La misma bacteria provoc todas las epidemias

posteriores a la peste negra

Una nica cepa de la 'Yersinia pestis' hizo un viaje de ida y vuelta
entre Asia y Europa

MIGUEL NGEL CRIADO

8 JUN 2016 - 17:08 CEST

Fosa comn en Ellwangen (sur de Alemania) en la que fueron enterrados enfermos de peste.
/RAINER WEISS

Una nica cepa de la Yersinia pestis, la bacteria causante de la peste, est

detrs de todas las epidemias de esta enfermedad que han castigado a los
humanos desde la Edad Media. El ADN bacteriano recuperado de varios
apestados confirma adems que el patgeno que provoc la pandemia de
peste negra en la Edad Media europea vino de Asia. Tambin estara detrs
de la tercera gran epidemia que, tras regresar al continente asitico, se
extendi desde China al resto del planeta.

La peste es la zoonosis o enfermedad de origen animal que ms humanos ha

matado. A lo largo de la historia se han sucedido al menos tres grandes
pandemias: la plaga de Justiniano, que devast el Imperio bizantino en el
siglo VI, la peste negra, que acab con el 60% de la poblacin europea en el
siglo XIV rebrotando en los siglos siguientes y, por ltimo, la tercera
pandemia de peste, surgida en China en el siglo XIX y responsable de la gran
mayora de casos de peste de la actualidad.

Pero en la historia de la peste an hay muchas incgnitas por despejar. De

dnde vino la enfermedad? la misma bacteria provoc los sucesivos brotes
que sufri Europa durante 400 aos? Estn conectadas las tres grandes
plagas? Un grupo de investigadores europeos, con participacin espaola,
han recurrido a la gentica para intentar responder a estas preguntas.

Los investigadores lograron ADN bacteriano de una

treintena de apestados, algunos enterrados en Barcelona

Los cientficos rebuscaron entre los dientes de casi 200 restos de humanos
enterrados en fosas comunes durante brotes de la epidemia en varias
ciudades de Europa, entre ellas Barcelona. En una treintena de casos
encontraron el rastro de la Y. pestis y en tres lograron el genoma completo
de la bacteria.

Comparando este material gentico con el de otros apestados de otros

brotes, tanto anteriores (como la plaga de Justiniano), contemporneos
(Londres o Miln) y posteriores (Marsella), los autores del estudio, publicado
en Cell Host & Microbe, pudieron crear un rbol de la peste y, subiendo por
sus ramas, rastrear la evolucin de la enfermedad hasta hoy.

Las races de ese rbol estaran en Asia central, desde donde lleg la
variedad de la bacteria que provoc la gran mortandad del siglo XIV. Primero
arrib al sureste europeo y, desde all, al resto del continente usando como
va de entrada los grandes puertos del sur como Gnova, Marsella o
Barcelona. Aqu la gentica confirma lo que la historia ya saba. En meses, la
llamada peste negra lleg tan lejos como Londres y en un lustro acab con la
vida de hasta el 60% de los europeos.

"No hemos encontrado ninguna diferencia entre las cepas de Barcelona y

Londres, lo que sugiere que una nica variedad fue la responsable de la
peste negra", dice el profesor del Instituto Max Planck de Historia y Ciencias
Humanas (Alemania) y coautor de esta investigacin, Alexander Herbig.

El mapa muestra la ruta seguida por la bacteria de la

peste con su llegada desde el este y su regreso. /SPYROU
ET AL./CELL HOST & MICROBE 2016

El genoma bacteriano recuperado en la capital catalana procede de un

apestado que enferm, segn las pruebas de radiocarbono, entre el ao

1300 y el 1420. Aunque el lapso es muy grande, la historia y la gentica

permiten reducirlo. Por un lado, se sabe que los primeros casos de peste en
Barcelona aparecieron en la primavera de 1348. En Londres, la enfermedad
aparecera en el otoo de ese mismo ao. Al ser las dos muestras idnticas,
el apestado ingls y el britnico debieron enfermar en la misma poca y de la
misma cepa de la bacteria de la peste. "Se difundi por toda Europa muy
rpidamente y no tuvo tiempo de cambiar mucho", explica Herbig.

Otro de los genomas completos, recuperado de Ellwangen, al sur de

Alemania, tampoco est datado con exactitud, pero el carbono-14 apunta a
un brote de finales del siglo XVI o principios del siglo XVII. Tras la gran
pandemia de la peste negra, la enfermedad se qued en Europa, rebrotando
en epidemias locales durante unos 400 aos. Algunas de esos brotes
tuvieron carcter casi de pandemia regional, como la gran peste de Viena, la
de 1649, que acab con casi la mitad de los sevillanos o la peste de Marsella
de 1720, uno de los ltimos grandes brotes en suelo europeo.

Las cepas de 'Y. pestis' actuales proceden de la que asol

Europa en la Edad Media

Pues la variedad de Ellwangen est ntimamente relacionada con la

encontrada un siglo despus en Marsella y, segn el anlisis de los
investigadores, desciende de la encontrada en Barcelona y Londres. Esto
significa que los brotes surgidos en Europa desde la pandemia del siglo XIV
estn conectados con la peste negra que la provoc: tras ellos est la misma
cepa original de la bacteria. Esto confirma la tesis dominante entre los
historiadores que defendan la idea de que la peste vino una vez y se qued
en reservorios naturales europeos. Otros investigadores, sin embargo,
mantenan que los brotes posteriores eran fruto de sucesivas oleadas
procedentes de Asia.

En realidad, el ADN antiguo parece indicar lo contrario: que la cepa que

provoc la peste negra y asol Europa durante siglos regres a Asia. Lo
muestra el genoma de un tercer apestado, este en la ciudad rusa de Bolgar.
Su datacin es la ms afinada, ya que se han encontrado monedas junto al
cadver acuadas en 1362. Lo particular de este caso es que es una cepa
emparentada tanto con las de Londres y Barcelona (de dos dcadas atrs)
como con la que emergi en la provincia de Yunnan en China 400 aos
despus.

"Ha pasado mucho tiempo desde la peste negra, pero nuestro anlisis
demostrara que las cepas modernas descienden de la provoc la muerte
negra en la Europa medieval", comenta el cientfico alemn. As que la Y.
pestis que, probablemente, sali de China a finales del siglo XIII, llegando a
tierras europeas unos 40 aos despus, llevando la guadaa a todos sus
rincones, acab volviendo al pas asitico para provocar la tercera gran
epidemia iniciada a mediados del siglo XIX, matando a unos 10 millones de
personas en las dcadas siguientes. Solo una mejor higiene, el reforzamiento
del sistema inmunitario y los antibiticos pudieron frenar a la peste.

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