Los lmites de la eficiencia trmica en

motores gasolina y disel

David G.Arts ( @@davidgartes ) el 2 de octubre de 2012
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Como hemos citado ya en multitud de ocasiones, las

mquinas trmicas (como los motores de gasolina y
disel) tienden a desperdiciar gran cantidad de
energa en forma de calor. Pese a lo que pudiese
parecer, la tecnologa en constante evolucin tan
slo puede araar algunos puntos porcentuales en
esa gran cantidad de energa desperdiciada,
porque las mquinas trmicas estn limitadas de
modo absoluto por las leyes fsicas en las que se

basa su funcionamiento, que son los principios de la

termodinmica.

La creciente eficiencia de los motores

actuales ya no puede estar demasiado
lejos de su lmite termodinmico
De forma sencilla, vamos a ver cules son estos
principios, cmo afectan al rendimiento de los
motores de combustin y por qu la creciente
eficiencia de los motores actuales ya no puede
estar demasiado lejos de su lmite
termodinmico. Dicho de otro modo, para lograr
consumos sustancialmente menores que los
actuales incidiendo slo en la tecnologa de los
motores, no sera suficiente con su evolucin sino
que sera necesario dejar atrs las mquinas
trmicas en favor de otro tipo de propulsores.

Rendimiento o eficiencia
de una mquina trmica

Parece importante empezar definiendo el concepto

de eficiencia o rendimiento que vamos a utilizar
indistintamente a lo largo de todo el artculo. As
pues, entendemos el rendimiento de un motor
como el trabajo realizado por cada unidad de
energa consumida.
Si el trabajo realizado por el motor (generacin de
movimiento) fuese igual a la energa qumica del
combustible utilizado para producirlo, la eficiencia
de ese supuesto motor sera de un
100% (eficiencia perfecta).
Obviamente, ningn proceso puede tener una
eficiencia superior al 100% porque eso sera tanto
como decir que se estara creando energa nueva. El

primer principio de la termodinmica (conservacin

de la energa) niega esta posibilidad.
Por otro lado, cuando el trabajo realizado es menor
que la energa consumida, la prdida o diferencia
entre ambos valores se transforma en calor, que
podemos considerar como energa intil y por lo
tanto perdida.

La eficiencia mxima de
una mquina trmica: el
ciclo de Carnot
Existe un lmite absoluto para el
rendimiento de cualquier mquina trmica
Existe un lmite absoluto para el rendimiento de
cualquier mquina trmica, que es el rendimiento de
una mquina imaginaria, perfecta y reversible cuyo
proceso de funcionamiento se conoce como ciclo
de Carnot. Esta eficiencia mxima perfecta se
encuentra ya bastante por debajo del 100% y es
importante destacar que, siendo un mximo fsico,
absoluto y universal, no es posible superarlo por
medios tecnolgicos.
El rendimiento de una mquina trmica de Carnot
slo depende de la temperaturas mxima y mnima
entre las que trabaja por lo que, dadas estas dos
temperaturas, su clculo es trivial. En el caso de
motores de combustin que queman hidrocarburos y
a partir de losdatos propuestos en este ejemplo
prctico, podemos considerar una temperatura
mnima (que sera la del ambiente) de 17oC (290 K) y
una mxima de 1.570 oC (1.843 K). Esta
combinacin de temperaturas nos dara
un rendimiento terico mximo de un 84,3%.

Es difcil encontrar un dato preciso de temperatura

mxima alcanzada en la cmara de combustin,
pero los hidrocarburos arden alrededor de 2.000oC y
ya parece bastante optimista considerar unos
1.600 oC como la temperatura media de toda la
cmara en el instante final de la combustin. As
pues, la eficiencia perfecta de un 84% puede
considerarse un clculo razonablemente optimista.

Se perdera algo as como entre un

15% y un 25% de energa en forma de
calor, s o s
El mismo clculo, realizado en Wikipedia tomando
otros valores como ejemplo y esta vez en un motor
de gasolina, arroja una eficiencia mxima de un
73%, aunque suponiendo condiciones ideales este
valor se podra considerar en el rango bajo de
temperaturas posibles. Sera un clculo
razonablemente pesimista.
Sea cual fuere la temperatura mxima alcanzada en
la cmara de combustin en cada motor concreto,
vemos que una mquina terica, reversible e ideal
con temperaturas mxima y mnima en el rango de
un motor de combustin interna perdera algo as
como entre un 15% y un 25% de energa en
forma de calor, s o s, como consecuencia directa
de los principios de la termodinmica.

Gasolina y Disel frente a

la mquina perfecta de
Carnot

Los motores de gasolina y disel son mquinas

trmicas y, por tanto, estn limitadas por el mximo
absoluto de Carnot, pero su funcionamiento es
sustancialmente distinto y, por definicin, menos
eficiente, que el de la mquina reversible y perfecta
por muchos motivos. As pues, sera ms exacto
hacer un modelo terico de un motor disel o
gasolina ideales para conocer su eficiencia mxima
e insuperable.
Este modelo existe y es una especie de adaptacin
del ciclo reversible de Carnot al ciclo de
funcionamiento de estos motores en concreto. No
vamos a bucear en sus frmulas, pero s vamos a
curiosear en sus resultados.
Empezando por un motor de Ciclo Otto (gasolina
convencional) y segn este clculo explicado por la
Universidad de Sevilla, tomando datos razonables
para las variables implicadas, la eficiencia mxima
de un motor terico perfecto de gasolina con
relacin de compresin 8:1 es de un 56,5%.

En el caso del ciclo disel, que difiere ligeramente

del gasolina y permite relaciones de compresin
mayores, en este clculo realizado sobre el modelo
terico de este ciclo, se puede ver que
su rendimiento perfecto para una relacin de
compresin de 18:1 sera de un 63,2%.

En el mundo real no es posible

construir motores que funcionen o se
acerquen siquiera a estas condiciones
Estos rendimientos (que son inferiores al mximo
absoluto de Carnot) corresponderan a motores
ideales, lo que implica cosas como ausencia de
rozamientos, prdidas nulas por bombeo, procesos
instantneos de combustin, apertura y cierre de
vlvulas en tiempo cero, procesos muy lentos de
compresin y expansin y un aislamiento trmico sin
prdidas de energa. Dicho de otro modo, en el
mundo real no es posible construir motores que
funcionen o se acerquen siquiera a estas
condiciones.
Lo que todo ello significa es que, en el diseo de un
motor trmico, el objetivo no puede ser convertir
toda la energa qumica en movimiento,
sino intentar no desperdiciar mucho ms de la
mitad, en el mejor de los casos.

Como ejemplo notable de la eficiencia mxima

alcanzable en el mundo real por un motor disel, ya
expusimos con cierto detalle el caso del motor
alternativo ms potente del mundo, un disel naval
de 109.000 CV. Su eficiencia mxima era de un
51,5% girando alrededor de 100 rpm. Puesto que
su lentitud lo hace mucho ms eficiente que un
disel automovilstico, cabe suponer que ningn
disel montado en un coche a da de hoy se
encuentre ahora mismo muy por encima de un 40%
de rendimiento en su rgimen de trabajo y carga
ptimos, si es que lo alcanza, y desde luego no en
toda su gama de revoluciones.
Por lo que respecta a los motores de gasolina,
deberan estar alrededor de 2/3 de esa cifra segn
las numerosas referencias consultadas, as que
podramos tomar como valor aproximado de
rendimiento ptimo para un gasolina moderno un

aprovechamiento no muy superior al 30% de la

energa consumida, suponiendo que se alcance tal
cota y, de nuevo, no en toda la gama de
revoluciones y niveles de carga.

El calor generado por el motorengulle al

menos el 60% de la energa qumica
del combustible
En todos los casos, hablamos de que el calor
generado por el motor de un coche
convencional engulle al menos el 60% de la
energa qumica del combustible en el caso del
disel y al menos un 70% en el caso de un gasolina.
Falta descontar todava la resistencia a la rodadura,
la resistencia aerodinmica y todas las prdidas de
transmisin hasta poner el vehculo en movimiento

Conclusiones

Como hemos visto, bastante ms de la mitad de la

energa contenida en el combustible se pierde
inevitablemente en forma de calor antes de empezar
a mover la transmisin. Al margen de las mejoras
tecnolgicas que indudablemente se pueden hacer,
los motores trmicos son, por definicin, un
despilfarro energtico de primera magnitud y no
podrn dejar de serlo. Los principios bsicos de la
termodinmica lo impiden de un modo absoluto.

Los motores trmicos son, por definicin,

un despilfarro energtico de primera
magnitud
As pues, si pretendemos reducir el consumo
energtico de nuestros desplazamientos, deberemos
escoger entre pequeas mejoras
incrementales derivadas de la evolucin de los
actuales motores de combustin interna, cuyo techo
termodinmico ya no puede estar muy lejos, o un
cambio radical en el modelo de propulsin que,
definitivamente, abandone las mquinas trmicas
del S.XIX y aproveche la energa con otro tipo de
mecanismos.
Con todos los importantsimos problemas que
quedan todava por resolver, cabe decir que
el motor elctrico no es una mquina trmica y
su eficiencia real actual supera habitualmente el
90%, no conociendo ms lmite que el de la
conservacin de la energa.
Seremos capaces de jubilar algn da a Carnot?