Prdidas de Nitrgeno por Lixiviacin en Agricultura

Introduccin
El nitrgeno se pierde de los sistemas agrcolas por diversas vas, el presente artculo est
enfocado a las prdidas de nitratos por lixiviacin. Teniendo en cuenta que el ion NO3 es un anin
y por tanto no puede ser retenido por las arcillas como ocurre con los cationes, es fcilmente
transportado por el agua. Por tal razn, las lminas de agua excesivas o lluvias abundantes
favorecen el arrastre de NO3 hacia estratos inferiores del perfil del suelo, fuera del alcance de las
races. La lixiviacin puede presentar las mayores prdidas de N, principalmente en climas
hmedos, an por encima de las prdidas por
volatilizacin amoniacal.
Las mayores prdidas de nitratos, ocurren cuando hay
una alta concentracin de nitratos en el suelo y un
elevado movimiento descendente de agua en el perfil
del suelo, desplazamiento que est condicionado por
efectos estacionales de las precipitaciones y el riego, que
a su vez determinan el volumen de drenaje.
Este movimiento hacia abajo del soluto no se produce
en forma homognea, sino que siempre existe cierta
dispersin de nitratos en el agua del suelo. Aunque al
comienzo todo el NO3 estuviera concentrado a la misma
profundidad, por ejemplo en la superficie del suelo, al
ser arrastrado por el agua tiende a dispersarse en la
misma. Sera de esperar, entonces, que cantidades
relativamente pequeas de NO3 se aprovecharan en la
zona radical de un cultivo antes que el pico de
Fig. 1. Lluvias torrenciales y riegos
concentracin se hubiera movido suficientemente
pesados promueven la lixiviacin de
dentro de esta zona.
nitratos en el suelo.
Consecuencias ambientales y a la salud
Evidentemente, las prdidas de nitratos por lavado hacia aguas subterrneas, representan
prdidas econmicas para el agricultor, no slo por el desperdicio de nutrimentos que no se
absorben por las races sino tambin por la disminucin del rendimiento. Adicionalmente, la
lixiviacin de nitratos tiene mayores consecuencias negativas, generando daos a la salud y
contaminacin de acuferos.
Consumo de agua contaminada con nitratos. Debido a daos observados por consumo de agua
con contenido excesivo de nitratos, la OMS ha establecido el nivel crtico en el agua para consumo
humano de 44 ppm como NO3 y 100 ppm para consumo animal. Cabe sealar que el efecto txico
lo produce en realidad el nitrito (NO2 ). La reduccin de la molcula ocurre en el estmago de
algunos animales, especialmente en los rumiantes y humanos bebs. En el adulto normal el
estmago y la primera parte del intestino delgado son prcticamente estriles debido al bajo pH y
el NO3 se absorbe antes de ser reducido a NO2 . Sin embargo, en los lactantes, el pH del estmago
es ms bsico y permite el desarrollo de una microflora ms abundante que es capaz de reducir los
nitratos. Los nitritos formados son absorbidos y transportados al torrente sanguneo, donde

oxidan el Fe2+ de la hemoglobina a Fe3+, formando de esta manera metahemoglobina, la cual ya no

puede concretar su funcin principal, transportar oxgeno (O2 ). Debido a la falta de O2 , la piel del
bebe adquiere una coloracin azul (cianosis), por ello, esta enfermedad se conoci como el
sndrome de blue baby. Los rumiantes son ms susceptibles a la intoxicacin con NO3 que los
humanos adultos debido a que en el rumen tienen microflora particularmente hbil para reducir el
NO3 a NO2 .
Nitratos en hortalizas. En los seres humanos tambin se han reportado casos de toxicidad por NO3
por consumo de cultivos de hoja, tales como espinacas, lechugas o acelgas. Estas verduras pueden
acumular grandes cantidades de nitratos (hasta 10,000 mg.kg-1 de N-NO3 ) y el efecto txico de su
consumo es tambin particularmente grave en los bebes; debido al proceso explicado en prrafos
anteriores. Los nitratos que absorben los vegetales se deben transformar a compuestos orgnicos,
una razn para que esto no ocurra a una tasa adecuada, puede ser una deficiencia de molibdeno
en la fertilizacin, puesto que provoca baja actividad de la enzima nitrato-reductasa. Cuando
existan probabilidades de que dichas hortalizas tengan niveles altos de nitratos, una estrategia es
realizar la cosecha durante las horas de la tarde, pues habr menor concentracin de nitratos
debido a que durante el da se pudo efectuar la metabolizacin de la molcula en la fase luminosa.
Daos al ganado. Existen tambin numerosos reportes de intoxicacin por NO 3 de animales
cuando consumen algunos cultivos como maz, avena o sorgo. Estos cultivos tambin pueden
acumular cantidades muy altas de este anin, especialmente luego de perodos de sequa, que es
cuando se favorecen las condiciones de acumulacin de NO 3 en el suelo. Al reiniciarse el
crecimiento, la velocidad de absorcin de nitratos por las plantas es ms rpida que la tasa de
produccin de materia seca, lo que produce que el nitrato se acumule. En Sudamrica, en algunos
aos se han registrado numerosos casos de muerte de vacunos causada por intoxicacin con NO3 ,
especialmente a principios de otoo, despus de perodos de sequa.
El peligro de las nitrosaminas. Particularmente bajo fertilizacin deficiente en azufre, y excesiva en
nitratos, los vegetales pueden contener alto contenido de aminocidos (como asparagina), cuando
se combinan con nitrito presente en el organismo humano, se pueden formar nitrosaminas,
compuestos carcinognicos y mutagnicos que, adems, pueden disminuir la reserva heptica de
tocoferol y carotenos. Las nitrosaminas se forman por la combinacin de NO2 y aminas, el pH
ptimo para la formacin de estos compuestos es cido, de 3.5 a 4. Se especula que en el ser
humano estas reacciones podran ocurrir en el estmago; por ejemplo cuando se ingieren
conjuntamente carne y sustancias con elevado contenido de NO3 .
Eutrofizacin. Los altos contenidos de
nitratos en los sistemas acuticos provocan
el crecimiento excesivo de algas y otras
especies acuticas como lirio acutico, que
provocan
una
reduccin
en
la
concentracin de oxgeno en el agua con el
consiguiente perjuicio para la vida acutica.
Numerosos estudios han demostrado que
el aumento de las cantidades de nitrgeno
provoca una prdida de la biodiversidad del
ecosistema acutico.

Fig. 2. Cuerpos de agua con eutrofizacin por exceso

de fsforo y nitratos.

Factores que afectan la lixiviacin de nitratos

a) Textura del suelo. Los suelos ligeros (arenosos) presentan la
mayor lixiviacin. Es muy importante tambin considerar el
horizonte B del perfil del suelo, cuando se tiene por ejemplo un
horizonte Bt (arglico), aunque en la superficie haya arena, la
cantidad de arcilla del segundo horizonte puede reducir la
velocidad de pasaje de agua a travs del perfil a casi cero, lo
que reduce la posibilidad de lavado de NO3 .
b) Humedad del suelo. Podra pensarse que, para la misma
cantidad de riego o lluvia, el lavado sea mayor en un suelo
previamente hmedo que en uno seco. Sin embargo, esta
relacin puede no ser tan clara, ya que en suelos de textura fina
la velocidad de infiltracin y percolacin del agua disminuye a
medida que el contenido de agua del suelo aumenta. Por lo
tanto, es posible que en algunas condiciones las prdidas por
lavado en un evento de lluvia fuerte o riego pesado, sean
mayores en suelos que previamente estaban relativamente Fig. 3. Un horizonte Bt, caracterstico por
secos, donde adems es ms probable que existan cantidades su alto contenido de arcilla, impide el
paso del agua y nitratos al subsuelo.
importantes de NO3 acumulado.
c) Presencia de rastrojo en superficie. La presencia de rastrojo en superficie es otro factor
importante, pues aumenta la cantidad de agua que infiltra en relacin con la que escurre, por lo
que aumenta la probabilidad de lavado.
d) Cultivo en crecimiento activo. La presencia de un cultivo creciendo activamente es un factor que
reduce las prdidas por desnitrificacin, debido, por un lado, a que el cultivo absorbe NO3 ,
disminuyendo as la concentracin del soluto, y debido tambin a que absorbe agua, lo que
provoca que menos agua pase a travs del suelo.
e) Tipo de laboreo. En estudios realizados en Sudamrica, se ha observado que en los suelos bajo
siembra directa (labranza de conservacin) se incrementa el porcentaje de macroporos. Esto
ocasiona un mayor lavado preferencial, y la lixiviacin de NO3 tiende a aumentar con respecto a
condiciones bajo laboreo convencional.
Considerando los factores anteriores, podemos decir que las zonas con ms alto riesgo de y
contaminacin de mantos acuferos por lixiviacin de nitratos son aquellas que tengan las
siguientes caractersticas: suelos arenosos (muy permeables y limitada capacidad de retencin de
agua), nivel fretico poco profundo, y pendientes pronunciadas (superiores al 3%) donde se
practica agricultura intensiva.
Reduccin del lavado de nitratos
El contenido de nitratos en las aguas del subsuelo puede ser de origen geolgico en algunos casos,
sin embargo, se ha comprobado en distintas regiones del mundo que hay estrecha relacin entre
la presencia de nitratos y las zonas agrcolas donde se aplican altas dosis de N. Diversos estudios
afirman que la lixiviacin de nitratos en zonas agrcolas puede ser hasta de un 40%. Se puede
asegurar entonces, que el aumento de nitratos en las masas de agua, tanto superficiales como
subterrneas es debido, en la mayora de los casos, por las aplicaciones de altas dosis de nitrgeno
que superan las necesidades de los cultivos o de sistemas de riego con baja eficiencia.

Considerando lo anterior, podemos enumerar las medidas que se pueden implementar para
reducir la presencia de nitratos en cuerpos de agua por causas antropognicas:
Dosificacin correcta de fertilizante. No hay duda en que las aplicaciones de nitrgeno son
indispensables para el buen desarrollo de los cultivos, sin embargo, por el exceso de prdidas del
nutrimento, hay una tendencia a sobredosificar N contribuyendo a los daos anteriormente
descritos. Es indispensable contar con una metodologa precisa para calcular la dosis adecuada de
nitrgeno. Al estimar la dosis de fertilizacin nitrogenada, se deben considerar otros aportes de N,
como la mineralizacin de la materia orgnica del suelo, efecto de los residuos del cultivo anterior,
aplicacin de abonos orgnicos y fijacin biolgica. Otro punto que se debe considerar es la
extraccin nutrimental de cada cultivo y los rendimientos alcanzables, para determinar la dosis
adecuada. Se debe partir del contenido de nitrgeno del suelo y en su caso, del agua de riego;
partiendo de anlisis confiables, se puede calcular la dosis con mucha precisin utilizando la
metodologa que explica Intagri desde hace 15 aos en su curso de interpretacin de anlisis para
generar recomendaciones de fertilizacin; la cual ha sido probada con resultados convincentes.
Uniformidad y oportunidad. Una vez que se cuenta con la dosis adecuada para el ciclo agrcola, es
necesario aplicarla de manera fraccionada y sincronizada en funcin de la demanda del cultivo en
cada etapa. Hay que recordar que los nitratos no permanecen en el suelo, por lo que no es
recomendable aplicar la dosis en un solo evento. Lo ideal es aplicarlo a lo largo del ciclo a travs de
sistemas de fertirriego; cuando esto no sea factible, se debe procurar hacer un fraccionamiento
adecuado en varias etapas segn el ciclo de cultivo. Cuando slo se pueda hacer una aplicacin se
recomienda no aplicar directamente nitratos, sino urea, por ejemplo, y si se acompaa de
inhibidores de la ureasa puede ser mejor. No aplicar riegos pesados en das posteriores a una
aplicacin de fertilizante nitrogenado, se sugiere que durante estos das los riegos sean ligeros
para movilizar el nitrato. Las altas cantidades de NO3 sobre la superficie deben evitarse para que
no se contaminen los cuerpos de agua por escorrentas o percolacin.
Incrementar la eficiencia en el riego. Los sistemas de riego localizado son excelentes herramientas
que ayudan a incrementar considerablemente la eficiencia en el uso del agua. En los suelos
arenosos (de baja retencin de agua) los riegos deben ser ms frecuentes y con dosis menores. El
diseo del sistema de riego deber ser adecuado para obtener uniformidad en la aplicacin. La
pluviometra de los aspersores nunca deber ser superior a la velocidad de infiltracin del agua en
el suelo para evitar escorrenta y erosin. Con la finalidad de reducir la percolacin de agua por
debajo de las races de los cultivos lo ideal es ajustar el intervalo de riego a la demanda hdrica del
cultivo, teniendo en cuenta la necesidad de lavado que depende de la concentracin salina del
agua de riego, la tolerancia de cada especie y de la frecuencia del riego.
Fuentes:
Castellanos J. Z. et al. 2001 Factores que influyen en la concentracin de N-NO3 en el cultivo de
apio en fertirriego. Mxico. Revista Terra.
Castellanos J. Z. 2000 Manual de interpretacin de anlisis de suelos y aguas. Ed. Intagri.
Castellanos, J.Z. y J.J. Pea-Cabriales. 1990. Los nitratos provenientes de la agricultura: Una fuente
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Ors F et al. 2006. Fertilizacin nitrogenada, Gua de actualizacin. Departamento de Agricultura y
Alimentacin de Aragn. Espaa.
Perdomo, C. 1999. Nitrgeno. Facultad de Agronoma Montevideo. Universidad de la Repblica de
Uruguay.