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Introduccin
Es posible observar en nuestro mundo cotidiano que una gran variedad de
cosas estn construidas por piedras: los adoquines de las calles, las tejas de las
casas, las mesadas de cocinas y bares, los pisos y revestimientos de paredes,
entre otras tantas. Una observacin ms sutil, nos muestra la presencia de la
piedra industrializada; sta se presenta en el cemento, en los ladrillos y en los
mosaicos y azulejos. Muchos adornos lujosos son hechos de piedra. Por otra
parte, el vidrio, la porcelana y la cermica son productos derivados de las
piedras. La humanidad se ha servido de las piedras desde tiempos remotos,
gran parte de las armas y utensilios estaban hechos de piedra. Sin embargo,
actualmente las piedras siguen ocupando un lugar preponderante: la piedra
est
an
en
la
base
de
nuestra
civilizacin.
Cientficamente no se utiliza la palabra piedra pues resulta poco precisa, y as
para referirse a los materiales que conforman la parte externa de la Tierra se
habla de rocas.
Qu es una roca?
Existen numerosas sustancias inorgnicas de origen natural, de variada
composicin qumica y estructura: los minerales. Sin embargo, estos
minerales no suelen encontrarse naturalmente en forma aislada (por eso son
tan escasos los yacimientos de inters econmico). Los minerales aparecen
habitualmente asociados, formando rocas. Otras sustancias naturales, an
cuando no son reconocidas como minerales pueden formar rocas, ste es el
caso del carbn, aunque no del petrleo; tambin es el caso de las
acumulaciones de esqueletos de organismos animales o vegetales (que pueden
ser de composicin slicea, fosftica o carbontica) y el de los vidrios de
origen volcnico. La definicin ms simple que puede esbozarse de roca es:
material de que est compuesta la corteza terrestre. De este modo, se evita
una descripcin ms compleja en la que sera necesario mencionar todas las
excepciones para no incurrir en errores.
Los minerales que forman las rocas
De un modo general podemos considerar que todos los minerales estn
presentes en las diversas rocas de la corteza terrestre, pero no todos ellos se
encuentran en la misma proporcin y, adems, la gran mayora de ellos son
slo rarezas de coleccin si se tiene en cuenta en qu proporcin se
encuentran en la naturaleza respecto de la totalidad de minerales existentes en
la corteza terrestre. Se denominan minerales formadores de rocas a aquellos
que constituyen mayoritariamente las rocas. Entre los principales merecen
destacarse los silicatos (en todas sus variedades desde el cuarzo a las arcillas)
y la calcita.
En una roca cualquiera existen minerales principales, que hacen a su
clasificacin, y otros accesorios, cuya presencia no es decisiva para dicha
clasificacin. Puede suceder que un mineral no sea importante para la
clasificacin de una roca aunque s lo sea para otros fines, cientficos o
econmicos, por ejemplo.
As, por ejemplo, el granito es una roca formada por tres minerales
principales, el cuarzo (Q), los feldespatos potsicos y calco-sdicos (F) y
algn mineral de hierro y/o magnesio, como las micas (M) o los anfboles (A).
Como minerales accesorios pueden aparecer minerales como el circn, el
rutilo (R) o la apatita (P).
Rocas monominerales
Si bien la mayora de las rocas estn compuestas por varios minerales, algunas
de ellas pueden ser de composicin monomineral. Entre stas podemos
destacar: el yeso, la anhidrita, la caliza, compuesta por calcita y la doloma
(compuesta casi exclusivamente por dolomita). Tambin la diatomita, las
radiolaritas y las calizas fussulnicas son rocas monominerales compuestas
por esqueletos sliceos de diatomeas (algas unicelulares) y de radiolarios
(protozoos microscpicos), en el primer y segundo casos, y carbonticos de
fussulnidos (protozoos macroscpicos) en el tercer caso. La sal comn o
halita (ClNa) tambin puede encontrarse formando espesos cuerpos de roca
que en muchos casos han sido explotados durante siglos para el consumo
alimenticio, como as tambin en la industria. Son famosas por sus
dimensiones las minas de sal de Wieliczka, en Polonia, en explotacin desde
hace 700 aos.
Relaciones entre los cuerpos de roca
Por lo general, un cuerpo de roca se encuentra en la naturaleza rodeado por
otros cuerpos de roca; para distinguirlos suele caracterizrselos por su
composicin mineralgica, aunque tambin se los distingue por el tamao de
los granos de sedimento, la homogeneidad de su textura, etc.
Formas y orgenes
En el caso de las rocas sedimentarias el cuerpo de roca ms caracterstico es
el estrato. En un lugar dnde dominan las efusiones volcnicas, el cuerpo de
roca ms caracterstico es la colada. Los cuerpos de rocas gneas que se
alojan en rocas sedimentarias reciben el nombre de diques o filones.
Relaciones temporales
Los cuerpos de roca pueden guardar diferentes relaciones entre s. Pueden ser
coetneos, es decir, haberse formado al mismo tiempo o bien tener edades
diferentes. El pasaje de un cuerpo de roca a otro puede ser brusco o
transicional. Cuando por lo menos uno de los cuerpos de roca es una roca
gnea cristalizada en profundidad, el contacto de dichos cuerpos de roca se
califica como intrusivo. Cuando los cuerpos de roca tabulares (estratos)
presentan sus superficies aproximadamente paralelas en trminos de tiempo
geolgico, ha existido una depositacin continua, la relacin entre estos
cuerpos de roca es de concordancia. Por el contrario, si entre dos cuerpos de
roca existe un perodo de tiempo en el cual no ha habido depositacin, la
relacin es de discordancia. El tiempo faltante representa un hiatus. A su vez,
la discordancia puede ser de diferentes tipos: si un cuerpo de roca, es
erosionado parcialmente y luego es cubierto por otro, la discordancia es
erosiva; si existe un proceso de deformacin previo a la depositacin de los
nuevos cuerpos, la discordancia es angular.
Pasaje
El pasaje de un cuerpo de roca a otro puede ser brusco, encontrndose
caracterizado por una superficie neta de contacto, o bien puede ser
transicional, con una zona difusa en la cual van intercambindose las
caractersticas de cada cuerpo de roca individual. Los pasajes pueden darse
tanto en direccin vertical como hacia los costados.
La clasificacin de las rocas
La coexistencia de distintos minerales en distintas relaciones de tamao y
forma brinda a las rocas una gran variedad de aspectos. A esto debe sumarse
tambin la posibilidad de que numerosas estructuras (relacionadas tanto a la
gnesis de la roca como a su deformacin) pueden modificar o
sobreimponerse al aspecto primario, creando nuevos diseos, todos de gran
atractivo visual. Este atractivo es aprovechado para la decoracin de muros,
creacin de objetos artsticos, etc. La diversidad de rocas est, sin embargo,
vinculada fundamentalmente a los posibles orgenes de las mismas, ya sea que
se trate de materiales derivados de la cristalizacin de un material fundido, de
la acumulacin de partculas derivadas de la destruccin de rocas
preexistentes o de la modificacin por efecto de la temperatura y la presin de
otras rocas.
Variedad de texturas
En general se encuadra dentro del trmino textura la relacin de forma y
tamao de los componentes de una roca, y de la manera en que se encuentran
en contacto entre s, ya se trate de fragmentos unidos por un material llamado
cemento o de cristales intercrecidos. La textura es un parmetro puramente
desplazndose por las fracturas abiertas y los poros del material que
atraviesa
asimilando, es decir fundiendo e incorporando, la roca que atraviesa.
Pegmatitas
El trmino pegmatita refiere a una textura, como ya hemos visto, pero tambin
a la roca que presenta esa textura. En general las pegmatitas estn asociadas a
magmas ricos en sustancias voltiles y su importancia radica en que en ellas
se desarrollan cristales de minerales ricos en algunos de los elementos
qumicos menos abundantes en la naturaleza. Los fluidos del magma, que
contienen principalmente vapor de agua, boro, cloro, flor, tungsteno, estao,
litio, etc. dan lugar a minerales poco comunes como berilo, fluorita, apatita,
wolframita, espodumeno y otros, que se asocian al cuarzo, los feldespatos y
las micas ms frecuentes.
Los xenolitos
Tipos de erupciones
No todas las erupciones son iguales, un mismo volcn puede incluso variar las
caractersticas de sus erupciones con el tiempo. Algunas estn caracterizadas
por la emisin explosiva de grandes cantidades de fragmentos de mayor o
menor tamao y otras son tales que el material fundido se derrama del crter
en forma tranquila. Algunas erupciones pueden ser tan violentas como para
destruir al mismo volcn en el que se originan. En algunos casos el volcn, al
entrar en actividad, debe "empujar" hacia afuera todo un tapn de roca
solidificada que obtura el crter. Las efusiones lvicas pueden desplazarse por
enormes distancias, a veces a gran velocidad, habindose medido valores de
hasta 50km/hora.
Las variaciones en el tipo de erupcin son consecuencia principal de la
composicin qumica de la lava (magmas ms pobres en slice dan lavas ms
fluidas) y de la cantidad de fluidos presentes (magmas pobres en fluidos dan
lavas ms viscosas).
Texturas y estructuras de las rocas extrusivas
Algunas caractersticas texturales de las rocas volcnicas pueden ser: su
tendencia a presentar cristales no distinguibles a simple vista, su asociacin a
materiales vtreos y la posibilidad de portar fenocristales. Un rasgo distintivo
es la presencia de vesculas, es decir, burbujas de gas que han quedado
atrapadas al enfriarse bruscamente la lava. La piedra pmez, usada como
abrasivo, es una roca con esta textura. Estas cavidades dan origen a las
amgdalas cuando son rellenadas con minerales de origen hidrotermal.
La colada es la estructura ms caracterstica de las rocas extrusivas. Tiene
forma angosta y larga, es de espesor reducido que puede sin esfuerzo
asimilarse a la de un ro de lava solidificada. Estas coladas pueden
superponerse unas a otras para formar los volcanes. Sin embargo algunos
volcanes no estn formados por coladas de lava solidificada sino por la
acumulacin de capas de piroclastos. Otros resultan de una combinacin de
ambos materiales, dependiendo esto de las caractersticas de los magmas
asociados a cada aparato volcnico. Crteres menores, forman pequeos
conos, llamados adventicios, en las laderas de los grandes volcanes.
En muchas ocasiones, la lava no alcanza la superficie y se enfra en
profundidad pero muy cerca de ella, dando origen a las denominadas rocas
hipabisales, que pueden tomar el aspecto de filones capa y diques. Los diques,
cuando son muy numerosos pueden formar enjambres. Su textura es
intermedia entre la de las rocas extrusivas y las intrusivas dependiendo de la
velocidad a la que se enfriaron y de la cantidad de gases que retena el magma
al momento de su consolidacin. Es comn que estos cuerpos hipabisales
la destruccin qumica, en la
que el agua disuelve el material
en sus iones constitutivos y los
incorpora a su masa
de clastos. Estos clastos son afectados por los agentes de erosin y transporte
y removidos del lugar de origen. La misma agua, el hielo que se desplaza a
merced de la gravedad, erosionan el material suelto y lo incorporan a su flujo.
El tamao del material incorporado y la distancia a la que ser trasladado
dependen fundamentalmente de la energa del medio o agente de transporte.
Es as que el hielo, formidable cinta transportadora, puede arrastrar bloques de
muchas toneladas. En el otro extremo
el viento normalmente slo moviliza
partculas del tamao de la arena como
mximo (no ocurre lo mismo durante
un huracn). El agua, en su doble
accin como agente qumico y fsico
transporta los materiales en solucin,
en suspensin y en forma atractiva
sobre el fondo. Cantos rodados
Ambientes de acumulacin
Hasta dnde es transportado el material erodado? La respuesta depende de
numerosos factores. Pueden ser miles de kilmetos, como en el caso de los
grandes ros como el Amazonas, o de las grandes tormentas de arena de los
desiertos. El lugar en el que se produce la acumulacin de los sedimentos
recibe el nombre genrico de cuenca, y el conjunto de parmetros fsicos que
lo caracterizan definen el ambiente de depositacin. En rasgos generales, se
diferencian ambientes continentales de marinos. Entre los primeros puede
tratarse de cuerpos de aguas pandas o profundas, efmeros o permanentes.
Entre los segundos se destacan las plataformas continentales, el talud
continental y las grandes cuencas abisales. Diferencias en la temperatura, la
qumica del agua, la accin biolgica, etc., proporcionan otros criterios de
diferenciacin de los ambientes.
Litificacin, diagnesis, consolidacin
Una vez que se han acumulado en la cuenca los sedimentos comienzan a sufrir
una serie de procesos asociados a la variacin de unos pocos factores de gran
importancia: la presin, la temperatura y la composicin del agua que ocupa
los poros. El aumento de la presin tiene como efecto inmediato compactar el
sedimento, es decir producir un reacomodamiento de las partculas, que rotan
y se desplazan de forma de ocupar un volumen menor. De este modo, la
porosidad disminuye (en el caso de las arenas) desde un 40% hasta un 30%.
La aparicin de los cementos tiene lugar como consecuencia del cambio
combinado en las condiciones de presin y temperatura del agua retenida en
los poros. A partir de determinado punto, el agua no puede retener por ms
tiempo algunos de los iones que tiene en solucin y stos precipitan. Los
cementos ms comunes son los carbonatos de calcio y hierro. La porosidad
Rocas qumicas
Las rocas qumicas tienen su origen en la precipitacin de los iones que el
agua lleva en solucin. Los tipos de iones que precipitan depende de una serie
de factores ambientales. Entre las rocas de origen qumico se destacan los
depsitos de cloruros, boratos, carbonatos y sulfatos.
Rocas organgenas
La accin de algunos organismos que viven en los sedimentos puede generar
las condiciones necesarias para la precipitacin de iones que el agua lleva en
solucin y puede tambin influir en algunas transformaciones qumicas. Pero
los organismos vivos no slo contribuyen a la precipitacin de sustancias,
tambin pueden constituirse ellos mismos en material detrtico. Algunos
cuerpos de roca revelan ser, al observarlos en detalle, arrecifes de coral. Otros
son acumulaciones de esqueletos, y pueden dar origen a depsitos de
carbonatos, slice y fosfatos. Las acumulaciones de conchillas de gastrpodos
y bivalvos de diferentes especies se denominan coquinas. En la zona riberea
del Ro de la Plata se las utiliz durante mucho tiempo como sustituto de la
caliza para la preparacin de cal. Tambin el carbn, (una de las principales
fuentes de energa desde los lejanos tiempos de la Edad Media, en que
comenz a usarse intensivamente como combustible) tiene su origen en la
reduccin del carbono de la materia orgnica despus de su soterramiento.