I.

El agua en el cuerpo humano: contenido y distribucin

El agua es el principal componente del cuerpo humano; se distribuye por todo el cuerpo, en
todos los rganos, dentro de las clulas y entre ellas.

I.1. Contenido de agua en el cuerpo humano

I.1.1. Contenido total de agua en el cuerpo
El agua representa de media el 60% del peso corporal en los hombres adultos, y el 50-55% en
las mujeres (EFSA 2010; IOM 2004). Esto significa que, en un hombre de peso medio (70 kg), el
contenido de agua corporal es de unos 42 litros.
Este valor medio vara entre individuos, principalmente por las diferencias que existen en la
composicin del cuerpo: mientras que el contenido de agua en la masa corporal magra es
constante en los mamferos, con
un 73%, los tejidos adiposos (la grasa corporal) tienen slo un 10% de agua (Peronnet et al.
2012; Sawka et al. 2005; Wang et al. 1999). As pues, la masa relativa a la grasa corporal
influye directamente en la cantidad total de agua del cuerpo. Esto explica la influencia de la
edad, el sexo y la forma fsica en el contenido total de agua en el cuerpo: las mujeres y las
personas mayores tienen un menor contenido total de agua en el cuerpo, debido a que su
proporcin de masa magra es menor. En cambio, los atletas tienen un contenido total de agua
corporal relativamente alto (IOM 2004; Marieb y Hoehn 2007; Watson et al. 1980).

I.1.2. Contenido en agua de los distintos rganos

El agua se distribuye por el cuerpo y los rganos. El contenido en agua de los distintos rganos
depende de su composicin y vara desde un 83% en la sangre hasta slo un 10% en los tejidos
adiposos (Figura 1).

Figura 1. Composicin en agua de los tejidos y rganos por peso.

Adaptado de Pivarnik y Palmer 1994.

I.1.3. Distribucin entre los compartimientos del cuerpo

El agua se distribuye por el cuerpo entre dos compartimientos principales: intracelular y
extracelular. El compartimiento intracelular es el mayor, y representa aproximadamente dos
tercios del agua corporal. El compartimento extracelular, que representa aproximadamente un
tercio del agua corporal, incluye el lquido plasmtico y el lquido intersticial (Armstrong 2005;
Marieb y Hoehn 2007) (Figura 2). El lquido plasmtico y el lquido intersticial tienen una
composicin electroltica similar, donde los iones ms abundantes son el sodio y el cloruro (IOM
2004; Marieb y Hoehn 2007; Robertson y Berl 1996).
Tambin contienen agua otros compartimentos, tales como la linfa, el lquido ocular y el lquido
cefalorraqudeo, por ejemplo. Estos compartimentos componen un volumen relativamente
pequeo de agua, y suele considerarse que forman parte del lquido intersticial (Marieb y Hoehn
2007).
Figura 2. Distribucin del contenido total de agua en el cuerpo entre compartimentos.

I.2. Absorcin y distribucin del agua en el cuerpo

Tras ser ingerida, el agua es absorbida por el tracto gastrointestinal. Entra en el sistema
vascular, va a los espacios intersticiales, y es transportada a cada clula (Figura 3). El agua
intracelular supone el 65% del contenido total de agua en el cuerpo.
TRACTO GASTROINTESTINAL
PLASMA Y CLULAS DE SANGRE
LQUIDO INTERSTICIAL
CLULAS
Despus de pasar por el estmago, el agua es absorbida principalmente en los primeros
segmentos del intestino delgado, el duodeno y el yeyuno. Una pequea parte de toda la
absorcin de agua se produce en el estmago y el colon (Shaffer y Thomson 1994): el intestino
delgado absorbe 6,5L/da, mientras que el colon absorbe 1,3L/da. Estas cantidades
corresponden al agua ingerida a diario, adems del agua producida por las secreciones de las
glndulas salivales, el estmago, el pncreas, el hgado y el propio intestino delgado (Zhang et
al. 1996). El proceso de absorcin es muy rpido: un estudio publicado recientemente
demostraba que el agua ingerida aparece en el plasma y las clulas de la sangre tan slo cinco
minutos despus de ser ingerida (Peronnet et al. 2012).
El agua pasa desde el lumen intestinal al plasma principalmente mediante un transporte pasivo,
regulado por gradientes osmticos. A continuacin, las molculas de agua son transportadas por
la circulacin sangunea para ser distribuidas por todo el cuerpo, a los lquidos intersticiales y a
las clulas.
El agua se mueve libremente por el compartimiento intersticial y se desplaza a travs de las
membranas de las clulas por unos canales especficos de agua, las acuaporinas. Los
intercambios de lquidos entre compartimentos estn regulados por presin osmtica e
hidrosttica, y flujos de agua de acuerdo con los cambios en la osmolaridad de los lquidos
extracelulares (Marieb y Hoehn 2007).
La reserva de agua corporal se renueva a una velocidad que depende de la cantidad de agua
ingerida: cuanto ms bebe una persona, ms rpido se renueva el agua corporal. Para un
hombre que beba 2L de agua al da, una molcula de agua permanece en el cuerpo 10 das de
media, y el 99% de la reserva de agua corporal se renueva en 50 das (Peronnet et al. 2012).
La renovacin del agua corporal es determinada por el agua ingerida, que reemplaza las
prdidas constantes que afronta el cuerpo. Esto permite mantener el equilibrio hdrico corporal.
Para retener

El agua representa de media el 60% del peso corporal en hombres adultos. Sin embargo, este
porcentaje se reduce segn la masa corporal magra.
La mayora de los rganos y tejidos contiene ms de un 70% de agua: la sangre y los riones se
componen en un 83% de agua, y los msculos, en un 76%. Sin embargo, el tejido adiposo
contiene slo un 10% de agua.
Dos tercios del agua corporal corresponden a lquido intracelular. El lquido extracelular consta
de plasma y lquidos intersticiales.
El agua ingerida es absorbida principalmente por el intestino delgado. Aparece en la sangre slo
cinco minutos despus de su ingestin.
La reserva de agua corporal se renueva a una velocidad que depende de la cantidad de agua
ingerida. Para un hombre que beba 2 L de agua al da, una molcula de agua permanece en el
cuerpo 10 das de media, y el 99% de las reservas de agua corporal se renueva en 50 das.
El agua, debido a sus mltiples caractersticas, est involucrada en numerosas funciones
corporales esenciales para la vida. Las principales propiedades del agua son:

Transporta los nutrimentos, los desechos de las clulas y otras sustancias, como
hormonas, enzimas, plaquetas y clulas sanguneas. Esto facilita tanto el metabolismo
como el funcionamiento qumico celular

Es un excelente solvente y medio de suspensin. Muchos sustratos se disuelven o llegan

a estar suspendidos en agua, lo que les permite reaccionar para formar nuevos
compuestos. Este atributo tambin facilita la eliminacin de productos de desecho y
toxinas a travs de la orina

Se combina con molculas viscosas para formar fluidos lubricantes para las
articulaciones, los tractos digestivo y genitourinario, las vsceras.Tambin interviene en la
formacin de la saliva y otras secreciones que ayudan a que los alimentos pasen por el
tracto digestivo

Absorbe el calor ante cualquier cambio de temperatura, aun cuando este sea
relativamente pequeo. Dada su capacidad de almacenamiento trmico, el agua ayuda a
regular la temperatura del cuerpo absorbiendo el calor y liberndolo mediante el porceso
de transpiracin

Es una unidad estructural importante del organismo, ya que mantiene la forma celular,
constituye una parte integral de las membranas celulares, amortigua los rganos y ayuda
a mantener la salud del cuerpo

Distribucin del agua en el cuerpo

La

cantidad de agua en el cuerpo humano, llamada agua corporal total (ACT), vara dependiendo de
la edad, el sexo, la masa muscular y el tejido adiposo. En individuos sanos, el ACT sufre pocas
modificaciones, excepto como resultado del crecimiento, el aumento o prdida de peso, o
condiciones temporales como la gestacin y la lactancia. Sin embargo, la cantidad de ACT
cambia significativamente de persona a persona debido a una diversidad de factores. La masa
muscular en los adultos est conformada por alrededor de 70 a 75% de agua, mientras que el
tejido adiposo constituye entre 10 y 40% del peso corporal. A ello se debe que las mujeres
suelen tener un porcentaje de agua corporal menor que los hombres, pues poseen una
proporcin de grasa relativamente ms alta; a medida que aumenta el tejido adiposo, la porcin
acuosa corporal disminuye.
Con el envejecimiento se reduce el ACT, debido sobre todo a la prdida de masa muscular. Por
ejemplo, el agua ocupa 74% del organismo en una nia recin nacida, pero esa proporcin
desciende hasta 47% en una mujer de 51 aos; un varn de la misma edad tendr 56% de agua.
La tabla 1 muestra el efecto de la edad sobre el ACT en individuos de uno y otro sexo.
El ACT se divide en dos compartimientos. Todos los lquidos fuera de las clulas se denominan
lquido extracelular (LEC), mientras que el agua en el interior de las clulas es llamado lquido
intracelular (LIC). El LEC se subdivide, a su vez, en tres compartimientos: el lquido intersticial,
que constituye ms de tres cuartas partes del LEC, el plasma, que conforma casi una cuarta
parte, y el fluido trans-celular, cuyo volumen es muy pequeo -aproximadamente de 1 a 2 litrose incluye lquidos tales como el sinovial, el peritoneal, el pericrdico, el cerebroespinal y el
intraocular.
Se conoce como LIC al conjunto de lquido que se halla dentro de cada una de las billones de
clulas del cuerpo; por tanto, el LIC no es en realidad un solo compartimiento, sino que se
denomina as a una regin del cuerpo con una composicin qumica nica o un funcionamiento
nico. Las clulas de varios tejidos difieren tanto en contenido como en concentracin de soluto.
Sin embargo, las concentraciones de sodio y cloruro son altas en el LEC y bajas en LIC. El
potasio, por otra parte, es elevado en el LIC y bajo en el LEC. Debido a esta similitud, el lquido

de todas las diferentes clulas es considerado como un gran conjunto. El LIC es el medio en el
cual ocurren los principales procesos celulares, como las reacciones enzimticas; por tanto, el
cuerpo se esfuerza por mantener un ambiente inico estable.

El LEC funciona como conductor entre clulas y rganos y regula el volumen de LIC y la fuerza
inica. El lquido intersticial circula por los espacios que existen entre las clulas, vinculando al
LIC con el compartimiento intravascular. Aunque el hueso y el tejido conectivo denso contienen
aproximadamente 15% del ACT, este lquido se moviliza lentamente en comparacin con los
fluidos en otros compartimientos.
La cantidad de soluto dentro de un compartimiento determina el volumen o tamao de este. El
intercambio de agua entre los dos compartimientos es controlado no solo por diferencias
osmticas, sino por un balance de presiones oncticas e hidrostticas en ambos
compartimientos (la presin onctica es la presin osmtica debida a las protenas plasmticas
que aparece entre el compartimiento vascular e intersticial). La presin onctica se genera por
coloides (principalmente protenas plasmticas) que son retenidos normalmente dentro del
sistema vascular.
La presin onctica sobrepasa la presin hidrosttica, lo que da como resultado que pequeas
cantidades de lquido atraviesen la barrera vascular. En la homeostasis (caracterstica de
cualquier sistema, ya sea abierto o cerrado, que le permite regular el ambiente interno para
mantener una condicin estable), el tamao de cada compartimiento se mantiene en equilibrio.
La composicin de los lquidos en los diferentes compartimientos de fluido corporal es variable,
como muestra la tabla 2.

ab El clculo se basa en la suposicin de que el pH del lquido extracelular es 7.4 y el pK de

H2PO4 es 6.8. c La concentracin molar intracelular de fosfato se calcula asumiendo que el pK
de los fosfatos orgnicos es 6.1 y el pH intracelular es 7.0. El clculo se basa asumiendo que
cada mmol de protena intracelular tiene un promedio de 15 mEq, pero la naturaleza de las
protenas

celulares.

d no se conoce con claridad. Se asume que todos los aniones orgnicos son univalentes.
Fuente: Oh y Uribarri 1999.
Regulacin de la hidratacin
Para el mantenimiento de la funcin celular es importante regular la hidratacin y el volumen
celular. Las clulas se adaptan a la presin osmtica externa mediante la acumulacin de iones
inorgnicos de bajo peso molecular y osmolitos orgnicos. Los iones inorgnicos clave son el
sodio, el potasio, el cloruro y el bicarbonato. El sodio, principal ion extracelular, es el osmolito
primario que mantiene el volumen total de agua corporal y la relacin entre el volumen de lquido
extra e intracelular.
Los volmenes de lquido de los compartimientos extracelulares principales plasma y lquido
intersticial- dependen ms del sodio corporal total y de sus aniones correspondientes
(principalmente cloruro y bicarbonato). Estos constituyen de 90 a 95% de las partculas totales
osmticamente activas en el lquido extracelular. Las alteraciones del contenido de sodio
corporal total se manifiestan por cambios en el volumen extracelular. Por otra parte, la alteracin
del contenido de agua corporal se expresa como una perturbacin en la concentracin del sodio
srico.
Si bien debido a su peso las protenas del plasma son un componente principal de este
(aproximadamente 70 g/L), su contribucin a la osmolalidad (concentracin molecular de todas
las partculas osmticamente activas contenidas en una solucin, expresada en osmoles o en
miliosmoles por kilogramo de solvente) total del plasma es menor de 1%. Como las membranas
celulares son permeables al agua, el movimiento de esta entre LIC y LEC es controlado por la
osmolalidad de cada compartimiento.

Adems de los iones inorgnicos, algunas clulas acumulan o liberan compuestos orgnicos en
respuesta a la hinchazn o a la contraccin celular. Solo existen unas cuantas clases de
osmolitos polilicos orgnicos, como el inositol y el sorbitol, metilaminas, como la betana y la
aglicerofosfocolina, y ciertos aminocidos, como la taurina. Estos no alteran el metabolismo
celular, incluso en concentraciones elevadas.
Como el mantenimiento de la osmolalidad normal de la sangre (280 mOsm/kg H2O) es vital, el
organismo tiene varios mecanismos para asegurar el equilibrio del agua. Un aumento en la
osmolalidad sangunea, incluso tan pequeo como de 1 o 2%, causa que el hipotlamo secrete
vasopresina, hormona que estimula la sed y provoca una fuerte urgencia por beber. Al mismo
tiempo, la glndula pituitaria secreta la hormona antidiurtica, que provoca que los riones
concentren orina y minimicen el volumen de esta. El estado de hidratacin y las clasificaciones
de deshidratacin son determinados, en parte, por la distribucin de agua entre estos dos
compartimientos (LIC y LEC).
Equilibrio, intercambio y desequilibrio del agua
El balance del agua corporal es el resultado del equilibrio entre el consumo y la prdida de agua;
cuando el ingreso y el gasto son iguales, este se mantiene. Asumiendo que hay lquidos
disponibles, la sed provoca su consumo; y si no hay condiciones inusuales que obstruyan las
principales rutas de prdida de agua, el equilibrio se mantiene. Los trminos hidratacin y
euhidratacin se emplean para describir el estado de equilibrio de agua.
Los trastornos de menor importancia en el estado de hidratacin son difciles de medir. Puesto
que el organismo procura mantener el volumen plasmtico y restablecer la homeostasis, los
biomarcadores son transitorios en cualquier punto durante el proceso de deshidratacin e
hidratacin. La sensibilidad de un biomarcador dado variar de acuerdo con la duracin y
gravedad de la deshidratacin. Diversos investigadores han tratado de medir el estado de
hidratacin por medio de marcadores bioqumicos pero ninguno ha identificado una correlacin
inequvoca o puntual ante pequeos cambios en el peso corporal.
As como los anlisis de sangre y orina son la piedra angular de la evaluacin clnica de la
hidratacin, el cambio en el peso corporal permanece como el sustituto ms universal, vlido,
econmico y factible para medirla.
Fuente: Grandjean, A. y Campbell, S. Hidratacin: Lquidos para la vida. Monografa, ILSI
Norteamrica e ILSI Mxico, 2006.
ILSI est reconocida por la Organizacin Mundial de la Salud como un Organismo
Consultivo Especializado no gubernamental y como ente consultivo especializado ante la
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