MargaritaGascn(*)

HISTORIAYAMBIENTE
(HISTORYANDENVIRONMENT)

Resumen
ElsiguienteesunaportereflexivosobrelaproduccinanglfonaenelcampodelaHistoriaam
biental.LaHistoriaambientalsurgienladcadadelossesentaenlasuniversidadesyenpublica
cionesestadounidenses.Desdeall,seextendialrestodelmundocomounaprcticaque,adems
deinteresaraloscrculoscientficos,satisfacelasdemandasdeunasociedadcadavezmsinvolu
cradaenlosdebatesambientales.Elpresenteanlisisrecorrelosprincipalestemasyautoresquese
relacionanconladupladeHistoriayNaturalezaybrindaasunpanoramacrticodelaproduccin
eninglssobrelaHistoriaambiental.
Palabrasclave:Historiaambiental,crticahistoriogrfica,bibliografaanglfonaambiental.
Abstract
ThisarticleisacriticalapproachtothemostimportantAnglophoneworksandauthorsonEnvir
onmentalHistoryintheUnitedStates.Thefieldhasbeengrowinginimportancesincethe1960s,
whenitstartedintheAmericanuniversitiesandscholarlyjournals.FromtheStates,theEnviron
mentalHistoryhasbeenadoptedasafruitfulfieldofresearchworldwide,inpartbecauseitalsosat
isfies thedemandofasocietyincreasinglyinterestedinmanyenvironmentalissues. Thearticle
pointsouttothemajorthemesandauthorsconcerningHistoryandNature,andbysodoing,the
articleaimstoprovidewithacriticalaccountoftheworksonEnvironmentalHistorywritteninEng
lish.
Keywords:Environmentalhistoy,historiographiccritics,anglophoneenvironmentalreferences.

(*) Instituto de Ciencias Humanas, Sociales y Ambientales, Centro Regional de Investigaciones, Consejo Nacional
de Investigaciones: INCIHUSA, CRICYT, CONICET. gascon@lab.cricyt.edu.ar. Tel (54 261) 4524 4321 Fax
(54261) 524 4001. Profesora y licenciada en Historia por la Universidad Nacional de Cuyo en Mendoza, Argentina. Master y Doctora en Historia por la University of Ottawa (Canad). Investigadora del CONICET en el Centro Regional de Investigaciones -CRICYT Mendoza. Docente de cursos de grado y de posgrado en Mendoza;
investigadora visitante y conferenciante en la John Carter Brown, Newberry de Chicago, Harvard, Carolina del
Norte en Chapel Hill, Norte de Colorado y Texas en Austin como investigadora visitante de la Fulbright. En
2007 recibi la Archibald Hanna jr Fellowship en Historia Americana de la Universidad de Yale. Ha publicado
sobre historia, desastres naturales y ambiente en revistas especializadas de Argentina, Per, Colombia, India,
El Salvador, Espaa y Estados Unidos.

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ostemasdeecologayambientehande
jadodeserdeexclusivointersdelosin
vestigadoresrelacionadosconlaBiologa
oconcienciastalescomolaGeografa.Late
mticaambiental,enefecto,harebasadola
preocupacindeloscrculoscientficosyhoy
formapartedelosdebatespolticos,cultura
lesydeadministracinpblica.Estoeselre
sultadodeunaconcienciageneraldequeel
ambientenosafectaatodos,quenoesun
elementodeconfortestticoalgomuyex
plotadoenlaidealizacintursticadelpaisa
je, sino que es un recurso indispensable
paralaproduccinprimariaylaeconoma,y
sobre todo, para la salud y la calidad de
vida.
Los estudios histricos han aportado
ejemplossobreestaimportanciadelanatu
ralezaysobrelarelacinentrelassocieda
des con sus entornos, mostrando cmo las
civilizacionessehannutridodesusrecursos
naturalesytambin,aveces,hancolapsado
cuando sus ambientes se deterioraron sin
puntoderetorno.Porestomismo,laHisto
riahapuestoenevidenciaqueelfunciona
mientodelanaturalezahatenidovariadas
interpretaciones,algunasdeellasprofunda
menteerrneas.
Elsiguientetrabajorecorretextosyauto
res que ilustran los principales enfoques y
tendenciasenlosestudiossobrelasrelacio
nesentreHistoriaynaturaleza.Nosetrata
deunrecuentoexhaustivodelaproduccin
historiogrficaenlenguainglesaytampoco
seexploranlosescritosenespaol.Elaporte
consisteenunasntesiscrticaquepermitea
quienesnomanejenlabibliografaeningls
tenerunacercamientoalosprincipalesauto
resyasusperspectivas.

Lamiradahistricadelanaturaleza
Comencemosconunapreguntamuyge
neral: qu aporta a nuestra comprensin

del pasado el estudio de los aspectos am

bientalesquehacenposiblelavidadelosse
reshumanos?Larespuestaes,intuitivamen
te,quedebesermucho,yaquenadienega
ralaimportanciadelanaturalezacomosos
tndelavidaapartirdelaire,delaguaydel
suelo.Sinembargo,nosiemprelanaturale
zahasidointegradaeficazmentealasexpli
cacionesdelpasado.Yestosedebeaquelos
historiadores y las historiadoras a menudo
sientenunjustificadotemoraseracusados
dedeterministas.
En trminos generales, el determinismo
consisteendarunarespuestaunidimensio
nal(laambiental)aladiversidaddelasso
ciedades.Eldeterminismoestablecerelacio
nescausalesdirectasymecnicasentreele
mentostalescomolageologa,elclima,la
altitud y otras variables para explicar el
comportamientodeunacomunidad.Haes
tadosiempremsligadoalaGeografaque
alaHistoria,comenzandoconEstrabn(63
a.C.19d.C.).Perosobretodo,estetipode
determinismo se relaciona con el gegrafo
alemn Friedrich Ratzel (18441904). La
malafamaestasociadaconquesusprinci
palesideasfuerontomadasporelnacional
socialismoparajustificarsupolticaexpansi
vadelespaciovital,conlasconsecuencias
que eso trajo para millones de europeos.
Dadoesteantecedentenazi,escomprensible
quetodosbusquenalejarsedecualquiersos
pechadedeterminismogeogrfico.
Pero hay posturas ms mesuradas. Un
ejemploeslaEcologaCulturalparalacual
lasdiferentesculturassonrespuestasmso
menosexitosasalosdesafosdesusentor
nosnaturales.Ensuversinmsequilibra
da,JulianSteward(19021972)avanzcon
la idea de que el ambiente natural puede
verse como una causa y como algo dado,
antelocuallaculturaresponderacreativa
mente. Por eso, cada sociedad encontrara
unasolucindiferentealosretosdesimila
res entornos naturales (para una biografa
deSteward,verwww.mnsu.edu/emuseum).

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Losmsantiguostextosdenuestratradi
cinoccidentalsobrelarelacinentreHisto
ria y naturaleza se remontan a los griegos
clsicos.Aveceshubounacentuadodeter
minismoalahoradebrindarexplicaciones
causales.Consorprendentesimplezaeinge
nuidad, Hipcrates (459377 a.C.), seal
que "las pequeas variaciones del clima a
quelosasiticosestnsujetos,sinextremos
de calor ni de fro, explican su debilidad
mentalaligualquesucobarda.Sonmenos
belicososqueloseuropeosydcilesdeesp
ritu"(cit.Arnold2001:22).
PorsuparteHerodoto(490420a.C.)en
LosNueveLibrosdelaHistoriadescribia
Egiptocomounpasmaravilloso"tantopor
razndesuclima,tandiferentedelosde
ms, como por su ro, cuyas propiedades
tantoledistinguendecualquierotros".Debi
do a esta condicin geogrfica, Herodoto
creaque"distanlosegipciosenteramentede
losdemspueblosenleyes,usosycostum
bres"yacontinuacinsesorprendiporque
"all son las mujeres las que venden, com
pran,negocianpblicamente,yloshombres
hilan,cosenytejen(...)allloshombreslle
vanlacargaenlacabezaylasmujeresen
loshombros.Lasmujeresorinandepie;los
hombressesientanparaello.Parasusnece
sidadesseretiranasuscasasysalendeellas
comiendo por las calles, dando por razn
que lo indecoroso, por necesario que sea,
debehacerseaescondidasyquepuedeha
cerse a las claras cualquier cosa
diferente"(Herodoto1947:126).
Asociar las condiciones ambientales con
determinadoscomportamientosyelementos
culturalescontinuporunlargotiempo.En
la Ilustracin del siglo XVIII, Montesquieu
(16891755)enElEspritudelasLeyes(pu
blicadoporprimeravezamediadosdelsiglo
XVIII)atribuaalasvariablesgeogrficasun
pesoimportanteenlaestructuraorganizati
vadeunasociedad.Veaenelclimaasitico
mayormenteextremoporlasestepasylos
desiertoslacausadesusgobiernosdespti
cos.AfirmqueAsiahabasidoelhogarde

grandesimperiosdebidoasuparticulargeo
grafa, pues Asia tiene llanuras ms vastas
que Europa; est dividida en masas ms
grandesporlosmarescircundantesycomo
sehallasituadamsalsur,susmanantiales
sesecanconmsfacilidad.Concluaenque
silaservidumbrealaquesesometaalos
pueblosnofueseextrema,aquelcontinente
se dividira. Pero Montesquieu no siempre
fueundeterministayenmsdeunaoportu
nidadafirmquelasfuerzasmoralesylavo
luntadhumanapodanrevertircualquierli
mitacinnatural.Comorepresentantedesu
siglo,elpoderdelarazndebasiemprees
tarporencimadecualquierotroelemento.
ElRomanticismodelsigloXIXincorpor
lanaturalezaalasexplicacionesdelllamado
carcter de los pueblos" o idiosincrasia,
exaltandoloautctono,lonacionalylospai
sajes locales, aunque tambin los viajeros
llegaban con sus relatos de paisajes y cos
tumbres exticas. La pintura,por su parte,
reflej estas propuestas romnticas. En las
Amricassebuscaronasociacionesentreun
paisaje local y sus influencias en el surgi
mientodeunciertoesprituoalmanacional.
Deestamanera,elambienteadquiriunrol
decisivo en la formacin de una supuesta
personalidadcolectivayenelcarcterdelos
tempranos Estados nacionales. Veamos un
pardeejemplos.
En Argentina, Domingo Faustino Sar
miento(18111888)concluyenqueeles
prituargentino,representadoenelgaucho,
tenalasmarcasinternasdejadasporlana
turaleza,porlainmensidaddelaspampas.
ElprimercaptulodesulibroFacundo,pu
blicadoen1845,setitul"Aspectofsicode
laRepblicaArgentinaycaracteres,hbitos
eideasqueengendra".Conpoticoconven
cimiento,Sarmientodeclam:
"Quimpresioneshadedejarenelhabi
tantedelaRepblicaArgentinaelsimple
actodeclavarlosojosenelhorizontey
ver... no ver nada? Porque cuando ms
hundelosojosenaquelhorizonteincier
to, vaporoso, indefinido, ms se aleja,

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mssefascina,loconfundeylosumeen
lacontemplacinyladuda.Dndeter
mina aquel mundo que quiere en vano
penetrar?Nolosabe!Quhaymsall
quenove?Lasoledad,elpeligro,elsal
vaje,lamuerte.Heaquyalapoesa.El
hombrequesemueveenestasescenasse
sienteasaltadodetemoreseincertidum
bresfantsticas,desueosquelepreocu
pandespierto.Deaquresultaqueelpue
bloargentinoespoetaporcarcter,por
naturaleza"(Sarmiento1940:36).
De manera similar, el norteamericano
FrederickJacksonTurner(18611932)au
tordeladiscutidafrontierthesisconside
rquelapulsinaexpandirsedelasociedad
estadounidenseprovenadelaexistenciade
lafronterahaciaeloeste.Esafronterahaba
sido un espacio abierto al descubrimiento,
llamandoalospionerosyalosemprendedo
res.Deallhabasurgidoeseespritudeli
bertad y de libre empresa e iniciativa. La
fronteraeralametforadeAmricacomoel
pasdelasposibilidadesdexitoyprosperi
dadparatodoaquelque,comolospioneros,
tuvieseel empeoyeldinamismodelan
zarse a conquistar lo desconocido, lo que
quedabaallendeesafrontera.Elhechogeo
grfico de una frontera, que se conceba
comounapuertahaciaungranespaciodis
ponibleparasuconquista,habaconsolidado
valores colectivos para la pujante nacin
(Turner1961).Ensuspalabras:
Elresultadoesqueelintelectoamerica
noledebealafronterasussalientesca
ractersticas.Ladurezaylafuerzacombi
nadasconlaprecisinylahabilidadin
quisitiva,losgirosmentalesdelainven
cin prctica, la rapidez para encontrar
soluciones,loquehbilmentepuedema
terializarse, faltndole el toque artstico
peropoderosoparaalcanzargrandesme
tas, la incansable energa, el dominante
individualismo, trabajando para bien o
paramal,ylaexuberanciaqueacompaa
lalibertad,todasstassonlashuellasde
lalibertad,olashuellasdecualquierotra

cosaqueallestaba,peroporqueestabala
frontera(cit.Klein1999).
LatesisdeTurnerhasidosometidaacr
ticasseverasycontrastacionesconcasosem
pricos que muestran que no solamente la
expansindelafronterahaciaeloesteinflu
yenlaconformacindelasociedad,sino
tambinlainmigracin,laindustrializacin,
lasparticipacionesenlasguerrasyotrossu
cesos.No es tampoco sta la nica crtica,
perolasideasdeTurnernosejemplificanla
postura de la primera mitad del siglo XIX
querelacionalambienteconelsurgimien
todeun prototipomticodeloquesera
elesprituolaidiosincrasiadeunEstado
nacional.
La supuesta unicidad del paisaje local
paraconferirleidentidadalasAmricaste
napocodenovedad.Tressiglosantes,du
ranteeldescubrimientoylaexpansineuro
pea,losrelatosdelosconquistadoreshaban
abundadoenreferenciasaentornosnatura
lesdebellezayriquezasincomparables.Un
ejemplo extremo de naturaleza exaltada al
punto de hacerla una fantasa, sin correla
cinconlarealidad,esFlorida.Suclimac
lidoyhmedo,sustormentasyhuracanes,
susnumerosospantanosdifcilesdeatrave
saryhbitatdeinsectosyreptilesadems
de los nativos haban hecho fracasar, una
trasotra,lastentativasdecolonizacinefec
tiva. Sinembargo, todava enel sigloXVII
FloridaeradescriptaporAntoniodeHerrera
(1601)comounatierradebosquesypastu
ras de clima fro, cuyos abundantes frutos
podansostenercmodamentelavidahuma
na.Yen1670elinglsRichardBlomerefe
raunanaturalezaprdigaencomiday,en
contradetodaevidenciaacumulada,agrega
balaexistenciademinasdeoroyplata.A
nivel de prctica histrica, la pregunta es
cmo considerar esos relatos como docu
mentosparalaHistoriaambiental?En1992
William Denevan advirti en The Pristine
Myth: The Landscape of the Americas in
1492 que la naturaleza descripta por los
primeros europeos como virgen, salvaje y

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parecida al paraso terrenal constitua una

ficcin, pues la naturaleza haba estado
siempreintervenidaeinterferidaporlasac
ciones humanas, empezando por los siglos
deocupacinindgenapreviaalallegadade
losconquistadores.
Sinembargo,lasimgenesdeunanatura
leza impoluta han tenido una larga vida.
Unadelasfacetascontemporneashapropi
ciadocomunidadesnativascuyoscomporta
mientosseranmodelosdeprcticasecolgi
casencuantoapreservacinyarmona.El
documentadolibrodeTheEcologicalIndian.
MythandHistory.deShepardKrechIIIde
rribesemitodeunindioecolgicoenme
diodeunaferozpolmicaalaquenosrefe
riremosmsadelante.
Finalmenteenesterecuentodelatradi
cin occidental debemos considerar la in
fluencia del pensamiento judeocristiano.
Una interpretacin del Gnesis dice que el
hombrefuellamadoareproducirseyacon
trolaralanaturalezaparaaprovecharlaen
subeneficio.Lahistoriamostraraaselcur
sodeesedominio,dondelacienciaylatec
nologa habranidoaumentando lacapaci
daddedomesticaralasfuerzasnaturalesy
ponerlasalserviciodesatisfacerlasnecesi
dadesdelconsumohumano.Encontraposi
cin,otrainterpretacindicequelanatura
leza no fue puesta al servicio del hombre
sinoalcuidadodelhombre. Lahistoriaen
estecasodeberamostrarcunbienocun
malsehacumplidoconestemandatobbli
co. Para este debate hay que consultar a
LynnT.White(19071987),unexpertoen
tecnologamedieval,quienremontlosor
genesdelacrisisecolgicaactualaalgunos
desarrollosenlaEdadMediaquepusieron
lasbasesdelafuturaRevolucinIndustrial.
Su principal obra es Medieval Technology
andSocialChange,aunquepublicsuscon
clusionesen1967enlarevistaScience,en
unpolmicoartculoquetraducidoalcaste
llanos sera Sobre las races histricas de
nuestra crisis ecolgica. Como una loable
excepcinalaarroganteposturaoccidental

frentealentornonatural,Whiterescatabaa
SanFranciscodeAss,porhabersidoelim
pulsordeunanocindeigualdadentreto
daslascriaturasy,deestemodo,propiciar
lamayordomayresponsabilidadhumanaen
elcuidadoylaproteccindelambiente(el
artculo completo est disponible en Inter
net).

DebatesdelsigloXX
Dadaslasnumerosaspolmicas,cules
lamejorformadeincorporarloselementos
queestnrelacionadosconelambientealas
demsinterpretacionessobreelpasado,sin
porellocaerendeterminismosnisimplifica
ciones?LaHistoriaambientaldebeseruna
propuesta basada en la aceptacin de que
losrecursosnaturales,sudisponibilidadysu
distribucin,estnenlabasemismadelas
necesidadesmaterialesdesostenernuestras
vidas (Crosby 1995). Esa propuesta tiene
partedelaherenciadelmarxismo,perodel
marxismo despojado de lo ms nocivo del
determinismo material en su bsqueda de
leyeshistricas.Asimismo,aceptarlaagen
ciadelanaturalezaparainterpretarelpasa
dodebehacerseconelmismocuidadocon
queseconsideraunaguerra,unnuevosiste
maeconmicoounareformareligiosa(Gas
cn2005).
EstaposturaaparecayaenlaEscuelade
losAnales.En1949FernandBraudelcoloc
alMediterrneocomoejedelaexplicacin
delapocadeFelipeII,comenzandosuli
broconesemarysuentornocomoactores
delalongdure.Sintemor,Braudelprocla
mqueelhombrehabasido"prisionerodel
clima,delavegetacin,delapoblacinani
mal,deciertaagricultura"ydeun"tiempo
geogrfico"queposibilitabaunaHistoriaen
tornoalasmontaasyalasllanuras,alas
estacionesyalclima,alasepidemiasyalos
ciclosdelanaturaleza(Arnold2001:44).
Lassiguientesgeneracionesdehistoriado
resdelosAnalespudieronacentuarelrolde

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lanaturalezaenlaevolucindelassocieda
des,sintemerserexpulsadosdelcampopro
fesionalconlaacusacindeserdeterminis
tas.EmanuelLeRoyLaduriesentlasbases
metodolgicas paraelanlisisdedatos se
riados que permitan asociar fluctuaciones
climticasconciclosrurales,yas,conotros
comportamientos colectivos. Convincente
mentereconstruyelmundocampesinodel
LanguedocenlossiglosXV,XVIyXVIIcon
latrilogamalditadelaspestes,elhambrey
laguerra.Estostreselementosasolaronalas
sociedadesdelAntiguoRgimeny,poreso
mismo,lostresfueronretratadoscomolos
jinetes del Apocalipsis por los principales
maestros de la poca: Alberto Durero
(1498);LucasCranach(1522)y Mattheus
Merian(1630).
En trminos generales se puede afirmar
que la produccin historiogrfica puede o
bienaestudiarlainfluenciadelosfactores
ambientalesenlassociedadesobien estu
diar los impactos de las acciones humanas
sobrelosecosistemas(Hughes2006).Noso
trosvamosaanalizarlahistoriografadentro
detresgrandesvertientesque,amenudo,se
entrecruzan: colonialismo e imperialismo,
leyeseinstitucionesypercepcioneseideas..
Laprimeravertienteserefierealanlisis
del colonialismo y del imperialismo, como
yaanunciamos.Laobrademayorreferencia
consiste en los tres tomos de The Modern
WorldSystemdeImmanuelWallerstein,pu
blicadosentre1974y1989.Lasinvestigacio
nesmuestranlosefectosdelaexpansinde
EuropaapartirdelsigloXV,loquelleva
una explotacin crecientemente intensa de
losrecursos.Esoasuvezalterlasrelacio
nesdelassociedadesconsusentornosnatu
ralesydeloshombresentres.EnMxico,
porejemplo,elaccesoalaguaenlasregio
nesridasprodujoagudastensiones.(Meyer
1984,LipsettRivera1999). Desdeelsiglo
XIX,laindustrializacin(ymsrecientemen
te,laglobalizacincomounaetapadelcapi
talismo)propiciaronanlisisquedebencata
logarse dentro de esta primera vertiente.

Pontingespecificloqueelambientehapa
decidobajolapresindelasdemandas de
lasdiferentessociedades,alolargodeltiem
poyaloanchodelplaneta,inclusosocieda
des nocapitalistas y con tecnologa simple
destruyeron sus ecosistemas y, a la larga,
terminaron destruyndose a s mismas. Un
casoemblemticoesladeforestaronlaIsla
dePascua.SegnPonting,laurbanizaciny
contaminacinactualestnprovocandotras
tornosambientalesrpidosyprobablemente
irreversiblesdebidoalaenormeinerciaque
tienen los procesos naturales. (Ponting
1993).
Desde un enfoque arqueolgico, Charles
Redman apoy esas conclusiones. Redman
sealregistrosdecambiosdramticosyde
deteriorodelhbitatenelpasado,alpunto
de cancelar las posibilidades de reproduc
cin social y de supervivencia de culturas
(Redman1999).EllibrodeJaredDiamond,
Guns,GermsandSteel(PremioPulitzeren
1998)contribuyapopularizareseconoci
mientocientficosobrelaevidenciadema
nejosincorrectosdeecosistemasquesepa
garonenlasdificultadesdesustentabilidad.
La segunda vertiente ha considerado el
roldelEstadonacinsiguiendolaevolucin
de las leyes e instituciones,porque confor
manmarcosreguladoresparalasrelaciones
que las sociedades establecen con sus am
bientes.Lasleyes,adems,sebasaneneles
tadodelconocimientocientficoytecnolgi
co.Enestesentido,puederesultarinteresan
teundesvohaciaunplanteoefectuadopor
el profesor emrito Morry Adelman, del
Massachussets Institute of Technology
(MIT).Adelmanadviertesobrelospronsti
cosderiesgodeagotamientodelasfuentes
del petrleo. Segn este economista, tales
pronsticoshansidoysonerrneosporba
sarseenestimacioneshechasenunmomen
toespecficosobrelabasedetresvariables:
1)elestadoenqueseencuentranlasexplo
racionesdelascuencasdegasypetrleo,2)
lasformasdeextraccinylatecnologadis
ponibleparaaccederaesascuencasy3)los

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nivelesdeconsumodeesasenergasporpar
tedelapoblacin.Esevidentequelastres
sonvariables,estoes,hancambiadoypue
denseguircambiando,alterandodeestafor
malospronsticoshastaelpuntodehacer
enteramenteerrneounclculoactualsobre
elcualsepuedanbasarpolticas,leyeseins
tituciones(Adelman2004).
Estohacedelanlisisdelroldelacomu
nidadcientficauncampoatractivoparala
Historia ambiental. Varios de los primeros
activistasfueroncientficosdeprimernivel,
queademsinfluyeronenlaformulacinde
leyesyenlacreacindeinstituciones.Algu
nashistoriassonconocidas,comoladeRa
chelCarson(19071964),encuyolibroSi
lent Spring (La Primavera Silenciosa) de
1962 se document cuidadosamente los
efectoscancergenosdelospesticidasydela
contaminacin.Suluchaporlarestriccinfi
nalmente concluy en la prohibicin legal
delusodealgunospotentesqumicos.Car
sonhasidorescatadatambincomounico
nodelllamadoecofeminismo,unacorriente
queacentaladiferenciadegnero enlas
actitudesfrentealanaturaleza.Lapostura
masculinaacentuaraladominacinatravs
delconocimientoylatecnologaylapostura
femenina buscaralaproteccinylaarmo
na.
SamuelHays(17831868)fueotropione
ro,paraquienelhistoriadorpodaestudiar
elroldelosmediosdecomunicacin,delos
smbolosylosmitos,delestadodelconoci
mientoydelosvaloresreferidosaelemen
tos tan vitales como un bosque, como el
aguadelosrosylagos,ycomolatierrayel
aire. Esos bienes naturales deban ponerse
enloscontornossocialestalescomolaspre
sionesdelelectoradoydelroldelosmedios
de comunicacin para ver cmo se haba
producidolalegislacindelasdenominadas
CleanAct(Hays1998).Haysparticipenel
SierraClub,queeslamsactivaONGcon
servacionistadelacostaoestefundadapor
elnaturalistaJohnMuir(19381914).

De forma similar, acadmico y activista

fueelhistoriadorambientalprofundoRo
derickNash,delaUniversidaddeCalifornia
enSantaBrbara.Conmsde150artculos
yvarioslibros,constituyeunreferenteobli
gadodelaproduccinanglfonacuyolibro
principal fue escrito en 1967 en colabora
cinconGregoryGraves(FromTheseBegin
nings:ABiographicalApproachtoAmerican
History).Estaobraesunejemplodecmo
analizarlasdiferentesactitudeshaciaelam
bienteenlosEstadosUnidos,desdesusra
ceseuropeashastaelsigloXX.
Elenfoquelegislativoeinstitucionaltiene
crticasconvincentes.Sehasealadoquese
limitaaloqueocurredentrodeunEstado
nacinyqueesoinfluyeenlacomprensin
delambienteydelosecosistemasquecare
cen de lmites polticos y jurisdiccionales.
Estoesmsciertotodavaenladiscusinac
tualsobreelcalentamientoglobalyelcam
bioclimtico.DesdeelProtocolodeKyotoy
laconvocatoriarealizadaen2006porNacio
nesUnidas,haypocasdudasdelanecesidad
deunalegislacininternacionalacordaday
homologadaporlosdiferentespases(Inter
govermentalPanelonClimateChange,IPCC
2007,verdocumentosonline).
Lacondicindeunaescalaampliadapara
considerar los impactos ambientales no es
tampocoenteramentenueva.Yahabasido
promovidaporAlfredCrosbyen1986.Ensu
Ecological Imperialism Crosby concluy en
queloseuropeosfueronexitososimperialis
tasenlamedidaenquelograronintroducir
sus plantas y animales a todos los lugares
donde se instalaron, pero elloa costa mu
chasvecesdeladestruccindelaspoblacio
nesnativas.Enestosestudiosseincluyenlos
impactos demogrficos de la introduccin
involuntaria de los patgenos que llegaron
desdeEuropaydevastaronalascomunida
desnativasmuchoantesdequelohicieran
losconquistadores enpersona.Esodebilit
laresistenciaindgena,siendopartedelaex
plicacincausaldelrpidoxitoquetuvola
conquista espaola en los poderosos impe

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riosaztecaeinca.Asuvez,elcambiodemo
grfico tuvoconsecuencias en los siglos si
guientesporlaintroduccindemillonesde
esclavos africanos, lo que repercutira en
mbitosvariados,desdelaeconoma,lasle
yesylasinstituciones,alarteylareligin
(CookyBorah1960).
Finalmente,laterceravertienteessobre
laspercepcionesylasideasdelanaturaleza
queunasociedadtieneenunmomentode
terminado, puesestaspercepciones eideas
estnenlasbasesmismasdenuestrasaccio
nes (Coates 1998). En otras palabras, las
percepciones,ideologas,mitoshanformado
partedeldilogoquelosindividuosylasso
ciedadeshantenidoytienenconlanaturale
za(Worster1993:49).Tantolaciencia,la
tecnologaolareligin,comoelcapitalismo
ensuformatotursticoasociadoalconserva
cionismo arman una amplia agenda de in
vestigacin histrica e interdisciplinaria so
bre percepcin y representacin de los en
tornosnaturales(McNeill2005).
Lavertienteespolmica.Algunoshanmi
radoalpasadoyalassociedadescontecno
logas simples en busca de armonas entre
sociedadyambiente(Collnson1997).Otros
handesconfiadodelapostalrosadeloseco
indiospopularizadaporlosmediosdecomu
nicacin.YacitamoslaobradeKrechdonde
denuncialasfantasasdearmonascsmicas
entre indgenas y naturaleza. Toma cuatro
casos parademostrarelmalusodelfuego
quehacanlosindios,lacazaindiscriminada
delbfaloydelciervoyeldevastadorefecto
delcomerciodepieles.Ascriticalaimagen
delosecoindios,aquienessepresentaenun
rol de "proteccionistas". Krech dice que tal
actitudolvidaqueellostambinnecesitaron
satisfacersusnecesidadesoquetienendebi
lidades como permitir desechos txicos en
susreservaciones(Krech1999).
Sobreelfinaldeestebalance,unainquie
tudquedapendiente.Setratadelaposibili
daddequelaHistoriaambientalpermitaes
tablecerpuentesentrelaHistoriaylascien
cias naturales. Para los historiadores, por

ejemplo, entender las fluctuaciones en la

economa apartirdelos datos deprocedi
mientos tales como la dendrocronologa
(anlisisdelosanillosdelostroncosdelos
rboles)esunaposibilidadqueyautilizan.
Peropuedetransitarseelcaminocontrario?
Estoes,estnlascienciasnaturalesigual
menteinteresadasenlosaportesdelaHisto
ria ambiental? Ose tratade unarelacin
asimtrica? Es posible un dilogo
fructfero?
DonaldWorster,profesorenlaUniversi
daddeKansasyautordeNaturesEconomy.
A History of Ecological Ideas, escribi que
loshistoriadoresnuncahancredoquesula
borincluyeratomarencuentaalanaturale
zaniallugardelahumanidadenlanatura
leza;ytampocodelacantidaddematerial
que pueden aportar a quienes trabajan en
lascienciasnaturales.Refiereque,enlareu
ninde2003delaSociedadNorteamerica
nadeHistoriadoresAmbientales,ellibrode
Cronon(ChangesintheLand:Indian,Colo
nistsandtheEcologyofNewEngland)pu
blicadodiezaosantes,fueevaluadoporel
eclogoDavidFoster,directordelaHarvard
Forest,Dijoqueeselibroejemplificabacun
tanecesidadtienenlosbilogos yeclogos
deconocerlaHistoriaambiental,queayuda
baaconceptualizarelobjetodeestudioya
orientarlosesfuerzosderestauracinycon
servacindelosbosquesconformealaevo
lucindelasrelacionesentrelassociedades
ysusmediosnaturales.LaHistoriaambien
tal as ofrece conocimiento de las ideas y
percepcionesquepermitenentenderlasba
ses de los comportamientos juntos con los
impactosqueunacomunidadrealizaensu
ambiente natural conciente o inconciente
mente.

Conclusin
LaHistoriaambientalestudialainterac
cindelahumanidadconsuentornofsico.
Eslanarrativadeloquehasucedidoconla
humanidadensucontextogeolgico,meteo

Entelequia. Revista Interdisciplinar, n 5, otoo 2007

Margarita Gascn / 204

rolgico y biolgico. En alguna medida se

puede afirmar que siempre ha existido un
registrodeestasinteraccionesyqueyaPla
tnhabaremarcadolosefectosdeladefo
restacin de las montaas del tica. Toda
Historia es de alguna manera ambiental,
porque refiere cmo la humanidad ha ido
ocupando nichos y requiriendo elevados
montos de energa para hacerlo (comida,
agua,animalesdecargaytransporte,lea,
hidrocarburos). Desde ese punto de vista,
esteautorvequelaHistoriapuedecontri
buiraldebatecontemporneosobreloslmi
tesdelcrecimiento.Ellademostraraquela
faltadeautolimitacinenelpasadohasido
uninconvenienteenlosimperios.Elcapita
lismohallevadoapromoverunamentalidad
queapruebalaexpansinyelcrecimiento,
vistoscomosntomasdeprogresotantode
una persona como de un grupo o una na
cin,ynovistoscomounaposibledegenera
cincomoocurreconlaexpansindelasc
lulascancergenas(Martin2000).
Delosautoresytrabajossurgelaconclu
sin de que la naturaleza tiene agencia y
que,comodiceHugues,consideradaadecua
damente, la naturaleza es la agencia de la
Historia.Lanaturalezaeslafuentedetodo
poderynoalgoquesimplementeseacomo
de a la economa. Es la economa misma.
Encierra a todos los esfuerzos humanos y,
sinella,losesfuerzoshumanosseranimpo
tentes. Pero a pesar de su importancia, la
Historiaamenudofracasaenconsiderarala
naturalezaenformaacertada.Estoes,incor
poraralanaturalezaparaaadirleperspec
tivaalosnumerososenfoquestradicionales
sobrelasguerras,lasactividadesdiplomti
cas,latecnologa,elarte,laeconomaylas
leyes, entre varias otras (Hughes 2006:
1617).

Porltimo,losautoresvenalaHistoria
ambientaldeutilidadenlosdebates,procu
rando ejemplos sobre cmo percepciones
errneasdelfuncionamientodelanaturale
zaodelosecosistemasfueroncatastrficos.
Aspectosambientalesquedesdeunpuntode
vistafueronavancesterminaronarruinan
dosociedades,inclusopormotivosinespera
dos.EnelsigloVa.C.laciudadestadogrie
gadeCamarinaenSiciliadecididrenarun
pantanoquelarodeabaparamejorarlasa
lud pblica. No se haban dado cuenta de
queesepantanoeralaproteccincontrasus
enemigosy,unavezdrenado,elcaminoes
tuvodespejadoparaatacarla,saquearlayes
clavizarasushabitantes.
La Historia ambiental es relativamente
nueva,aunquelas referencias a temas am
bientalessonantiguas.ParaHerodotolage
ografatenafuerzaexplicativadeterminante
en los comportamientos, del mismo modo
queparaHipcratesdecidasobrelostempe
ramentos y salud humana. Mientras que
paraMontesquieulanaturalezapodainter
venirenelprocesodeformacindelasle
yes,paraSarmientoeralaclaveparaenten
derelcarcterargentino.Elintersactualha
seguidodecercaalaspreocupacionesdelos
ecologistasyambientalistasdesdeladcada
de1960.Yhaseguidotambinelcrecimien
todelaconcienciasocialsobrelaimportan
ciadeltema.Msalldelinterscientfico,
eldebatenoscompeteticamente,demodo
queincorporarladimensinambientalenri
quecenuestracomprensindelpasado,pero
igualdeimportanteesqueaportaideaspara
laresolucindelosdilemasyconflictosdel
presente.

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