Rodolfo Masas Nez*

Este artculo se enfoca en el ncleo de la discusin sobre la

eleccin racional en la teora social contempornea. Un aspecto
importante de este ncleo est constituido por el vasto
problema de la accin social y los elementos que la hacen
posible. Es el problema referente a la forma cmo sta se
produce, a sus razones subyacentes y a los elementos o factores
que intervienen en su produccin o determinacin. Esta
discusin es, como se sabe, todo un debate. En efecto, cuando
se analizan las distintas posturas en confrontacin, se puede
reparar cmo aparecen aludidos supuestos tericos divergentes
respecto de la accin social. En tal discusin tambin se
reproducen los nfasis estructuralistas y macrosociolgicos, as
como los nfasis ms individualistas y microscpicos1 .
En este contexto general, una cuestin ms puntual de la
controversia ha sido el tema de la eleccin o la capacidad de
opcin de los sujetos alrededor de sus circunstancias o
condiciones sociales. Se puede identificar, por ejemplo, la
existencia de desarrollos tericos en que el elemento eleccin
simplemente no tiene lugar, lo cual da como resultado que la
accin de los actores sociales sea meramente una
determinacin. Por otra parte, al lado del problema de la eleccin
y la determinacin de la accin, se constata que ha estado sin
develarse y sin teorizarse lo suficiente el papel que ocupan las
normas, los valores y la racionalidad como manifestaciones de
una subjetividad social construida en interaccin. Ha habido
divergencias en cuanto a que ciertas explicaciones resultan ms
racionalistas que otras, o ms normativistas, aunque por lo
general poco atentas a la consideracin de la subjetividad como
un factor significante en la comprensin del asunto.
En este artculo, sin remontarse muy lejos en los orgenes
del tratamiento sobre la accin social, se expone un particular
punto de vista sobre los trminos del debate; se hace un
repaso por las posiciones antagnicas para luego ubicarse en
aqullas que tratan de establecer un equilibrio respecto del
papel y peso de la subjetividad, normas y racionalidad en la
accin social2 . Es posible y de hecho necesaria la inclusin
*

Socilogo, Maestra en Ciencias Sociales Flacso, Mxico, PHD en Sociologa del

Colegio de Mxico. Director del Magister en Ciencia Poltica, Universidad de los
Andes.
Al respecto vase Richard Munch y Neil Smelser, Los niveles micro y macro en
relacin, en Jeffrey Alexander et. al., El vnculo micro-macro, Berkeley, University
of California Press, 1987.
Para ms detalle sobre estas posiciones, vase Antonio Zamora, Aproximaciones
para el estudio de la accin social. De los reduccionismos objetivistas y subjetivistas
a propuestas globalizadoras, en Sociolgica, No. 14, Mxico, 1990.

10

aqu de otras posturas3 , no obstante, se da curso al

tratamiento de tres que parecen fundamentales a los fines
analticos, puesto que en muchos aspectos no slo resultan
complementarias, sino tambin porque representan
sistematizaciones valiosas de la historia de la cuestin. Al final
del trabajo se bosquejan los elementos constituyentes de una
perspectiva distinta, menos conocida o ms soslayada, por la
cual se toma opcin. Como se ver, estos elementos estn
cargados de una fuerte influencia fenomenolgica y
etnometodolgica (por eso ms culturalista), an cuando se
trate de recuperar, para los fines de dilucidar una completa
teora de la accin social, la reciente vertiente sociolgica
integradora.

Las normas, la racionalidad y la accin social

El debate actual dentro de las ciencias sociales sobre el papel
de las normas y la racionalidad en la accin social, est
estrechamente ligado a las recientes posturas que creen
factible la aplicacin de los presupuestos centrales de cierto
enfoque y mtodo econmico a las distintas reas de estudio
de la sociedad. Estas posturas, originarias de la escuela
neoclsica en economa, se apoyan en la tesis de que todo
acontecer (hecho o proceso) social se localiza en el rubro de
fenmenos econmicos o en el de fenmenos aparentemente
extraeconmicos y cuyo microfundamento es el actor
individual.
El reto neoclsico4 , no slo ha estado dirigido contra el
marxismo; es un reto que se extiende a las diversas
expresiones de las ciencias de la sociedad. Especficamente
est enfocado hacia todas aquellas perspectivas que
genricamente podran identificarse como colectivistas:
aqullas que estriban en el supuesto de un actor social cuya
accin est determinada por normas sociales, que es
permanentemente presionado desde el exterior a l, al tiempo
que es indiferente a sus contextos y normalmente se acoge y
reconoce en la conducta actual, no obstante tuviera al frente
otras y superiores opciones. Estas posturas, en el terreno
metodolgico, consideran la explicacin de los hechos sociales
como parte de fenmenos colectivos, igualmente para la
subjetividad que es considerada tambin como una instancia
colectiva y no de realizacin individual. En suma, el reto
3

Especialmente la obra de Pierre Bourdieu y la misma obra de Norbert Elias, entre

otros.
Se le puede denominar, tal vez, de una forma menos ideolgica, como el reto
racional individualista.

Rodolfo Masas Nez

Dossier

Teora social contempornea y eleccin racional

neoclsico pone en el tapete aquellas posiciones tericas que

miran la constitucin de la accin desde expresiones sociales
agregadas, tales como clases, estados o conciencias colectivas
y que deducen toda prctica social de stas.
Przeworski, en un tono bastante conciliador, traduce la
crtica neoclsica como ... el desafo de proporcionar unos
microfundamentos a los fenmenos sociales y,
especficamente, basar todas las teoras de la sociedad en las
acciones racionales de los individuos orientadas hacia un
objetivo5 . Segn este autor, sin embargo, uno de los
problemas de etiquetar el desafo es que se basa en dos
posturas que no tienen porqu ir necesariamente unidas: a)
la exigencia del individualismo metodolgico de que todos
los fenmenos sociales deben ser comprensibles como
resultado de la accin de los individuos, y b) el supuesto
esencial de la eleccin racional de que la conducta
individual es racional en el sentido instrumental de este
trmino6 . En cualquier caso, al tratar de colocarle un
nombre, prefiere hablar del enfoque de la eleccin racional.
Es a partir de estas exigencias que se plantea el debate
actual entre las concepciones de la prctica social que la ven
como ejecucin de unas normas interiorizadas y la concepcin
de la prctica social como una accin intencional y
estratgica7 . De manera an ms especfica, de acuerdo al
autor mencionado, es teniendo en cuenta los supuestos
centrales del enfoque de la eleccin racional como se ubican
las concepciones en juego. As, en tanto se asuma como
propio que los constreimientos estructurales determinan
parcialmente las acciones efectuadas por los actores en la
sociedad y que dentro del juego posible de acciones
correspondientes con los constreimientos, los actores optan
por las que piensan que redundarn en los mejores
resultados, tal concepcin pertenecer al enfoque de la
eleccin racional y, en ese sentido, ser una concepcin
acertada. Por el contrario, si existe un vaco de aquellos
presupuestos, se estar frente a una concepcin equivocada y
a la vez puesta en entredicho.
No obstante, segn Elster, las concepciones no
pertenecientes al enfoque de la eleccin racional se clasifican
segn est presente o ausente alguna de las premisas de la

Dossier

Adam Przeworski, Marxismo y eleccin racional, en Zona Abierta, No. 45,

pg. 98, 1987.
Ibid. pg. 99.
De hecho, cuando se habla de normas, se puede estar hablando al mismo
tiempo de una cultura preexistente, aprendida y asumida, as como de una
subjetividad colectiva. Si se quiere, desde el punto de vista de Durkheim, de una
conciencia colectiva que en el presente define la accin.

Teora social contempornea y eleccin racional

eleccin racional8 . As, si se deja de lado o no se toma en

consideracin el primer presupuesto (la relativa y parcial
determinacin u orientacin por parte de los constreimientos
estructurales), se est ante una variedad de estructuralismo.
Ms concretamente, se estara frente a enfoques que explican
la accin social con base en principios generales que
determinan tendencias y cambio sin existir, en tal sentido,
actores (autores) que, en alguna forma, puedan dar curso al
proceso social. Por otra parte, si se niega el segundo
presupuesto (la posibilidad de eleccin), se est ante una
expresin de la teora estructural funcionalista, para la cual los
actores se comportan de maneras determinadas, puesto que
han sido socializados para ello y no porque traten de
perseguir alguna meta. Para complementar, entonces, se
tratara de ese tipo de funcionalismo ms corriente, que
entiende que los individuos se conducen con arreglo a unos
valores comunes, porque se les ha preparado en el
cumplimiento de unas normas y valores que inicialmente
interiorizan y luego practican.
A modo de comentario, a autores como Jeffrey
Alexander no les parece acertado cuando en este retrato del
funcionalismo se incluye la concepcin de Parsons, sin al
parecer tener conciencia que en este autor, en el momento
que desarrolla la nocin de acto unidad, cada actor tiene
la capacidad de ser agente. A su juicio, en Parsons, las
personas actan, tienen propsitos, manifiestan voluntad.
Hay una idea de agencia, o de lo que Parsons denomina
esfuerzo, con el cual hace explcito que cada actor tiene
libertad; aunque tambin afirme que los individuos no
pueden llegar a sus objetivos nicamente mediante su
esfuerzo9 .
En medio del panorama presentado, algunos autores
como Giddens, Elster y North, han ensayado sntesis
resolutivas muy importantes, sin caer en el juego neoclsico
que presiona a concebir todo lo concerniente a la accin social
y colectiva como resultado de prcticas individuales racionales,
o a concebirla, de acuerdo con los determinismos
estructuralistas y el funcionalismo, bsicamente como
producto de normas sociales, factores externos a los actores.
La idea es hacer primero una sntesis apretada de los
planteamientos de estos autores con la finalidad de recuperar
los elementos primordiales de la perspectiva terico-analtica
que propone este artculo.
8

Jon Elster, Marxismo, Funcionalismo y Teora de los juegos. Alegato en favor

del Individualismo Metodolgico, en Sociolgica, Ao 1, No. 2, UAM, 1986.
Jeffrey Alexander, Las teoras sociolgicas desde la segunda guerra mundial.
Anlisis multidimensional, Barcelona, Gedisa, 1991.

11

La propuesta de North en cuanto al tema, es desarrollada en

su intento por elaborar un marco bsico para una teora de las
instituciones y del cambio institucional10 . Su teora de las
instituciones busca acercar una teora del comportamiento
humano a lo que llama una teora de los costos de
transaccin. A su juicio, es nicamente sobre la base de esta
articulacin que es posible comprender por qu las
instituciones existen y qu papel juegan en el funcionamiento
de las sociedades.
North tiene la conviccin de que el entramado institucional
tiene un gran rol en el desempeo de una economa y por
extensin en el derrotero social e histrico11 . En especfico, en
cuanto a la accin econmica, son los costos de transaccin la
dimensin ms relevante del entramado institucional que
subyace a los constreimientos en el intercambio.
Las instituciones proveen una estructura bsica por la cual
los actores sociales, a lo largo de la historia, han podido
constituir un orden e intentado reducir la incertidumbre o la
contingencia en sus intercambios. En un plano ms amplio,
esta estructura bsica ha posibilitado interacciones sociales
ordenadas y hasta cierto punto predecibles. Siendo tan
importantes las instituciones, en la forma como se puede
haber visto, y dada su caracterstica de elemento permanente
en la constitucin de las sociedades, para North las
instituciones son los elementos de conexin entre el pasado,
el presente y el futuro, al punto que la historia puede ser
comprendida como una larga cadena de evolucin o de
creciente complejidad institucional.
No obstante todo lo sealado, es en la definicin que
North ofrece sobre instituciones donde se revela con ms
claridad su punto de vista sobre el problema que interesa
aqu. Para North, las instituciones son las reglas de juego en
una sociedad. Desde un punto de vista ms formal son los
constreimientos delineados por los propios actores los que
tienen como resultado el modelamiento (prefiguracin) de la
interaccin social. En consecuencia, stas estructuran los
comportamientos, recompensas y castigos en el intercambio
humano, sea del tipo que fuere. A la par, se dice que las
instituciones reducen la incertidumbre, puesto que proveen
una estructura a la vida diaria, siendo, en realidad, una gua
para la interaccin social. Las instituciones, por ende, no son

ms que un entramado, un escenario en el cual la interaccin

se produce. Dice este autor: Institutions reduce uncertainty
by providing a structure to everyday life. They are a guide to
human interaction, so that when we wish to greet friends on
the street, drive an automobile, buy oranges, borrow money,
form a business, bury our dead, or whatever, we know (or can
learn easily) how to perform these tasks.12 .
El peligro de determinismo institucional que pudiera
imputarse a North, dado el nfasis que coloca en el papel y
peso de las instituciones en la accin social, es no obstante
despejado por ste, cuando afirma que desligar el estudio de
las reglas de juego que subyacen a la accin del de la
estrategia de los actores, es un prerrequisito para construir
una teora de las instituciones13 . Con esto quiere decir, a
diferencia de los individualismos excesivos, que es posible,
pertinente y necesario reconocer una lgica propia a las
instituciones y que slo con ese supuesto, es posible crear una
teora propia para stas.
Pero, adems, North tampoco soslaya la importancia de
los individuos, ya que siendo las instituciones una creacin de
los seres humanos, que se despliegan y alteran por estos
mismos, la teora de las instituciones debe comenzar por el
individuo. Sin embargo, reconoce, al mismo tiempo, que los
constreimientos que las instituciones imponen sobre las
elecciones individuales las compenetran. De todo esto que
North concluya que integrar las elecciones estratgicas
individuales con los constreimientos institucionales que se
revelan en el juego de la eleccin, es un paso adelante hacia la
unificacin en la investigacin en ciencias sociales14 . Se
pueden ilustrar ms estas ideas con la siguiente cita:
Institutions are a creation of human beings. They evolve and
are altered by human beings; hence our theory must begin
with the individual. At the same time, the constraints that
institutions impose on individual choices are pervasive.15 .
Otro aporte sustantivo a las cuestiones de inters, es la
diferenciacin conceptual que hace entre instituciones y
organizaciones y entre constreimientos formales e
informales16 . Al igual que las instituciones, las organizaciones
proveen una estructura a la interaccin humana. La accin
humana y sus costos son resultado no slo del entramado
institucional, sino de la forma en la que la organizacin ha
desarrollado en concordancia con ese entramado. Con esta
12
13

10

11

Douglass North, Institutions, Institutional change and Economic performance,

Cambridge University Press, 1990.
Douglass North, Estructura y cambio en la historia econmica, Mxico, Alianza
Editorial, pg. 17, 1984.

12

14

15
16

North, Institutions, Institutional change, pgs. 3-4.

Ibid.
Este acierto es del todo pertinente en la discusin actual con miras a cierta
unificacin en las ciencias sociales.
North, Institutions, Institutional change, pg. 5.
Ibid. pg. 73.

Rodolfo Masas Nez

Dossier

Conducta e instituciones: la postura de North

Dossier

idea, North encuentra un lugar para la accin colectiva,

dejando atrs nuevamente, aunque en otro plano, cualquier
sospecha de que su concepcin se establece nicamente en
una tensin entre instituciones y conducta individual. Cuando
es as, de alguna manera parecen estar las organizaciones en
el medio de la relacin entre instituciones e individuos. Se dice
cuando es as porque puede desprenderse de las ideas
examinadas que, de todos modos, es posible y de hecho
sucede, una interrelacin no mediada, directa, entre
instituciones e individuos.
Por otro lado, al seguir su anlisis entre organizaciones e
instituciones, el despliegue de las organizaciones est
fundamentalmente influenciado por el entramado
institucional, no obstante influyendo las organizaciones
tambin en la forma como tal entramado se desenvuelve. Es
decir, al igual como sucede entre actores e instituciones (si
bien las instituciones constrien o moldean las conductas de
los actores, stos pueden modificar o alterar el entramado
institucional), las organizaciones de hecho tienen fuerza y
autonoma para influir sobre las instituciones.
Todo este enfoque de las organizaciones est en funcin
de explicar el papel que juegan como agentes de cambio
institucional. La respuesta, como se vio lneas atrs, se halla
en el nfasis sobre la interaccin entre instituciones y
organizaciones. En congruencia con esto, para North las
organizaciones son creadas de modo deliberado en
correspondencia al juego de oportunidades que resultan del
juego de constreimientos existentes. En este contexto y por
sta razn, al buscar alcanzar sus objetivos son un agente
fundamental de cambio institucional. Es as que, cuando
existe cambio institucional, puede seguirse su trayectoria
como configurada por el entrelazamiento que surge de la
relacin ntima e interactiva entre instituciones y
organizaciones, y los procesos de retroalimentacin por los
cuales los seres humanos perciben y reaccionan a los cambios
en el juego de oportunidades.
Resulta importante, para cerrar este acpite, detenerse
en la nocin de constreimientos. Segn ste, en toda
sociedad, desde la ms primitiva a la ms avanzada, los
actores se imponen constreimientos sobre s mismos para
dar una estructura a sus relaciones con los dems. Es por
ello que, bajo condiciones de informacin limitada y
limitada capacidad de eleccin, los constreimientos
reducen los costos de la interaccin social en contraste a
una realidad sin instituciones. La gente hace uso o crea
constreimientos para poder vivir socialmente, con lo cual
no son solamente trabas u obstculos como se observa en
las visiones pesimistas y negativas sobre los
Teora social contempornea y eleccin racional

constreimientos, sino que tienen una funcin muy positiva

al crear condiciones para la convivencia17 .
En suma, la concepcin de North est muy lejos de
aquellos reduccionismos que o bien se afianzan a las normas
como elementos sustantivos en la explicacin de la accin
social, o bien de los que la ven como un producto directo de
la eleccin racional de los individuos.

Giddens y el papel de la agencia

La propuesta terica de Giddens, al igual que el caso anterior,
impide cualquier reduccionismo sobre el tema, empero su
mayor importancia radica en que lleva a plantear cuestiones
pertinentes en la discusin que organiza este artculo. Buena
parte de la consistencia y xito alcanzado por Giddens, reposa
en su profunda crtica a las posiciones estructuralistas y
objetivistas.
El funcionalismo es falaz y sumamente dbil como teora al
reducir la accin humana a una interiorizacin de valores, al
tiempo que no considera la vida social como dinmicamente
conformada, va las acciones de sus miembros18 . Por otra
parte, al reivindicar el concepto de estructura como necesario
para la teora social, critica la versin del funcionalismo
parsoniano, donde estructura tiene un estatuto meramente
descriptivo, y asimismo las versiones francesas por usar el
concepto en forma reduccionista. Para Giddens, ambas
modalidades de conceptualizacin de estructura llevan a
borrar tericamente la existencia del sujeto activo.
Por el contrario, para este autor, la conformacin de lo
social es histricamente una realizacin de las capacidades de
sus actores. Propone, no obstante, que es fundamental
complementar el concepto de produccin activa de la
sociedad con el de la reproduccin social de las estructuras. Es
decir, los actores constituyen su sociedad, mas su esfuerzo es
un esfuerzo histricamente situado, no en condiciones de su
propia eleccin. En tal sentido, afirma: He sostenido que la
produccin de la sociedad es siempre y en todas partes una
realizacin de destreza de sus miembros. Si bien esto se
reconoce en cada una de las escuelas de la sociologa
interpretativa que analic en la primera parte de este estudio,
no han logrado reconciliar tal punto de vista con la tesis
igualmente esencial, dominante en la mayor parte de las
escuelas deterministas de pensamiento, de que si los hombres
17
18

Ibid. pg. 36.

Anthony Giddens, Las nuevas reglas del mtodo sociolgico, Buenos Aires,
Amorrortu Editores, 1987.

13

19
20

21

Ibid. pgs. 127-128.

Anthony Giddens, The Constitution of Society. Outline of the Theory of
Structuration, Cambridge, Polity Press, 1984.
Ibid. pg. 14.

14

a la estructura tiene efectos estructurantes en la accin social,

las estructuras y los actores no se constituyen en forma
separada, sino en relacin mutua. Al ver esta interaccin por el
lado del actor, en Giddens est en juego qu es lo que se
establece desde el actor. La forma como se concibe la relacin
entre actores y estructura presentada, es una manera ms
amplia de la idea de Giddens de dualidad estructural, siendo lo
ms resaltado que las estructuras no son algo externo a los
individuos, ni algo que solamente se impone a stos y se sigue
mecnicamente. Lo estructural, que comporta lo normativo,
tiene lmites, los que estn justamente situados en su relacin
con los actores y su carcter de actores agentes. En otras
palabras, lo normativo no es determinante en la accin social,
como tampoco un factor suficiente en su explicacin.
Nuevamente, ahora en el caso de Giddens, no se trata,
pues, de concebir unilateralmente el problema del papel de
las normas, ni mucho menos de la eleccin racional (si se tiene
en cuenta que considera que los hombres producen la
sociedad como actores histricamente situados, no en
condiciones de su propia eleccin), como los factores
exclusivos en el conocimiento de las acciones humanas.

Racionalidad y normas sociales: la respuesta elsteriana

Para Elster, un asunto central en el anlisis de la determinacin
de la accin social es la especificacin del papel que cumplen
las normas sociales, es decir, cmo y en qu medida stas
determinan tal tipo de accin, cules son los alcances y lmites
de las normas en la gnesis de la accin social22 .
Al plantear el problema as, Elster se enfrenta de modo
radical a las soluciones imperantes y que disputan, como se
vio, la pretensin de una explicacin cabal al problema. La
razn de volver a plantear el asunto desde el inicio estriba
justamente en el carcter insatisfactorio que para Elster tienen
tales respuestas. Aparte de ser reduccionistas, en cuanto al
elemento que condicionara la accin humana, al ser
mutuamente excluyentes no dejan el mnimo resquicio para
un posible entrelazamiento y posibilidad de concebir en el
anlisis una determinacin compartida entre racionalidad y
normas sociales, tal como efectivamente actan,
conjuntamente con otros elementos, en la produccin de
acciones sociales.
Elster elabora su solucin a partir de una revisin
exhaustiva de las crticas que se han hecho a los paradigmas
22

Jon Elster, Tuercas y tornillos. Una introduccin a los conceptos bsicos de las
Ciencias Sociales, Barcelona, Gedisa, 1990.

Rodolfo Masas Nez

Dossier

hacen la sociedad, no la hacen meramente en condiciones de

su propia eleccin.19 .
Coincidentemente con North, marca la idea de que las
estructuras no deben comprenderse o examinarse meramente
como fijando coerciones a la actividad humana, como
coerciones externas, sino tambin en el sentido en que la
hacen posible. Esto es lo que le permite hablar de dualidad
de la estructura. Las estructuras, llmense para los efectos las
instituciones, pueden en principio ser analizadas siempre en
trminos de su estructuracin como una sucesin de acciones
muchas veces reproducidas. Si se examina cmo ha sido la
estructuracin de las acciones sociales se puede explicar cmo
son constituidas las estructuras mediante la accin y,
correlativamente, cmo la accin es configurada socialmente.
En toda esta visin terica es fundamental el concepto de
agencia. La agencia humana se refiere al hecho de la
capacidad de los actores para poder llevar a cabo una
accin20 . An ms, es la capacidad de transformar de los
agentes, una suerte de poder que va unido indesligablemente
a su accin. Este poder transformativo es inherente a las
prcticas humanas y a la categora de agencia. As, siguiendo
a Giddens, To be able to act otherwise means being able to
intervene in the world, or to refrain from such intervention,
with the effect of influencing a specific process or state
of affairs. This presumes that to be an agent is to be able to
deploy (chronically, in the flow of daily life) a range of causal
powers, including that of influencing those deployed by
others. Action depends upon the capability of the individual
to make a difference to a pre-existing state of affairs or course
of events.21 .
En el pensamiento de Giddens la nocin de agencia
adquiere sentido completo en su estrecha relacin con el
concepto de estructura. A su juicio, es una unidad sustantiva
de anlisis de la accin social y tiene el carcter de mostrarse
como un entramado de interacciones transformativas. En tal
sentido, estructura implica, a su turno, los conceptos de
normas y reglas.
En el plano de la estructura Giddens distingue adems lo
que llama propiedades estructurales y principios
estructurales. Las primeras no son otra cosa que las
caractersticas institucionales de un sistema social y, los
segundos, son los principios de organizacin de los sistemas
sociales. Lo relevante en todo esto es que si bien lo concerniente

opuestos: el racionlista y el normativista23 . Crticas que

resultan en propuestas que podran calificarse de intermedias
y, en consecuencia, insatisfactorias. Una de las primeras
propuestas que revisa, de tono eclctico, se afirma en la tesis
de que no es cuestin de absolutizar ni la racionalidad ni las
normas sociales como mejor factor en la explicacin de la
conducta. En ese sentido, al relativizar el peso de uno y otro
factor, se sostiene que ciertas formas de conducta se explican
mejor por el supuesto de que los seres humanos actan
racionalmente, en tanto que otras formas de accin pueden
explicarse mejor con base en alguna variante del paradigma
normativista. De acuerdo con sta solucin se tiene,
entonces, que tanto la racionalidad como las normas son
factores determinantes de la mayor parte de las acciones.
Este tipo de relativismo evidentemente no soluciona para
Elster la cuestin, aunque le reconoce el mrito, pese a su
eclecticismo, de constituir un avance al no negar injerencia a
alguno de los factores. Una segunda solucin de tipo
intermedio, sustentada en la ambigedad y falta de precisin
de que adolecen los conceptos de racionalidad y normas,
sostiene que lo que bien podra parecer una accin orientada
por normas, podra ser en realidad una forma de conducta
racional, lo que significa, contra los paradigmas en oposicin,
que no hay, como se cree, un abismo o separacin insalvable
entre normas y racionalidad, sino que, por el contrario, en
ciertas circunstancias las acciones en general son
determinadas por normas que expresan una determinada
racionalidad. No obstante, para Elster, el sesgo que debilita
esta posicin es que se tiende a subsumir la nocin de norma
a la de racionalidad24 .
Una ltima propuesta de las que analiza, exactamente
inversa a la anterior, trata de reducir la racionalidad a una
norma social entre otras, con lo cual debe entenderse que
cualquier accin, an cuando evidencie estar orientada por
criterios de racionalidad, no tendra en sta su determinante
ltimo, porque en realidad originarse racionalmente sera una
consecuencia de haberse asumido la racionalidad como
norma.
Como se mencion, es a partir de la revisin de todas estas
propuestas que Elster obtiene conclusiones, que le dan pie
para intentar una solucin distinta al problema. Una primera
conclusin que extrae, que puede expresarse en trminos muy
elementales, es que las acciones pueden o no haber sido
orientadas por normas sociales, lo cual, de modo positivo,

Dossier

23

24

Vese Jon Elster, Uvas Amargas. Sobre la subversin de la racionalidad,

Barcelona, Ediciones Pennsula, 1988; y Tuercas y tornillos...
Ibid.

Teora social contempornea y eleccin racional

debe entenderse como una negacin del imperio de la

racionalidad. Es decir, en trminos que las normas sociales,
por el contrario, s pueden jugar un papel importante en la
definicin de aquellas acciones. Una segunda conclusin a la
que llega tiene que ver con el hecho de que al existir
concepciones que tratan de subsumir racionalidad a normas
sociales y viceversa, es necesaria una reconceptualizacin de
uno y otro trmino y un anlisis de la manera en que se
diferencian y asocian.
Volviendo a plantear el problema y lejos ya de las posturas
reduccionistas y eclcticas, un paso necesario para Elster en la
solucin de la cuestin central es el relativo al anlisis de las
diferencias entre ambos conceptos25 . As, sostiene que un
elemento que diferencia una accin racional u orientada por
criterios de racionalidad de una en funcin de normas, es el
hecho de que la primera se orienta hacia resultados. Por el
contrario, las normas sociales, en general, no se orientan por
se criterio. A su tiempo, la racionalidad es esencialmente
condicional y est consagrada al futuro, en cierto sentido sus
imperativos tienen carcter de hiptesis: son condicionales
respecto de los resultados que alguien desee alcanzar. Los
imperativos que se expresan en las normas sociales son en
cambio, para Elster, o bien incondicionales o si son
condicionales no estn orientados al futuro. En este sentido
puede haber normas que hagan depender la accin de
sucesos pasados.
Segn lo explicado hasta aqu, el factor tiempo es una
variable fundamental en la distincin entre una accin con
arreglo a racionalidad y una con arreglo a normas. De manera
que, para identificar si el determinante de una accin es un
elemento normativo, se hace imprescindible evaluar si hechos
del pasado, situaciones anteriores, juegan un papel esencial.
Sumado a esto, otra manera de identificar el determinante de
una accin tiene que ver con la idea de que las normas son
fciles de obedecer y seguir en comparacin con los criterios
de racionalidad, cuya implementacin es dificultosa, dado que
exigen frecuentemente realizar costosos y azarosos clculos.
Las acciones orientadas por normas se caracterizan, entonces,
porque al ser las normas no dificultosas en su obediencia y
seguimiento manifiestan, al ser asumidas, un cariz mecnico y
de reaccin coercitiva. De todos modos, las acciones guiadas
por normas no son totalmente irreflexivas como podra
desprenderse de la afirmacin anterior. Para Elster, las normas
tambin ofrecen un considerable margen para la
interpretacin, la manipulacin, la destreza y la eleccin.
25

Jon Elster, El cemento de la sociedad. Las paradojas del orden social, Barcelona,
Gedisa, 1991.

15

16

interaccin, entre las reglas de juego que subyacen a la accin

y la estrategia de los actores.

Otros alcances contemporneos en teora social

De la discusin anterior acerca de la determinacin y
explicacin de la accin social y especficamente del papel que
ocupan en sta las normas y la racionalidad, se obtienen de
inmediato varias lecciones para los fines del anlisis social.
Una primera cuestin remite directamente al lugar que deben
ocupar y al peso que tienen las llamadas restricciones
estructurales sobre el despliegue de las acciones sociales. Un
anlisis cabal debera no slo incluirlas, sino tambin lograr
establecer hasta qu punto stas determinan las acciones de
los sujetos estudiados. Una postura as, aleja del
estructuralismo. Una segunda cuestin, est vinculada al
problema de la eleccin de los individuos. No se trata tan slo
de reparar en la existencia de capacidad electiva; es
primordial, adems, la especificacin de la forma en que se
hacen las elecciones. Toda esta discusin plantea la necesidad
de un equilibrio analtico que tome en consideracin la
produccin (actores) y la reproduccin de la vida social
(estructuras): actores y normas o llmense instituciones no se
constituyen en forma separada, sino en relacin mutua.
Recuperando toda la discusin anterior, de lo que se trata
en el anlisis social es de determinar hasta qu punto la
accin es productiva y hasta qu punto es reproductiva.
En el mismo sentido, hasta dnde es normativa y hasta
dnde es racional. Y en ltima instancia, hasta dnde
remite a una subjetividad que se realiza en la accin. Esto es
del todo relevante, puesto que en algunas posturas sobre la
informalidad y los movimientos sociales, por ejemplo, slo se
ha puesto el foco de atencin al aspecto creativo o productivo
del actor o el movimiento en la sociedad, mostrndoseles
como unos nuevos actores y unas nuevas acciones que lo
refundan todo nuevamente.
Llegados a este punto resulta necesario ahora establecer
otras precisiones ms respecto de la perspectiva tericoanaltica que se propone aqu. La comprensin del
conocimiento mediante el que los actores viven, controlan y
hasta padecen sus circunstancias es fundamental para
cualquier anlisis ptimo de la accin social26 . Para lograrlo,

26

John Heritage, Etnometodologa, en Anthony Giddens y Jonathan Turner, La

teora social hoy, Mxico, Alianza Editorial-Consejo Nacional para la Cultura y las
Artes, 1990.

Rodolfo Masas Nez

Dossier

Hasta aqu, con Elster, se tiene una muy interesante

propuesta para encarar el problema, siendo su aporte central
la reubicacin y nueva ponderacin de los elementos
fundamentales que estn en la determinacin de la accin
social, a saber: racionalidad y, especialmente, normas sociales.
De modo ms puntual, el aporte se halla en lo que podra
llamarse la refundacin de las normas sociales como factores
determinantes aunque no exclusivos y, a su paso, en la
identificacin de sus lmites. En cuanto a racionalidad, hay que
tener en cuenta que Elster se aleja de las posturas econmicas
de la eleccin racional, pues reconoce que los
constreimientos objetivos de la accin moldean visiblemente
las preferencias y hasta las creencias; sin embargo, reconoce
tambin la capacidad de los sujetos para elegir con cierta
libertad sus propios constreimientos.
Todas las propuestas vistas responden satisfactoriamente al
desafo de proporcionar unos microfundamentos a los fenmenos
sociales y en especfico al problema de la accin, si se entiende
por esto reconocer para la explicacin de fenmenos y acciones la
participacin de los actores o sujetos actuantes y activos y con
capacidad transformativa. No obstante, todas van ms all. Si
bien se asientan en la existencia de agencia, libre albedro o
posibilidad de eleccin o de injerencia de los actores sobre su
entramado de constreimientos, componentes estructurales o,
simplemente, normas como en Elster, en todas estas visiones los
constreimientos son fundamentales en la produccin y
reproduccin de la vida social. La accin social se realiza en
correspondencia con stos, a travs de su interaccin con los
sujetos. Es decir, por lo menos cuando de normas se habla, la
accin social se despliega sobre la base de la tensin entre marco
institucional, estructural o normativo y la capacidad de los sujetos
para influir en ellos y cambiarlos. No hay, pues, lugar ni sustento
para absolutizar las conductas como meras consecuencias de
ejecucin de normas interiorizadas, o para concebir las acciones
sociales como simples resultados de acciones individuales
intencionales y estratgicas. De todas estas propuestas ms bien
se desprende, como aporte, que la teora de la accin social es
tanto ms adecuada en la medida que estribe o logre integrar la
capacidad de elegir y ser actores de los sujetos con los
constreimientos que conforman sus situaciones de despliegue.
Por otro lado, segn se desprende de estos autores, no es
posible basar toda la teora de la accin social en las acciones
racionales de los individuos orientadas hacia algn objetivo.
En primer lugar, porque s hay diferencia entre racionalidad y
normas, de hecho es posible identificar acciones con arreglo a
unas u otras. En segundo lugar, porque al hacerlo se borra
errneamente la lnea divisoria que hay, no obstante su

es necesario responder cuestiones concernientes a la

naturaleza y a las propiedades del conocimiento que ha de
establecerse para los actores sociales, a cmo utilizan ese
conocimiento y a cmo debe tratarse analticamente dentro
de la teora de la accin. Todo este criterio acerca del
conocimiento de los actores no ha sido lo suficientemente
ponderado ni siempre ha recibido la misma atencin en los
estudios sociales, bien porque las acciones fueron imputadas a
un esquema de racionalidad o bien porque, como agentes
reproductivos, hacan y hacen lo que tienen que hacer.
Un buen punto de partida en el tratamiento del
conocimiento de los actores puede constituir la aproximacin
parsoniana y la crtica y posterior reelaboracin hecha desde la
perspectiva etnometodolgica. Es un lugar comn afirmar que
en la sociologa de corte parsoniano no parece drsele mucha
relevancia a la cuestin del conocimiento y la interpretacin
de los actores sociales; sin embargo, la cuestin no est del
todo ausente, pues parece reposar en su construccin terica
a la luz del tratamiento de la racionalidad27 . En este plano, la
racionalidad del actor se establece considerando en qu grado
sus acciones estriban en la aplicacin de un conocimiento
acorde con el conocimiento cientfico. De comprobarse
congruencia o concordancia, la accin se juzgar
inherentemente racional y en tanto es compatible con la
explicacin cientfica de dicha accin, es preciso considerar
cientficamente adecuada la explicacin de la accin por parte
del actor. Sin embargo, es posible observar que muchas veces
las explicaciones que realizan los sujetos de sus acciones no
son coincidentes con las del cientfico. Para esos casos lo nico
que se hace es rechazar la explicacin de los actores28 . De no
haber racionalidad, una opcin explicativa posible, la nica
que queda en realidad en la visin parsoniana, es formular
una explicacin de las prcticas en trminos del papel
movilizador de las normas y los valores introyectados. Como
ya se vio entre los autores precedentes, se crea, en
consecuencia, un abismo total entre las acciones racionales y
las no racionales. En cualquier caso, el resultado ms pobre de
este razonamiento explicativo es que se soslaya el
razonamiento y la capacidad interpretativa de los actores,
precipitndose en un argumento que confiere a las normas el
estatuto de causa de la conducta29 .
Al producirse en esta sociologa un vaco explicativo con
relacin al problema del conocimiento de los actores sociales,

stos resultan ser concebidos como si acaso no tuvieran

capacidad reflexiva ni agencia, al mismo tiempo como
reproduciendo y obedeciendo las normas y valores en que
fueron formados. La compresin que pudieran tener de su
mundo y el razonamiento que pudieran desarrollar en
circunstancias de accin concreta son irrelevantes para el
enfoque parsoniano de la accin social.
La mejor crtica al planteamiento parsoniano bien podra
basarse en las ideas de Schutz. Este autor es reconocido por
su nfasis en cuanto a que la realidad social se procesa
interpretativamente en razn de categoras y construcciones
intrnsecas al sentido comn, las que tienen una gnesis
social30 . Tales construcciones tienen el carcter de recursos
permanentes, una suerte de repertorio y acervo, con los que
los sujetos sociales pueden interpretar sus situaciones de
accin y adems comprender las intenciones y motivaciones
de sus pares. Todo ello redunda en la apropiacin de un
entendimiento intersubjetivo que favorece la actuacin
coordinada y en ltima instancia hacen que se muevan con
cierta facilidad en la sociedad y que sta se muestre como
ordenada.
Los atributos del conocimiento cientfico y del
conocimiento del sentido comn son inconmensurables en la
visin de Schutz, de ello que sea imposible buscar acciones
idealmente racionales en el mundo del sentido comn. En
este mundo, ms bien, las acciones son o cuasi racionales o
tienen diversas gradaciones de racionalidad. Garfinkel logra
darle mayor explicitacin a este anlisis. Plantea que si las
prcticas sociales cotidianas estribaran en la racionalidad
cientfica, se llegara no a una actividad exitosa y con
proyeccin, sino a la inactividad y la desestructuracin31 . De
manera que un cientificismo como patrn evaluativo del
acontecer cotidiano no es bajo ninguna ptica un mtodo
pertinente para comprender su despliegue. La imposicin de
la racionalidad cientfica como parmetro para explicar la
conciencia de los agentes sociales slo se explica dentro de un
contexto en que la ciencia se legitima como un mtodo y un
saber rector y excluyente. Esta postura ha impedido, en
consecuencia, el anlisis de las propiedades de la accin
prctica.
De lo que se trata en la etnometodologa de Garfinkel es
de romper con ese planteamiento, para as poder realizar
30

27

Dossier

28

29

Alexander, Las teoras sociolgicas...

Vese Talcott Parsons, La estructura de la accin social, Mxico, Guadarrama,
1968; y El sistema social, Madrid, Alianza Editorial, 1988.
Heritage, Etnometodologa.

Teora social contempornea y eleccin racional

31

Vase de Alfred Schutz, El problema de la realidad social, Buenos Aires,

Amorrortu, 1962; Fenomenologa del mundo social. Introduccin a la sociologa
comprensiva, Buenos Aires, Paidos, 1972; Estudios sobre teora social, Buenos
Aires, Amorrortu, 1974.
Vase Harold Garfinkel, Studies in ethnomethodology, Englewood, PrenticeHall, 1969; Ethnomethodological studies of work, London, 1986.

17

32
33
34

George Ritzer, Teora sociolgica contempornea, Madrid, McGraw Hill, 1995.

Garfinkel, Studies in ethnomethodology y Ethnomethodologica...
Heritage, Etnometodologa.

18

reglas o determinadas por normas o valores. De esta manera,

se ha credo identificar el mecanismo sustantivo a travs del
cual las sociedades delimitan y establecen las prcticas de sus
miembros.
En la difundida interpretacin parsoniana de este hecho
social, las normas se interiorizan mediante socializacin, para
posteriormente actuar como unas disposiciones necesarias
para la accin. A su vez, el apego o no a las normas se
condiciona mediante un sistema de recompensas y castigos
que tambin es socializado. En esta perspectiva de
interpretacin del papel de las normas y la accin no queda
lugar para un anlisis profundo del razonamiento o
concientizacin experimentada y desplegada por los actores
en las situaciones cotidianas de accin.
En cambio, en la propuesta interpretativa de Garfinkel,
existe una consideracin del actor social como un sujeto que
pone en uso o en prctica sus capacidades interpretativas para
as comprender la naturaleza de las situaciones en que se
halla. Al usar estas capacidades le es posible determinar y
seleccionar alternativas de accin que seguramente se
considerarn con relacin al sistema de normas de la
sociedad.
El planteamiento garfinkeliano sobre el punto implica una
reconceptualizacin fundamental de las concepciones
tradicionales de la funcin de las normas en la vida social. En
el anlisis sociolgico convencional, conocido tambin como
paradigma normativo, las normas de la sociedad,
supuestamente reconocidas por el conjunto de sus miembros,
tienen la funcin de actuar como eslabones entre las
situaciones y las acciones que determinados contextos
ameritan.

A modo de sntesis y exposicin de principios

Como queda claro en este recorrido, el problema de la accin,
al menos desde Parsons en adelante, ha sido enriquecido con
mucho por otros autores situados en perspectivas originales. El
problema de la accin, objeto identificador de las ciencias
sociales desde sus orgenes, y el problema de la eleccin racional
no son preocupaciones sin pasado, para decir que no aparecen
en los ltimo aos. La mejor leccin que deja toda esta historia
es la recuperacin de un criterio de no imputacin mecnico y
fcil en el anlisis concreto de la accin. El modelo normativo as
como el modelo racional tienen la dificultad de recortar
demasiado la explicacin de la realidad por resultar
extremamente ortodoxos y a veces simplistas. Ahora bien, la
cuestin no es tampoco desechar radical y totalmente los
Rodolfo Masas Nez

Dossier

estudios concentrados en las caractersticas del conocimiento

que los sujetos ponen en juego efectivamente al momento de
hallarse en situaciones de eleccin. Esta propuesta abri y
abre realmente un campo importante para la explicacin de la
accin, del cual poco se haba reparado: el anlisis de los
atributos o dimensiones distintivas de la conciencia o
razonamiento prctico, particular del sentido comn en las
situaciones de accin ordinarias32 . Queda claro en esta lnea
de pensamiento que la racionalidad no debe ser imputada ni
deducida tericamente. Pero, tampoco, la subjetividad debe
ser un resultado deductivo ni de la teora ni de la accin,
habr de vrsela en su propio terreno.
Pero, cmo estudiar las propiedades del razonamiento
prctico, de la conciencia cotidiana que puede interpretar,
juzgar y elegir? Se trata de analizar las caractersticas regulares
de la razn y la accin corrientes, junto con una neutralidad
observacional que impida unos juicios a favor o en contra.
Recurrir a los contextos de las situaciones de la accin es parte
constitutiva del mtodo etnometodolgico, de modo que
pueda alcanzarse una buena comprensin de las cosas.
Garfinkel, plantea que el contexto de la accin no slo
condiciona el pensamiento sobre lo que conforma la accin,
sino que las prcticas desarrolladas igualmente aportan a que
el contexto o la situacin de la accin cobre con el tiempo un
significado33 . La accin y el contexto son, as, aspectos que se
configuran y condicionan recprocamente. Se trata de una
dinmica simultnea donde los actores estn
permanentemente dando respuesta y volviendo a resolver la
cuestin del significado de su accin para especificar la
esencia de los acontecimientos donde se hallan ubicados. Por
tanto, en esta ptica, es falaz argir que las circunstancias de
una accin son anteriores, como si fueran previas, al modo
de un escenario teatral que se encuentra listo y al que slo
falta el conjunto posterior de acciones que aquel escenario
envolver. En el autor en mencin, los contextos no son esos
presupuestos inalterables de la accin y de la interpretacin de
la accin; stos son vistos como productos en cambio
progresivo, modificables, de las acciones que los delinean.
El planteamiento garfinkeliano contiene una propuesta
sobre el papel de las normas en la determinacin de la accin
social34 . Tal como se vio en el caso de la sociologa
parsoniana, entre los principales enfoques que se ocupan del
anlisis de la accin social ha sido frecuente considerar que
las acciones estn producidas y orientadas coactivamente por

determinan la totalidad de las acciones sociales. La discusin

expuesta aqu nunca ha sido trivial ni nunca ha estado resuelta.
No existe la teora total ni la teora acabada. En la prctica
concreta de la investigacin social se evidencia por lo comn
una recurrencia a los vicios y vacos que la reflexin terica ha
podido aclarar. Recordar todas estas cuestiones cada cierto
tiempo dara con su enriquecimiento.

Dossier

modelos extremos. Las normas y la racionalidad, al mismo

tiempo que el conocimiento de los actores y sus contextos de
accin, deben constituir los parmetros, supuestos o guas
necesarias en la investigacin del actuar. Son los puntos de
referencia ineludibles en este anlisis, las coordenadas maestras
que deberan organizarlo. Lo difcil, ciertamente, es captarlos en
su interaccin natural y no como factores que por s solos

Teora social contempornea y eleccin racional

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