LA ORDALA: CASTIGAR EL SNTOMA COMO TERAPIA

Jose Manuel Garrido

Resumen: La ordala es una rutina prescrita por el terapeuta que basa su
eficacia en castigar el sntoma de forma consecuente a su aparicin.

Parafraseando a Haley (1984), voy a comenzar este post anticipando que trata
de los dilemas absurdos en que suelen encontrarse las personas y
de las soluciones no menos absurdas que en terapia se les proponen
Dicho esto, es fcil llegar a entender que modificar nuestros comportamientos
nos resulta ms fcil cuando los significados de esos comportamientos
cambian para nosotros.
Cambiar el significado de los problemas que el paciente trae a consulta,
tambin conocido como reencuadre, es un concepto central en la prctica
diaria de
las
psicoterapias
que
hoy
conocemos en
su
conjunto
como psicoterapias estratgicas.
En general, los terapeutas estratgicos no se afanan en promover la
comprensin de sus pacientes, ya que consideran que esta comprensin no
es algo que pueda ser considerado relevante para la solucin de sus
problemas.
En su lugar, intentan cambiar los patrones de comportamiento del
paciente, normalmente empleando sugestiones, parbolas, directrices y tareas,
muchas de ellas fuera de la consulta, y tan peculiares a veces como efectivas.
Una de esas tareas o estrategias que he tenido la ocasin de utilizar en
consulta es la llamada ordala, extensamente descrita por el conocido
terapeuta estratgico Jay Haley, y que l mismo califica, en una obra que
puede ser considerada un manual prctico de esta tcnica, como un modo
inusual de cambiar el comportamiento.
Pero, qu es la ordala?
En castellano, la ordala es definida como un medio o prueba que se utilizaba
en la Edad Media para comprobar si una persona era culpable o inocente o si
deca la verdad.
Cuando nos referimos a ella en el mbito teraputico, estamos hablando de
vincular la aparicin de un determinado sntoma a la realizacin de
alguna otra actividad que, resultando gravosa, molesta o incmoda para el
paciente, resulte al mismo tiempo beneficioso para l.

A menudo, en lugar de la aparicin del sntoma, vinculamos la ordala a la

superacin de un determinado umbral de intensidad o de frecuencia
de la conducta que pretendemos reducir o eliminar.
En cierto modo se trata de una tcnica operante, con la que se
pretende extinguir un comportamiento inadaptado, introduciendo a
continuacin de la conducta problema (de manera contingente) una actividad
que resulte ms molesta que el comportamiento problemtico.
De este modo, mediante un ritual prescrito por el terapeuta bajo el que se
esconde un mecanismo de condicionamiento simple, disminuiremos la
frecuencia y la gravedad de la conducta no deseada.
Cmo aplicar la ordala
Algunos ejemplos extrados de la prctica clnica y/o aparecidos en la literatura
nos pueden dar una idea de las aplicaciones de esta tcnica:

A una persona con problemas para conciliar el sueo, podemos

indicarle que si despus de media hora en la cama no ha conseguido
dormirse tendr que levantarse y leer durante una hora.

En un caso de bulimia con atracones, se acuerda con la paciente que,

cada vez que se produzca un atracn, deber levantarse esa misma
noche a las 3 de la madrugada para hacer ejercicios abdominales
durante treinta minutos.

Un paciente procrastinador y con sntomas de ansiedad social,

deber invitar a un caf a cualquiera de sus compaeros siempre que no
cumpla con la tarea que se haya propuesto al comienzo del da.

Con este tipo de intervenciones, el terapeuta vincula la futura aparicin de

sntomas o comportamientos problemticos con otros comportamientos que el
paciente lleva a cabo deliberadamente.
La anticipacin de la amenaza de castigo prescrita cambiar el
significado del problema a uno que es incompatible con la continuacin del
problema.
As, en el caso de la paciente bulmica, la perspectiva de los ejercicios va
trasladando el significado de los atracones desde un indeseable, al mismo
tiempo que gratificante sntoma, a una desagradable pero al mismo tiempo
beneficiosa conducta.
Cundo es til prescribirla
En general, este tipo de tareas basadas en castigar el sntoma, es
adaptable a una amplia gama de problemas, ya sean personales, familiares o

de pareja, con la nica limitacin de la propia creatividad del terapeuta y del

grado de compromiso que podamos obtener del paciente.
Adems de su aplicacin en el mbito clnico es una estrategia
especialmente til para el control de hbitos, y en particular est
indicada en aquellos casos en que el paciente presenta ms de un sntoma o
comportamiento problemtico que podamos vincular mediante algn tipo
de relacin, aprovechando de este modo toda la potencia teraputica de la
tcnica.
En lo que respecta al compromiso tan necesario del paciente (a mi
entender, principal obstculo para el xito), se recomienda establecer un pacto
previo, sin que el paciente conozca de qu se trata hasta haber obtenido su
consentimiento.
Normalmente se le habla de una tarea muy eficaz, virtualmente infalible si se
ejecuta al pe de la letra, y que no supondr ningn tipo de comportamiento
peligroso, inmoral o ilegal. Una vez obtenido su consentimiento firme, se
prescribe la tarea.
Como ya hemos comentado, Haley (1984) convirti est tcnica en todo un
arte, dedicndole una obra eminentemente prctica y muy recomendable, en
la que no deja lugar a dudas sobre la misin de la tarea: As como un
castigo debe adecuarse al crimen que pena, del mismo modo el
requisito principal de una ordala es que provoque una zozobra igual o
mayor que la ocasionada por el sntoma.
La ordala paradjica
En la lnea de esos dilemas y soluciones absurdas, Haley (1984) va un paso ms
all en el desarrollo y aplicaciones de la tcnica, llegando a proponer una
prescripcin paradjica de la ordala.
Por ejemplo, a un paciente con depresin se le puede indicar que la programe
para una determinada hora del da.
Por supuesto se le propondr deprimirse (concentrarse en su estado
depresivo) justo en un momento en el que querra estar haciendo algo
agradable, como dar un paseo o ver la televisin con sus hijos.