HISTORIA Y EVOLUCION DE LOS METALES PRECIOSOS

1. Historia de la minera en el Peru

Epoca Preincaica
El antiguo minero peruano contaba con una diversidad de herramientas
como las hornillas de piedra y cermica, crisoles para la fundicin y
yunques de piedra compacta, los aborgenes conocan los martillos de
cobre, bronce y piedra as como las hachas con mangos de los mismos
materiales o engastados. El proceso de fabricacin de esas piezas debe
haber ilcluido soldadura o el uso de una amalgama para soldar.
La metalugia mas antigua del Peru se le asigna a la cultura chavin, quien
comienza a trabajar el oro mezclado con plata y cobre. Muchas de las
piezas metlicas decorativas muestran diseos complicados, meritos
artsticos y simbolismos complejos, lo cual indica una era de alta cultura,
Epoca incaica
Caractersticas de la produccin d metales durante la era incaica:
La mayor parte de la produccin del oro provena de la explotacin de las
gravas aurferas de los ros en la cordillera de los andes y en las llanuras de
la selva.
La produccin argentfera corresponda a las minas de Porco, cerca de
Potos obtenindose el mineral habitualmente en minas de poca
profundidad.
El mercurio fue un metal conocido y utilizado en pequea cantidad por ser
daino para la salud.
Trabajaron las aleaciones de oro-cobre y oro-plata, obtenindose vestigios
de platino.

Metalurgia desarrollada por los incas:

Instalaciones para el lavado de oro.
Minas subterrneas a poca profundidad.
Hornos de fundicin.
Sopladores de tubos de cobre.
La tcnica del oro en delgadas hojas.
Los vaciados de oro y plata en moldes con el procedimiento
de la cera perdida.
Diversos mtodos para el dorado.

PLATA (Ag)
Desde el descubrimiento de la plata, las civilizaciones se han asombrado de su
belleza. ste es el metal precioso ms abundante en la corteza terrestre y es un
material de atractivas propiedades fsicas y qumicas que ha impactado la historia
del hombre debido a la gran variedad de aplicaciones que se le han encontrado.
La plata es un elemento qumico, del grupo de los metales de transicin, que tiene como smbolo
qumico Ag, el cual proviene de la abreviacin de su nombre en latn, argentum, que significa blanco
y brillante. La plata es un metal escaso en la corteza terrestre, sin embargo es el ms abundante y
menos costoso de los metales preciosos (oro, plata, paladio y platino).
El pas nmero uno en produccin de plata es Mxico (con un 20% de la produccin mundial),
seguido de los Estados Unidos, Canad, Per y Chile. La plata se encuentra en la naturaleza cerca
de la superficie terrestre en forma de menas (minerales que contienen distintos metales) y en
aleacin con otros metales, usualmente con oro y cobre. El hombre, al desarrollar mtodos de
extraccin, separacin y purificacin de oro y cobre, observ que se formaba la plata como uno de
los subproductos, es por esto que se cree que fue el tercer metal que el hombre descubri.
Desde el descubrimiento de la plata hasta la poca moderna este metal ha causado una gran
fascinacin entre las civilizaciones, dado que cuenta con extraordinarias propiedades fsicas y
qumicas. Es por esto que el hombre le ha encontrado una gran variedad de aplicaciones, entre las
que destacan las siguientes: en la fabricacin de joyera y arte decorativo, acuacin de monedas,
fotografa, construccin en los cableados de corriente, fabricacin de instrumentos musicales y como
potente agente microbicida.
Los historiadores consideran que el mayor impacto de la plata en las civilizaciones fue su uso como
la base monetaria y econmica ms importante desde la poca del imperio greco-romano hasta
antes de la primera guerra mundial.
Asimismo, la comunidad cientfica moderna visualiza a la plata como un potencial candidato a
convertirse en la siguiente generacin de familias de antibiticos.
Figura 1. La figura muestra algunos de los usos que la plata tuvo en la antigedad.
A) Corona fabricada a partir de plata y piedras preciosas por los egipcios.
B) Vasija de plata de la poca de los romanos, este metal era comnmente usado en contenedores y
utensilios.
C) Colorido vitral en la Catedral de Notre Dame donde se observan tonos amarillos los cuales
provienen de nano partculas de plata.

LA PLATA EN LA ANTIGEDAD
Despus del oro, la plata es el metal ms maleable y dctil encontrado en la corteza terrestre.
Cuenta adems con la caracterstica de ser el metal con mayor reflexin ptica, la cual da su
atractivo brillo y resplandor. No es difcil imaginar entonces el encanto que caus un metal de dichas
propiedades en las primeras civilizaciones. Se cree que las primeras extracciones de plata se dieron
en las minas de Asia Menor y el uso ms antiguo que se ha documentado por una civilizacin ocurri
en el ao de 3500 B.C., en donde Menes, el primer faran del imperio egipcio, escribi el Cdigo de
Menes donde sealaba que el valor de dos partes y media de plata correspondan a una parte de
oro. Posteriormente, los griegos explotaron las minas de Laurium, en Atenas, y los romanos
saquearon las minas de su vasto imperio que llegaba hasta lo que ahora es Espaa y Portugal.
Asimismo, llegaron a perfeccionar tcnicas para trabajar la plata y se encontr que era fcil formar
delgadas hojas y espigados cilindros con dicho metal.
Esto condujo al uso de la plata en la fabricacin de utensilios y contenedores, para uso de la realeza,
y en la construccin de complejos patrones y figuras que decoraban diversos ornamentos, como los
que se muestran en la figura 1 a y b. Debido a que los ornamentos de decoracin eran en su
mayora de carcter religioso, se cre un misticismo alrededor de la plata que llev a catalogar a
este metal, junto al oro, como metal precioso y de poseedor caractersticas relacionadas con las
deidades. Incluso, los egipcios consideraban al oro como metal perfecto al representarlo con un
crculo, y a la plata como el metal semiperfecto cuya representacin estaba dada por un semicrculo.
Estas representaciones fueron despus relacionadas con el sol y la luna, respectivamente, por su
similar apariencia y resplandor. Dado el estatus que alcanz la plata, se empez a usar en forma de
obsequios, ofrendas, o como simple mercanca de trueque, lo cual llev a que sta adquiriera un
valor intrnseco y en futuras civilizaciones se formara un sistema monetario en base a su peso.

PLATA: EL SISTEMA MONETARIO BASE

Fue en la ciudad de Lidia, bajo el imperio griego, en donde se fabric la primera moneda con valor
intrnseco. Esto llev a que en el ao 610 A.C. se instaurara el primer sistema monetario, el cual

facilitaba el intercambio de mercancas y estaba basado en el peso de monedas hechas de

aleaciones de oro y plata. Durante el imperio romano, en el ao de 269 A.C. se cre un sistema de
monedas basado en peso absoluto de la plata, lo cual permitira el intercambio de mercancas con
Asia de donde se adquiran lujosas telas de seda y especias.
De ah se tom el trmino argentum, en latn, para la moneda, el cual en algunas lenguas como el
francs se preserva un derivado del trmino en latn, argent, y en la misma lengua espaola la
palabra plata conlleva el significado de dinero o riqueza.
Sin embargo, despus de la cada del Imperio Romano entre los aos de 300 500 D.C., la moneda
de plata y este sistema monetario sufrieron una debacle y se abandonaron como moneda de curso
corriente.
La plata volvi a adquirir fuerza como sistema y base monetaria con el surgimiento del Imperio
Espaol, el cual comenz con el reinado del rey Ferdinando II de Aragn y la reina Isabel la Catlica
de Castilla en 1469. La conquista de Amrica (el nuevo mundo) en 1521 y el descubrimiento de
grandes minas con metales preciosos, plata y oro, en Mxico, Bolivia, Per y Colombia, condujo a
que se fundara en 1536 la primera Casa de Moneda del nuevo mundo, en la Ciudad de Mxico,
donde se hacan los reales espaoles y en donde hasta la fecha se fabrican monedas a muchos
pases del mundo.
El valor del Real Espaol estaba basado en el valor intrnseco de su peso en plata por lo que era
una moneda estable y se us como la moneda mundial para la compra y venta de mercancas por
ms de 300 aos. An despus, con la cada del Imperio Espaol entre 1821 y 1822, al perder la
mayora de las colonias en Amrica, una nueva moneda de plata. se continu fabricando en la Casa
de Moneda de la Ciudad de Mxico, aunque con diferente emblema y nombre.
Mxico, cuenta con vastas minas de plata, como La Valenciana, por lo que ha ocupado desde la
colonia el primer lugar mundial de produccin y exportacin de ste metal. La abundancia de plata
en sus minas hizo que Mxico manufacturara su moneda de ste material hasta el ao de 1918.
La moneda Mexicana fue considerada como la moneda ms estable de circulacin internacional en
la que se basaban la gran mayora de transacciones oficiales. Sin embargo la plata sufri una
devaluacin de un 49% en el ao de 1905, seguido por subsecuentes devaluaciones durante la
primera guerra mundial hasta 1918. Fue entonces que la moneda de plata pas a utilizarse solo
internamente con un valor de mercado y no un valor intrnseco.
Finalmente, en el ao de 1977, Mxico fabric las ltimas monedas de curso corriente hechas de
plata pura, ya que a partir de los aos 30 se vio un repunte en el valor de la plata en el mundo y el
valor intrnseco de la moneda se volvi mayor al de su precio de mercado. Por este motivo, los
propietarios de las monedas empezaron a fundirlas para venderlas en lingotes, lo cual signific una
perdida enorme para la economa del Gobierno Mexicano. Mxico se vio obligado a recolectar las
monedas de plata y a fabricar sus monedas a base de aleaciones ms baratas.
Cabe mencionar que como vestigio de la historia y dato curioso, en el idioma mandarn (en China), la
moneda local se distingue del dlar americano al agregarle la terminacin mex ya que por mucho
aos la moneda plateada mexicana abundaba en el Antiguo Oriente. En la actualidad la plata y otros

metales preciosos se cotizan en la bolsa de valores como materia prima y se categorizan como un
producto commodity.
USOS DE LA PLATA EN LA POCA MODERNA
La plata fue usada por las antiguas civilizaciones por su belleza, su maleabilidad y ductilidad, y como
material de valor intrnseco para la compra y venta de mercancas. Posteriormente, en la poca
Medieval, siglos X-XII, se utilizaron los xidos de plata, obtenidos de las minas, como aditivos al
proceso de fabricacin de vidrio ya que aunque no se saba la causa, se observaba que le
proporcionaba diferentes tonos de amarillo al producto. Estos coloridos y vistosos vidrios, llamados
vitrales, fueron usados en esta poca para construir ventanas con arte decorativo.
En las ventanas de las iglesias, como las de la Catedral de Notre Dame, se colocaron vitrales con
motivos de pasajes bblicos. Fue hasta mucho despus que se descubri que en el proceso de
fundicin del silicio, se formaban nano partculas metlicas, las cuales tienen la capacidad de
interactuar con la luz (propiedad llamada Resonancia de Plasmones de Superficie) y producir vvidos
colores. As se revel que los primeros nanos tecnlogos, sin saberlo, fueron en realidad los
fabricantes de vidrio en la Edad Media.
A partir del siglo XVI, con el desarrollo de la qumica, los usos de la plata se multiplicaron al
encontrarle a este metal una amplia variedad de propiedades.
En el siglo XVI la qumica se transform de un arte basado en la alquimia a una ciencia de
metodologa experimental, gracias a los trabajos de Robert Boyle quien, siguiendo una metodologa
cientfica, desarroll la Teora de Gases. Posteriormente, los trabajos del padre de la qumica
moderna, Antonio Lavoisier, convierten a la qumica en una ciencia exacta, al descubrir la Ley de la
Conservacin de la Materia.
Diversos estudios de esa poca encontraron interesantes propiedades en la plata, como las
siguientes: gran estabilidad qumica, mejor conductor elctrico y trmico en comparacin con todos
los metales, gran capacidad de resonancia acstica, capacidad de amortiguar grandes cambios de
temperatura, y potencial uso como bactericida de amplio espectro. A continuacin se mencionan las
distintas aplicaciones de la historia reciente en las cuales la plata y sus compuestos han sido
protagonistas:

Figura 4.
A) Su elevada resonancia acstica permite a la plata utilizarse en instrumentos
musicales.
B) Los xidos de plata toman parte en reacciones de xido-reduccin y almacenan
energa en bateras.
C) Utilizado en sensores de radiofrecuencia para monitorear actividad metablica
en el ser humano.
D) Recubrimiento de plata crea superficies estriles como en este catter.
En los comienzos de la Revolucin Industrial, se descubri que las sales halgenas de plata tenan
sensibilidad a la luz, por lo que se empezaron a utilizar con la invencin de la fotografa en el ao de
1825. Tal fue el impacto en este mercado que de 1977 hasta 1993 el 40% de la demanda de plata
provena de la industria de la fotografa. En la actualidad, con la aparicin de las cmaras digitales,
la demanda de plata en la industria fotogrfica ha disminuido.
Por otra parte, la elevada capacidad de conduccin trmica y elctrica se ha explotado al utilizar la
plata en la fabricacin de conectores y fusibles de plata pura o aleaciones para hacerlos ms
econmicos. En cuanto a las propiedades de resonancia acstica de la plata, la hacen un metal
codiciado en instrumentos musicales de alta calidad (figura 4 a).
Durante la segunda parte de la Revolucin Industrial el uso de la plata aument, al intensificarse la
produccin masiva de compuestos qumicos. En el ao de 1931 la plata revolucion la industria

textil, ya que el qumico francs Theodor Lefort descubri una reaccin qumica, que usa plata como
catalizador, para la produccin de xido de etileno, el cual es la principal materia prima en la
produccin de polyester textil. Posteriormente, en 1960 se inventa la batera elctrica con un mayor
factor que relaciona la capacidad de almacenamiento y peso, la cual involucra una reaccin voltaica
con xido de plata, revolucionando la electrnica (Figura 4 b). Asimismo, tecnologas recientes de
identificacin por medio de radio frecuencia, utilizan la plata como sensor, y se espera que tenga un
impacto en el rea de la medicina ya que se consigue el monitoreo de actividad metablica digestiva
de un paciente o niveles de glucosa en un diabtico (figura 4 c).
Finalmente, la plata metlica tiene un extenso pasado como agente esterilizador. En las antiguas
civilizaciones (1000 A.C.) se observaba que contenedores de plata mantenan el agua potable.
Asimismo, desde hace siglos se usan sales de ste metal en el tratamiento de heridas y quemaduras
al observar que tiene propiedades cauterizadoras. Dado que es un bactericida de amplio espectro,
acta tambin previniendo infecciones y promoviendo la cicatrizacin. Con los las nuevas
tecnologas de fabricacin desarrolladas recientemente, se ha usado la plata extensivamente al
incorporarla a materiales como la madera para evitar descomposicin y recubriendo superficies que
requieren mantenerse estriles, como prtesis y como catteres (figura 4 d).
Fuente:http://www.revista.unam.mx/vol.11/num7/art70/index.html

Bibliografa
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antimicrobials,Biotechnology Advances, 27, 76-83

PROCESOS PRODUCTIVOS DE LOS METALES PRECIOSOS

Para la obtencin del Au y Ag se llevan a cabo los siguientes procesos:
Extraccin
Extraccin del mineral desde la mina hasta la planta de procesos.
La extraccin del mineral se puede llevar a cabo mediante dos formas:
Extraccin Rajo Abierto.

Objetivo: extraer la roca desde la mina para ser enviada a la etapa

siguiente de procesamiento (mineral) o a botaderos (baja ley o
estril).
Los principales subprocesos involucrados son:
Perforacin y tronadura de la roca.
Carguo y transporte de los materiales a sus destinos.

Extraccin Subterrnea.
Objetivo: extraer la roca desde la mina para ser enviada a la etapa
de procesamiento de mineral.
La extraccin subterrnea se puede llevar a cabo mediante distintos
mtodos de explotacin. Esta eleccin depende de aspectos
tcnicos econmicos, como caracterstica de la roca o escala de la
explotacin.
Los principales subprocesos involucrados son:
Perforacin y tronadura de la roca.
Carguo y transporte del mineral a la planta.

Procesamiento
Reduccin de tamao por mtodos fsicos para liberar las partculas
metlicas desde la roca. Aumento de la concentracin de los metales por
mtodos fsico-qumicos.
El mineral se somete a varios procesos que tienen por finalidad aumentar
su concentracin (contenido metlico) para hacer posible su venta o
prepararlo para el proceso de fundicin y refinacin.
Existe una gran diversidad de procesamientos metalrgicos, dependiendo
de las caractersticas del mineral. Los principales mtodos son:
Sulfuros (minerales profundos): Flotacin

xidos (minerales en superficie): Lixiviacin

Fundicin
Separacin de los metales contenidos en los concentrados.
Proceso de Fundicin: Consiste en la separacin de los metales contenidos
en los concentrados por un proceso piro metalrgico (con altas
temperaturas que funde el concentrado, transformndolo de slido a
lquido).
De este modo se obtienen metales en forma impura, con contenidos altos
de metales. Un subproducto importante de este proceso es cido sulfrico,
obtenido a travs de la captacin de los gases y su transformacin en forma
lquida.
Refinacin
Purificacin de los metales producto de la fundicin, para su transformacin
industrial.
Proceso de Refinacin: Consiste en la obtencin de los metales en un
estado de pureza tal, que estn aptos para su transformacin industrial.
Fuente: grupo Antofagasta minerals, Curso de Minera para Periodistas, SONAMI
Murray Canfield, Gerente Tcnico Operaciones, Antofagasta Minerals.