Antropologa y factores culturales de la enfermedad

Factores culturales y antropolgicos de la enfermedad cardiovascular.

Provee un repertorio de explicaciones causales para los sntomas.

Determina roles vinculados a quin es el enfermo y cmo debe
actuar.
Legitima procedimientos de asistencia sanitaria.

Cultura son las conversaciones que nos sostienen.

Conforma hbitos y prcticas que facilitan o previenen la enfermedad

Clifford Greetz

Las variables biolgicas se ven influenciadas por

los determinantes culturales?
Si analizamos, a modo de ejemplo, lo que sucede con el valor de
Colesterol total en distintas especies de mamferos, podremos extraer algunas conclusiones preliminares.

Las enfermedades cardiovasculares en el mundo

real:
Segn la clsica definicin de Taylor, cultura es: Aquel complejo
que incluye el conocimiento, las creencias, el arte, la moral, el de-

En el cuadro, se observan las concentraciones promedio de Colesterol total del hombre paleoltico (cazador/recolector) y de diversas especies de mamferos (mono, caballo, elefante, rinoceronte,
etc.) y concluye con la del adulto americano contemporneo.

recho, las costumbres y cualesquiera otros hbitos y capacidades

Una variable bioqumica como el Colesterol permite inferir la in-

adquiridos por el hombre en cuanto a miembro de la sociedad.

fluencia de las condiciones ambientales sobre individuos con no-

Desde la perspectiva antropolgica, la cultura es la matriz de los

hbitos y las costumbres en todas sus esferas de aplicacin: desde
la alimentacin a la actividad fsica, el deporte o la vestimenta. En
este marco terico, confluyen lo individual y lo colectivo explicndose mutuamente en una trama compleja y variable.

tables semejanzas genmicas, como los mamferos o, incluso, con

idntica dotacin de genes como la del hombre paleoltico y el
contemporneo. Las notables variaciones en las concentraciones
plasmticas de Colesterol entre individuos con alto grado de semejanza biolgica tornan evidentes las influencias que el medio
ambiente, tanto fsico como cultural y social, ejercen sobre los

Quienes diariamente estamos en contacto con personas que pa-

organismos. A igualdad de sustrato biolgico slo son las modifi-

decen enfermedades cardiovasculares sabemos que la cultura

caciones del ambiente aquellas a las que puede atribuirse la mag-

ejerce una notable influencia sobre ellas, y en ms de una forma.

nitud de los cambios observados en este caso particular- en el

Si aceptamos que: Cultura es aquella compleja mezcla de creen-

Colesterol promedio de la poblacin.

cias, valores y actitudes que se perpetan en un mismo grupo social, es posible comprender cmo puede modelar los patrones de
pensamiento, de comportamiento, la forma de percibir la realidad
y las definiciones de lo que es salud y enfermedad.
La cultura influye sobre la conducta vinculada a la salud de varias
formas:
Aporta definiciones acerca de lo normal y lo patolgico.

CAZADOR - RECOLECTOR
HAZDA
INUTIL
IKUNG
PYGMY
SAN

PRIMATES SALVAJES
BABUINO,
MONO DEL CHILLN,
MONO DE LA NOCHE

MAMFEROS SALVAJES
CABALLO
JABAL
PECAR
RINOCERONTE NEGRO
ELEFANTE AFRICANO

AMERICANO ADULTO
HUMANOS MODERNOS

Libros Virtuales Intramed

50

70

90

130

150

170

190

210

Total Colesterol LDL (mg/dl)

Cmo podra contribuir la antropologa a la

comprensin de las enfermedades cardiovasculares?

Dos pacientes con 150-90 mm Hg de TA y valores LDL de 130 mg-dl tienen siempre el mismo
riesgo cardiovascular?

En principio, previnindonos de la tentacin de simplificar

Existe una tendencia reduccionista a considerarlos semejantes

nuestras observaciones al considerar iguales cosas que son

sin tomar en cuenta otras condiciones. La antropologa nos

diferentes. Es muy posible que en una poblacin de la que to-

advierte acerca de la necesidad de evitar el peligro de tratar

mamos una sola variable -por ejemplo, su presin arterial- se

variables que provienen de los pacientes olvidando a los pa-

perciba que sta est compuesta por categoras homogneas

cientes mismos y el contexto en el que viven.

de individuos estratificados de acuerdo con ese valor (TA).

El ya famoso estudio de los siete pases muestra cmo a igual

Si ponemos ese dato en relacin con otras variables depen-

cifra de presin arterial, la mortalidad en el norte de Europa,

dientes del ambiente, como la conducta alimentaria, actividad

en el sur de Europa, en Japn o en Estados Unidos resulta tan

fsica, grado de urbanizacin, contaminacin, condiciones

diferente. Todo parece sugerir que las cifras de presin arterial

econmicas, sociales y tantas otras, podremos distinguir que:

aisladas no permiten explicar el fenmeno y nos obligan a

para idnticos niveles de esa variable (TA) podemos encontrar

apelar a otros fenmenos relacionados con la cultura, las cos-

diferentes repercusiones sobre la morbilidad y la mortalidad.

tumbres y los hbitos de una sociedad para diferenciar unas

Dos pacientes con 150-90 mm Hg de TA y valores LDL de 130 mg-dl tienen siempre el mismo
riesgo cardiovascular?
Existe una tendencia reduccionista a considerarlos semejantes
sin tomar en cuenta otras condiciones. La antropologa nos
advierte acerca de la necesidad de evitar el peligro de tratar
variables que provienen de los pacientes olvidando a los pa-

110

cientes mismos y el contexto en el que viven.

de otras.
Nadie duda del comprobado efecto que la hipertensin arterial tiene sobre la evolucin clnica de las personas. Lo que
intentamos poner de manifiesto es el modo en que este fenmeno tambin se encuentra sujeto a modificaciones dependientes del ambiente.

Mortalidad por coronariopata N /10.0000 personas/ao

Estados Unidos
Europa del norte
Europa del Sur y mediterrnea

140
130
120
110
100
90
80
70
60
50
40
30
20
10
0
110

120

130

140

150

160

75

80

85

90

95

Presin arterial diastlica

Presin arterial sistlica

Van den Hoogen P et al MEJM 2000; 342:1 -8

leoltico comparte con el hombre actual el mismo genoma.

Imaginemos a un individuo que habita en un mundo con

Ubiquemos a este sujeto en otro escenario muy diferente. Su

grave carencia de alimentos, en el que debe recorrer largas

estilo de vida es ahora sedentario, tambin requiere de un alto

distancias para obtenerlos y donde con frecuencia se ve ex-

grado de alerta para sobrevivir, pero ya no por que lo acechan

puesto a prolongados perodos de hambruna. All, ya sea por

peligros propios del mundo salvaje, sino porque su salario no

razones climticas, geogrficas o por la fauna que lo rodea, se

le permite llegar a fin de mes o por la violencia urbana con la

encuentra expuesto a peligros permanentes que le ocasionan

que convive o por tantos otros estresores del mundo con-

un alto grado de estrs y le demandan un permanente estado

temporneo. Imaginemos tambin a este individuo habitando

de alerta. Es decir que se combina un alto consumo energtico

un medio, ya no de carencia alimentaria, sino de txicidad y

(estrs, actividad fsica) con una variable restriccin calrica.

con exceso de oferta alimentaria.

Cmo ser este individuo: obeso o delgado?

www.intramed.net

Genes, ambiente y biotipos:

Cmo ser este individuo: obeso o delgado?

Con seguridad, este individuo tendr un biotipo delgado y

evolutivamente desarrollar un genoma funcional al medio
ambiente en que vive. Es decir, que generar dispositivos biolgicos que favorezcan el ahorro de energa, lo que le permitir
soportar los perodos de carencia de alimentos adaptando de
este modo, su biologa al medio. Este hombre del perodo pa-

Naturalmente -an compartiendo el mismo genoma- este individuo sometido a distintas condiciones ambientales ser un
individuo obeso. El genoma que ahorra energa, en un medio
que la ofrece en exceso, generar una inadecuacin entre la
biologa y la cultura responsable, entre otras cosas, de la epidemia de obesidad con la que hoy convivimos.

IMC distribucin: Encuesta NHANES 1998-94 & 19999 - 20000

25

NHANES III
1998-94

0.8

Los precios de la Modernidad

30

NHANES III
1999 - 2000

0.6
0.4

Proyectado a 2008

0.2
0

10

15 20

25

30

35

40 45

50

55 60

IMC

Los resultados arrojados por las encuestas NAHNES en los

EE. UU. durante los ltimos aos muestran que los ndices de

Caloras Quemadas

masa corporal promedio de la poblacin son cada vez ms

Enviar un mail (1 min.)

elevados. Una tendencia al sobrepeso y la obesidad que afecta

Tomar el elevador (2 min)

a la sociedad en su conjunto. Sin desconocer los casos parti-

Pedir comida a domicilio

culares que obedecen a patologas especficas de diverso tipo,

Llenar el lavaplatos

23

resulta evidente que hay comportamientos colectivos que

Ver la televisin

35

afectan a gran nmero de personas.

Llevar el coche a lavar

35

Utilizar juegos de vdeo

53

Caminar a otra oficina

Subir las escaleras

19

Preparar una comida

70

Lavar los platos

80

Por qu nuestro ambiente es txico?

Porque tenemos una alta oferta sensorial de alimentos.
Porque estos alimentos son ricos en grasas y caloras.

Jugar a las cartas

54

Porque hay una publicidad que induce a su consumo in-

Lavar el coche en casa

104

Jugar al basquetbol

280

discriminado.
Porque hay un estmulo del placer hednico obtenido a

Adaptado del National Geographic

travs de la comida.
Porque hay mltiples razones que favorecen el sedentaris-

Libros Virtuales Intramed

mo como:

el control remoto,

el automvil,

la escalera mecnica,

la inseguridad urbana,

el ocio individual orientado al aislamiento, y

el deporte vivido como espectculo.

Datos provenientes de diversos estudios epidemiolgicos dan

cuenta de la relacin entre los modos de vivir y el impacto que
estos ejercen sobre la salud y la enfermedad. El Health Professionals Follow-up Study muestra en una gran poblacin de
mdicos - la manera en que la prevalencia de diabetes tipo II
crece a medida que decrece el ejercicio fsico. Si relacionamos
actividad fsica, ndice de masa corporal y prevalencia de diabetes, podremos observar que: cuanto menos actividad fsica,
mayor ser la incidencia de diabetes, y esto sucede para todos los valores de IMC. Todas las categoras de IMC muestran
diferencias en la prevalencia de diabetes de acuerdo con el
ejercicio fsico realizado.

Cultura, estilo de vida y consecuencias biolgicas:

Incidencia de Diabetes en hombres segn

actividad fsica e IMC

Casi todos los indicadores de bienestar y de confort del mundo

vida cotidiana. Esta explicacin surge del anlisis de nuestros
hbitos que, a fuerza de repetirlos, quedan naturalizados y
diatas y, ms an, de las alejadas.

Usamos menos nuestro cuerpo en la vida moderna?

Alto IMC
Medio IMC
Bajo IMC

50
40
30
20
10
0

Bajo

Medio

Alto

Actividad fsica

alejan la toma de conciencia sobre sus consecuencias inme-

Casos /10000 personas - ao

moderno implican alguna limitacin del ejercicio fsico en la

Analicemos en detalle el siguiente cuadro que relaciona actividades comunes con el gasto calrico que ellas implican.
Las distintas estrategias culturales que contribuyen a limitar
el esfuerzo fsico generan una sensacin de confort y bienestar subjetivo a la vez que ocasionan un impacto notable en la
incidencia de obesidad, diabetes, cardiopatas, enfermedades
oncolgicas, etc.

Cuntas horas de TV?

progresiva y sistemticamente el trabajo fsico y estimulado el

estilo de vida sedentario. En trminos de salario, podra afirmarse que hoy se penaliza la actividad fsica y se recompensa
el sedentarismo.

Glucosa en ayunas
P para tendencia= 0.04 ( Hombres) y 0.001 (mujeres)

Glucosa en ayunas

0.4

Una situacin semejante se registra en el mbito del ocio o

del tiempo libre. Las actividades con mayor xito social son

0.3

aquellas que sustituyen la participacin del cuerpo (deporte,

0.2

Hombres

juegos) con otras donde el individuo acta como espectador:

0.1

Mujeres

TV, vdeo, DVD, video juegos, Internet, etc.

0.0
-0.1

<1 >1-<2

>=2-<3

>=3-<4

>=4

Cultura y alimentacin:

Hs de TV

En este punto, adoptamos la perspectiva de la antroploga

Ajustado segn edad, educacin, fumando, dieta,

de la alimentacin Dra. Patricia Aguirre que, en varios y

antecedentes familiares de la diabetes

excepcionales trabajos de investigacin y libros, analiza el fenmeno con una claridad y una fundamentacin poco frecuentes.
Los hbitos alimentarios constituyen uno de los elementos
centrales de la cultura de todo grupo social. Sus caracters-

el que se compar el promedio de horas diarias que las perso-

ticas no son nicamente los elementos nutricionales que la

nas pasaban viendo televisin con sus niveles de glucemia en

integran, sino un variado conjunto de componentes sociales,

ayunas y la tolerancia a una sobrecarga de glucosa. Se observ

rituales, tnicos y econmicos que determinan el resultado fi-

una relacin lineal entre la cantidad de horas-TV y ambos pa-

nal observable.

rmetros del metabolismo de los hidratos de carbono.

La cultura de una comunidad es la que escribe los guiones
Estas cifras son pruebas fehacientes de cmo la biologa y la

culturales que fundan las elecciones alimentarias. En este

cultura interactan recprocamente y de qu modo se requiere

sentido, la comida debe considerarse parte de un entramado

de ambas para dar cuenta de la verdadera complejidad de

de relaciones sociales.

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En la ciudad de Sidney, Australia, se realiz un seguimiento, en

los fenmenos con los que, a diario, nos enfrentamos en el

consultorio.

En sociedades como las de los pases menos desarrollados, las

condiciones de accesibilidad y la seguridad alimentaria son
tambin puntos cruciales en el tema.

Indios Pima y cambio de contexto cultural:

Un indio Pima que en Mxico vive dentro de una sociedad
muy homognea y con la que tiene un alto grado de adaptacin, realiza una gran actividad fsica en su vida cotidiana.
Trasladado a Estados Unidos, adopta un estilo de vida sedentario y se produce algn grado de desadaptacin al ambiente.

La evolucin humana recorre un trayecto que va desde el omnivorismo, que contribuy a hacernos humanos y la agricultura, que origina la acumulacin de excedentes y, por
ello, la desigualdad de acceso al alimento, hasta los procesos
agroindustriales que, en gran medida, producen a la vez la
opulencia y la crisis alimentaria de nuestros das.

Este cambio de contexto quintuplica la prevalencia y la inci-

La Modernidad vista desde la perspectiva antropolgica pre-

dencia de DBT tipo 2.

senta ciertas caractersticas de gran inters para tomar en

cuenta. Fuerte medicalizacin del proceso de la alimentacin,
el alimento como objeto y acto social con rasgos hednicos

Cambios econmicos y hbitos:

Durante un perodo relativamente breve, la sociedad ha vivido
groseras transformaciones de su organizacin econmica.
Se ha producido un desplazamiento desde una economa

(fuente de placer sensorial) y una percepcin social sobre lo

que significa comer bien o mal, cuyos valores ya no son
dictados por la familia como fuente de valores sino por una
multitud de referentes culturales.

de pago por trabajo, en la que predominaba la actividad

El alimento inscripto en una cultura de la ganancia y el lucro se

muscular como motor de la produccin (obreros, trabaja-

comporta como mercanca. La publicidad difunde, promueve

dores rurales) a una de pago por servicios (profesionales,

y sanciona conductas y, en cierta medida, sustituye el papel de

educadores), hasta llegar actualmente a un sistema de pago

la cultura tradicional en la formacin de los hbitos alimenta-

por informacin (informtica, cibertrabajo, etc.). No es difcil

rios. En este sentido, se ha mencionado que pasamos de una

percibir de qu modo estas nuevas modalidades han reducido

gastronoma: en la que el grupo de pertenencia ordenaba

los criterios de seleccin del buen comer a una gastroanomia: protagonizada por un comensal de masas, pero solitario,
con fractura de los lazos sociales e histricos que la comida
vehiculizaba.
La cultura ha regulado a travs de la historia las elecciones
alimentarias del grupo en consonancia con la disponibilidad
y las necesidades de alimentos. De este modo, los alimentos
se clasificaban, se les asignaban atributos sensoriales o simblicos, y se definan sus influencias sobre la salud y el bienestar
de las personas. La eleccin individual es slo una forma reciente de relacin con la comida.
Algunos elementos son mencionados en la bibliografa como

bitos?
Si convenimos en que hay razones culturales, sociales y econmicas sobre las que el individuo tiene slo una parcial autonoma, centrar la prevencin culpabilizando a las personas es,
por lo menos, una estrategia incompleta de prevencin.
La enfermedad como concepto puede abordarse desde distintas perspectivas lo que nos habilita a comprender las mltiples
dimensiones que este fenmeno tiene. Restringir los puntos
de vista slo puede empequeecer nuestra capacidad de comprender; ampliarlos, por el contrario, abre nuestro horizonte
conceptual y nos habilita para emprender acciones ms efectivas.

determinantes de la obesidad en ascenso tanto en la poblacin adulta como en pediatra.

Desplazamiento del consumo hacia alimentos ricos en
caloras, grasas e hidratos de carbono.
Incremento del tamao de las porciones.
Rgimen de precios que facilita el consumo de alimentos
calricos y restringe otras formas de alimentacin.
Predominio de alimentos industrializados respecto de los
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no procesados o naturales.
Una conclusin lgica de las cuestiones esbozadas ms arriba
es que la poblacin aumente de peso. La obesidad comienza a

Para qu puede servir cambiar el punto de

vista?
Podra sernos til para habilitarnos a ver otras realidades que,
desde la perspectiva tradicional, permanecen invisibles. Si
comenzramos a observar el mismo fenmeno que a diario
vemos, pero desde perspectivas diferentes, es probable que
aparezcan ante nuestros ojos realidades que ignorbamos,
nuevos objetos de estudio y, sobre todo, la incontrastable
conciencia de nuestra propia ceguera o de nuestros lmites
metodolgicos.

formar parte de la realidad social y es un dato epidemiolgico

de cuya contundencia no vale la pena dudar. Queda abierto
el debate acerca de si la obesidad de hoy es una epidemia
o una verdadera transicin antropomtrica de especie como
algunos afirman.

Qu cosas permanecen ajenas a nuestra mirada

mdica tradicional?
Que la biologa brinda explicaciones fundamentales, pero
incompletas, que convertirla en un modelo explicativo ex-

Qu sucede con los nios?

Una porcin de papas fritas de locales de comida rpida hace
20 aos contena 210 caloras, hoy contiene 610 caloras.
Si prestamos atencin al tamao de los envases en las m-

Que la enfermedad es un fenmeno complejo y multideterminado.

Que las personas son seres inmersos en una cultura que
conforma sus prcticas cotidianas.

quinas expendedoras automticas de las escuelas norteame-

Que culpa, responsabilidad y compromiso no son

ricanas, en los ltimos 20 aos triplicaron su volumen. La

sinnimos y que, respecto del control de los factores de

Asociacin Americana de Pediatra realiz recientemente un

riesgo, es necesario contemplar aspectos culturales y ambi-

llamamiento al Estado para retirar estas mquinas de las es-

entales evitando el estilo culpabilizador.

cuelas.

Que los pobres resultados que a menudo obtenemos en

Pases supuestamente protegidos por la dieta mediterrnea,

el control de enfermedades crnicas no se deben a que

como Italia, hoy estn asistiendo al crecimiento de la obesidad

carecemos de recursos teraputicos, sino a que aplicamos

infantil. Situaciones equivalentes se viven en lugares donde no

una mirada estrecha e incompleta sobre aquellas.

se conoca este fenmeno, como la China occidentalizada y

global o, incluso, en Corea del Sur.

cluyente genera explicaciones insuficientes.

Que los nuevos escenarios epidemiolgicos requieren nuevos modelos de atencin.

La prevencin cardiovascular es un tema cultural que deber

La antropologa es un ejemplo ms de la multitud de saberes

comenzar en la edad peditrica y que, al parecer, ya no reco-

de los que ya no podemos seguir prescindiendo si aspiramos a

noce fronteras geogrficas.

ejercer acciones efectivas sobre las enfermedades del mundo

Los individuos, vctimas o culpables de sus h-

contemporneo. Tambin nos invita a volver sobre nuestros

propios supuestos bsicos y volver a interrogarnos acerca de

lo que a menudo consideramos evidente.

La Medicina es arte y es ciencia:

Qu es la enfermedad?

En arte no hay evidencias y en ciencia

no hay certidumbres.

Es aquello que slo el mdico es capaz de reconocer?

Es decir que, para que haya enfermedad, lo nico que se requieren son mdicos.
Es la enfermedad aquello que slo tiene lugar en el cuerpo y
que consiste en una pura materialidad biolgica?

Si la Medicina es ciencia y es arte, y recordamos a los griegos -como nos ha enseado tantas veces el entraable Dr.
Francisco Paco Maglio- la Medicina es Techne y Medeos, es
tecnologa y es consolacin. Es la mano que, tcnicamente,

Ser la enfermedad aquello que slo el paciente conoce? Por-

toma el pulso, pero tambin la mano que consuela y que da

que slo l puede relatar, en sus propios trminos, sus pade-

afecto.

cimientos personales.

Segn Gastn Bachelard:

El idioma ingls tiene tres palabras disease, sickness e illness

para distinguir tres conceptos, tres pilares del fenmeno de
la enfermedad que, en general, el idioma castellano y el uso
mdico simplifican en un nico trmino.

Hay un momento en que el espritu

prefiere lo que confirma su saber a

Qu sujeto construimos los mdicos al pensar

en un paciente?

cuantificable en trminos de miligramos por decilitro de LDL,

de valores de presin arterial o de ndice de masa corporal.
Un sujeto terico desprovisto de subjetividad y aislado de
su contexto social. Este interrogante es hoy algo que muchos

respuestas a las preguntas.

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Construimos un sujeto medible y pesable? Es decir, un sujeto

lo que lo contradice, que prefiere las

mdicos nos planteamos. As, este sujeto de la mirada mdica

se encuentra en permanente transformacin. Ya el modelo de
profesional positivista y ciego al ambiente y a la psiquis de las
personas es un modelo agotado que los propios mdicos nos
estamos encargando de transformar.

Cmo ha cambiado esto a lo largo de los siglos?

Lo que ha cambiado son las formas de medir, pero no la epistemologa cuantificadora que las subyace. Lo cualitativo no
tiene presencia a la hora de definir la enfermedad, y lo que
se ha transformado son simplemente nuestros procedimientos
de medida. Las grietas de estos esquemas son hoy un dato
que la mayora de los mdicos percibimos.
Les propongo recordar una frase de un maestro de la medicina argentina, el Dr. Alberto Agrest, que deca:

Referencias bibliogrficas:
The Health Professionals Follow-Up Study (HPFS).
http://www.hsph.harvard.edu/hpfs/hpfs_about.htm
CUADRO N. 1: The New England Journal of Medicine.
Volume 325:147-152 July 18, 1991 Number 3.
Physical activity and reduced occurrence of non-insulin-dependent diabetes mellitus
SP Helmrich, DR Ragland, RW Leung, and RS Paffenbarger.
http://content.nejm.org/cgi/content/abstract/325/3/147
CUADRO N. 2: Australian study: Diabetes and hours of TV.
http://www.cmeondiabetes.com/pub/berlin_congress_prediabetes_metabolic_syndrome_2005.php
Maglio Francisco, Reflexiones y algunas confesiones,
Publicaciones Latinoamericanas 2004
Geertz Clifford; The Interpretation of Cultures, Basic Books,
Nueva York, 1973.
Aguirre Patricia, Qu comen los argentinos que comen,

Libros Virtuales Intramed

Coleccin Polticas Pblicas, Ciepp, Mio y Dvila Editores.