Archo-Nil n011 - 2001

Capacits cognitives,
reprsentations visuelles du message
et naissance de l'criture en Egypte
Eric CRUBEZY

Rsum
Pour cetiains gyptologues ou linguistes l'criture serait appame btusquement en Egypte. Pour
des chercheurs relevant des neurosciences elle aurait certainement t prcde d'une phase de
maturation car c'est une volution cognitive majeure de l'homme. Nous avons test cette dernire hypothse dans le cadre de l'tude de la ncropole prdynastique d'Adama. Il apparat que de
nombreuses offrandes et la faon dont elles taient mises en place aux cts du cadavre renvoient
directement aux donnes biologiques (ge, sexe, pathologie) et culturelles (mobilier hautement
symbolique) du dfunt. Elles permettent de soupomter une pense analytique patiicnlirement
aiguise dans deux domaines celui de l'lite et celui du portrait. Le passage du pOlirait aux idogrammes semble se placer dans une volution linaire; les phonogrammes seraient appatus dans
le devoir de prcision du portrait au nom propre, cristallis par le pouvoir royal et le pharaon.

* UMR 8 555 du CNRS - Universit Paul Sabatier, Toulouse

Archo-Nii n"11 - 2001

ERIC CRUBEZY

Archo-Ni/ n011 - 2001

Capacits cognitives,
reprsentations visuelles du message
et naissance de l'criture en Egypte
Eric CRUBEZY

Introduction
Vers la fin du IVe millnaire avant J.-C., l'criture apparat en Egypte. Restreinte initialement
de courtes notations, elle va se dvelopper mais il faut attendre la Ve dynastie au cours du
Ille millnaire avant J.-C., pour qu'apparaissent de vritables enchanements avec des relations
prdicatives explicites et des phrases complexes. En quelques sicles, le nombre d'informations encodes symboliquement est devenu trs consquent passant de quelques notations brves de vritables uvres littraires: (i) Certains considraient qu'elle tait soudaine, qu'elle
s'tait dveloppe "spontanment" (Desroches-Noblecourt, 1982) d'un seul coup, "sans ttonnements prliminaires" (Amiet, 1982) et que les Egyptiens avaient peut-tre mis au point leur
propre systme d'criture sous l'influx de stimulus extrieurs, sumrien notamment (Diamond,
2000) ; (ii) d'autres (in Donald, 1999), considrant que l'criture relve d'une volution cognitive de l'homme, pensaient qu'elle avait d connatre une longue tape de maturation. En effet,
en dehors de toute hypothse sur l'volution cognitive chez Homo sapiens sapiens, l'criture
correspond une invention visuosymbolique mettant en jeu un type de mmoire qui n'existait
pas avant elle, ou du moins qui n'tait pas dvelopp ce point: la mmoire externe (Donald,
1999). Cette mmoire externe ne permet pas seulement de changer le mode de la cOlmnunication entre hommes, elle transforme fondamentalement "la propre qualit de ses messages, la
faon de les voir et de les recevoir, la manire de penser" (Bottro, 1982).
L'criture, cette nouvelle manire de penser (Bottro, 1982) ou ce changement d'architecture
crbrale (Donald, 1999) permit un nouveau type d'activit intellectuelle de se dvelopper
fond sur l'analyse, l'abstraction, la dduction (Bottro, 1982). Face cette constatation, deux
questions se posent: comment et pourquoi en est-on arriv l'invention de l'criture? Cela
revient en fait "retourner" l'argumentation de J.Bottro et suivre l'hypothse de M. Donald
(1999) : pour inventer l'criture, il fallait que l'activit intellectuelle fonde notamment sur
l'abstraction et la dduction se soit mise en place avant elle. Une fois, ces structures en place,
une impulsion forte aurait pu amener l'invention en question. Si le telme "forte" est retenu c'est
que tout porte croire que le changement d'architecture crbrale s'est certainement produit
plusieurs fois dans l'histoire des civilisations mais que rares furent celles o il dboucha sur
l'invention de l'criture.
Des dcouvertes rcentes (Crubzy 1999, Crubzy et a1.,sp) nous permettent de suggrer que
l'encodage visuosymbolique tait trs ancien en Egypte et que ds le dbut de Nagada II il intressait le domaine funraire, celui des lites notamment. Cet encodage dboucha sur des logos
dgags du dessin qui dmontrent que le problme de l'criture en Egypte fut de passer des
logo grammes l'criture phontique. Ces donnes, qui permettent de mieux saisir comment on
arriva l'criture, confrontes aux travaux de Vernus (1993) sur l'importance du pouvoir royal,
qui pounait correspondre la fameuse "impulsion forte" signale plus haut, pelmettent d'aborder la question du pourquoi.

Capacits cognitives,
reprsentations visuelles du message
et naissance de l'criture en Egypte

Capacits cognitives,
reprsentations visuelles du message
et naissance de l'criture en Egypte
Eric CRUBEZY
Nous prsenterons successivement quelques donnes rcentes sur les capacits cognitives et la
mmoire externe, nous reprendrons ensuite les dcouvertes rcentes sur l'encodage visuosymbolique et l'abstraction, nous terminerons enfin sur le pourquoi de l'criture.

Archo-Nii n'11 - 2001

ERIC CRUBEZY

Ecriture et mmoire externe

Pour l'homme du XXle sicle, l'criture est
une succession de signes ordonns, disposs
suivant une syntaxe palticulire, qui livre
sans ambigut - au moins au premier degrun message. Deux types d'critures sont traditionnellement reconnus, celle par idogramme et celle par phonogrannne, les deux
tant parfois mls. Tandis que les cultures
orales reposent largement sur la mmoire
biologique des sujets, l'invention de l'image,
des symboles, des idogrammes puis de l'criture a entran le dplacement de l'effOit
de mmoire vers la reconnaissance, le
dchiffrage et l'interprtation du stock symbolique externe. Selon certains (Donald,
1999) l'architecture crbrale a du changer
de faon radicale. Ce changement "d'aJ'chitecture" ne relve pas de l'anatomie macroscopique, les anctres des prdynastiques
avaient les capacits d'crire et de lire, il
relve plutt de l'organisation crbrale
physiologique qui est capable d'adaptations
remarquables.
Les rcentes expriences d'imagerie mdicale suggrent les capacits d'adaptation
crbrales en termes d'adaptation face aux
encodages de signes. Par exemple, la fonction linguistique chez les sourds utilisant le
langage des signes prend place dans des
rgions tendues du cerveau, voire dans le
cortex visuel sensoriel (Kennedy et Dehay,
2001) et que l'activit de l'hmisphre droit
chez eux n'est pas due l'absence de l'ouie
mais une adaptation l'acquisition du langage des signes. Autre exemple des rapports
complexes entre l'criture, la lecture et l'encodage des sons : les dcouvertes rcentes
sur la dyslexie. Une lecture lente et entache
d'erreurs est l'un des symptmes les plus frquents de la dyslexie. Elle varie d'un pays
l'autre. Jusque dans les annes 1990 elle
tait interprte comme la consquence de
difficults psychologiques au sein de la
famille et/ou avec les enseignants. En fait,
les tudes par camras de positron (qui permettent d'tudier l'activit crbrale en
temps rel) ont montr que chez les sujets
dylexiques une zone du lobe temporal gau-

che est moins active que chez des sujets

non-dyslexiques. Dans cette zone, le codage
visuel est transform en codage auditif, l'information sur la forme des lettres lues est
transforme en une information phonologique, un son. La lsion rsulterait d'une
perturbation de la migration des neurones
lors de la formation du cerveau. Les disparits entre pays dpendraient en fait de la difficult de la langue. En franais et en anglais
un mme son peut tre reprsent par plusieurs combinaisons de lettres (le son 0 peut
s'crire, 0, eau, au par exemple) en franais
11 0 graphmes reprsentent 35 phonmes,
et les sujets doivent donc avoir dans leur
mmoire long terme un dictionnaire de
mots, alors qu'en espagnol ou en italien il y
a autant e phonmes que de graphmes. De
ce fait, dans ces deux pays la dyslexie ne se
manifeste que par un ralentissement de la
lecture et par des dformations des mots lus,
comme en France.
Les capacits d'adaptation et d'inventivit
humaines sont telles que l'invention de l'criture en un point donn du monde a trs
bien pu tre soudaine, pourvue qu'elle ait
dj exist ailleurs et qu'un sujet ait compris
tout ce qu'elle pouvait apporter. Dans ce
domaine, l'exemple le plus saisissant est
celui du syllabaire labor dans l'Arkansas
autour de 1820 par un indien Cherokke du
nom de Sequoyah (Klausner, 1993;
Diamond, 1999). Ayant ralis l'intrt de
l'criture pour l'avoir vu chez les europens,
mais ne sachant ni lire ni crire l'anglais et
ayant des alphabets qu'il ne pouvait comprendre, il inventa pour fixer la langue des
siens un syllabaire de faon totalement indpendante. Cet exemple est le mieux attest
d'criture ne de la diffusion des ides ; il
dmontre (Diamond, 1999) que les recherches sur l'anciennet du Sumrien ou de
l'Egyptien ne sont pas dnue de sens, l'une
d'entre elles ayant trs bien pu tre l'origine de l'autre.
Pour terminer ces quelques exemples destins souligner la complexit des origines de
la cognition dans ce domaine, je citerai les
Capacits cognitives,

reprsentations visuelles du message

et naissance de l'criture en Egypte

travaux de Tsunoda (1996) sur le cerveau du

japonais. En effet, en japonais, comme en
gyptien ancien, il y a des idogrammes et
des signes phontiques. Les travaux et
confirms par des observations effectues
sur des sujets de ce pays souffrant d'aphasie
(ayant perdu la parole), ont montr que les
idogrammes sont essentiellement traits
par le cerveau droit alors que les phonogranmles le sont par le gauche. Des expriences du mme type menes sur des chinois font aussi apparatre la supriorit de
l'hmisphre droit dans le traitement des
logogrammes. Ces observations sont cohrentes avec le mode de spcialisation
hmisphrique reconnu aujourd'hui ; l'hmisphre droit semble assurer essentiellement la perception globale d'un sens et l'hmisphre gauche semble intervenir plus efficacement dans le traitement de squences de
signes soumises des rgles combinatoires.
A partir des donnes prcdentes, l'on peut
se demander, si, de la perception globale
d'un sens en fonction d'une reprsentation, le
problme fondamental de l'criture n'avait
pas t de passer des logogrammes l'criture phontique. Ds lors, l'une des questions les plus reprises dans la littrature
serait celle d'une volution depuis les reprsentations figures ou non jusqu'aux idogrammes puis aux logogrmmnes et enfin
l'criture phontique. L'hypothse d'une
volution de l'image considre comme une
" sorte de pr-criture symbolique " (Tefnin
1984) jusqu' l'criture a pu tre ainsi tre
pose.
Dans le cadre de l'archologie et de l'histoire de l'art (Crubzy et al. sp.) il apparat que
nombre de reprsentations figures ou non
se rapprochent de l'criture en ce sens qu'elles dlivrent-elles aussi un message.
Toutefois, elles en diffrent car elles ncessitent le plus souvent un support oral ou crit
pour comprendre les intentions de l'auteur.
En effet, la reprsentation figure est est par
dfinition un symbole dont le message est
plurivoque. Elle ouvre sur un ventail de
possibles dans la mesure ou elle n'appartient

Archo-Nii n011 - 2001

pas uniquement au domaine de l'information

mais celui de la cration. L'analyse des
peintures prhistoriques par exemple a
dmontr depuis bien longtemps qu'elles
n'taient pas disposes au hasard et que les
ceux que les avaient raliss dlivraient un
message. Toutefois, les travaux ethnologiques mens chez des peuples qui ralisent
encore de telles figurations ont montr que
sans explication de la part de l'artiste, leur
signification tait tout jamais perdu. A
posteriori il s'agit de signes sans paroles qui
laissent libre cours notre imagination.
Dans le cadre des neurosciences, Harris
(1986), puis M. Donald (1999) furent les
premiers s'interroger sur la valeur de cette
apparente tendance volutionniste pour
comprendre les origines de l'criture. En
effet, la relation entre le symbole oral et crit
est trs complexe dans les hiroglyphes. Il y
a des marqueurs de la fonction, des rgles de
geme, d'ordre, etc. qui en font un puzzle
pour l'utilisateur du langage crit moderne.
Ceci implique que l'criture est apparue
aprs un certain nombre de dveloppements
conceptu~ls majeurs, concernant notamment
une capacit de pense apparemment analytique qui pourrait avoir conduit aux dveloppements thoriques ultrieurs. Jusqu' prsent, le premier changement dans cette
direction semblait apparatre selon M.
Donald (1999) sous la forme de la pense
visuelle particulirement vidente selon lui
dans la construction des modles analogiques du temps et de l'espace, notamment
en astronomie. Toutefois, aucune preuve de
connaissances astronomiques ne nous est
parvenue de l'Egypte prdynastique. En
revanche, des donnes rcentes (Crubzy,
1998; Crubzy et al., sous presse) en provenance du monde funraire prdynastique
dmontrent que l'criture a suivi et non prcd l'invention de dispositifs symboliques
visuels et analogiques et que ceux-ci taient
en 11Ipture avec les peintures rupestres bien
connues autour de la valle avant le prdynastique ou avec les reprsentations figures
ou non retrouves dans presque toutes les

ERIC CRUBEZY

diffrentes poques.

Reprsentation visuelle du message au

Prdynastique : un encodage abstrait
La fouille de la ncropole prdynastique
d'Adama (rel), de la fin Nagada 1 aux deux
premires dynasties, a livr un ensemble
d'lments qui permettent d'envisager le
passage vers l'abstraction et l'encodage
visuosymbolique ainsi que sur l'origine de
certains logogrammes.
D'une faon gnrale, le mobilier associ au
mort suggre une progression vers la pense abstraite ds le dbut de Nagada 1. Ainsi,
il apparat qu'un pot dans un habitat est un
ustensile et qu'il devient symbole dans une
spulture. Le contenu, de plus en plus symbolique de certains vases, ds la fin du
Nagada 1 dnote un passage vers l'abstraction. A l'extrme, dans le cas des contenants,
leur seule prsence semble pouvoir voquer
le contenu qui pourra donc ne pas tre dpos. Par ailleurs, les dimensions des vases
sont troitement associes au physique et au
statut des sujets dans la socit: les grands
vases et les plus dcors sont uniquement
retrouvs dans des tombes de l'lite, par
ailleurs repre par la prsence de coffres en
bois et la prsence initiale de mobilier en
cuivre ; l'inverse des vases minuscules
sont retrouvs sur les tombes de mOlis ns
qui n'avaient pas neuf mois lunaires ...
Nous avons pu montrer qu'au cours des
crmonies, le mobilier n'tait pas dispos
de faon alatoire. Une partie pouvait tre
dpose avant le dpt du cadavre, une autre
pendant et des vases pouvaient tre disposes lors de la fenneture de la fosse. Il y a
donc deux choses distinguer lors de l'interprtation, l'offrande et le moment et/ou la
place o elle tait dispose. Dans un tel
contexte, les offrandes pourraient tre interprtes comme des signes et le droulement
de la crmonie, que nous retrouvons partir de l'ordre des dpts, pourraient constituer la syntaxe. Un bel exemple, car nos

10

yeux facilement "lisible" dans le cadre d'un

espace culturel gyptien est celui de la S 24
(tombe dbut Nagada Il). Il s'agit d'une
tombe "riche" comme le suggrent le coffre,
les sandales et l'armement en stuc peint
dposs l'intrieur qui, mille ans plus tard,
seront des insignes du pharaon. Par ailleurs,
cette tombe contient deux sujets et un sacrifi. A ct du coffre, nous trouvons, sur
deux niveaux spars par une natte, de nombreux vases situs dans un espace que nous
dcririons en forme de cartouche. Dans cet
espace, la premire offrande dpose (
droite pour quelqu'un qui se teint devant le
coffre) est un grand vase poli a bord noir -le
plus imposant de la ncropole-, la dernire
( gauche) une patte de bovid Lorsque l'on
sait que des vases minuscules sont retrouvs
sur les tombes de morts ns et que la patte
de bovid sera retrouve sur les plateaux
offrandes de l'lite mille ans par la suite; il
est tentant de considrer que la premire
offrande dpose renvoie l'importance du
sujet et la dernire au personnage de pouvoir
(le pharaon par la suite), ce que confirmerait
le contenu du coffre. A posteriori, la patte de
bovin peut-tre interprte comme un
dterminatif.
Les exemples prcdents traduisent un passage prcoce dans les tombes vers l'abstraction et le symbolique avec dans le mme
temps une structuration des symboles et
l'apparition d'une syntaxe Connne tout symbole, ils traduisent un message mais ceux-ci
ne peuvent gnralement pas tre saisis
immdiatement. Si nous nous sommes risqus quelques interprtations c'est que
nous nous placions dans le cadre d'un espace culturel gyptien et les explications que
nous avons voques se basent sur un rfrentiel bien postrieur. En fait, ces explications n'taient peut-tre pas celles de l'poque, en revanche, la structuration qu'elles
mettaient en place a amen quelques centaines d'annes aprs ce type de construction.
Ainsi, la patte de bovid n'tait peut-tre pas
interprte comme un dterminatif lors de la

Capacits cognitives,
reprsentations visuelles du message
et naissance de l'criture en Egypte

crmonie, mais en revanche, l'adoption de

tels ordres dans les dpts a pu participer
la stlUcturation de la pense. Cette dernire
a pu, par la suite, amener une lecture de
droite gauche et la naissance, en termes
hiroglyphiques, de dterminatifs placs la
fin des mots.
Celtains lments sont beaucoup plus significatifs, car ils n'ont pas besoin du contexte
d'un l'espace culturel gyptien pour pouvoir
tre saisis. C'est le cas des pots dfonns
volontairement avant cuisson et placs dans
des tombes de bossus (ref errance). Ici, les
prdynastiques ont imprim dans l'argile le
caractre spcifique des dfunts, leur difformit. Un tel substitut, qui individualise une
personne et permet de la reconnatre, s'appelle un portrait. Ce qui est extraordinaire
c'est que la reprsentation est abstraite et
que, pourtant, l'association est parfaitement
saisie. Le mme message grav dans la
pierre serait un hiroglyphe.
Discussion

L'interprtation des faits archologiques

Adama, nous permet de suggrer que nous
sommes pour nombre d'entre eux face une
capacit de penser trs analytique qui, dans
le cas des vases dforms, transmettait
visuellement les ides que l'on formule normalement avec le langage. Ces ides symbolises avec des units mtaphoriques ont
t mises en vidence en contexte funraire
et elles semblent particulirement videntes
dans deux domaines: celui de l'lite et celui
du portrait. La question qui se pose est de
savoir si ce mode de pense a pu dboucher
sur l'criture hiroglyphique.
Les hiroglyphes gyptiens taient phontiques et consonantiques, les voyelles n'taient pas reprsentes. La relation entre le
symbole oral et crit tait trs complexe. Il y
a dans les hiroglyphes des marqueurs de la
fonction, des rgles de geme, d'ordre, etc.
qui en font un puzzle pour l'utilisateur du
langage crit moderne. Beaucoup de ces re-

ArchoNiI n011 - 2001

. lations rgles taient encodes sous le

mode strictement visuel ou graphique et ne
s'inscrivaient pas dans le flot de parole. La
liaison phontique suit souvent le principe
du rbus: du signe visuel la signification
puis au son. On ne peut lire le phonme
qu'aprs avoir compris le symbole. Pour certains (Donald, 1999) cela prouverait l'autonomie visuelle du signe hiroglyphique ;
selon lui, "l'criture hiroglyphique au dbut
est une tentative pour reprsenter visuellement le message, pas pour reprsenter les
sons associs une version nanative du
mme message". Si cette asseltion devait
tre pattage par la totalit des linguistes, il
ne ferait alors plus de doute que les hiroglyphes s'inscriraient dans les structures de
pense souponne Adama.
Si la signification des hiroglyphes prcde
souvent le dcodage phontique au lieu de le
suivre, comme le suggre M. Donald (1999)
il y a des exceptions qui ne vont pas dans le
sens, ou du moins dans celui d'une "volution linaire" de ce que nous avons mis en
vidence. Toutefois, cette restriction pourrait tre leve par l'tude des premiers hiroglyphes. En effet, des dcouvertes rcentes
dans la tombe d'Uj Abydos (Dreyer, 1992)
font remonter 3200 av. J.-C. environ l'apparition de l'criture. En ce sens, elle est
troitement associe la fonction royale,
elle pourrait tre lie comme le suggre P.
Vernus (1993), au "dsir d'actualiser le
dtenteur de la fonction en fixant graphiquement son nom". Ainsi, par le "miracle" de
l'crit, des sujets mergent parmi ces groupes dont les approches archologiques nous
rvlent les contours. Or, dans cette optique,
les vases dforms, assimils selon nous
des portraits, sont riches d'enseignement; en
effet, la seule diffrence entre un portrait et
l'criture, c'est que dans le premier cas on
reconnat qu'il s'agit bien d'un bossu, mais
dans le second on connat son nom. C'est
peut-tre dans ce devoir de prcision, du
portrait au nom propre - non symbolisable pour le pharaon, que s'est ralis la phontisation de certains idogrammes. L'criture

ERIC CRUBEZY

11

tait ne.
Conclusions

Il ne semble plus que l'on puisse considrer

qu'en Egypte l'criture se soit dveloppe
spontanment. Elle a t prcde d'une
structuration de la pense particulirement
visible dans le domaine funraire. Cette
structuration prfigurait une forme d'criture essentiellement base sur des idogrammes non phontiques; toutefois, la ncessit du nom semble avoir entran le transfert
phontique de ces idogrammes et, de l, le
dveloppement d'un systme plus complexe, bas sur un jeu de relations multiples
entre les sons, les images et les ides.

portance, l'invention de l'criture tant certainement le fait culturel et biologique

majeur depuis l'apparition de l'homme
moderne il y a 100 000 ans.

Remerciements
Ce travail est le fmit d'une longue collaboration au
sein de l'quipe d'Adama qui relve de l'IFAO. Les

discussions ont bnfici plus particulirement de

rapport de B. Midant Reynes; les donnes terrain ont
t obtenues en collaboration avec T. Janin et B.
Midan! Reynes.

Ces hypothses devront tre confrontes

dans les annes venir aux dcouvertes des
neurosciences sur la stmcturation de la pense ainsi qu'aux dcouvertes archologiques
dans le domaine gyptien et sumrien. En
effet, dans la rgion d'Uruk l'invention de
l'criture a aussi t prcde d'une structuration de la pense. Elle rsulte d'un effOli
dlibr de construire un systme cohrent.
"L'invention suppose une activit conceptuelle intense et qui est la condition mme
de son existence" (Glassner, 2000a). Celleci, a jusqu' prsent surtout t tudie dans
le domaine des signes (Glassner, 2000b) o
les Sumriens ont invent une science de l'analogie. Il serait intressant de savoir si en
dehors des signes, la structuration de leur
pense est perceptible dans des domaines
tels que le monde funraire avec une smantique qui se rapproche de celle que nous
avons pu souponner dans le domaine gyptien. La rponse permettra d'envisager si la
diffusion des ides a pu jouer un rle dans
l'apparition de l'un des deux systmes d'criture (de Uruk vers l'Egypte? en raison des
contacts attests la fin du IVe millnaire)
ou si, la partie orientale du bassin mditerranen a pu connatre de faon indpendante qnelques dcennies d'intervalle deux
volutions parallles de la structure cognitive chez Homo sapiens sapiens.Le dfi est

12

Capacits cognitives.
reprsentations visuelles du message
et naissance de l'criture en Egypte

Cognitive capacities,
visual representations of a message
and the invention of writing in Egypt
Eric CRUBEZY
Introductiou
Writing appearcd in Egypt towards the cnd the IV millennium B.C. Initially restricted to short inscriptions, writing did develop, but it wasn't until the fifth dynasty during the III millcm1um B.C. that a real
series of recognizable predicative relationships and complex sentences appeared. Over a span of a few
hundred ycars, the amount of symbolically coded information developed considerably, evolving from
a few short inscriptions to full-fledged literary works : (i) Certain researchcrs maintain that writing
appeared ail of a sudden and developed " spontaneously " (Desroches-Noblecourt, 1982) ail at once, "
without prcliminary trial and error " (Amiet, 1982) and that the Egyptians may have developed their
own system of writing under the influence of othcr civilizations, notably the Sumerians (Diamond,
2000). (ii) Other researchers (in Donald, 1999) believe that writing underwent a long process of development. Indeed, without adhering to a special hypothesis concerning the evolution of the congnitive
pro cesses of Homo sapiens sapiens, writing corresponds to a visual-symbolic invention using a type of
memory that didn't exist before, or which at least was not as devcloped : the externalmem01y (Donald,
1999). This externalmemory not only allowed a modification in the method of communication between
humans but it fundamentally transformed " the inherent quality of the messages, the means of undcrstanding them and receiving them as weil as the way of thinking " (Bottro, 1982).
Writing, this new way of thinking (Bottro, 1982) or this modification of cerebral architecture (Donald,
1999) allowcd the development of a new type of intellectuel activity based on analysis, abstraction and
deduction (Bottro, 1982). Owing to this, two questions must be asked : how and why was writing
invented ? These qucstions would tend to " reverse" J. Bottro's arguments and follow the hypothesis
ofM. Donald (1999) : to invent writing, there was necessarily a preceding intellectual activity notably
bascd on abstraction and dcduction. Once these thought pro cesses were in place, a powerful impetus
may have stimulatcd the invention of writing. If the term " powerful " impetus is used to explain this
development it is because important modifications in the cerebral architecture occurred several times
in the history of civilizations, but they rarely led to the invention of writing.
Recent discoveries (Crubzy, 1999, Crubzy et al.,sp) allow us to suggest that visual-symbolic code
systems were very old in Egypt and that they involved funerary practises, most notably of the elite, at
the beginning of Naqada II. This system of codes brought about logos separated from the drawings
which shows that the problem ofwriting in Egypt was the evolution from logograms to phonetic writing. This data, which cnables us to better undcrstand how writing was invented, compared to the
research published by Vernus (1993) on the importance of royal power which in turn might correspond
to the famous " powerful " impetus mentioned above, leads us to ask the question ofwhy writing was
invented.
We will first of all present some recent data concerning cognitive capacities and externalmemory, then
we will focus on recent discoveries in the field of visual-symbolic code systems and abstraction and
finally on the reason why writing was invented.

14

Capacits cognitives,
reprsentations visuelles du message
et naissance de l'criture en Egypte

Cognitive capacities,
visual representations of a message
and the invention of writing in Egypt
Eric CRUBEZY

Abstract
For some Egyptologists or linguists, the invention of writing in Egypt appeared a11 of a sudden. For
neuroscientists, it was certainly preceded by a phase of development because it implies a major evolution of the cognitive senses of humans. We have tested this last hypothesis using data from the
Predynastic cemetely of Adama. It appears that the nature, distribution and arrangcment of
funerary offerings is directly associated to the biological (age, sex, pathology) and cultural (symbolic
artifacts) status of the deceased. This leads us to believe that a very sharp sense of analytical thinking
existed concerning the elite and the portrait. The evolution from the portrait to the ideogram seems to
have been linear; phonograms are more speeific of the transition from the portrait to the proper naine
defined by royal power and the pharaoh

Archo-Nii n"11 - 2001

ERIC CRUBEZY

13

Archo-Nii n011 - 2001

ERIC CRUBEZY

15

Writing and External MellIory

several combinations of letters (H u Hcan be written

For humans in the 21 st century, writing is a succession of organized signs, arranged according to a particular syntaxical pattern, which transmits without
ambiguity - at least in its simplest form - a message.
Two types ofwriting arc traditionally known; that of
ideograms and that of phonograms with a possibility
of mixing the two. Contrary to oral cultures which
arc Im'gely based on the subjects' biologicalmemory,
the invention of images, symbols, ideograms and
then writing led humans to concentrate their memoIy on the identification, the comprehension and interpretation of an external group of symbols. According
to certain researehers (Donald, 1999) the cerebral
architecture must have radically ehanged. This H
architectural H modification is not due to macroscopic anatomy (the ancestors of Predynastie peoples
had the mental ability to read and write), but it is probably due to the physiological organization of the
brain which allows remarkable capacities of adaptation.

phemes represent 35 phonemes, so the subjects must

develop their memory in accordance, whereas in
Spanish or Italian there are as many phonemes as
graphemes. In these two countries, dyslexia causes
certain subjects to learn how to read at a slower pace
but not to deform words like people who suffer from
dyslexia in France.

as

Recent experiments in medical imagely would suggest capacities of cerebral adaptation in tenns of
adaptation to sign code systems. For example, the
linguistic function used by the hearing-disabled who
communicate with sign language affects vast regions
of the brain, and even the visual-sensorial cortex.
(Kennedy and Dehay, 2001) The activity of their
right hemisphere is not due to the absence ofhearing,
but simply to the adaptation due to the acquisition of
signlanguage. Another example of the complex re1ationship between writing, reading and the encoding
of sounds are recent studies of dyslexia. Slow and
vely Imprecise reading is one of the most frequent
symptoms of dyslexia. The frequency of dyslexia
varies from one counhy to the next. Vp until the
1990s, dyslexia was interpreted as a consequence of
psychological difficulties within the family and/or in
relation to teachers. But in fact, studies using positron cameras (which enable a stndy of cerebral aetivity in real timc) have shown that a zone of the left
temporal lobe is less active in dyslexie subjects than
subjects without dyslexia. In this zone, the visual
code is transformed into an auditive code and the
information of the letters read is transformed into
phonological information, i.e. a sound. The lesion
results from interferenee in the migration of neurons
du ring the formation of the brain. The number of
dyslexic subjects in each counhy depends on the
phonological difficulty of the language. In French
and English, the same sound is represented by

16

11

11

or

Il

you

11

or

11

ewe "). In French, 110 gra-

The human capacity for adaptation and invention are

so extraordinary that the invention ofwriting at a certain geographical location in the wodd may weil
have been sudden as long as writing existed c1sewhere and one subject was able to grasp its usefulness. The most striking example is the syllaba l'y
ereated in Arkansas in 1820 by a Cherokee Indian
named Sequoyah (Klauner, 1993 ; Diamond, 1999).
Realizing the interest ofwriting after having se en the
Europeans use it, without however being able to
either read or write English whose alphabet he cou Id
not understand, he invented a syllabmy to transcribe
his tribe's language in a totally independent way.
This is the best recorded example of the creation of
writing following the communication of ideas ; it
shows (Diamond, 1999) that research on the dating
of Sumerian and Egyptian writings is not without
importance, as one of these could vely weU have
been at the origin of the otller.
To conc1ude these several examples meant to explain
the complexity of the origins of human cognition in
this area, 1 wish to point out Tsunoda's research
(1996) on the Japanese brain. Indeed, in Japanese as
in ancicnt Egyptian, there are ideograms and phonetic signs. His research, confinncd by the observation
of Japanese subjects suffering from aphasia (having
lost the function of speech) has shown that ideograms are essentially treated by the right side of the
brain whereas phonograms are treated by the left
side. The same type of experiments carried out on
Chinese subjects shows the sallle superior function
of the right hemisphere of the brain conceming logograms. These observations are in coherence with the
modem identification of helllispheric specialisation
of the brain ; the right side of the brain basically
ensures the global perception of meaning whereas
the left hemisphere appears to be essentially eoneerned with the treatment of sequences of signs eombined aecording to specific Hiles.
Taking into aceount the preceding information, we
ean wonder if the fundalllental problem with writing

Capacits cognitives,
reprsentations visuelles du message
et naissance de ,'criture en Egypte

was not that of proceding from the representation of

logograms to phonetic writing. If this is true, then
one of the most frequently asked questions in literature could be that of evolution beginning with figurative or non-figurative representations to ideograms
then to logograms and finally to phonetic writing.
The hypothesis of the evolution ofa pieturc considered as a kind of " symbolie pre-writing system "
(Tefnin 1984) to that ofwriting is possible.

preceded the invention ofvisual and analogieal symbols. These representations werc different from the
well-known cave paintings in the valley before the
Predynastic period, or from the figurative and nonfigurative representations found in nearly all civiIizations at different periods.

In the domaine of areheology and art history

(Crubzy et al. sp.) it would seem that quite a few
figurative and non-figurative representations resemble writing because they also deliver a message.
However, they are different from writing beeause in
most cases they require an oral or written message to
eonvey the author's meaning. Indeed, a figurative
representation is by definition a symbol whose message has several interpretations. Il is subjeet to
various meanings beeause il is not only information,
but an objeet of creation. Take, for example, the anaIysis of prehistorie paintings whieh has shown that
they were not arranged in a haphazard fashion and
that the artists who created them
were conveying a message. Nonetheless, ethnological studies conccming peoples who still create similar drawings have shown that without an explanation
on the artist's behalf, their meaning is forever lost.
Finally, these representations without words allow
freedom of interpretation.

The excavations at the Predynastic site of Adama

from the end ofNaqada l to the first two dynasties,
have uneovered a group of elements that wou Id allow
speculation concerning the evolution towards
abstraction and a visual symbolic code system as
weIl as theories on the origin of certain logograms.

In the field of neuroscience, Hanis (1986) and later

M. Donald (1999) were the first researchers who
wondered about the extent of this apparent evolutionary tendency in order to understand the origins of
writing. lndeed, the relation between the oral and
written symbol in hieroglyphics is quite complex.
There are functional markers, rules conceming gender, order, etc. which make up a puzzle for the
modern reader. This implies that writing came about
afler a certain number of major concephml developments, most notably the capacity of analytical thinking which may have led to later theoretical developments. Vp until now, the first breakthrough in this
direction seems to appear, according to M. Donald
(1999) in the fonn of an especially keen visu al
thought pro cess that appears through the construction of analogieal models of time and spaee, especially in astronomy. Vnforhmately, we have no proof
of any knowledge of astronomy in Predynastie
Egypt. However, reeent data (Crubzy, 1998 ;
Crubzy et al., in printing) from Predynastie funerary sites show that writing followed rather than

Archo-Nil n 11 - 2001

The Visual Representation of a Message in

Predynastic Egypt : an abstract code system.

Generally, the equipment associated with the

deceased suggests an cvolution towards abstract
thought processes at the very beginning of Naqada 1.
Thus, it would seem that a piece of pollery in a dwelling is a utensil, whereas in a tomb il becomes a symbol. The contents of some vessels at the end of
Naqada l, which are more and more symbolic, would
indieate a transition towards abstraction. In extreme
cases, the mere presence of the vessel has the power
to evoke its contents, even if it remains empty.
Moreover, the dimensions of the vessels are closely
Iinked to the appearance and the social stahlS of the
subject : large, elaborately decorated vessels are
found in the tombs ofthe elitc. These tombs are identified by the prescnee ofwooden chests and initially
by that of copper objects. On the contrmy, tiny vessels are found in the tombs of still-bom infants who
were less than nine lunar months old.
We have been able to show that during ceremonies,
the equipment was not arrangcd haphazardly. Certain
objects may havc beenlaid out before the corpse was
buried, some objects during the burial and certain
vessels were added before scaling the grave. So, two
things must be observed to enable a valid interpretation : what offering was made and when and/or
where was the offering laid out? In such a context,
the offerings may be interpreted as signs and the progress of the ceremony (identified thanks to the order
in which the offerings were laid out) wou Id form the
syntax. One striking examplc that is quite easy to
"read" in the context ofEgyptian culture is tomb S24
(dating from the beginning of Naqada II). Il is a "
well-equipped " tomb with its chest, sandals and
weapomy of painted shlCeo, which a thousand years
later would c1early be the insignia of pharaoh.

ERIC CRUBEZY

17

Furthennore, this tomb eontains two subjeets and

one saerified subjeet .
Next to the ehest, on two levels separated by a mat,
we found numerous vessels loeated in a space that
has the shape of a cartouche. ln this space, the first
offering laid out (to the right for someone standing in
front of the ehes!) is a large polished vessel with a
wide black border - the largest of the neeropole. The
la st offering laid out (to the left) is the hoof of a bovidea. Taking into aeeount that tiny vessels were found
in the tombs of still-borns and that the hoof of bovidea would be found on the trays of offerings to the
elite one thousand years later, it is tempting to eonsider that the first offering laid out was in direct relation to the importance of the subjeet and the last one
to their stahlS (the pharaoh in a later period) ; eonfirmed by the contents of the chest. Consequently,
the hoof of a bovine ean be interpreted as a determinative.
The examples given point to an early transition in
tombs towards abstraction and symbolism with, at
the same time, a symbolic structure and the appearance of syntax. As in the case of ail symbols, they
translate a message but ean only be fully understood
inunediately. If we have allowed ourselves to interpl'et these findings, it is merely beeause our researeh
involves the Egyptian culture and the explanations
that we have offered arc based on a much older system of referenee. lndeed, these explanations were
perhaps not those of the period, however the struChll'al system that they used provided a base for this type
of eonstmetion whieh appeared several hundreds of
years later. Taking this into aecount, perhaps the hoof
of a bovidae was not intcrpreted as a determinative
during the ceremony, but on the other hand, the order
in whieh the offerings were arranged may have
contributed to the thought process . Later this system
could have produced writing read from right to left
and from the beginning, in hieroglyphic tenus, determinatives were plaeed at the end of words.
Certain clements are even more significant bec au se
they do not need to be interpreted as belonging to
Egyptian eulhlre to be fully understood. A case in
point is the pottery deliberately defonued before
being fired and plaeed in the tombs of hunchbaeks.
ln this case, the people of the Predynastie period
used the clay to represent specifie eharaeteristies of
the deceased : their deformity. This representation
which individualizes a person and enables recognition is ealled a portrait. What is so extraordinary is
that the representation is abstraet and yet the

18

association is perfectly understood. The same message engraved in stone would beeome a hieroglyph.
Discussion
The interpretations of the areheologieal excavations
at Adama suggest, in many cases, the capacity of
analytieal thought proccsses. ln the case of the
deformed vessels, ideas that are nonnally expressed
with language, were visually transmitted. These
ideas, symbolized with a system of metaphores, were
diseovered in a funerary eontext and seem espeeially
evident in two cases: those eoneerning the elite and
eoncerning the portrait. The question that must be
asked is if this way of thinking brought about hieroglyphie wriling.
Egyptian hieroglyphs were phonetie and eonsonontal
; vowels were not represented. The relation between
the oral and written symbol was very eomplex. In
hieroglyphics, there are markers of funetions, mlcs
of gender, of order, etc. whieh form a puzzle for a
modern written-Ianguage reader. Many of the se
preestablished relations formed a code system in a
strietly visual or graphie mode and had nothing in
common with the spoken word. The phonetic link is
often organized aecording to the principle of a rebus
: from the visual sign to the meaning then to the
sound. The phoneme cannot be read until the symbol
has been understood. For some researehers (Donald,
1999) this would prove the visual autonomy of the
hieroglyphic sign. Aceording to him, " hieroglyphic
writing was, in the beginning, an endeavor to visualIy represent a message and not to represent sounds
associated with a narrative version of the same message". If this assertion were shared by alllinguists,
there would be no doubt that hieroglyphies are Iinked
to the thought processes suggested by the tombs at
Adama.
If the signification of hieroglyphs often precedes
phonetie decoding instead of following it, as M.
Donald (1999) suggests, there are exceptions whieh
are contraly to this theOlY, or at least in that of the"
linear evolution " whieh we pointed out. At the same
time, this restriction eould be eliminated by a study
of the first hieroglyphies. Indeed, the reeent dise overies of the Uj tomb at Abydos (Dreyer, 1992) show
that writing appeared in approximately 3 200 B.C. ln
this sense, il is direetly assoeiated to the royal funetion. As P. Ve11lus (1993) suggests, it eould be linked
to the " desire to portray the person oeeupying a
funetion by graphieally setting down his name ". In
this way, thanks to the" miracle" of the written word

Capacits cognitives,
reprsentations visuelles du message
et naissance de l'criture en Egypte

certain subjects among this group staud out in our

archeological rescarch. Thereforc, in this perspcctive, defonned vessels can be assimilated ta portraits
and pl'Ovide a wealth of information. Indeed, the only
difference between a portrait and writing is that in
the case of a portrait, a hunchback is identified whereas in writing his name is known. Perhaps it is
because of this need of accuracy, from the portrait ta
the proper name - non symbolic - for the pharaoh,
that certain ideograms were phonetically transcribed.
In this way, writing emerged.

of Homo sapiens sapiens. The challenge is considerable. The invention of writing is certainly the most
noteworthy biological and cultural development
since the appearance of modern man 100 000 years
ago.

This research was made possible thanks ta the dedicatcd

teamwork at the Adama excavations (IFAO The French
Institute of Oriental Archeology). Much thallks ta B.
Midant Reynes for her kccn insite concerning the discus-

sions and ta T. Janin and B. Midant Reynes for data obtai!lcd on site.

Conclusions

Tt would seem that in Egypt writing did not develop

spontaneously. Tt was preceded by a thought process
particularly pcrceptible in fune1'ary practises. This
structure foreshadowed a form of writing based fol'
thc most part on non-phonetic ideograms. However,
the need of a name seems ta have brought about a
phonetic transfer from thcse ideograms followed by
the development of a more complex system based on
a combinat ion of relationships between sounds, images and ideas.
In the years ta come, these hypotheses must be compared with discovel'ies in neuroscience concerning
thought processes as well as with archeological discoveries dealing with Egytian and Sumel'ian civilizatians. Indeed, in the region of Uruk, the invcntion of
writing was also prcceded by a particulal' thought
process. Writing is the result of a deliberate effort ta
develop a coherent system. " Invention has as a base
an intense conceptuel activity which forms the very
foundation of its existence" (Glassner, 2000a). Up
until the prcsent time, it was above all studied in the
field ofsigns (Glassner, 2000b) where the Sumerians
invented a science of anology. It would be most
instructive ta know whether, apart from signs, their
thought processes are noteworthy in other domaines.
A case in point would be in funermy practises with a
semantic vision which resembles those we have
pointed out in Egyptian civilization.
The answer ta these questions will enable us ta establish whether the diffusion of ideas played a rle in
the emergence of one of the two systems of writing
(from Uruk ta Egypt? because of the contacts recorded at the end of the IV millennium) or whether the
oriental side of the Mediterranean Basin developed,
independently and within an interval of several decades, two parallel evolutions of the cognitive'

Archo-Nil n011 - 2001

ERIC CRUBEZY

19

Bibliographie
AMIET P. 1982.
Introduction, historique. In "Naissance de l'criture". Ministre de la Culture, editions de la
runion des Muses nationaux, Paris, 17-27
BOTTERO J. 1982.
Ecriture et civilisation en Msopotamie. In "Naissance de l'criture". Ministre de la Culture,
editions de la runion des Muses nationaux, Paris, 28-31
CRUBEZY E. 1998
La ncropole d'Adama : Une premire synthse Archo-Nil 8, 33-65
CRUBEZY E., JANIN T., MIDANT-REYNES B.
Sous presse. Adaiina II. La ncropole. Presses de l'IFAO Le Caire.
CRUBEZY E., C. MASSET, E. LORANS, F. PERRIN, L. TRANOY. (2000)
Archologie Funraire. Edts E11'ance. Paris. 208p
GLASSNER J-J 2000a.
L'criture cuniforme. Sciences de ['Hom/l/e et de la Socit, N40, Editions du CNRS, 14-16
GLASSNER J-J 2000b.
Ecrire SU/l/me/: L'invention du cuniforme. Edts du Seuil, Paris
LUDES B., E. CRUBEZY (2000).
Le sacrifice humain en contexte funraire: problmes poss l'anthropobiologie et la mde
cine lgale. L'exemple prdynastique. Archo-Nil 10, 43-53
DESROCHES-NOBLECOURT CH. 1982
L'Egypte et la naissance de l'criture. In "Naissance de l'criture". Ministre de la Culture, edi
tions de la runion des Muses nationaux, Paris, 32-35
DIAMOND J. 2000.
De l'ingalit parmi les socits. NffEssais. Paris, Gallimard.
DONALD M. 1999.
Les origines de l'esprit moderne. Paris, Bmxelles, De Boeck Universit s.a.
DREYER G., 1992.
Recent discoveries at Abydos Cemetery U. In "The NUe Delta in transition,' 4th-3rd
Millenium B.-C." E.C.M. Van den Brink (ed.) Proceedings of the Seminal' held in Cairo, 2124 OktoberJ 990, at the Netherlands Institute of Archaeology and Archaic Studies, The Israel
Exploration Society, Jemsalem 293-300
HARRIS R. 1986.
The origin of lVritting. London, Duckworth
KENNEDY H., DEHAY C. 2001.
La longue maturation de la fonction visuelle. Science et Vie, 216, 61-67.

20

Capacits cognitives,
reprsentations visuelles du message
et naissance de l'criture en Egypte

KLAUSNER J. 1993.
Sequoyah's Giji, New York, HaperCollins
TEFNIN R. 1984
Discours et iconocit dans l'mi gyptien. Got/inger Miszellen 79, 55-69
TSUNODA A. 1996.
Le cerveau du Japonais In "Deux hmisphres, un cerveau" ID. Mendoza Ed!. Coll.Domino,
Paris, 88-100
VERNUS P.l993
La naissance de l'criture dans l'Egypte Ancienne. Archo-Nil3,95-108

Archo-Nil n'11 - 2001

ERIC CRUBEZY

21