Teoria Economica y Problematica Ambiental: Un Dialogo Dificil

Pablo Gutman. Teora Econmica y Problemtica Ambiental: un Dilogo Difcil.
Desarrollo Econmico Vol. XXV N 97 1985.
TEORIA ECONOMICA Y PROBLEMATICA

AMBIENTAL: UN DIALOGO DIFICIL*
PABLO GUTMAN**
La actual preocupacin de la teora econmica por el ambiente ha

ido a la rastra de la movilizacin (y tambin manipulacin) de la
opinin pblica tras dicho tema. G. Heal (1982, p. 15), presidente en
ese momento de la Asociacin de Economistas ambientales de los
Estados Unidos, lo reconoca con cierta incomodidad:
El desarrollo de la economa ambiental y de los recursos naturales
ha seguido al serio crecimiento del inters pblico por este tema. No
deberamos nosotros, como economistas, plantearnos el desafo de
anticipar el inters pblico, en vez de meramente seguirlo? (n.t.)
Por cierto que este retraso no diferencia a la economa de la
mayora de los desarrollos cientficos. Pero lo reciente del proceso
permite observar ms claramente los mecanismos en accin.
En la mayora de los casos la economa se ha limitado a incorporar
la nueva temtica, haciendo extensiva a ella los instrumentos y
conceptos preexistentes, en una doble direccin:
-reafirmando la validez del marco conceptual de la teora
econmica.
("Tenemos respuestas para todo, y ampliamos nuestro
mercado"revistas, ctedras, asesoras);
-reforzando la validez del marco normativo. ("No habamos tomado
en cuenta estos problemas, pero atencin, aqu estn los resultados,
no hay de qu preocuparse").
La utilidad de estos mecanismos es obvia. Ambos reafirman el
mbito profesional, atienden a calmar los temores causados por los
voceros del colapso ecolgico y sostienen la capacidad del
establishment para enfrentar los nuevos problemas.
*
Este trabajo se basa parcialmente en ponencias presentadas en dos seminarios

sobre "Articulacin de Ciencias para la Gestin Ambiental", realizados en octubre de
1982 (Bogot) y noviembre de 1983 (Mxico, D.F.) con el patrocinio de CIFCA.
Colciencias, UNAM y PNUMA. Los comentarios que en dichas oportunidades
realizaron Gilberto Gallopn, Rolando Garca y Enrique Leff me han sido de suma
utilidad.
**
Centro de Estudios Urbanos y Regionales (CEUR), Buenos Aires.
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Sera injusto no reconocer que este proceso de incorporacin de la

temtica ambiental ha reforzado tambin posturas crticas ya
existentes al interior de la teora econmica, alimentando
planteamientos profundamente radicales de algunos autores y, ms
en general, patentizando contradicciones y debilidades de todo el
andamiaje conceptual. Lo que no es contradictorio con lo anterior,
pues justamente los intentos de extender los instrumentos tradicionales del anlisis econmico a todo nuevo campo.de preocupacin
hacen cada vez ms evidente sus debilidades y lagunas.
Se comprende as la paradoja que presenta la teora econmica a
los ambientalistas. Dice tantas cosas, y al mismo tiempo tiene tan
poco que decir.
En lo que sigue haremos una. breve revisin crtica del tratamiento
del ambiente en la teora econmica neoclsica, dominante en el
mundo occidental, a incursionaremos tambin en el papel del
ambiente en las escuelas econmicas del siglo pasado y su evolucin
en el marginalismo y el marxismo.
Finalmente llamaremos la atencin hacia algunas de las vas que
creemos ms promisorias para el aporte de la teora econmica a la
interpretacin de la problemtica ambiental. Aporte parcial a una
tarea que nos parece claramente interdisciplinaria.
1. La economa neoclsica descubre el ambiente

Para observar ms en detalle la propuesta de la. economa
neoclsica ser til dividirla en el tratamiento que realice de los
problemas de la contaminacin, de la extraccin de recursos y de la
valoracin de los ambientes naturales 1.
Los dos primeros aspectos pueden abordarse a partir del esquema
de "flujos de materiales" propuesto por Ayres y Kneese en 1969. El
esquema se basa en una redescripcin del proceso econmico
incorporando el principio fsico de la conservacin de la materia. Este
niega la posibilidad de un consumo final que destruya fsicamente los
objetos. Estos cambiarn de forma o de estado (slido, lquido o
gaseoso), pero la masa total perdurar a travs de la manipulacin a
la que son sometidos. En esta perspectiva, el ambiente fsico cumple
1
Una buena visin panormica (y partidista) se obtiene en el survey de Fisher y

Peterson (1976).

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una doble funcin en relacin con el proceso econmico: como origen

de los insumos requeridos en l y como lugar de disposicin de los
residuos del proceso de produccin y consumo.
Podemos representar entonces los movimientos anuales de
materia y energa que desde la naturaleza se dirigen hacia la
sociedad (va produccin-consumo, o directamente al consumo) y
retornan desde la sociedad a la naturaleza (residuos de la etapa del
consumo o de la, produccin).
En una economa cerrada, donde la tasa neta de inversin es cero,
es decir, en la que la produccin de bienes de inversin y consumo
durables iguala a los que quedan fuera de servicio, el volumen anual
de materia introducida en el proceso productivo igualar al volumen
de desperdicios generados. El esquema puede complicarse para
incluir formaciones de stock (lo que retarda la aparicin de los
residuos), o el comercio exterior, cuyo efecto depender del signo del
movimiento neto de materiales2.
1.1. Los problemas de la contaminacin
Pasemos ahora a la parte sustantiva del anlisis. El medio
ambiente natural, se nos ha indicado, cumple, con relacin al proceso
econmico, dos funciones: aprovisionador de insumos y receptor de
residuos.
Los aspectos que tienen que ver con la provisin de insumos
postergumoslos hasta el punto siguiente.
Como receptor de residuos el ambiente, se especula, es utilizado
en forma discrecional por el contaminador, sin que su use le
signifique ningn costo, como si en esta funcin el ambiente fuera un
bien libre (recordar el clsico ejemplo del aire que respiramos, tan
valioso pero sin precio). Sin embargo, se arguye ahora, el ague, el
suelo, el aire no son bienes libres, como se pensaba previamente,
sino importantes valores de propiedad comn cuya contaminacin,
motivada por la disposicin de residuos, afecta la calidad de vida de
la poblacin.
Lamentablemente, los efectos que sobre ellos producen las
acciones de los particulares caen en el campo de las externalidades,
estudiadas originalmente por Pigou (1920) y Scitovsky (1957) como
situaciones en las que, por no existir un mercado donde se le
2
Vctor (1972) y Noll y Trijonis (1971) realizan estas extensiones.

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adjudique un precio y se intercambien los bienes de propiedad

comn, la accin de un sujeto puede afectar la disponibilidad de dicho
bien por pane de otro sujeto, reduciendo la utilidad de este ltimo.
Esta situacin, que dichos autores consideraban un caso excepcional
de falla del mercado, es ahora vista por Ayres y Kneese (1969) en
forma diferente:
Nosotros creemos que, al menos, una clase de egternalidades,
aquellas asociadas con la disposicin de residuos resultantes del
proceso de consumo y produccin, deben ser consideradas en forma
bien diferente. Ellas son una pane normal, en verdad inevitable, del
proceso. Su significacin econmica tiende a incrementarse con el
desarrollo econmico, y la capacidad del ambiente de recibirlas y
asimilarlas es un importante recurso natural del creciente valor.(n.t.).
El diagnstico est realizado, y con l un desplazamiento mayor:
l problema ya no ser la contaminacin, sino el precio de la
contaminacin. Puesto que el mercado -en la teora neoclsica- es
axiomticamente el asignador ms eficiente de los recursos y el
indicador ms fiel de la satisfaccin de la poblacin, la solucin es
simplemente hacer entrar al remiso en el mercado, internalizar las
externalidades. Para ello se propone recurrir al auxilio de un conjunto
de medidas (tarifas, subsidios, remates, licitaciones) con el fin de que
los agentes econmicos internalicen en sus clculos los costos y
beneficios del deterioro ambiental3.
Los resultados probables pueden medirse por las recetas
propuestas. As, dentro de la ms ortodoxa teora del bienestar, el
clebre Teorema de Coase (1960) demuestra que se arriba al mismo
ptimo social si el contaminador paga a los damnificados por la
contaminacin que produce que s... los daminificados pagan al
contaminador para que reduzca su nivel de contaminacin4.
3
Alrededor de esto gira una voluminosa literatura, que analiza las ventajas a
inconvenientes de diferentes mtodos y sus formas de implementacin, las
posibilidades de medicin, los problemas que pueden presentarse en el comercio
internacional entre pases con diferentes niveles de proteccin ambiental, etctera.
Los interesados pueden referirse a los ya citados Fisher y Peterson (1976); Ayres y
Kneese (1969); Kneese (1964, 1972, 1975); y Baumol y Oates (1975).
4
La fascinacin con que este hallazgo es citado una y otra vez (aunque a rengln
seguido se indique que los costos de transaccin lo hacen impracticable) muestra
con claridad cmo la epistemologa neoclsica sigue aspirando al mecanicismo fsico
del siglo pasado, donde los fenmenos eran siempre deterministas y reversibles.
Las enormes limitaciones de este enfoque han sido criticadas hace diez aos por G.
Roegen (1975) en relacin a la temtica ambiental. Y los apasionantes trabajos del

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Otras propuestas ms moderadas sealan que una solucin de

ptimo ajuste marginal, que atiende a la situacin de cada
contaminante, se lograra creando un mercado para rematar
"derechos de contaminacin". Claro que esto no resuelve cunta
contaminacin global es aceptable. El tamao de la oferta debe
decidirse fuera de este mercado 5.
Estas aproximaciones conomicistas luego de haber convertido el
ambiente natural en un mero objeto econmico, descubren que el
problema de su mal use radica en que no es un objeto econmico, en
que no tiene precio de mercado. Si algo es, pero no es, debe ser. Por
lo tanto el ambiente natural no tiene precio de mercado, pero...
debera tenerlo! 6.
No nos asombremos demasiado pues simtricamente acta el
reduccionismo ecologista. El equilibrio energtico se halla, para ste,
en los controles naturales que el ecosistema impone al crecimiento de
las diferentes poblaciones. Pero la dinmica ecolgica ha sido incapaz
de frenar el crecimiento demogrfico humano. Entonces ello debe
conseguirse por un acto de moral (control de la natalidad), o una
catstrofe social (guerra mundial), hechos ambos incompatibles con
el reduccionismo ecologista, que prescinde de historia y cultura al
equiparar el comportamiento de la, poblacin humana al del resto de
las poblaciones biticas.
Y digamos ya que por reduccionismo entendemos el intento de
explicar un fenmeno generalizando a partir de uno (o algunos) de
los elementos presentes.
premio Nobel Prigogine (1983) y su equipo muestran que hace aos que las
ciencias exactas se alejan de estos paradigmas, hacia la interpretacin de lo
aleatorio y no reversible.
5
La teora econmica neoclsica no soluciona el problema ambiental en cuestin, el
nivel de contaminacin, pero eso s, no lo soluciona en la forma ms econmica
posible.
6
Cierto es que la teora econmica neoclsica y tambin buena parte de la
planificacin en los pases socialistas postulan la posible existencia de precios sin
mercado (precios imputados, precios sombra, etc). Pero me alineo aqu con los que
estiman un error cientfico llamarlos precios.
Un conjunto de coeficientes relativos, que satisfacen un sistema de ecuaciones,
comparte una condicin necesaria pero no suficiente de un sistema de precios. Otro
componente esencial es el carcter histrico y social de un sistema de precios. Y
regresamos nuevamente a la cuestin del paradigma cientfico y su extensin a
fenmenos que escapan a l, algo a lo que hacamos referencia a principios del
artculo y en la nota anterior.

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Exactamente en lo opuesto, creemos que la forma ms clara de

definir los problemas ambientales es caracterizarlos como aquellos
que surgen en la interfase entre naturaleza y sociedad y requieren de
la interpretacin simultnea de ambos componentes para su
conocimiento y manejo.
Un problema que puede ser interpretado y resuelto estrictamente
sobre la base de las ciencias naturales ser un problema biolgico,
ecolgico, pero no ambiental, de la misma manera que no lo ser una
crisis ministerial o un cambio en el sistema impositivo.
Otra observacin que merece el modelo neoclsico es que, al
enfocar su atencin en los costos de la disposicin de residuos, pasa
por alto una definicin explcita de qu son los residuos. El problema
se limita a dnde ubicarlos. El esquema de flujo de materiales parece
dar una respuesta genrica a dicha pregunta. Residuo sera (ms
temprano o ms tarde) todo lo que entra en el proceso productivo.
Pero por qu y cmo entra en el proceso productivo y cundo y bajo
qu forma se presenta como residuo no es, como la experiencia lo
muestra, un fenmeno naturalmente definido sino econ6micamente
condicionado. Pues son las polticas de rentabilidad empresaria y las
pautas de consumo (estas mismas fuertemente influidas por la propaganda comercial) las que determinan en realidad cundo un objeto es
desechado como residuo, lo que muchas veces tiene poco que ver
con la desaparicin de sus cualidades como valor de uso. Sobre esto
poco y nada dice el enfoque terico neoclsico.
1.2. Extraccin de recursos
Existe en este tema una doble actividad, terica y emprica de la
economa neoclsica, a la que vale la pena hacer referencia.
Poco despus de la posguerra, surgi en los Estados Unidos una
preocupacin creciente respecto del agotamiento de los recursos
naturales, cuya presencia puede rastrearse en la creacin de
instituciones como Resources for the Future y en el gran nmero de
estudios emprendidos sobre este tema7.
Llamativamente, sus conclusiones resultaron, por lo general, optimistas. De acuerdo con Barnett y Morse (1963), el anlisis de los
precios relativos de los productos primarios con relacin a los

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manufacturados mostraba una permanente tendencia decreciente en

el largo plazo (se abarataban las materias primas). Los avances
tecnolgicos parecan compensar con creces el agotamiento de las
fuentes de recursos naturales ms productivas. De all los autores
concluan:
Dado el actual estado de las artes, los futuros avances no
necesitan ser fortuitos; por el contrario, la tasa de avance
(tecnolgico) puede ser influida por la inversin en investigacin y
desarrollo. En verdad, aquellos que toman una actitud optimistas
sostendrn que la moderna economa industrial est ganando su
independencia del tradicional sector de recursos naturales, en un
grado llamativo. Finalmente, la materia prima requerida por la
produccin industrial ser solamente, masa y energa. (n.t.).
De aqu deduce Krutilla (1967):
Estas conclusiones sugieren, por una parte, que la tradicional
preocupacin de la economa conservacionista -la proteccin del stock
de recursos naturales para las generaciones futuras- puede estar hoy
en da fuera de moda por los avances tecnolgicos. Por otra parte, el
tema central parece ser el de proveer para el presente y el futuro las
satisfacciones asociadas con un ambiente natural no contaminado,
para lo cual el mercado fracasa en dar adecuada respuesta. (n.t.).
El estudio de Barnett y Morse es de 1963, Krutilla escribe en 1967.
Tal vez nos inclinaramos a pensar que la crisis energtica ha hecho
cambiar de opinin a la escuela norteamericana. Pero los mismos
argumentos los encontramos en 1976, en Fisher y Peterson:
Primero podemos confrontarlos con el conocimiento de que los
problemas ambientales han estado presentes por largo tiempo y que
los recursos extractivos, que discutimos en un survey paralelo, no
dan motivos de alarma, gracias al progreso tcnico y el
funcionamiento del mercado. La contaminacin y otros desequilibrios,
sin embargo, estn volvindose peores a medida que crece la
economa... (n.t. ).
Por su parte, los anlisis tericos refuerzan la opinin de que la
extraccin de recursos (renovables o no renovables) no representa un
problema, pues all existe un mercado y un sistema de precios que se
encarga de regularlo eficientemente. Pero aqu, paradjicamente, la
argumentacin es exactamente inversa a los hallazgos empricos. Un
7
Las motivaciones de esta preocupacin tenan que ver con el ingente use de
materiales durante la segunda guerra y la poltica norteamericana de mantener

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buen ejemplo de ello es la literatura que trata la tasa de extraccin

de un recurso no renovable, dentro de los lineamientos del clebre
artculo de Hotelling (1931).
La regla de Hotelling establece que el precio, neto de costos de
extraccin, de la unidad marginal del recurso debe crecer a un ritmo
igual a la tasa de inters del mercado 8. Si ello sucede as, la
extraccin del recurso se realiza en condiciones de eficiencia y de
equilibrio en un mercado competitivo, y la industria opera en una
situacin de ptimo social. No se justificaran entonces los llamados
para un control pblico, basados en el supuesto de que la explotacin
privada tiende a sobreexplotar o, ms en general, a mal explotar el
recurso.
Estamos aqu frente a otra expresin tpica de la teora econmica
neoclsica. Una elegante solucin formal, que se utiliza con claro
contenido normativo, a pesar de que todos los estudios empricos,
incluso los emprendidos dentro de esta misma corriente, muestren
que la realidad no se ajusta ni lejanamente a los supuestos de la
teora. Los precios de la mayora de los recursos extractivos tienden a
decrecer, o a fluctuar bruscamente, y no a aumentar en forma
sostenida9.
Claro, siempre habr espacio para nuevos teoremas que tomen en
cuenta las excepciones. La inclusin de riesgo, incertidumbre o
monopolio, llevar a otros resultados tericos (Weinstein y
Zeckauser, 1975). Pero sern presentados siempre como
"excepciones" a la regla.
La incomodidad con esta teora es creciente. Porque la realidad
parece marchar claramente en otra direccin (vase Arrow y Chang,
1982, y tambin Ayres, 1978). O porque las propuestas normativas
que de ella se deducen son ecolgicamente muy difciles de digerir.
Por ejemplo, las que sealan la conveniencia econmica de agotar
hasta su extincin un recurso disperso de baja tasa de reproduccin
(como lo propone el clebre artculo de Smith, 1977). O los planteos
de los economistas norteamericanos para demostrarle al Servicio
"reservas estratgicas de materias primas".
8
En realidad la presentacin de Hotelling es un caso particular de la anterior
(aquella en la que los costos de extraccin son 0), lo que lleva a plantearlo como
Pt = Po ert
donde Pt es el precio en el perodo t, Po el precio del perodo inicial y r la tasa de
inters. Vase para una revisin del tema Deverajan y Fisher (1981).
9
Nos remitimos al estudio de Barnett y Morse (1963) citado anteriormente.

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Forestal de los Estados Unidos que no puede existir una explotacin

rentable de los bosques fiscales como bosques productores
(Brubaker, 1983).
1.3. El ambiente natural como recreacin, paisaje, banco gentico
Otro componente importante de la economa neoclsica son los
esfuerzos por valuar monetariamente costos y beneficios de la
preservacin del ambiente natural, en su funcin de oferente de
potencial recreacional, paisajstico, de dador de calidad de vida,
banco gentico, potencial a futuro y similares.
Se busca aqu las vas de una cuantificacin que d "respetabilidad
econmica" a la discusin social y a las decisiones pblicas sobre el
tema. Muchos avances son interesantes, en la lnea de modificar las
cuentas del PTB para incluir valores patrimoniales (Tsuru, 1971),
evaluar los costos y beneficios que aporta la calidad ambiental
(Freeman, 1979), o cuantificar funciones de demanda y beneficios
que aporta la conservacin (vase Krutilla, 1967, y los numerosos
trabajos de M. Clawson).
Sin embargo, las dificultades son muchas, no existe aqu un
mercado, ni siquiera la posibilidad terica de especular sobre su
existencia en muchos casos. Y el instrumental tradicional resulta a
todas luces inadecuado para tratar con problemas como el largo
plazo, los juicios intergeneracionales, la existencia de procesos
discontinuos, aleatorios, imprevistos y, ms en general, para
reconocer la presencia de procesos naturales y sociales no reducibles
a un simple comportamiento mercantil. Entonces Fisher y Peterson
(1976) comprueban que:
Aunque la preocupacin generalizada por la preservacin de los
ambientes naturales aparentemente es anterior a cualquier inters
similar por los problemas de la contaminacin, la literatura econmica
sobre polucin es considerablemente ms rica. Tal vez ello es debido
a que el anlisis de la contaminacin involucra el comportamiento de
las empresas y el mercado y es una prolongacin relativamente lineal
de la teora de los precios, mientras que los ambientes naturales son
muchas veces de propiedad pblica y requieren de, la ciencia (o arte)
menos desarrollada del anlisis de costos-beneficios. (n.t.).

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1.4. Economa neoclsica y problemas ambientales del Tercer

Mundo
No es casual que las conclusiones ambientales de la economa
neoclsica para los pases desarrollados sean sistemticamente
alentadoras. No se trata ya del fin del mundo; Iii del fin del
crecimiento. Todo se deduce a una serie de medidas que
comprometeran slo una fraccin del incremento previsto en los
ingresos futuros.
En cuanto a los pases del Tercer Mundo, dejemos que hablen
nuevamente Ayres y Kneese (1969):
Para recapitular nuestros principales puntos brevemente: 1) Las
economas tecnolgicas externas no son una anomala en el proceso
de produccin y consumo sino inherentes y normales a l. 2) Estas
economas externas son cuantitativamente despreciables en un
ambiente poco poblado o subdesarrollado, pero se convierten en
progresivamente ms importantes (en forma no lineal) a medida que
la poblacin y los niveles de produccin crecen (e.g., a medida que
los reservorios de dilucin y la capacidad de asimilacin comienzan a
agotarse ). (n.t. ).
En definitiva el problema del ambiente no es de incumbencia de los
pases subdesarrollados, pues hace a la calidad de vida de los pases
avanzados, amagada por la contaminacin proveniente del excesivo
use del ambiente como depositario de residuos. Problema ste, por
ltimo, que si bien es preocupante, puede ser manejado mediante
simples retoques al viejo y eficiente sistema de mercados.
Realmente, un panorama notablemente distante del que presentan
los voceros del ecodesastre10.
Es importante reafirmar que esta visin no es compartida por el
Tercer Mundo, donde desde hace ms de un decenio los problemas
del ambiente se relacionan con las precarias condiciones de vida del
grueso de su poblacin y la necesidad de encontrar nuevas vas para
un desarrollo econmico que atienda a un use sostenido a largo plazo
10
Los reduccionismos ecologistas ponen por el contrario el acento en el peligro

ambiental que representa el crecimiento de la poblacin del Tercer Mundo. Pero es
claro al multiplicar poblacin por consumo per cpita que la mayor densidad
demogrfica est en el Norte y no en el Sur. Como tambin se demuestra que la
relacin entre recursos y poblacin est mediatizada por el modelo de sociedad,
existente o propuesto (Herrera et al., 1976).

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10

de sus recursos naturales, dirigido a satisfacer las necesidades del

conjunto de sus habitantes 11.
En esta lnea, en Amrica Latina se inici en la ltima dcada un
esfuerzo de reflexin tras una interpretacin propia de la
problemtica ambiental y su gestin. A ella los economistas han
aportado sobre todo en aspectos ligados al desarrollo y la
planificacin 12.
Sin embargo, en el campo de la teora econmica esta contribucin
es, todava, incipiente 13. Y las ms de las veces, frente a un
problema ambiental puntual, el economista de nuestros pases sigue
presentndose provisto de un arsenal tan poco adecuado como lo son
las teorizaciones de la economa neoclsica sobre el ambiente. A
dnde dirigir entonces nuestra mirada en busca de un instrumental
terico ms apto para las tareas que tenemos planteadas?
2. El ambiente en los clsicos y en el marxismo

En sus trminos ms generales, el desafo que la dimensin
ambiental realiza a la economa es enfrentarla con la realidad de la
naturaleza. Una naturaleza no homognea, no uniforme, diferenciada,
que no es pasiva e infinitamente manipulable, sino que se presenta
estructurada con sus propias dinmicas y lmites.
Pero ms propiamente deberamos decir "volver a enfrentar", pues
el tiempo del materialismo mecanicista, el determinismo geogrfico y
biolgico no estn tan lejanos. Por cierto que fue el desarrollo
productivo del capitalismo el que los releg del campo cientfico, al
11
Las declaraciones, acuerdos y propuestas en este sentido son hoy

numerossimas. Los resultados prcticos por el contrario resultan mucho ms
modestos. El lector puede referirse a la declaracin de Cocoyoc (Naciones Unidas,
1974) o al "Qu hacer" de la Comisin Dag Hamarskjld (Nerfin, 1975).
12
Varios organismos han jugado en ello un rol catalizador. El Centro Internacional
para la Formacin en Ciencias Ambientales (CIFCA-Madrid), la oficina de Desarrollo
y Medio Ambiente de Ia CEPAL y la Oficina Regional para Amrica Latina del
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Puede verse al respecto
Sunkel y Gligo (comp.): Estitos de desanollo y medio ambiente, F.C.E., Mxico,
1980, y la serie de seminarios regionales suspiciados por estas tres Instituciones en
el ltimo lustro, reproducidas parcialmente en la aerie "Opiniones" CIFCA, Madrid.
Sobre ambiente y planificacin del desarrollo tambin CEPAL (1983) Gutman
(1982) y los trabajos presentados en el vol. XVIII, No 84, de la Revista
interamericana de Planificacin (marzo 1984).

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11

menos en lo que hace al mundo desarrollado, pues estas teoras

continan muchas veces explcita o subrepticiamente presentes, para
teorizar sobre el atraso del Tercer Mundo.
Todava el mundo natural juega un papel importante en los inicios
de la economa. En particular en la escuela fisiocrtica, y ms en
general, en la teora de la renta de la tierra, en todo el pensamiento
econmico clsico. Sin embargo, ya en el siglo pasado va en camino
de desaparecer rpidamente, tanto en la escuela objetiva como en las
subjetivas y marginalistas. En la primera, la abstraccin del contenido
material de las mercancas (y de las relaciones entre contenido
material y cultural, es decir, la abstraccin del valor de uso). aparece
como un paso necesario para develar el carcter del valor y las
relaciones sociales en l implicadas 14.
En la escuela subjetiva, porque la heterogeneidad del mundo
material y social debe, necesariamente, reemplazarse, por un stock o
un
flujo
de
objetos
homogneos,
que
sea
manipulable
matemticamente con el clculo diferencial a ideolgicamente con
teoras de armona espontnea, funcional-mecanicistas.
Igualmente, para la teora econmica del siglo pasado,
marginalista o marxista; la empresa capitalists internaliza costos y
beneficios. En los primeros esto es un supuesto necesario al rol del
mercado como asignador eficiente En el marxismo ello justifica el
rigor terico de la plusvala15.
Los problemas ambientales han venido a corroborar, por el
contrario, que la empresa capitalista acta tratando de internalizar
beneficios y externalizar costos. Desplazndolos en la sociedad (que
los soporte otro, el Estado, los vecinos, el pblico en general),
13
En esta direccin apuntan Sunkel y Leal (1983).

El papel de los contenidos materiales en la estructuracin de relaciones sociales
se desarrollar entonces en el marxismo clsico en el nivel de las interpretaciones
filosficas, pero no ser retomado en forma sistemtica en el anlisis
socioeconmico (pensamos aqu en las obras de Engels y en la interpretacin que
sobre el tratamiento de la naturaleza en Marx realiza Schmidt, 1976).
15
Esto era a tal extremo un punto de honor, que Marx consider su mximo logro
el desarrollar una teora de la explotacin que fuera compatible con la
remuneracin de la fuerza de trabajo por su valor. La lnea argumental ser
entonces: "No es que al trabajador se le pague de menos (como aduce el
socialismo romntico). Se le paga todo lo que vale la fuerza de trabajo, lo que, sin
embargo, es inferior al valor que genera la puesta en accin de esa fuerza de
trabajo".
14

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12

desplazndolos en el espacio (aguas abajo, a sotavento, etctera) o

desplazndolos en el tiempo (apres nous le dluge).
En la teora econmica marxista de este siglo, las referencias a la
interaccin entre naturaleza y sociedad son escasas. La crtica de la
economa capitalista se realiza en trmino de las relaciones sociales
de produccin; la base material sobre las que stas se asientan es
mayormente obviada.
Despus de la revolucin la obsesin por las metas de produccin
no ser marco adecuado para sensibilizar la teora econmica oficial
hacia las preocupaciones ambientales.
La presin de la "competencia con occidente", los estados de
guerra abierta o encubierta, las necesidades sociales egtremas,
pueden esgrimirse como justificativos.
Aun as debera preocupar que la teora econmica oficial convierta
la necesidad en virtud. Tal el caso de la pretendida "neutralidad" de la
tecnologa, invocada una y otra vez en los pases de economa
planificada, . para justificar la, importacin o copia de las tecnologas
norteamericanas y europeas, cuando es cads vez ms evidente que la
eficiencia de la tecnologa occidental depende en buena medida de
subvaluar sus costos sociales y ambientales 16.
Inclusive, con ortodogias mal asumidas, la teora econmica oflcial
participa en la creacin de conflictos ambientales que pareceran
menos inevitables. Es el caso de la -abolicin de la renta territorial.
En los clsicos y en Marx la renta territorial, como ingreso de una
clase social (la terrateniente), forma parte de las relaciones sociales.
Pero estos autores estaban tambin conscientes de que la renta
egpresa econmicamente no slo un hecho social (quien se embolsa
la renta) sino tambin un fenmeno material (su origen en la
heterogeneidad de la naturaleza), las diversas posibilidades de
apropiacin de to material. En Rusia la economa oficial aboli la
renta, como categora social, junto con la heterogeneidad del mundo
material. Una de las tantas consecuencias es la dificultad para incluir
en los clculos de costos las ventajas de localizacin, lo que resulta,
por ejemplo, en un patrn de urbanizacin muy extensivo, de baja
16
Debe admitirse aqu que la sobrevaloracin de la tecnologa occidental tiene larga

data. Comenzando con el apotegma de Lenin "socialismo es soviets, mas
electrificacin", hasta las declaraciones recientes (1982) de Deng-Xiao-Ping a
Ornella Fallaci.
Existe en ello un paralelo con los efectos en la organizacin del trabajo en las
fbricas de la URSS magistralmente analizado por Bettelheim (1972).

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13

densidad con alta demanda de suelos con fines urbanos y mayores

costos de infraestructura de servicios (Szelenyi, 1976)17.
La experiencia del socialismo asitico, en especial China, parece
sin embargo sumamente interesante, a medida que se tiene mayor
contacto con ella. A estar de la informacin, China experimenta
numerosas iniciativas de desarrollo ambiental urbano y rural, basadas
en la descentralizacin, la heterogeneidad de recursos naturales y
humanos movilizados, la atencin preferente a las necesidades
bsicas del conjunto de la poblacin, el reciclaje y el bajo perfil
energtico.
Se podra aducir que ms que el socialismo han pesado aqu las
tradiciones culturales orientales y el reconocimiento del delicado
equilibrio entre poblacin y recursos naturales en una sociedad
densamente poblada. Pero el punto no est dado all; los cambios
sociales han sido fundamentales para permitir una nueva
aproximacin a la relacin entre sociedad y ambiente. El ejemplo de
la vecina India muestra muy claro que no es suficiente sumar
poblacin numerosa, escasos recursos y cultura oriental para arribar
a una razonable utilizacin del ambiente. Lamentablemente la
informacin de que disponemos es an limitada y en varios casos
contradictoria a la luz de los importantes vaivenes en la poltica
china18.
En definitiva, por unos a otros motivos, el inters de la economa
marxista moderna por el ambiente ha sido escaso y el despertar
pblico de esta problemtica en los pases socialistas ha dado lugar,
por parte de sus economistas, a descripciones de cmo se incorporan
17
Paradjicamente, la teora econmica marginalista aboli tambin la especificidad

de la renta territorial caminando en direccin inversa... universalizndola. Primero
la renta territorial no es ms que... la apariencia matemtica de considerar un
factor como fijo y los otros como variables. Esta es la lnea de Marshall, Wicksteed
y Wicksell. Finalmente Hicks (1939) descubre que todos somos rentistas (excedente
del productor y excedente del consumidor) et uoil! La renta ha desaparecido!
Claro que en este caso, a diferencia de los pases socialistas, slo ha desaparecido
de la teora econmica (cf. Blaug, 1962, pg. 77 y ss.), pues sigue viva y saludable
en el mercado. Como lo puede atestiguar la permanencia de la especulacin en
suelos rurales y urbanos.
18
Mientras que nosotros tendemos a ver la experiencia china como sumamente
lejana por las diferencias sociales, histricas y demogrficas, en Europa se la sigue
mucho ms de cerca. Inclusive se presume de utilidad para aspectos a primera
vista tan dismiles como la administracin urbana en Alemania (vase al respecto el
proyecto sobre China del International Institut fur Umwelt und Gesellschaft, 1984,
del Wissenschaftzentrum, Berln).

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14

normativamente metas ambientales en los planes pblicos19, o a

tratamientos formales muy similares a los de sus colegas de
occidente20. Sobre las relaciones entre naturaleza y sociedad en
distintos sistemas econmicos es poco lo que se ha dicho21 .
Retengamos por ahora el papel estratgico que los clsicos
asignaban a la renta en la interpretacin de las formas de apropiacin
y uso de recursos naturales. Sobre ello volveremos ms adelante
(punto 4) . Miremos ahora a otra funcin que el medio ambiente
juega en las interpretaciones del siglo XVIII y XIX, en el campo de la
historia econmica.
3. Historia econmica y medio ambiente

La descripcin del ambiente natural, o ms restringidamente de
los recursos naturales, ha formado parte, casi siempre, de los
trabajos de historia econmca. (y por supuesto de geografa
econmica). Pero, la importancia asignada a este tema decae con los
avances de la industrializacin, para arribar al ejemplo ya tradicional
de Japn, paradigma del desarrollo sin recursos naturales.
Desde una perspectiva desvalorizadora del medio ambiente, este
tipo de conclusiones resultan superficiales. Las particularidades del
desarrollo japons, tanto como las de cualquier otra regin. Tienen
mucho que ver con la interaccin de la sociedad con su medio
ambiente local (insularidad, alta densidad de poblacin, reforma
agraria capitalista) como con el acceso al medio ambiente mundial
(por la va del comercio internacional).
A este respecto resulta llamativo comprobar el peso que la
economa clsica adjudicaba a la naturaleza en el anlisis histrico.
En particular, sus interpretaciones de los modos de produccin
asiticos se basan esencialmente en el papel definitorio de las
grandes obras hidrulicas en la economa campesina. Las
condiciones naturales y sociales (clima semirido o marcadamente
estacional, alta densidad de poblacin rural, etc.) como base
19
Vase la presentacin de Gruchman en Ahmad y Mller (ed.) (1982) y

Podniekinski et al y Kurnikov y Lemeshev, en Economic Commission for Europe
(ed.) (1975).
20
Vase por ejemplo la presentacin de Kachaturov, en Ahmad (ed.) (1981).
21
Aunque sea el aporte de un gegrafo, no podemos dejar de mencionar aqu los
excelentes trabajos de Blaikie (1983).

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15

explicativa no ya de una situacin especfica, sino de un modo de

produccin? He aqu una va poco explorada para enriquecer los
conceptos de formacin econmico-social (o estilos de desarrollo).
En la mayora de los trabajos actuales sobre formacin econmicosocial el concepto se trata en trminos de coexistencia y
subordinacin de distintos modos de produccin. Pero en los mismos
anlisis, la insistencia en la dominancia de un modo (o un estilo de
desarrollo) sobre todos los otros hace perder relevancia a la
distincin.
Es aqu justamente donde la consideracin explcita de las formas
de interaccin entre naturaleza y sociedad permite reconocer
especificidades de cada formacin o estilo, relevantes y no reducibles.
No hace falta especular con un grosero retorno a teoras del
determinismo geogrfico. Somos concientes de que en el proceso de
desarrollo de sus fuerzas productivas la sociedad gana un nmero
creciente de opciones. Pero ello no significa que se independice del
medio natural sobre el que se da ese desarrollo. La relacin no ser
unidireccional, ni lineal. El proceso de interaccin naturaleza-sociedad
ganar en complejidad y en grados de libertad, pero seguir
expresndose en una forma concreta, de apropiacin e incorporacin
de la naturaleza donde sta y la sociedad se condicionan
mutuamente.
Una simple comparacin entre tamao, nmero de predios rurales,
disponibilidad de tierra agrcola y densidad de poblacin rural por
continente puede servir para ilustrar lo anterior22.
Una aproximacin ecologista sealara que el predominio
absoluto de las pequeas explotaciones en Asia oriental resulta de las
altas densidades de poblacin y el hecho de que prcticamente toda
la tierra agrcola se encuentra ya en produccin. Comparativamente,
el predominio absoluto de la mediana y gran explotacin en los
Estados Unidos, acompaado de una baja densidad de poblacin,
podra justificarse poe la tecnificacin del agro norteamericano, una
explicacin estrictamente econmica.
Por cierto, ambas explicaciones resultan falsas en su
reduccionismo. Un grado de tecnificacin comparable leva por
ejemplo en Europa a un predominio de los establecimientos medianos
y pequeos. Y el caso ms llamativo resulta por supusto Amrica
Latina, donde se acumula el mayor volumen de frontera agrcola an
22
Estos comentarios se apoyan en estadsticas del World Bank (1982), Figura 7.2.
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16

sin explotar y al mismo tiempo coincide un predominio absoluto del

minifundio, en el nmero de explotaciones , y un predominio absoluto
de los latifundios en la superficie ocupada. Slo la suma de las
caractersticas del medio natural y la historia social de su proceso de
ocupacin pueden aqu dar cuenta de la formacin social y natural
resultante.
La temtica ambiental nos parece un componente imprescindible
de toda historia econmica regional o nacional, siempre que no la
reduzcamos a una mera descripcin del entorno fsico, sino que
orientemos
nuestro
inters
a
dilucidar
los
principales
condicionamientos e interacciones entre la naturaleza y la sociedad.
4. El proceso de produccin como centro del anlisis econmico de

la relacin sociedad-naturaleza
En una aproximacin histrica, la consideracin de la sforams de
interaccin entre naturaleza y sociedad pueden dar luz sobre las
especificidades de la formacin econmico-social (o el estilo de
desarrollo) regional en consideracin.
Pero, qu aporta la econima a dicho estudio en el presente? En
otros trminos, qu propuestas (plano de anlisis, instrumentos,
hiptesis) pueden hacerse desde la teora econmica para el estudio
de las relaciones entre sociedad y naturaleza en el capitalismo y ms
en particular en el capitalismo dependiente de Amrica Latina?
Al abordar en trabajos anteriores la bsqueda de espacios
relevantes para considerar las interacciones
entre sociedad y
naturaleza , desde una perspectiva econmica, opinbamos que
deban respetarse , en sta bsqueda, varios criterios:
-La existencia de dinmicas, naturales y sociales, que
interactuando activamente, responden cada una a legalidades
propias.
-Que la jerarqua de causalidades no puede encontrar una
respuesta abstracta, "lo social domina a lo natural", o viceversa, sino
que requiere especificar histrica y espacialmente la situacin
considerada.
-Que un intento de integrar dinmicas naturales y sociales debera
ser sinttico y no aditivo (todo lo natural ms todo lo econmico), lo
que podra lograrse al centrar nuestro inters en aquellos planos de
anlisis que destaquen la articulacin entre ambas dinmicas.
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17

La eleccin del proceso de produccin como este centro de inters

parece clara, pues conjuga la mayora de las caractersticas antes
sealadas, constituyendo el momento de interaccin ms relevante
entre el mundo natural y el hombre organizado socialmente, porque:
-El mismo desarrollo del capitalismo convierte al ciclo d
produccin y reproduccin del capital en uno de los ejes de la vida
social.
-La propia materialidad del proceso de produccin da la posibilidad
de observarlo como un intercambio entre lo organizado social y lo
orgnico natural, facilitando la comprensin de los flujos en ambas
direcciones.
En aquellos casos donde el problema ambiental reconoce otros
determinantes sociales importantes (por ejemplo, la cultura, la
organizacin sociopoltica, la distribucin y el consumo), la
consideracin explcita del mbito del proceso de produccin puede
resultar de utilidad, porque nos ayuda a entender cmo se ubican a
interactan estos determinantes en el todo social.
Una propuesta de este tipo va mucho ms a11 de la
interpretacin de un flujo de materiales y energa o de una tabla de
insumo-producto. Se trata de considerar los procesos naturales y
sociales, con sus propias legalidades, y conocer los objetivos y la
racionalidad que guan las acciones sociales.
Se impone, entonces, un enfoque de sistemas. Por medio de su
modelacin podremos manejar diferentes grados de complejidad
articulada, en forma flexible. Redefiniendo en cada caso qu queda
dentro y qu queda fuera del sistema en estudio, cules son las
interacciones que nos interesan entre componentes del sistema y
cules las condiciones de contorno (que determinan las interacciones
entre dentro y fuera del sistema).
Del sistema global -la bisfera- (fig. 1) destacamos un espacio y
un tiempo y visualizamos los elementos del sistema que nos interesa
organizados en dos subsistemas, el natural y el social, con numerosas
interacciones entre ambos (figura 2). Justamente es en estas
interacciones que queremos concentrarnos. Pero no una a una ni al
azar. Ellas se estructuran en diferentes situaciones o planos (figura
3). El plano de anlisis que postulamos ms relevante, desde una
ptica econmica, es el del "proceso general de produccin" (figura
4).
Esta produccin (figura 5) supone procesos que se resuelven
exclusivamente en el subsistema natural (por ejemplo, caractersticas
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18

fsico-qumicas de materiales) o en el subsistema social (por ejemplo,

las prcticas de administracin y contabilidad). Pero aqu nos
interesan aquellos momentos que articulan dinmicas naturales y
sociales (el rea oscura en nuestra figura 5). Algunos de estos
momentos de articulacin entre naturaleza y sociedad en el proceso
productivo que nos interesan destacar son la apropiacin de la
naturaleza como base material del proceso productivo, la tcnica
utilizada para transformar materia natural en mercancas y la
generacin de desperdicios, o ms en general el deterioro ambiental
(figura 5).
A cada articulacin destacada concurren dinmicas naturales y
sociales. No considerarlas explcitamente es limitarse a la mera
descripcin. Reducir la causalidad de esta articulacin a una a otra
dinmica exclusivamnte es caer en un reduccionismo que el mismo
planteamiento del problems rechaza.
Entre las dinmicas naturales que parecen ms relevantes al
proceso general de produccin estarn las que expresan cmo la
naturaleza construye la oferta de recursos que aliments a la
produccin y cmo esta dinmica es perturbada tanto por la
extraccin de recursos como por el reingreso de residuos. La
evolucin del flujo energtico y la resiliencia del ambiente pueden ser
buenos indicadores al respecto (figura 6)23.
La dinmica social es, por el contrario, mucho ms especfica, y el
proceso de produccin deber tener una ubicacin concreta, es decir
histrica, para que podamos avanzar, pero en todos los casos
deberemos responder al quines y al por qu, es decir deberemos
conocer los actores sociales participantes y la, racionalidad econmica
que los gua (figura 6).
Aun dentro de la figura 6 la concurrencia de dinmicas naturales y
sociales, cada una con sus propias legalidades, permite suponer que
ellas pueden resolverse o no en situaciones de conflictos. Por
ejemplo, que el empobrecimiento del ecosistema resulte en la
disminucin de la oferta ambiental, o la accin social desestabilice al
ecosistema.
23
Resiliencia es la capacidad del ecosistema de absorber impactos sin perder sus

atributos principales. Nos movemos aqu a un alto nivel de generalidad y las dos
dinmicas propuestas suponen en un caso concreto la consideracin de otros
aspectos asociados a ellas (diversidad, trama trfica, alteraciones de los ciclos
biogeoqumicos que movilizan el flujo energtico, etctera).

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19

Cierto es que tambin pueden conjugarse armnicamente. Pero

dado que el economista es llamado para entender situaciones
conflictivas (las que parecen ser mayoritarias), tomemos como
ejemplo esta posibilidad, en el caso de Amrica Latina, y ms en
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20

particular considerando el comportamiento del empresario capitalista,

sin duda el actor social dominante en la esfera de la produccin
(figura 7).
5.Racionalidad econmica y conflictos ambientales en la produccin

capitalista
La apropiacin del ambiente como sustrato material del proceso
productivo, cuando ste responde a las necesidades de rentabilidad
del empresario capitalista, supone una interaccin que, dentro de un
abanico de tecnologas dadas, se resuelve, muchas veces, en contra
del equilibrio ecolgico. Varias categoras del anlisis econmico,
relacionadas al proceso de valorizacin del capital, pueden explicitar
la racionalidad de esta dinmica.
5.1. La captacin de renta diferencial
Si consideramos al ecosistema como fuente de insumos materiales
del proceso productivo, veremos que incorpora a la produccin de
mercancas un componente natural cuya produccin. artificial es total
o parcialmente imposible (y en este ltimo caso incurriendo en costos
diferentes de acuerdo con la situacin inicial). Estas caractersticas
permiten y promueven la apropiacin de los elementos naturales que
participan en la produccin, para obtener una renta diferencial (una
sobreganancia).
Obsrvese que esta caracterstica del medio ambiente resulta
ampliamente extensible, pues no slo puede abarcar la participacin
activa en el proceso productivo de un componente natural (la
fertilidad de la tierra, la explotacin de la flora y fauna naturales, la,
productividad del clima, etctera). Tambin puede estar presente
cuando el ambiente participa en forma pasiva del proceso productivo,
encontrando su expresin ms simple en la renta de localizacin.
La extensin a importancia de este fenmeno dependern, en una
economa de mercado, de la disponibilidad de recursos naturales, de
la, estructura de costos de la rama productiva, y de la formacin de
precios en el mercado consumidor. Pero, puesto que el objeto
monopolizado es una cualidad natural del medio ambiente, la.
extensin de la. renta estar fuertemente influida por el tamao del

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21

mercado dado que, por definicin, el productor no puede,

artificialmente, reforzar un monopolio natural.
Por norma general, al depender la, captacin de la renta de una
situacin del mercado, esto influye para acelerar la tasa de
explotacin del ambiente. Ms an cuando la evolucin del mercado o
la posibilidad de obsolescencia tecnolgica pongan en peligro la
continuidad de la renta diferencial, la racionalidad de la valorizacin
del capital transformar esta tasa acelerada en una sistemtica
sobreexplotacin del ambiente para asegurar su ms rpida
transformacin en mercanca24.
Pero tambin puede motivar el desaprovechamiento cuando, en
trminos de beneficio por unidad de capital invertido, una explotacin
. extensiva resulte ser la mayor captadora de renta, como en la
ganadera pampeana argentina, o, inclusive, la falta total de
aprovechamiento, cuando el inters radica en el aumento de precios
futuros (este comportamiento es registrado en la frontera agrcola
amaznica por Hecht, 1981).
Por otra parte, la concentracin de la renta en determinado grupo
de mercancas lleva a una explotacin selectiva del ambiente, que
puede provocar la degradacin y la subutilizacin del conjunto del
ecosistema natural, al mismo tiempo que la sobreexplotacin de los
recursos apropiados por el proceso productivo (extraccin de
maderas finas, prdida de la captura ictcola secundaria,
monoculturas agrcolas).
La evolucin del mercado determina tambin la captacin o no de
la renta diferencial por un productor. Esto se debe a que, en una
situacin estable, la, renta esperada se capitaliza incorporndose al
precio del mercado del recurso natural (precio de la tierra). De
persistir esta situacin inicial, el comprador de la tierra slo
percibira, en la venta de su produccin, el reembolso de la renta ya
pagada en su compra original del recurso. Debe esperar, entonces,
una ampliacin del mercado, que eleve la renta diferencial por encima
de la existente en el momento inicial, para participar tambin l en
estos sobrebeneficios. La persistencia de la especulacin urbana y
24
La importancia mayor o menor de la renta natural en el precio del producto

depender tambin del grado de "capitalizacin" del proceso de produccin. Cuanto
ms capital intensivo sea ste, menor ser la proporcin de la renta natural. Por
ello nuestra exposicin tiene que ver aqu ms con la produccin en el Tercer
Mundo que con el funcionamiento, digamos, de la agricultura europea, donde la
renta territorial jugar un papel muy inferior.

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22

rural con la subutilizacin de recursos que ella implica, demuestra

que la actividad rentstica "pura" es un negocio perdurable.
La presencia de renta diferencial no supone, exclusivamente, hacer
relacin a la actividad agropecuaria, sino tambin a toda actividad
productiva donde los recursos naturales o los productos derivados de
stos tengan una participacin importante en la estructura de costos.
En esta perspectiva, la consideracin de los procesos productivos en
forma vertical (desde la produccin -primaria hasta el producto final),
puede resultar de suma relevancia. A lo largo de dicha cadena, los
eslabones con mayor capacidad monop6lica o monopsnica influyen
en la formacin de los precios y en la percepcin de beneficios en el
resto de la cadena. Y, como ya dijramos previamente, esto a su vez
afectar las tcnicas con que se incorporen los recursos naturales al
proceso productivo.
5.2. La velocidad de rotacin del capital
Otro de los factores que determinan la extensin y ritmo de
apropiacin del ambiente, como base del sistema productivo, lo
constituye la velocidad de rotacin como factor de valorizacin del
capital.
Dada una determinada condicin de produccin y precios, cuanto
ms rpido rote un capital, cuantas ms veces por perodo de tiempo
pueda el proceso productivo revertir en mercancas colmercializables,
mayor ser la masa de ganancia obtenida y la tasa de ganancia
(como relacin de dicha masa al capital comprometido en la
produccin). En la dinmica concreta del ciclo del capital social, para
cada nivel de la produccin y la tcnica, las condiciones de
competencia tienden a conformar una estructura de precios que
compensa a las ramas de la produccin que abordan procesos de
menor velocidad de rotacin del capital. Sobre esas condiciones
iniciales, cada hora ahorrada es una hora ganada. Lamentablemente,
el reloj de la produccin capitalista pocas veces coincide con el
tiempo de los ciclos ecolgicos y la sobreexplotacin de los recursos
renovables es una de las consecuencias esperables.
5.3. El horizonte de tiempo
Relacionado con los dos aspectos anteriores, el horizonte de
tiempo de planificacin del productor resume la contradiccin entre
http://www.educ.ar
23

la. dimensin temporal del lucro y la dimensin temporal de los

ecosistemas.
Diez o quince aos resulta, en la prctica comercial, una
perspectiva de largo plazo. La tasa de descuento, herramienta
esencial del proceso de asignacin del capital, impone un "castigo" a
la percepcin presente del futuro. Aun modestas tasas del 12 %
hacen prcticamente nfimo cualquier beneficio que quiera
computarse ms all de los 30 aos25.
Uno de los eclogos que ms ha indagado en los procesos
recientes de deterioro de la Amazonia brasilea, percibe este
problema en forma aguda:
Una segunda motivacin para la deforestacin (de la selva
amaznica) es consecuencia de la disponibilidad de inversiones
alternativas, que hacen que el empresario individual en Amazonas no
se interese en formas de use de la tierra que puedan ser sostenibles
a largo plazo, la tasa de descuento utilizada para calcular el valor
actual de ingresos monetarios futuros... no tiene la ms mnima
conexin con las tasas de explotacin que seran sostenibles, las que
estn determinadas por procesos biolgicos como es el tiempo
requerido para el crecimiento de un rbol (Fearside, 1979, p. 339).
5.4. Internalizacin de beneficios y externalizacin de costos
Un corto horizonte temporal, la posibilidad de acelerar la rotacin
del capital aumentando los ritmos de extraccin y la conveniencia de
adelantar la captacin de renta diferencial, todo ello puede favorecer
una apropiacin selectiva y un uso depredatorio del ambiente, en
especial si el productor puede evadir las consecuencias negativas
posteriores. La capacidad para movilizar su capital hacia otras reas
naturales, o hacia otras inversiones, puede ser causa suficiente. Ms
en general, la produccin capitalista presionar para desplazar los
costos en el espacio fsico, en el espacio social y en el tiempo. La
generacin de desperdicios, que proponamos como un punto
importante de articulacin sociedad-naturaleza en el proceso de
produccin, nos parece aqu un ejemplo acabado.
No se trata de que pueda existir una produccin sin desperdicios,
imposible dentro de las leyes fsicas de conservacin de la materia.
Se trata de observar que el cundo, dnde y bajo qu forma aparece
25
Vase, Clark (1973).

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24

un objeto como residuo, no est determinado por sus caractersticas

naturales, sino que se encuentra econmicamente condicionado. Para
el cielo de valorizacin del capital, el residuo es todo aquello que no
admite ya expresarse como valor de cambio, o ms precisamente,
todo aquello que no incrementa las ganancias, que no valoriza el
capital. Esta interpretacin es coherente con la experiencia diaria
donde se observa que el mayor o menor reciclaje de materiales, la
utilizacin o no de subproductos no depende de la existencia de
tcnicas adecuadas o de mercados de consumo, sino de un clculo de
rentabilidad empresario.
6. Otros planos de anlisis, otros actores, otras dinmicas

La exposicin anterior es meramente una puesta en escena, para
subrayar el enfoque que deseamos proponer. Un enfoque histrico,
donde la teora econmica aporte la comprensin de las
racionalidades que guan las acciones sociales, su posible impacto en
el ambiente natural y sus consecuencias en una y otra direccin
(figura 7).
De aqu en adelante el abordaje se multiplica, en la medida que
definimos con mayor precisin nuestro objeto de anlisis.
En Gutman (1977), hemos prestado ms atencin a las dinmicas
naturales, aqu solo mencionadas, y a la factibilidad de encarar un
estudio regional de estas caractersticas, En Gutman (1983), al
analizar la situacin rural de Amrica Latina, nos vimos obligados a
incluir varios tipos de actores sociales y varios tipos de racionalidades
en interaccin (campesinos, empresarios, Estado, etctera).
Otra posibilidad es distinguir varios planos al interior del proceso
general de produccin. Esto nos ha resultado necesario al analizar el
ambiente urbano (Gutman, 1980, 1982). El proceso de produccin de
la ciudad se relaciona con el ambiente local, interesado en sus
componentes fsicos (accesibilidad, pendiente, clima). Por el
contrario, el proceso general de produccin se relaciona tambin con
ambientes lejanos en funcin de un flujo de insumos materiales y
energticos.
La diferencia resulta de inters porque entre ambos procesos de
produccin (el general y el de la ciudad) pueden manifestarse
contradicciones, que explican varios aspectos del ambiente urbano, el
crecimiento demogrfico urbano y la estructura espacial de la ciudad.
http://www.educ.ar
25

Tambin hemos sealado (Gutman, 1977) que la. centralidad que

el sistema capitalista otorga al proceso social de produccin es al
mismo tiempo comprobacin de su insuficiencia para abarcar
importantes esferas de la relacin sociedad-naturaleza. Pues en la
sociedad moderna, produccin y consumo se alejan cada vez ms (el
cambio, los consumos pblicos, los consumos gratuitos, el papel
redistribuidor del Estado, etctera).
Otros planos de anlisis, por ejemplo, el de la, distribucin social y
el consumo26 son aqu pertinentes. Y aunque la teora econmica
tiene tambin algo que decir aqu27, nos vemos cada vez ms
impelidos a romper con las limitaciones del anlisis econmico, para
recurrir a la colaboracin interdisciplinaria.
No es de extraar entonces que muchos de los aportes ms
interesantes a la problemtica ambiental hayan surgido de
heterodoxos con una visin ampliamente transdisciplinaria, sea que
provengan de la economa neoclsica (G. Roegen), del marxismo (A.
Gorz), de la economa del desarrollo (I. Sachs) de la ecologa (B.
Commoner).
7. A manera de conclusiones
Resulta importante recordar que las teorizaciones de la economa
sobre el ambiente, y los intentos de la planificacin por tomarlos en
cuenta, han ido a la rastra de la preocupacin, movilizacin y
manipulacin pblica de estos temas. El carcter tan reciente del
proceso y la inestabilidad de la situacin econmica a escala mundial
deberan prevenirnos sobre la solidez y perdurabilidad del camino
recorrido y el peligro de la "cada en desgracia" de la temtica
ambiental28.
26
Abarcando en esta denominacin tanto la distribucin del producto entre los

miembros de la sociedad como las pautas y relaciones de consumo.
27
Uno de los campos ms frtiles nos parece el anlisis de los cambios
demogrficos y espaciales de la poblacin en su relacin con el ambiente,
movilizados por las demandas del proceso de produccin y consumo (Gutman,
1977).
28
Basta observar el acelerado proceso de desmantelamiento de la administracin
ambiental norteamericana realizado por Reagan (ver "An era of limits?", en
Resources, No 69, March 1982) y la justificacin ideolgica en el Informe al
Congreso de los Estados Unidos sobre el estado del ambiente, Environmental

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26

En sus expresiones ms generales, la incorporacin de la

dimensin ambiental en la discusin social se ha realizado por va de
reduccionismos economicistas o ecologistas que, con diferentes
matices, retroceden el debate a viejas posiciones.
La economa neoclsica, al considerar la problemtica ambiental,
ha recurrido descriptivamente a una redefinicin de la circulacin
econmica en trminos fsicos (balance de materiales) o energticos
(flujo de energa), pero analtica y normativamente no saca de ello
conclusiones mayores, concentrndose en el tratamiento del
ambiente como un caso de externalidad pigoviana. Este enfoque se
centra mayoritariamente en los problemas de contaminacin, tal vez
no porque sean los ms importantes, sino porque son los ms
adecuados para ser abordados por el instrumental neoclsico.
Paradjicamente, cuando la percepcin de la contaminacin
generalizada muestra un caso ms de incapacidad del esquema de
mercado, la respuesta de la economa neoclsica es simplemente
inventar un mercado del ambiente!
Este enfoque de la economa neoclsica, de por s restringido,
frente al conjunto de la problemtica ambiental, ha seguido
aceleradamente el proceso de formalizacin y ultraespecializacin
caracterstico de esta escuela, en particular en su rama
norteamericana. Una rpida lectura de los ejemplares del Journal of
Environmental Economics and Management confirmara a cualquiera
el juicio anterior.
Aunque existe un campo ms amplio para considerar dentro de
esta corriente, tomando en cuenta la importancia indudable de
numerosos trabajos empricos y tambin los cuestionamientos a la
validez del marco terico neoclsico, surgidos en su interior, la
impresin general es el de una sofisticada esterilidad.
Tambin la economa marxista ha producido heterodoxos de
importancia y experiencias empricas que deberamos seguir con ms
atencin. El grueso de sus anlisis tericos resultan, sin embargo, de
escaso inters pues se limitan a la emulacin de las teoras
occidentales o a la descripcin de cmo se administra el ambiente
dentro de la planificacin nacional.
El Tercer Mundo en general y Amrica Latina en particular han
realiza do importantes esfuerzos en la consideracin conjunta de
Quality, 1981, 12 th.. Anual Report of the Council on Environmental Quality,
Washington, 1982.

http://www.educ.ar
27

ambiente, desarrollo y planificacin, sin duda los aspectos ms

acuciantes y de mayor inters para nuestros pases.
Por nuestra parte, hemos tratado de resumir en los puntos 4, 5 y 6
cules pueden ser, a nuestro juicio, las vas para un aporte de la
teora econmica a la interpretacin de la relacin entre naturaleza y
sociedad que se ubique parcialmente fuera del campo neoclsico. De
los planteamientos realizados quisiera destacar:
- La centralidad del proceso social de produccin como mbito
privilegiado para analizar- la relacin sociedad-naturaleza, no en
abstracto, sino en un marco histrico especfico que exija explicitar la
racionalidad econmica que gua las acciones de los individuos entre
s y en su articulacin con el medio natural, a partir de los roles que
cada uno asume en este proceso.
- La potencialidad de incorporar el estudio de las relaciones
naturaleza-sociedad en la comprensin de las formaciones
econmicas-sociales concretas (o en el estilo de desarrollo).
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RESUMEN
El artculo revise el tratamiento de la problemtica ambiental en la
teora econmica. En primer lugar se critica la aproximacin
neoclsica, en sus tres componentes principales. el tratamiento de la
contaminacin corno una externalidad, la tasa ptima de extraccin
de un recurso natural en la lnea de Rotelling y el anlisis de
costos-beneficios aplicado a los ambientes naturales.
En segundo lugar se aborda el papel de la naturaleza en los
clsicos de la economa y los motivos para la desaparicin posterior
del tema en el marxismo y el marginalismo.

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Se desarrollan finalmente varios argumentos para destacar la

potencialidad de incorporar el estudio de las relaciones
sociedad-naturaleza en la interpretacin de formaciones econmicosociales concretas (o simtricamente en el anlisis de estilos de
desarrollo especficos).
El mbito ms adecuado para el aporte de la teora econmica a
esta tarea es la consideracin del proceso social de produccin. Con
este fin se observa que las categoras de anlisis que deben ser
reconsideradas en mayor medida son, justamente, las ms "fsicas"
de la teora econmica. El tiempo (los procesos de circulacin y
rotacin del capital) y la heterogeneidad de los medios de produccin
la renta, y los conceptos y formas de medicin de los recursos
naturales como medios de produccin).
SUMMARY
The paper looks over environment in economic theory. Neoclassical
approach is first considered and criticize, looking to its three major
components: the treatment of contamination as a market externality,
the optimum depletion rate of natural resources (following HotellingJ,
and cost-benefit analysis of environmental conservation.
In a second section, after stating the role of nature in classical
economic thinking; we looked for reasons of its uanishment in
marginal and marxian economics.
Finally we argue about taking account of environment-society
relations for the study of socioeconomic formations (or in other
theoretical context the study of specific development styles).
The most appropiate framework for economic theory to eontribut
to this task could be the study of the social process of production.
Looking to the economic tool-box, the analitic concepts wick are
call fore, are obviously the most "materials" among them. Time in the
production process (capital circulation and rotation) and natural
irnputs heterogenities (rent, and even the definition and mesurement
of nature as an imput).

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Teoria Economica y Problematica Ambiental: Un Dialogo Dificil

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Pablo Gutman. Teora Econmica y Problemtica Ambiental: un Dilogo Difcil.

Desarrollo Econmico Vol. XXV N 97 1985.