Ya el captulo VII se concentr en la qumica y en el amplio

e importante uso de uno de los recursos naturales ms

significativos: el agua. Ahora se har hincapi en la industria
asociada con el recurso natural no renovable ms
importante: el petrleo. La sociedad moderna precisa de
l para solventar muchas de sus necesidades.
La palabra petrleo deriva de la fusin de los vocablos
petro (piedra) y leum (aceite), es decir, aceite de piedra.
Debido a su naturaleza qumica, al petrleo y algunos de
sus derivados se les llama tambin hidrocarburos.

El mundo de la qumica

Petrleo: Qumica e industria

Fascculo 32

Origen de un maravilloso recurso

Nadie conoce el origen preciso del petrleo. Para explicarlo D. Mendeleiev
propuso la hiptesis inorgnica, la cual sostiene que el petrleo se origin por
la reaccin del agua sobre alquinuros metlicos. La presin y la temperatura
ocasionaron otras reacciones y polimerizaciones formando los dems componentes
del petrleo. Sin embargo, la presencia de restos fsiles de animales y vegetales
en los reservorios petroleros ha hecho que esta teora sea descartada casi
completamente.
La ms aceptada es la hiptesis orgnica que establece que el petrleo se
produjo por los restos de plantas (hiptesis vegetal formulada por Kramer) o de
animales (hiptesis animal presentada por Engler) que vivieron en los mares o
lagos hace unos 500 millones de aos, o por la combinacin de ambos. Estos
organismos murieron y con el tiempo quedaron cubiertos por sedimentos. La
presin, el calor, el contacto con su entorno, la presencia de algunos
microorganismos y, sobre todo, el paso del tiempo, fueron transformando muy
lentamente las estructuras qumicas orgnicas originales en otras menos complejas
que pasaron a acumularse en las rocas porosas cercanas. Es a este conjunto
bien diverso de compuestos orgnicos derivados de entidades vivas al que
genricamente llamamos petrleo. Es un hecho que este ciclo se sigue produciendo
en la actualidad, sin embargo, la velocidad de su formacin es tan lenta que, a
todo efecto prctico que nos concierna como sociedad actual, el petrleo
representa un recurso natural no renovable.

250

La roca que dio origen a los hidrocarburos se conoce como Roca madre. Esta
masa esponjosa es producto de los depsitos de mantos de arcillas, arenas,
limos y sedimentos en general, con la deposicin de fsiles se convirti en el
ambiente propicio para que se que originara el petrleo y el gas natural.

Un poco de historia
La utilizacin del petrleo por parte del hombre se remonta a casi 5 000 aos.
En Venezuela, ya antes del viaje expedicionario de Coln, los indios conocan
las ocurrencias naturales de hidrocarburos y al petrleo le llamaban Mene. En
el ao 1535, Gonzalo Fernndez de Oviedo y Valds, primer cronista de Indias,
hace la primera referencia sobre el petrleo venezolano. Fue, sin embargo,
Alexander von Humboldt, quien proporcion la descripcin sistemtica de los
depsitos de asfalto en Venezuela en el ao 1814 en su Viaje a las Regiones
Equinocciales del Nuevo Continente.
Es el Dr. Jos Mara Vargas quien
realiza el primer anlisis de una muestra
de crudo venezolano en el ao 1839,
recolectada en Pedernales, Cantn del
Bajo Orinoco.
El inicio de la extraccin petrolera en
el pas se ubica en un pozo en el estado
Tchira, en el ao 1878, cuando el
gobierno venezolano da una concesin
a Manuel Antonio Pulido para que
extrajera petrleo en su Hacienda de
la Alquitrana. De all nace la primera
empresa petrolera en Venezuela: la
Petrolia del Tchira.
El 14 de diciembre de 1922 el pozo Los Barrosos N 2,
mientras era perforado, revent y sin control fluyeron durante
diez das, aproximadamente, 100 mil barriles diarios, hasta
que las arenas subterrneas lo taponaron.

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Petrleos de Venezuela S.A. (PDVSA)

El primer da del ao 1976 nace Petrleos de Venezuela S.A. (PDVSA)
como la empresa estatal responsable de la planificacin, coordinacin y
supervisin de la industria petrolera nacional. Tuvo su origen en el vencimiento
de las concesiones de hidrocarburos de las compaas extranjeras que
operaban en nuestro territorio (este proceso es llamado reversin). Su
gestacin qued plasmada en el decreto nmero 1 123 del 30 de agosto de
1975. Su primer presidente fue Rafael Alfonzo Ravard.
PDVSA inici sus operaciones con 14 empresas filiales que luego del primer
ao se condensan en tres: Lagoven, Maraven y Corpoven, las cuales
asumieron las actividades de las concesionarias despus de la
nacionalizacin.
A mediados de los aos 80, la corporacin venezolana inicia su expansin
a nivel nacional y mundial, con la compra de refineras y la participacin en
otras ubicadas en Alemania, Blgica, Curaao, Estados Unidos y Suecia.
En los 90, la compaa estatal enfoca parte de sus esfuerzos sobre la Faja
del Orinoco, la cual contiene importantes reservas de crudo pesado y
extrapesado. La importancia estratgica de la faja queda plasmada en sus
nmeros oficiales: las reservas probadas estn por el orden de los 60 000
a 200 000 millones de barriles. Para tener una comparacin que permita
apreciar este dato, es importante destacar que desde 1917 hasta 1994 se
han producido en el pas 46 421 millones de barriles de crudo de todo tipo.
Sin embargo, por su naturaleza, la extraccin y conversin en productos
comerciales de estas reservas de crudo no es tan simple como la de los
crudos livianos.

251

Adems, existe el proyecto para iniciar un ambicioso desarrollo costa afuera

de nuestro territorio, lo que incrementara las grandes reservas de
hidrocarburos con que cuenta el pas y que lo convierte en el principal
reservorio de petrleo en el hemisferio occidental.

Organizacin de Pases
Exportadores de Petrleo (OPEP)

Venezuela
Irn
Arabia Saudita

Nigeria
Estados rabes Unidos

Irak

Kuwait

Argelia

Para el ao 1999 la OPEP tena 803 mil millones de barriles

de reservas probadas de petrleo, es decir, el 78 % de las
reservas probadas del mundo. Produca, en ese mismo ao,
el equivalente al 40 % de la produccin diaria de petrleo del
mundo que era de 72 mil millones de barriles.

10

Qatar

La organizacin fue creada en 1960 por iniciativa de Venezuela

y Arabia Saudita, a los que se unieron progresivamente otros
pases. Hoy la conforman Arabia Saudita, Argelia, Emiratos
rabes Unidos, Indonesia, Kuwait, Irak, Irn, Libia, Nigeria,
Qatar y Venezuela.

Produccin pases OPEP (1992-2003)

Millones de
barriles diarios

Indonesia
Libia

Considerando la significacin que estas siglas tienen dentro

del contexto energtico mundial, no cabe duda de que su
importancia es bien trascendente. La Organizacin de Pases
Exportadores de Petrleo (OPEP) agrupa a un conjunto de
pases que actualmente genera entre un 30 y un 40 % de la
produccin mundial de petrleo, por tanto, sus decisiones
afectan a la sociedad moderna de una forma bien significativa.
Sus siglas en ingls son OPEC: Organization of the Petroleum
Exporting Countries.

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El padre de la OPEP
El Dr. Juan Pablo Prez Alfonzo (1903-1979) fue uno de
los venezolanos ms ilustres y de ms relevante actuacin
en materia petrolera en el mundo. Al frente del Ministerio
de Minas e Hidrocarburos (1959-1963) tuvo una decisiva
influencia en la aplicacin de la poltica de no ms
concesiones; adems, fue frreo defensor de los precios
del crudo, promovi la creacin de la Corporacin
Venezolana del Petrleo (CVP), antecedente de PDVSA,
logr que Estados Unidos diera preferencia hemisfrica
al petrleo venezolano, particip de la reforma impositiva
en el ao 1961 y fue determinante su intervencin en la
creacin de la OPEP.

Sabas que...?
Van a cumplirse 70 aos desde que el escritor venezolano
Arturo Uslar Pietri expresara: Es menester sacar la
mayor renta de las minas para invertirla totalmente en
ayudas, facilidades y estmulos a la agricultura, la cra y
las industrias nacionales, es decir, sembrar el petrleo.
Cunto tiempo debemos esperar para tener el fruto de
esa cosecha?

252

30

Interesante

En poco ms de un siglo, la produccin

de petrleo a partir de las reservas
25 actuales podra llegar a ser tan baja como
lo era a principios del siglo XX. En esa
poca el petrleo era empleado
solamente como combustible para la
iluminacin, pues serva como sustituto
20 del muy escaso aceite de ballena.

Produccin mundial

Fuente:http://www.almc.army.mil
Mundial sin Golfo Prsico

15

10
Golfo Prsico

Estados Unidos y Canad

Bloque sovitico
Mar del Norte

0
1930

1940

1950

1960

1970

1980

1990

2000

2010

2020

2030

2040

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Constitucin qumica del petrleo

La composicin elemental, aproximada, del petrleo, es
de 84 a 87 % de carbono, alrededor de 11 a 14 % de
hidrgeno, con ms o menos de 0 a 2,5 % de azufre y de
0 a 0,2 % de nitrgeno. Estos ltimos elementos, junto
con oxgeno y algunos metales (como vanadio, nquel,
sodio, arsnico y otros) son considerados como impurezas
en el crudo.

Azufre

Otros

Hidrgeno

Composicin orgnica

Carbono

Los crudos estn constituidos fundamentalmente por una

mezcla de hidrocarburos. Por ello, dependiendo del nmero
de tomos de carbono y de la estructura de los mismos,
presentarn diferentes propiedades que determinen su
comportamiento como combustibles, lubricantes, ceras o
solventes.
Si las cadenas de carbono estn asociadas al hidrgeno
sin ramificacin, constituyen las llamadas parafinas; si
son ramificadas se tienen las isoparafinas; si se presentan
dobles enlaces entre los tomos de carbono se logran
las olefinas; la conformacin de ciclos de carbono implica
los naftenos y cuando estos ciclos presentan enlaces
dobles alternos, similares al anillo bencnico, se tiene la
familia de los aromticos.

253

Parafinas normales
H

H H

Aromticos

H H H

H H H H

H
C

H H H H H

H C H

H C C H

H C C C H

H C C C C H

H C C C C C H

H H

H H H

H H H H

H H H H H

Metano

Etano

Propano

Butano

HC

HC

CH3

CH
C
H

Pentano

CH3
CH3

CH

Benceno

Tolueno

Ortoxileno

Isoparafinas
CH3

H3C

H3C C CH3

H3C C

Isobutano

H
C CH3

H3C C CH3

H2C CH2

H3C C CH2

Etileno

Propileno

H3C

C CH2

H
Butileno

CH3

H3C
C
H2C

CH2

CH2
C
H2

Ciclohexano

H3C C

H
C CH2

H2C

H
Isoamileno

C CH2

1, 3 butadeno

CH3

CH2

H2C

Bifenilo

3 metil, 1 buteno

Naftenos
H2C

Isooctano

2Buteno
H3C C

H2C

CH2

1,1 dimetilciclopentano

H2C

H2C

Antraceno

H3C H CH3

Neopentano

Naftaleno

H3C C C C CH3

CH3

Isopentano

Olefinas

H2
C

H3C H H

H3C

C
H

H2
C

CH3
CH
H2C

H
C

CH2

CH3

Ciclohexano

H2
C
CH2

CH

H2C

Al aumentar la masa molecular

de los hidrocarburos, las
estructuras se vuelven
verdaderamente complejas y
difciles de identificar
qumicamente con precisin,
por ejemplo, los asfaltenos,
que son sustancias que forman
parte del residuo de la
destilacin al vaco.

CH2

CH
C
H2

Fenantreno

C
H2

Decahidronaftaleno

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Tipos de petrleo
Una clasificacin del petrleo depende del constituyente
que se halle en mayor proporcin. Por ejemplo, los crudos
parafnicos tienen mayoritariamente parafinas y ceras
naturales, tal como algunos de los extrados en Estados
Unidos y Libia. Los crudos naftnicos estn representados
por los naftenos y son algunos de los crudos presentes en
nuestro pas. Los crudos aromticos poseen principalmente
hidrocarburos aromticos, predominantes en Borneo. Los
crudos sulfurosos que contienen mercaptanos formados
por la fijacin de azufre sobre un hidrocarburo, con
desprendimiento de sulfuro de hidrgeno, son caractersticos
del Medio Oriente. Tambin estn los crudos bituminosos,
cuyo contenido en azufre es muy bajo y los crudos
contaminados por cidos, metales, sales, agua salada, etc.

Venezuela cuenta con una gran reserva de petrleo pesado y ultra

pesado en la llamada Faja Petrolfera del Orinoco, la cual est siendo
aprovechada por diversas compaas.

Cmo se comporta el petrleo?

254

Una de las propiedades fisicoqumicas ms importantes es

la viscosidad: la medida de la resistencia que ofrece un
lquido a moverse (a fluir) y su unidad de medicin comn
es el poise (P). Cuando las variaciones de la viscosidad son
pequeas, su valor se expresa en centipoise. A medida que
los crudos son ms densos y pesados son ms viscosos.
Como la viscosidad depende de la temperatura, se puede
disminuir mediante calentamiento u otros procesos
generalmente conocidos como viscorreduccin.
La densidad relativa expresa la densidad de una sustancia
con respecto al agua. La mayora de los crudos tienen
densidades menores al agua, o sea que flotan en ella. En
la industria petrolera es comn expresar la densidad relativa
de un crudo por su gravedad especfica en grados API o
gravedad API (API). Esta unidad fue creada por el American
Petroleum Institute.
En la escala API el agua tiene 10 API, un crudo menos
denso que el agua tiene ms de 10 API y uno con densidad
mayor que el agua tiene menos de 10 API.
La gravedad API indicar si se trata de hidrocarburos
condensados (42,0 API en adelante), livianos (30,0 a
41,9 API), medianos (22,0 a 29,9 API), pesados (10,0 a
21,9 API) y extrapesados (8,3 a 9,9 API). Sobre el bitumen
no hay un consenso, ya que an se discute si se trata de
petrleo extrapesado o bituminoso. Mientras ms liviano es
un crudo y ms alta es su gravedad API, mejor es su calidad
y mayor es su precio.
En nuestro pas el 69 % de las reservas probadas de
hidrocarburos la conforman los crudos pesados y
extrapesados (ubicados principalmente en la Faja del
Orinoco).

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El petrleo tal como se bombea desde el subsuelo se conoce

como petrleo crudo o simplemente crudo. Este lquido con
olor desagradable, cuyo color va desde el amarillo hasta el
negro, puede ser tan fluido como el agua o tan espeso como
la brea, aunque la mayora de los crudos son lquidos que
contienen gases y slidos disueltos.

Livianos

Gasolina
PROCESOS ADICIONALES

El crudo no es slo lquido

Torre de
fraccionamiento

Jet fuel y
querosene

Diesel para
calefaccin

Comercialmente, el trmino petrleo crudo se refiere

fundamentalmente a los hidrocarburos lquidos; a los
gaseosos se les denomina gas natural y los slidos reciben
el nombre de asfalto (bitumen o betumen) o cera (parafina).
A los crudos que contienen una mezcla de ambos se les
conoce como de base mixta.
Las propiedades de los crudos marcarn su patrn de
comercializacin, es decir, evidentemente no todos tienen
el mismo valor de venta. As, generalmente, los crudos ms
livianos suelen ser ms apreciados y costosos que los ms
pesados, ya que de su refinacin se puede obtener una
gran cantidad y variedad de productos de alta calidad, como
combustibles y lubricantes.

Procesos involucrados
en la actividad petrolera

Fuel oil
industrial

Ceras
Petrleo
crudo
Aceites y
lubricantes

Grasas
Pesados

255
Coque

En la industria petrolera, en general, se realizan cuatro grandes

procesos: exploracin, produccin, refinacin y, finalmente, comercio
y suministro. Estos ltimos son fundamentalmente del rea
econmica y no sern de inters en este captulo.

Asfaltos

Emisor de
onda de choque

Exploracin
Para encontrar zonas con petrleo se realizan estudios en la
superficie tales como: geologa de campo y topografa del terreno.
Luego, si hay indicios de un reservorio de hidrocarburos, se realizan
anlisis geofsicos mediante mtodos magnticos, gravimtricos y
ssmicos.
Esas zonas delimitadas que contienen reservas de petrleo son
llamadas yacimientos. Se encuentran generalmente en terrenos
pertenecientes a pocas que se extienden desde la era primaria
(Cmbrico hace 500 millones de aos) hasta la terciaria (Mioceno
ms joven hace 7 millones de aos). En los yacimientos, el petrleo
comnmente se encuentra confinado en el subsuelo dentro de capas
porosas (arenas) acompaado con otros fluidos como agua y gas.
Las rocas en estas zonas son llamadas rocas almacn y su
caracterstica ms importante es su porosidad y permeabilidad.
Para que haya ms acumulacin petrolfera es necesario que ocurra
lo que en trminos geolgicos se denomina un entrampamiento o
formacin de una trampa, que sea capaz de detener la migracin
del crudo.

Receptor de
seales

Las ondas rebotan

en los cambios de
perfiles del suelo

Nia con zarcillo de perlas.

Jan Vermeer (1632-1675).

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Produccin
La produccin comprende, al menos, tres fases: la perforacin del
pozo, la produccin y la explotacin.
La perforacin consiste en atravesar la roca para extraer el petrleo
del subsuelo. El mtodo de perforacin rotatorio es el ms usado
en la actualidad y consiste en bajar una barrena por medio de tubos
y hacer girar la tubera para penetrar la roca. Hoy da se han
desarrollado nuevas tcnicas para adaptar los equipos de perforacin
a cada situacin particular, lo cual depende del lugar donde se
llevar a cabo la operacin de produccin, es decir, si ser en zonas
terrestres, aguas profundas o reas pantanosas.
Una vez perforado el pozo se procede a instalar en tres etapas el
equipo de produccin: primero se pone en contacto la arena
productora con el pozo propiamente dicho llamado caoneo, en
segundo lugar se realiza una prueba de evaluacin de la arena
productora y, por ltimo, se efecta la complementacin del pozo.

Pozo en el estado Monagas.

256

Refinera de Puerto La Cruz, estado Anzotegui.

Otros mtodos de produccin son el flujo natural, el levantamiento

artificial por gas y el levantamiento artificial por bombeo mecnico.
En el flujo natural se aprovecha la presin del yacimiento la cual
es capaz de hacer fluir el crudo del pozo. Cuando la produccin por
flujo natural no es rentable se usan otros mtodos como, por ejemplo,
el del levantamiento artificial por gas que consiste en inyectar gas
a alta presin en el espacio entre la tubera y el revestidor de
produccin, o el mtodo de levantamiento artificial por bombeo
mecnico que utiliza la unidad llamada balancn.
La explotacin de un pozo es el ltimo paso que se realiza para la
recuperacin exhaustiva del crudo, aadiendo fluidos como agua,
gas o aire.
Los crudos, tal como son extrados en los campos de produccin
no pueden satisfacer los estndares de calidad y variedad de
productos de los hidrocarburos. Debido a las diferencias en las
propiedades de sus constituyentes, el crudo es susceptible de
separarse en diferentes fracciones, cada una con caractersticas
definidas. De aqu surge la refinacin, conjunto de procedimientos
y operaciones que permite elaborar derivados de mayor valor
econmico a partir del material crudo.

Refinacin
Los procesos de refinacin pueden clasificarse en: procesos de
separacin, donde se aprovechan las propiedades fisicoqumicas
de las materias primas para separarlas en diferentes fracciones sin
producir cambios en la estructura qumica original del compuesto,
y procesos de conversin, donde se realizan cambios en la estructura
qumica de los componentes para luego efectuar un proceso de
separacin a fin de obtener las fracciones de los nuevos
componentes.
Algunos procesos tpicos en una refinera son: destilacin de crudos,
de desintegracin cataltica, reformacin de naftas, reduccin de
viscosidad de residuales, alquilacin, hidrotratamiento y refinacin
con solventes.

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