La enfermedad de Chagas, tambin llamada tripanosomiasis americana, es una enferme

dad potencialmente mortal causada por el parsito protozoo Trypanosoma cruzi. Se c

alcula que en el mundo hay entre 6 y 7 millones de personas infectadas. La enfer
medad de Chagas se encuentra sobre todo en zonas endmicas de 21 pases de Amrica Lat
ina1, donde se transmite a los seres humanos principalmente por las heces u orin
a de insectos triatomneos conocidos como vinchucas, chinches o con muchos otros n
ombres, segn la zona geogrfica.
El costo del tratamiento de esta enfermedad sigue siendo considerable; solo en C
olombia, el costo anual estimado en 2008 de la atencin mdica a todos los pacientes
es de aproximadamente US$ 267 millones. Por otra parte, la fumigacin de insectic
idas para controlar los vectores costara cerca de US$ 5 millones al ao.
La enfermedad lleva el nombre de Carlos Ribeiro Justiniano Chagas, mdico e invest
igador brasileo que la descubri en 1909.
Distribucin
La enfermedad de Chagas se encuentra principalmente en la parte continental de A
mrica Latina (y no en las islas del Caribe), pero en las ltimas dcadas se ha observ
ado con mayor frecuencia en los Estados Unidos de Amrica, Canad, muchos pases europ
eos y algunos del Pacfico Occidental. Esto obedece sobre todo a la movilidad de l
a poblacin entre Amrica Latina y el resto del mundo.
La infeccin tambin se puede adquirir mediante transfusin de sangre, transmisin congni
ta (de la madre infectada a su hijo) y rganos donados, aunque estos modos de tran
smisin son menos frecuentes.
Signos y sntomas
La enfermedad de Chagas tiene dos fases claramente diferenciadas. Inicialmente,
la fase aguda dura unos dos meses despus de contraerse la infeccin. Durante esta f
ase aguda circulan por el torrente sanguneo una gran cantidad de parsitos. En la m
ayora de los casos no hay sntomas o estos son leves.

En menos del 50% de las personas picadas por un triatomneo, un signo inicial cara
cterstico puede ser una lesin cutnea o una hinchazn amoratada de un prpado. Adems, pu
den presentar fiebre, dolor de cabeza, agrandamiento de ganglios linfticos, palid
ez, dolores musculares, dificultad para respirar, hinchazn y dolor abdominal o to
rcico.
Durante la fase crnica, los parsitos permanecen ocultos principalmente en el msculo
cardiaco y digestivo. Hasta un 30% de los pacientes sufren trastornos cardiacos
y hasta un 10% presentan alteraciones digestivas (tpicamente, agrandamiento del
esfago o del colon), neurolgicas o mixtas. Con el paso de los aos, la infeccin puede
causar muerte sbita o insuficiencia cardiaca por la destruccin progresiva del mscu
lo cardiaco.
Transmisin
En Amrica Latina, el parsito T. cruzi se transmite principalmente por contacto con
las heces u orina infectadas de insectos triatomneos que se alimentan de sangre.
Por lo general, estos viven en las grietas y huecos de las paredes y los tejado
s de las casas mal construidas en las zonas rurales y suburbanas. Normalmente pe
rmanecen ocultos durante el da y por la noche entran en actividad alimentndose de
sangre humana.
En general, pican en una zona expuesta de la piel, como la cara, y defecan cerca
de la picadura. Los parsitos penetran en el organismo cuando la persona picada s
e frota instintivamente y empuja las heces o la orina hacia la picadura, los ojo
s, la boca o alguna lesin cutnea abierta.
T. cruzi tambin se puede transmitir:

por alimentos contaminados con el parsito; por ejemplo, por el contacto con heces
u orina de triatomneo;
por la transfusin de sangre infectada;
por la transmisin de la madre infectada a su hijo durante el embarazo o el parto;
por el transplante de rganos provenientes de una persona infectada;
por accidentes de laboratorio.
Tratamiento
La enfermedad de Chagas puede tratarse con benznidazol, y tambin con nifurtimox,
que matan al parsito. Ambos medicamentos son eficaces casi al 100% para curar la
enfermedad si se administran al comienzo de la infeccin en la etapa aguda, inclus
o en los casos de transmisin congnita. Sin embargo, su eficacia disminuye a medida
que transcurre ms tiempo desde el inicio de la infeccin.
El tratamiento con estos medicamentos tambin est indicado en caso de reactivacin de
la infeccin (por ejemplo, por inmunodepresin) y en los pacientes al principio de
la fase crnica.
El tratamiento se debe ofrecer a los adultos infectados, especialmente a los que
no presentan sntomas dado que puede frenar la progresin de la enfermedead.
En esos casos, los posibles beneficios de la medicacin para prevenir o retrasar e
l avance de la enfermedad de Chagas deben sopesarse contra la duracin prolongada
del tratamiento (hasta dos meses) y las posibles reacciones adversas (que se pre
sentan hasta en un 40% de los pacientes tratados).
El benznidazol y el nifurtimox no deben administrarse a las embarazadas ni a las
personas con insuficiencia renal o heptica. El nifurtimox tambin est contraindicad
o en personas con antecedentes de enfermedades del sistema nervioso neurolgicas o
trastornos psiquitricos.
Adems, puede ser necesario administrar un tratamiento especfico para las manifesta
ciones cardiacas o digestivas.
Control y prevencin
No hay vacuna contra la enfermedad de Chagas. El mtodo ms eficaz para prevenirla e
n Amrica Latina es el control vectorial. El cribado de la sangre donada es necesa
rio para prevenir la infeccin por transfusiones sanguneas y donacin de rganos.
Originalmente (hace ms de 9000 aos), T. cruzi slo afectaba a los animales silvestre
s; fue despus cuando se propag a los animales domsticos y los seres humanos. A caus
a del gran nmero de animales silvestres que sirven de reservorio a este parsito en
las Amricas, no puede erradicarse.
En vez de ello, los objetivos de control consisten en eliminar la transmisin y lo
grar que la poblacin infectada y enferma tenga acceso temprano a la asistencia sa
nitaria.
T. cruzi puede infectar a varias especies de triatomneos, que en su mayora viven e
n Amrica. Segn la zona geogrfica, la OMS recomienda los siguientes mtodos de prevenc
in y control:
rociamiento de las casas y sus alrededores con insecticidas;
mejora de las viviendas para prevenir la infestacin por el vector;
medidas preventivas personales, como el empleo de mosquiteros;
buenas prcticas higinicas en la preparacin, el transporte, el almacenamiento y el c
onsumo de los alimentos;
cribado de la sangre donada;
pruebas de cribado en rganos, tejidos o clulas donados y en los receptores de esto
s;

cribado de los recin nacidos y otros nios de las madres infectadas, para diagnosti
car y tratar tempranamente el problema.
La respuesta de la OMS
Desde los pasados aos noventa se han logrado adelantos importantes en el control
del parsito y del vector en Amrica Latina, principalmente en los territorios abarc
ados por las iniciativas intergubernamentales del Cono Sur, Centroamrica, el Pact
o Andino y la Amazonia conjuntamente con la Secretara de la Organizacin Panamerica
na de la Salud.
Estas iniciativas multinacionales propiciaron reducciones considerables de la tr
ansmisin por vectores domsticos. Adems, en toda Amrica Latina ha disminuido mucho el
riesgo de transmisin por transfusiones sanguneas. Estos adelantos han sido posibl
es gracias al slido compromiso de los Estados Miembros donde la enfermedad es endm
ica y a la fortaleza de sus instituciones de investigacin y control, junto con el
apoyo de muchos colaboradores internacionales.
Al mismo tiempo, otros desafos tienen que ser afrontados:
mantenimiento y consolidacin de los avances ya realizados en el control de la enf
ermedad;
el surgimiento de la enfermedad de Chagas en territorios donde antes se consider
aba que no exista, como la cuenca amaznica;
el resurgimiento de la enfermedad en regiones donde se haba avanzado en el contro
l, como la regin del Chaco de Argentina y el Estado Plurinacional de Bolivia;
la propagacin de la enfermedad, debido principalmente al aumento de la movilidad
entre la poblacin de Amrica Latina y el resto del mundo;
aumento del acceso al diagnstico y al tratamiento para los millones de personas i
nfectadas.
Para lograr el objetivo de eliminar la transmisin de la enfermedad de Chagas y pr
oporcionar asistencia sanitaria a las personas infectadas o enfermas, tanto en l
os pases donde el mal es endmico como en aquellos donde no lo es, la OMS se propon
e aumentar el establecimiento de redes de trabajo a escala mundial y fortalecer
la capacidad regional y nacional, prestando especial atencin a lo siguiente:
fortalecer los sistemas mundiales de vigilancia e informacin epidemiolgicas;
prevenir la transmisin mediante la transfusin sangunea y el trasplante de rganos tan
to en los pases donde el mal es endmico como en aquellos donde no lo es;
promover la identificacin de pruebas diagnsticas para el cribado y el diagnstico de
la infeccin;
ampliar la prevencin secundaria de la transmisin congnita y la atencin de los casos
de infeccin congnita y de otro tipo;
impulsar el consenso sobre la atencin adecuada de los pacientes.