El entorno hispnico de Cristbal Coln

Miguel ngel Ladero Quesada

Los itinerarios espaoles de Cristbal Coln fueron varios, desde que lleg a Castilla a mediados de
1485 hasta que muri en Valladolid, en mayo de 1506, pero el escenario habitual de sus trabajos y sus
triunfos fue la Espaa del Sur, Andaluca, en especial los reinos de Sevilla y Crdoba. All vivi los aos
decisivos (1485-1492) en que su proyecto acab transformndose en realidad, y all regres para organizar
sus siguientes viajes al Nuevo Mundo2. En Andaluca encontr los medios materiales y tcnicos necesarios
para su empresa, los marinos y los mercaderes, los amigos y los protectores, el consejo de los frailes
franciscanos, el amor de una cordobesa y el apoyo, tras larga espera, de los reyes.
La vida de Coln ha sido analizada e investigada con tanta minuciosidad y desde tantos puntos de vista
que, al parecer, casi nada nuevo podra averiguarse ya 3. Pero cada hombre ha de ser biografiado y conocido
en sus circunstancias, y la circunstancia andaluza de Coln aparece a menudo como un fondo borroso al
que se presta poco inters. Mi intencin es hacer que pase, por unos minutos, a la nitidez del primer plano,
y eso no por un afn de exaltacin nacionalista, que estara fuera de lugar y sera anacrnico en la
historiografa de nuestro tiempo, sino simplemente porque, a fin de cuentas, Andaluca fue la tierra de
Coln durante los ltimos veinte aos de su existencia, los aos de madurez, de las realizaciones y de los
triunfos.
Entre las muchas cuestiones que podra haber abordado la leccin inaugural del XVII Congreso
Internacional de Ciencias Histricas, nos ha parecido que sta poda ser oportuna, por su proximidad a los
intereses del Quinto Centenario del Descubrimiento de Amrica, que requiere inevitablemente la atencin
de muchos historiadores.
Pero, ms all de esta circunstancia coyuntural, la cuestin tiene su importancia, porque la exploracin,
conquista y colonizacin de las indias se hizo desde Andaluca, y entre la tercera parte y la mitad de los
espaoles que pasaron a Amrica en el siglo XVI fueron andaluces, muchos de ellos de Sevilla y su reino,
de modo que en la configuracin que tomaba el Nuevo Mundo tuvieron un peso muy grande las estructuras
sociales, econmicas e institucionales, las formas de vida, las costumbres y los valores de la sociedad
andaluza, tal como se haban ido elaborando en los ltimos siglos medievales 4. Aunque no me referir a
todos los aspectos, confo en que podr exponer a su atencin los que tuvieron una influencia ms directa
sobre la empresa de Coln.
Andaluca ofreca en el siglo XV la imagen de una tierra en la que la nueva fase de crecimiento
econmico haba comenzado de manera precoz, varios decenios antes que en otras partes del Occidente
europeo, e incluso de la Pennsula Ibrica, dicho en trminos generales. Llama la atencin el creciente peso

poblacional y econmico de la regin: en el plano tributario, por ejemplo, pasa de proporcionar el 20 por
100 de los ingresos ordinarios de la Corona hacia 1420, al 35 por 100 a fines de siglo 5. El progreso del
sector agrario, que incluye nuevos fenmenos de repoblacin, y el auge de las ciudades son evidentes, y,
hasta cierto punto, mensurables.
Se alcanza entonces, tambin, la plenitud del sistema de relaciones sociales y de poder organizado en
torno a las aristocracias. La monarqua, consciente de ello, respeta este predominio y contribuye a su
consolidacin, aunque limitndolo, despus de la restauracin del poder regio en 1480 y, de nuevo, en
1508. Por entonces, casi la mitad de la Andaluca btica era tierra de seoros, en sus zonas rurales y
martimas.
Pero hay, tambin, otros sucesos del siglo XV que dejaron profunda huella en Andaluca: as, el
problema de los judeoconversos y las actuaciones de la Inquisicin desde 1481, que son hechos en buena
medida andaluces. Y la apertura del Atlntico medio (Chaunu), que se suma al auge mercantil de la Baja
Andaluca en la segunda mitad del siglo, de modo que la regin pasa a ser centro de una amplia red de
relaciones martimas y comerciales en vsperas del descubrimiento de Amrica. Y, sobre todo, la conquista
y rpida repoblacin de Granada, que supuso el fin de la frontera medieval y el logro de la plenitud
territorial de Andaluca, aunque sobrevivieran diferencias, porque los moriscos granadinos formaron una
comunidad importante hasta 1571.

Las dimensiones
La Andaluca btica o del Guadalquivir, incorporada a la Corona de Castilla y Len en la primera
mitad del siglo XIII, se extenda sobre unos 60.000 Km , de los que la mitad correspondan al reino de
2

Sevilla (sobre las actuales provincias de Sevilla, Huelva y Cdiz), y la otra mitad se reparta en partes casi
iguales entre los reinos de Crdoba y Jan. Entre Sierra Morena al N., las costas atlnticas al S. y S.O., y la
frontera con el reino musulmn de Granada al S. y S.E., esta Andaluca medieval tena una personalidad
regional cada vez mejor perfilada, a consecuencia de la plena repoblacin llevada a cabo por los castellanos
en el siglo XIII, y de las circunstancias de todo tipo que fueron ocurriendo en la Baja Edad Media.
Posiblemente, aquella Andaluca toc el fondo de la depresin demogrfica del siglo XIV entre 1383 y
1393. Se estima que, en ese momento, no tendra ms de 350.000 pobladores. Un siglo despus tena en
torno a 750.000, de los que unos 400.000 en el reino de Sevilla. No faltan los indicadores del crecimiento
de poblacin, en forma de padrones para Sevilla y los 12.000 Km de la tierra que dependa
2

jurisdiccionalmente de ella, de noticias sobre nuevas poblaciones -ms de 30 en aquel siglo-, de testimonios
sobre aparicin y crecimiento de arrabales urbanos, aumento de tierras cultivadas y, en fin, de rpida
colonizacin de la antigua frontera con Granada y de las principales plazas de este reino despus de su
conquista.
En este panorama, el crecimiento de la poblacin urbana merece atencin especial, puesto que el auge
y triunfo de las ciudades proporcion respuesta a la crisis y motor a la expansin que vino a sucederla.

Hubo un crecimiento de la poblacin urbanizada a lo largo del siglo XV, hasta situarse por encima del 20
por 100 del total, lo que es mucho en trminos de aquella poca.
Ahora bien, en Andaluca se daban las mayores aglomeraciones urbanas, pero tambin la mxima
concentracin del poblamiento rural, de modo que, en ncleos de menos de 5.000 h. lo agrario suele
desplazar a lo especficamente urbano. Sevilla era la gran metrpoli, y pasa de 2.600vecinos en 1384 a
7.000 hacia 1485 y 9.000 hacia 1515-1530, es decir, de unas 15.000 a unas 50.000 personas, ms poblacin
flotante: era la mayor ciudad de la Corona de Castilla. Crdoba era una ciudad de primer orden,
seguramente con unos 25.000 h., y haba otras cinco importantes situadas entre los 11.000 y los 18.000
(Jan, beda y Baeza, cija, Jerez de la Frontera). Por debajo de los 10.000 se situaba una decena de
ciudades de tipo intermedio (Carmona y Marchena, por ejemplo), y por debajo de los 5.000 la mayora de
los puertos de mar importantes (Huelva, Lepe, Sanlcar de Barrameda, Puerto de Santa Mara, Cdiz...).
Retengamos, en conclusin, la imagen de un pas donde las ciudades formaban una red densa y
suficiente, con la poblacin y la fuerza necesarias para dirigir el conjunto de la actividad econmica en los
comienzos del primer capitalismo mercantil6.

El crecimiento econmico
1. Las producciones
En un sistema econmico basado en el sector primario hay que aludir primero, aunque sea lo menos
conocido, a la evolucin y crecimiento de las producciones agrcolas y ganaderas.
Los anlisis del diezmo eclesistico de trigo y cebada, cultivados en la proporcin terica de dos a uno
o, como entonces se deca, pan terciado, nos permiten afirmar que hubo un notable aumento de la
produccin global en la segunda mitad del siglo XV: los datos de los tres primeros decenios indican un
promedio de produccin anual en el arzobispado sevillano de en torno a 700.000 fanegas (una fanega =
55,5 litros), los del segundo tercio en torno a 1,2-1,5 millones y los del tercio final oscilan entre 1,6 y dos
millones. A finales de siglo, la produccin cerealista de Andaluca oscilaba entre 1,5 y 1,65 millones
de Qm., de los que algo ms de la mitad correspondan al reino de Sevilla 7.
La presin para aumentar la produccin de cereal no provena slo del incremento del consumo
interior, sino tambin de los intereses que muchos cosecheros tenan en la exportacin: desde el ao 1320
los de la Baja Andaluca podan exportar libremente un tercio de las cosechas, una vez garantizado el
consumo interno. Y, sin duda, esta posibilidad era un estmulo, pero produjo peligros de desabastecimiento.
Hubo tambin un crecimiento de la produccin vitcola, como lo demuestra el auge tanto de los
mercados urbanos de consumo como de lascargazones o exportaciones por va martima. Lo sabemos a
travs de noticias cada vez ms abundantes y precisas a medida que avanza el siglo, por ejemplo las que
nos ilustran sobre el inters de los grandes aristcratas andaluces por fomentar la plantacin de viedos en

sus plazas de Lepe y Ayamonte, Gibralen, Huelva, Niebla, Rota, Chipiona, El Puerto de Santa Mara,
adems de ser muchas de estas localidades seoriales los puntos principales de concentracin y embarque
de vinos, rumbo al Cantbrico castellano, a Flandes y a Inglaterra.
De todas maneras, el mercado interior absorbera la mayor parte de la produccin, estimada entre los
200.000 y los 280.000 Hl/ao en el arzobispado de Sevilla a finales de siglo. As lo demuestra el mismo
reparto geogrfico de las reas vitcolas, porque junto a algunas predominantemente exportadoras como
eran las del condado de Niebla y Jerez de la Frontera, que producan un 50 por 100, haba un cinturn
vitcola en la Campia, en torno a Sevilla, que produca el 25 por 100 del total del arzobispado, y otro
tanto proceda de las sierras del N., de las que hoy ha desaparecido prcticamente la vid8.
La nica gran zona olivarera en la Andaluca bajomedieval fue el Aljarafe sevillano. Los olivares eran
extremadamente rentables, su propiedad estaba en manos de la aristocracia y las instituciones eclesisticas
de Sevilla, y era frecuente la gestin directa por el propietario, mientras que en otros tipos de cultivo
predominaban las cesiones de usufructo en arrendamiento o censo enfitutico. Tambin era normal que
miembros del patriciado urbano hispalense intervinieran en el almacenamiento y comercializacin del
aceite, tanto para el mercado interior como para la exportacin, controlada a menudo por mercaderes
genoveses, hacia los centros textiles de Flandes o Inglaterra, hacia Gnova misma o hacia la isla de Chos,
donde los genoveses posean grandes fbricas de jabn, aunque tambin las haba en la misma Sevilla.
Pues bien, los datos de produccin indican que, en los aos 1429 a 1448, el promedio era de
20.000 quintales en los aos llenos (en torno a 25.000 Hl.), mientras que en el ltimo cuarto de siglo se ha
pasado a 55.000. La consecuencia parece clara: de nuevo existe un fenmeno de crecimiento estimulado
por el auge del consumo, de la actividad mercantil, y por la inversin de capitales en aquel tipo de cultivo.
Apenas es posible extender a otros campos estos breves comentarios sobre las estructuras del sector
primario y el crecimiento de su producto en el siglo XV. Hay que recordar, no obstante, la importancia en
aumento de la ganadera en una regin donde las zonas incultas dedicadas a pastizal eran abundantsimas.
As, la exportacin de cueros era un gran negocio en todo el reino de Sevilla, y la capital concentraba
tambin los procedentes del resto de Andaluca y de la cuenca del Guadiana, e incluso del N. de frica, de
modo que hay noticias sobre los cueros de Sevilla en todos los mercados europeos de la poca, desde
Gnova y Marsella hasta Amberes.
La produccin de lana en las zonas serranas norteas era elevada, y alimentaba una manufactura textil
de calidad y en evidente crecimiento, tanto en Crdoba como en Baeza. Adems, Crdoba y Sevilla eran
centros de contratacin de la lana merina extremea y andaluza, comprada anticipadamente por mercaderes
italianos y, en el ltimo tercio del siglo XV, por los burgaleses, cada vez ms numerosos. Se exportaba por
medio de carretas y barcazas fluviales hasta Sevilla, y desde all por va martima.
Si los negocios de la lana y los cueros interesaron a muchos aristcratas y mercaderes de Sevilla y
Crdoba, el de la carne para consumo urbano parece que afect sobre todo, igual que el de la venta de
paos al por menor, a sectores acomodados de las clases medias urbanas, que encontraron en ellos un
medio de promocin en aquella poca de crecimiento poblacional.

Y, por ltimo, antes de abandonar la descripcin de estos elementos productivos, hay que aludir a un
tipo de pesquera costera muy especializado y rentable. Se trata de las almadrabas del atn, efectuadas en
muchos puntos de la costa atlntica andaluza durante los meses de mayo y junio, incluyendo el troceado,
salazn y envase de los atunes en las mismas playas. Era un negocio en manos de la alta aristocracia duea
de los puertos costeros -Guzmn, Ponce de Len, La Cerda-, que sola concertar anticipadamente la venta a
mercaderes extranjeros, en especial italianos. El mantenimiento de esta lucrativa actividad estaba
asegurado, casi sin ms lmite que el propio agotamiento de los atunes, y es un ejemplo singular de
vinculacin con los mercados exteriores9.

2. Los intercambios
El incremento de las producciones agrarias, la revalorizacin de la tierra -cuyo precio sube sin cesar en
el siglo XV-, la inversin en su compra por los poderosos, con el consiguiente aumento de la gran
propiedad, son fenmenos que estn en relacin con el auge de la actividad comercial, tanto en los
mercados internos regionales, peor conocidos, como hacia los mercados exteriores, en un proceso
controlado por gentes que residan en las ciudades andaluzas o contaban en ellas con sus factores y
corresponsales10.
La apertura al Atlntico y, a travs de sus rutas, el gran comercio europeo fue uno de los mayores
legados del medievo andaluz a la identidad de la regin, y pes mucho en la que ya entonces adquiri. La
utilizacin habitual de la ruta martima entre Italia y Flandes coincidi con la organizacin de la Andaluca
castellana y produjo el nacimiento de un importante centro de actividad mercantil en Sevilla desde los
ltimos decenios del siglo XIII. Vino a aadirse, desde el segundo tercio del XIV, otro acicate promovido
por la exploracin del Atlntico medio, la conquista de las Canarias y el desarrollo de las pesqueras de
altura, ya en el XV. Y, durante toda la Baja Edad Media, tuvieron tambin un peso apreciable las relaciones
comerciales con Berbera (el Magreb occidental).
Aquellos estmulos impulsaron al desarrollo de una marina autctona y la relacin con otras
peninsulares (hay una presencia frecuente de marinos catalanes y baleares, valencianos ms adelante,
portugueses y, sobre todo, gallegos, cntabros y vascos) y europeas que dio lugar a asentamientos de
nuevos vecinos en las plazas costeras y en Sevilla, en especial entre los que procedan de la costa N. de la
propia Corona de Castilla. En Sevilla estableci Alfonso X las atarazanas reales y el Almirantazgo desde
1254, pero a la larga fue ms importante el desarrollo de la marina mercante y pesquera, privada, que no
aquel establecimiento de la marina regia11.
El gran comercio tuvo incidencia en muchos otros aspectos de la realidad histrica de la baja
Andaluca. La presencia de colonias de mercaderes extranjeros, en especial la genovesa, gener unos
vnculos exteriores que enriquecieron especialmente a Sevilla. Los andaluces se habituaron a una relacin
frecuente con el exterior, en especial con Italia, Inglaterra y Flandes, que se intensific en el siglo XV 12.

Por entonces Sevilla era ya una plaza financiera importante -la mayor de Castilla junto con Burgos- y
un mercado muy activo de metales preciosos. No tenemos noticia sobre el establecimiento de grandes casas
de banca hasta el primer decenio del siglo XVI pero, en cambio, la ceca ocasa de moneda de la Corona en
Sevilla era la ms activa e importante de las castellanas en el siglo XV 13.
El gran comercio contribuy, ya lo he indicado, a potenciar la economa y las producciones agrarias
andaluzas y por eso, indirectamente, a consolidar las estructuras sociales de tipo aristocrtico-seorial, en
lugar de fomentar un cambio social burgus que es todava ajeno y extrao a la poca, aunque es cierto
que crecieron las clases medias urbanas y comenz a haber modelos de comportamiento burgus -versus
aristocracia- entre algunos mercaderes.
Los aspectos cualitativos de aquellos trficos son bastante bien conocidos. Se refieren a la exportacin
de productos agrarios y materias primas, bizcocho y cermica contra importaciones de paos,
manufacturas, sedas y tintes, hierro y madera, azcar y productos agrarios del N. de frica. Al
aprovechamiento de una situacin excepcional en la ruta Italia-Flandes y en la cabecera de las rutas hacia
frica. A la relacin con plazas mercantiles que se escalonan desde Flandes, Inglaterra, Normanda y
Bretaa hasta Berbera, el Mediterrneo occidental y las ciudades italianas. A los tipos de mercaderes:
genoveses, sobre todo, pero tambin otros italianos, burgaleses y tambin andaluces, aunque sujetos stos a
un control exterior de los grandes capitales mercantiles y de las directrices del comercio. A los
transportistas por va martima: barcos andaluces de pequeo calado en abundancia, en especial carabelas,
naos y otros buques de la costa cantbrica, adems de las galeras, naos y carracas de mercaderes
extranjeros, siempre presentes a pesar de las actas de navegacin dictadas por los reyes de Castilla en
1398 y, de nuevo, en 1500.
Se ha escrito a veces sobre el carcter colonial de aquellos trficos, pero conviene hacer una
reflexin elemental a este respecto: los trminos de relacin entre dueos de la tierra y sus productos y
dueos de los negocios y manufacturas son radicalmente distintos en una economa agraria tradicional y en
una economa industrial capitalista. Se puede afirmar, incluso, que las situaciones de predominio se
producen a favor de los primeros entonces, y no de los segundos, y que, por lo tanto, la posicin mercantil
de Andaluca -como de casi toda Castilla- en el siglo XV, no implicaba subdesarrollo, periferizacin o
sujecin colonial, a mi modo de ver.
Se trataba, por el contrario, de una opcin, tal vez la ms fructfera en aquel momento -sin duda, la ms
conservadora desde el punto de vista social-, entre las que ofrecan aquellos regmenes de economa agraria
y sociedad aristocrtica o feudal bien desarrollados. Y, desde luego, era la opcin ms segura: los grupos
sociales dirigentes, cuya renta se basaba en la tierra y en sus productos convenientemente comercializados,
estaban mucho menos sujetos a las consecuencias de crisis coyunturales o blicas que no aquellos otros
cuya potencia se basaba en el control de rutas y capitales mercantiles. Por ejemplo, una guerra civil, entre
1462 y 1472, pudo arruinar el comercio cataln, pero quince aos de disturbios, entre 1464 y 1479, apenas
modificaron las condiciones del castellano y andaluz.
Es cosa distinta afirmar que la evolucin futura alterara aquel estado de cosas, con el desarrollo del
capitalismo mercantil atlntico, o, ms adelante, con las revoluciones industriales. Pero esto no era as en el

siglo XV, ni todava en la primera mitad del XVI, y sera imposible comprender el auge demogrfico, la
prosperidad econmica, el crecimiento urbano o los mismos fenmenos de consolidacin de toda una
estructura social en Andaluca, si se aplicaran anacrnicamente criterios de interpretacin socioeconmica
actuales sin matizarlos y contrastarlos ante una realidad histrica muy diferente, como era la de Andaluca
hacia 1492, despus de varios decenios de crecimiento econmico, con Sevilla como centro cosmopolita de
un comercio importantsimo, en la vanguardia de las nuevas tendencias y corrientes mercantiles que nacan
en el Atlntico medio.

3. La apertura al Atlntico
Sevilla era siempre el centro organizador de los trficos mercantiles y del rgimen aduanero anejo
o almojarifazgo mayor, pero a menudo, desde finales del siglo XIV, los barcos no llegaron a ella sino que
se detenan en los puertos costeros, que actuaban como lugares de depsito de mercancas y reparacin de
navos. La consecuencia fue que algunos alcanzaron cierta independencia fiscal, en especial Sanlcar de
Barrameda, que tena almojarifazgo propio, y Cdiz, que obtuvo el monopolio de la contratacin con
Berbera en 1493, despus de regresar a la jurisdiccin realenga14.
Precisamente, este comercio con las costas africanas y el desarrollo de la navegacin en el Atlntico
medio han de retener nuestra atencin, porque fueron uno de los escenarios inmediatos que Cristbal Coln
conoci, y del que tomara colaboradores y experiencia15.
En los trficos con Berbera interesaba, ante todo, el fabuloso comercio del oro, muy difcil de
cuantificar, aunque las cifras que se conocen son impresionantes (54.000 liras de oro genovesas, slo a
esta repblica, en 1377? 40.000 ducados a Florencia en 1466? El equivalente a 200.000 ducados
importados por va de Cdiz en 1518?). Los esclavos guineos del frica negra y azanegas saharianos
constituan otro rengln fundamental, y se adquiran en los puertos del Marruecos atlntico, sin contar con
los que proporcionaban las cabalgadas que los andaluces dirigan contra los emiratos de Fez y
Tremecn16.
El trfico, en uno u otro sentido de cereales, y el intercambio de productos agrarios y materias primas
africanas por manufacturas redistribuidas por los puertos andaluces -en especial paera- no nos ha de
entretener ahora, salvo para sealar su relacin con un fenmeno muy importante: el progresivo
conocimiento que los marinos andaluces tuvieron de las rutas del Atlntico medio, y el desarrollo paralelo
de las pesqueras de altura.
Segn A. Rumeu de Armas, los caladeros africanos frecuentados por los pescadores llegaron a estar
muy al S. del cabo Bojador, hasta Senegal, Gambia y Guinea ya en la segunda mitad del siglo XV, pero los
andaluces pescaban sobre todo entre los cabos Aguer y Bojador y hasta Ro de Oro, y siguieron hacindolo
a pesar de las limitaciones establecidas por los tratados luso-castellanos de Alcaovas (1480), Tordesillas
(1494) y Sintra (1509), que coincidan en afirmar el monopolio portugus. En 1509, el tratado de Sintra

reconoca el derecho castellano a pescar y saltear y contrastar en tierra de moros por dicha costa... de la
manera que hasta aqu lo podan y acostumbraban hacer 17.
As, los pesqueros en El Puerto de Santa Mara, Palos, Huelva, Moguer, Ayamonte y otras plazas se
encontraban en las zonas del cabo Espartel, ro Lukus y Seb, cabos de Aguer y Bojador, e incluso al S. de
ste, y as la pesca se convirti en alimento corriente de los andaluces. Recordemos que las dos carabelas
de Palos que participaron en el primer viaje de Coln, lo hicieron para sufragar una pena impuesta por la
Corona para infracciones en materia pesquera18.
Por mucha que fuera la importancia del comercio, lo que ms llamaba la atencin y la conciencia de
los contemporneos era el seuelo de la guerra contra el infiel y los proyectos de conquista en su territorio.
Tambin Coln lo inclua como resultado final de su viaje por la ruta de Occidente. Pero en el Magreb
atlntico las conquistas estaban reservadas a los portugueses. No obstante, era frecuente en el ltimo tercio
del siglo XV y a comienzos del XVI que marinos andaluces atacaran las costas de Berbera, tanto las de Fez
como las de Tremecn, mediante cabalgadas que reportaban cautivos y botn, y de las que a menudo
tenemos noticia por el cobro del quinto real sobre su producto o por el testimonio de alguna relacin
contempornea19.
Aquellas acciones de barrajar en las costas, aduares y poblados del N. de frica -replicadas por los
musulmanes en la medida de sus fuerzas- eran a la vez arriesgadas y lucrativas. Junto con el trato
comercial o rescate, crean un hbito que algunos marinos y exploradores andaluces no abandonarn al
otro lado del Atlntico, y tienen una consecuencia que tambin en l sera importante: aumentar el
conocimiento detallado de las costas y contar con adalides o expertos tiles para la preparacin y gua de
expediciones en tierras desconocidas u hostiles.

La expansin territorial
Las empresas de conquista y colonizacin no eran algo lejano en la Andaluca de 1492 porque, sobre la
base de las experiencias obtenidas en los siglos XI al XIII, se acababan de realizar dos de singular
importancia, que renovaban aquella herencia histrica medieval, y con ello la preparacin de los andaluces
para aquel tipo de actividades. Por una parte, la conquista del reino musulmn de Granada (1482-1492),
que Coln conoci bien porque estuvo en algunos campamentos del ejrcito cristiano (Mlaga, Santa Fe),
y, por otra, la de las islas Canarias (1478-1496), algunos de cuyos financiadores lo seran tambin del
descubridor genovs.
En las Islas Canarias tom la Corona el relevo de una empresa que haba comenzado en 1402 por
iniciativa seorial, protagonizada por varios linajes del patriciado urbano de Sevilla -Las Casas, Peraza,
Martel, Herrera-, ante la necesidad de detener el peligro de intervencin portuguesa, que se manifest
todava durante la guerra con este reino entre 1475 y 1479. En aquel momento haba ya cuatro islas bajo

dominio seorial -Lanzarote, Fuerteventura, La Gomera, El Hierro- pero las tres islas mayores, Gran
Canaria, La Palma y Tenerife, continuaban sin conquistar e integrar en Castilla, y los reyes asumieron la
tarea para s, pero la conquista se realiz por capitanes que capitulaban con los reyes las condiciones de la
operacin.
sta fue discontinua y difcil a veces: Gran Canaria en 1480, La Palma en 1492, Tenerife en 1496.
Adems, gener un tipo de repoblacin y organizacin del territorio peculiar, pues era preciso combinar los
intereses de la Corona con los de los conquistadores y sus socios, y con los de quienes haban contribuido a
financiar la empresa, en especial florentinos y genoveses afincados en Sevilla y Cdiz (Juanoto Berardi,
Francisco de Riberol, Mateo Via, Francisco Palmaro o Palomar...). Paralelamente, el sentido misional que
haba tenido la conquista e intervencin castellana en las islas, favorecido por bulas pontificias y por la
accin de los franciscanos, impona algunos lmites a la lucha contra la poblacin aborigen, que de otro
modo habra sido totalmente esclavizada.
As sucedi que, en algunos aspectos, las Islas Canarias eran hacia 1492 una prolongacin de intereses
y proyectos andaluces, y un banco de pruebas o experiencias que a veces sirvieron para las primeras
colonizaciones en el Caribe, sobre todo en lo que se refiere a la agricultura para exportacin -caa de
azcar- y al movimiento de capital mercantil en las islas, controlado por genoveses. Por el contrario, la
colonizacin de poblamiento fue mucho ms rpida y densa, y las instituciones administrativas estuvieron
sujetas al Consejo Real y a la Audiencia de Granada, de modo que Canarias fue un reino segn el modelo
castellano, y la misma cercana de las Islas facilit el que fueran ya entonces un finis terraeeuropeo y no
una primera tierra indiana20.
La conquista de Granada fue una empresa en la que la Corona y la sociedad castellanas se emplearon a
fondo durante un decenio, poniendo en juego todos sus recursos militares, financieros e institucionales,
porque se consider como la culminacin de un proceso secular de reconquistacontra los musulmanes, en
el que se recuperaba la totalidad del espacio peninsular mediante la desaparicin del ltimo poder poltico
islmico. Ms ac de esta consideracin ideolgica, se trataba de acabar con la frontera que durante dos
siglos y medio haban mantenido los emires de Granada frente a la Andaluca castellana, de evitar posibles
peligros militares en un momento de expansin turca en el Mediterrneo, y, tambin, de enviar muchos
pobladores cristianos: en 1530 la mitad al menos de la poblacin del reino -unos 200.000 h. en total- eran
nuevos pobladores o sus inmediatos descendientes.
La administracin del reino de Granada se organiz segn los modelos empleados en el resto de la
Corona de Castilla pero, al igual que en Canarias, sin el lastre de una evolucin pasada, lo que permiti
acentuar el ejercicio de la autoridad regia. Tanto en Granada como en Canarias la organizacin eclesistica
se efectu, desde el principio, en rgimen de Patronato Real por concesin pontificia. En estos aspectos
poltico-administrativos, pues, ambos territorios anticiparon la mayor facilidad y pureza con que la Corona
implant en Amrica algunas formas caractersticas del Estado moderno. Pero es de suponer que Coln,
cuyos criterios sobre el poder poltico eran muy distintos, no obtuvo provecho de aquellas experiencias 21.
Los ejemplos tan prximos de conquista y colonizacin s que estaran presentes, en cambio, en la
mente de muchos andaluces, y tambin las cuestiones tocantes al contacto con los indgenas, a la guerra y a

la misin, pero tampoco hay que exagerar el paralelismo: entre la conquista y la poblacin de Granada y las
americanas hay grandes diferencias, y bien saban los conquistadores que los indios en poco se parecan a
los musulmanes, a pesar de las invocaciones a Santiago en las batallas, o de llamar a veces mezquitas a
los templos indgenas.
A decir verdad, los procesos de evangelizacin fueron muy distintos: el xito acompa a los
misioneros en Canarias y Amrica, entre unos paganos que vean en la conversin una garanta de
supervivencia, y que aceptaron sus consecuencias religiosas y culturales. Por el contrario, los musulmanes
de Granada, aunque bautizados entre 1500 y 1502, permanecieron siempre ajenos al mundo religioso y
cultural hispano-cristiano, hasta que Felipe II expuls de aquellas tierras a sus descendientes moriscos en
1571.

El entorno social del descubridor

Hemos de preguntarnos ahora sobre la estructura y las jerarquas sociales andaluzas, en especial
aquellos aspectos que ms influyeron en la vida de Coln durante sus aos andaluces y en su percepcin de
la realidad hispana.
Los caracteres propios de la sociedad andaluza bajomedieval nacieron en un doble proceso, hoy bien
conocido, de xodo y desaparicin casi total de la anterior poblacin musulmana, y de repoblacin y nueva
organizacin del territorio en todos los aspectos por los colonos cristianos, entre 1230 y 1280,
aproximadamente22.
Las repoblaciones reprodujeron las estructuras sociales e institucionales vigentes en otras regiones de
Castilla, aunque simplificndolas y adaptndolas a los intereses y proyectos del poder monrquico, tal
como lo conceba Alfonso X (1252-1284). Todos los nuevos pobladores fueron jurdicamente libres, y la
cuanta de los bienes races rsticos o urbanos que recibieron vari segn sus obligaciones militares fueran
combatir a pie (peones) o a caballo (caballeros). Entre estos ltimos se distingui especialmente a los que
tenan condicin noble. Adems, se repartieron tierras y otros bienes a grandes oficiales de la Corona,
miembros de la alta nobleza castellana y leonesa, iglesias, monasterios y rdenes Militares, que
constituyeron los primeros seoros en la regin, sobre todo cerca de la frontera con la Granada islmica.
Se cuid especialmente la poblacin de los ncleos urbanos, donde hubo grupos a veces importantes de
judos y, en Sevilla, de mercaderes extranjeros: los primeros privilegios a los genoveses datan de 1251.
La situacin de la Baja Edad Media, las crisis y cambios econmicos, y las luchas polticas,
modificaron en muchos aspectos esta situacin originaria, aunque respetaron sus rasgos fundamentales.
Ante todo, Andaluca vivi durante dos siglos y medio como tierra de frontera, lo que exigi el
mantenimiento de un fuerte dispositivo militar, propici la promocin nobiliaria, el aumento del nmero de
seoros, y la vigencia de aspectos de la mentalidad caballeresca, que apoyan ideolgicamente el
predominio aristocrtico, al explicarlo por medio de justificaciones inmediatas -el papel militar y protector
de los aristcratas- y magnificarlo como tema literario, de lo que son buena muestra los romances

fronterizos del siglo XV. Por otra parte, las posibilidades de conquista y colonizacin fomentaban, a veces,
alguna flexibilizacin transitoria de la estructura social y estimulaban la movilidad en su interior.
La crisis del siglo XIV, el hecho de que Andaluca era un pas relativamente poco poblado, y la
vinculacin de las producciones agrarias al comercio favorecieron los procesos de concentracin de
propiedad de la tierra, en beneficio de familias de la pequea aristocracia urbana y de linajes de la gran
nobleza que se fue formando en la regin.

1. El predominio aristocrtico
Sin embargo, los fundamentos del predominio y auge de las aristocracias son ms variados y
complejos. En el crecimiento del poder aristocrtico, a la vez econmico y social, poltico y cultural, cabe
distinguir dos perodos: el primero hasta 1360-1380, caracterizado an por la inestabilidad de la clase
aristocrtica y de sus medios de perpetuacin, como lo demuestra la extincin de muchas familias de alta y
baja nobleza. El segundo, de 1370-1380 en adelante, presencia el definitivo auge y la consolidacin de
linajes y patrimonios aristocrticos que perduraran en los siglos siguientes 23.
Por otra parte, es necesario distinguir tambin entre alta y baja aristocracia, integrante esta ltima de
los diversos patriciados urbanos, pero advirtiendo que los modelos de organizacin social y de poder
eran propuestos por la alta, y que la baja aristocracia andaluza los acept sin presentar nunca alternativas, a
diferencia de lo que ocurre en otros mbitos europeos. Esto contribuye a explicar, tambin, la facilidad con
que los grandes aristcratas dominan el gobierno de las ciudades, o la falta de asimilacin de los valores
econmicos y sociales burgueses propios del capitalismo incipiente, aunque se obtengan beneficios de la
actividad mercantil24.
Las formas de participacin en el poder poltico son varias. Ocurri, ante todo, un aumento del nmero
e importancia de los seoros en los que diversos linajes de la alta nobleza ejercan su jurisdiccin. Los
seoros andaluces, todos en zonas rurales, eran un 27 por 100 del territorio hacia 1300 y un 48 por 100 en
poca de los Reyes Catlicos, pero mientras que los de instituciones eclesisticas y rdenes Militares
permanecen estables o disminuyen, los de la nobleza seglar pasan de un 3 por 100 en torno a 1300 a un
35,4 por 100 hacia 148025.
Adems, los aristcratas dominaban la mayor parte de los rganos de poder en el territorio de realengo,
o sea, sujeto directamente a la jurisdiccin regia. Los cargos de la administracin territorial de la
monarqua, o bien son ocupados por aristcratas andaluces, o bien dan lugar a que nobles de otras regiones
acaben formando linajes en Andaluca.
Ms continuo e importante para el conjunto del grupo aristocrtico era el dominio de los municipios
de realengo, organizados en rgimen de ciudad y tierra, a modo de seoro colectivo. En Sevilla y
Crdoba, los puestos de alcaldes mayores y alguacil mayor estaban siempre en manos de grandes nobles,
mientras que la asamblea o cabildo de regidores estaba integrada por miembros de los linajes de baja
aristocracia urbana. Las clases medias urbanas slo tenan una participacin menor y subalterna en aquel

tipo de poder municipal, en el que se integraban las relaciones polticas de los diversos niveles de
aristocracia mediante lazos de clientela, formacin de bandos o parcialidades, y enlaces familiares26.
Aquella polivalencia de medios de poder poltico y econmico permiti a la aristocracia andaluza
mantener y aumentar sus niveles de renta, sobre todo en el siglo XV: propiedades agrarias, derechos de la
jurisdiccin seorial, sueldos, mercedes y participaciones en las rentas de la fiscalidad monrquica, y
tambin de la eclesistica, intereses en los mercados urbanos y en el gran comercio exterior... stos son los
componentes principales de una renta aristocrtica diversificada y modernizada, que tienen poco que ver
con los modelos propios de la edad feudal clsica. A finales del siglo XV, los ingresos brutos de grandes
nobles como el duque de Medina Sidonia, el duque de Arcos o el de Medinaceli, alcanzaban los 40.000
ducados anuales27.
En el mantenimiento de aquel modelo aristocrtico de dominio social jug un papel fundamental la
organizacin familiar en linajes, la solidaridad de sangre, los enlaces entre unos y otros. En el interior de
aquellos crculos familiares se promovan unos valores culturales bien determinados: puede decirse que en
la Andaluca bajomedieval predomina el tipo social del caballero, y es muy escasa, la figura del burgus,
ms o menos ennoblecido, que no haya buscado conscientemente asimilarse a los valores aristocrticocaballerescos, utilizando para ello los signos externos ms relevantes: el empleo de cabalgaduras y armas,
las formas adecuadas de vestido, adorno y comida, la adopcin de un tren de vida caracterizado por el ocio
noble en algunos aspectos, y por la presencia de criados e incluso esclavos para los diversos trabajos de
servicio.
Hubo tambin una religiosidad pro-aristocrtica o, al menos, unas formas de religiosidad que, de
hecho, beneficiaban el mantenimiento de los intereses del grupo, formas protegidas por la misma
aristocracia a travs de fundaciones pas que, adems de su valor como signo de fe, estaban cargadas de
contenido social. As sucede con los patronatos sobre monasterios y conventos establecidos por los grandes
linajes, que fijaban en ellos su enterramiento, o por las capellanas, enterramientos y aniversarios que las
familias de la aristocracia urbana dotaban en diversas iglesias y conventos como manera de revalidar post
mortem las jerarquas y valores sociales y, adems, como procedimiento para mostrar la coherencia del
linaje en torno a su cabeza o pariente mayor, con motivo de las ceremonias funerarias o recordatorias.
Es muy conocida la influencia de aquellos modelos sociales y culturales andaluces en los procesos de
conquista y colonizacin americana. Hasta qu punto los asimil o quiso integrarse en ellos Coln,
despus de haberlos conocido, en su carrera de ascensin poltica y social tras el Descubrimiento?
Durante los aos anteriores, en su bsqueda de protectores que acogieran su proyecto, Coln haba
acudido a dos altos nobles andaluces, Enrique de Guzmn, duque de Medina Sidonia, y Luis de la Cerda,
duque de Medinaceli, por motivos muy comprensibles. Ambos tenan en sus seoros puertos costeros cuya
actividad mercantil y pesquera era de gran importancia: Sanlcar de Barrameda, Huelva, una parte de Palos
y, por va de una rama colateral, Lepe y Ayamonte, eran del duque de Medina Sidonia, que adems se haba
interesado en la empresa de Canarias y en el comercio y rescates en la costa atlntica africana, mientras
que El Puerto de Santa Mara era del duque de Medinaceli quien, en marzo de 1493, recordaba su
proteccin a Coln para intentar, infructuosamente, que los reyes le concedieran parte en el negocio que se

prevea con las nuevas tierras, al menos que el cargo y descargo de los buques fuera en El Puerto. Pero la
voluntad de la monarqua fue siempre que la alta nobleza, a ttulo institucional y seorial, permaneciera al
margen de lo que fue ocurriendo en el Nuevo Mundo, aunque el papel que jugaron los marinos y barcos de
los lugares costeros de seoro fue tan importante en los aos que siguieron a 1492: baste recordar el de los
Pinzn, de Palos, o los Nio de Moguer, en el primer viaje colombino 28.

2. La sociedad urbana
Coln vivi buena parte de su tiempo entre 1485 y 1492 en Crdoba, o en relacin con Sevilla, de
modo que su contacto con aquellas sociedades urbanas es otro elemento muy importante a tener en cuenta.
Las clases medias mercantiles y artesanas eran bastante fuertes en nmero de individuos pero ms
bien dbiles en peso social dentro de las ciudades andaluzas, debido a su escasa participacin en el poder
urbano y a la falta de proyeccin, sobre el conjunto, de sus ideales de vida productiva y mesurada, puesto
que sus elementos ms destacados tendan a fundirse con la aristocracia ciudadana, y por debajo slo tenan
un amplio proletariado urbano cuyo horizonte era la simple supervivencia cotidiana. No obstante, algunos
elementos de la manera mesocrtica de concebir el orden social, contrarios a la inutilidad y el carcter
depredador que se atribuan al modelo seorial-aristocrtico, saldran a la luz durante la expansin
ultramarina en los escritos de autores, como Fr. Bartolom de Las Casas, que procedan de la zona de
contacto entre aristocracia y clases medias urbanas29.
Conocemos de stas su tipologa socio-profesional y, hasta cierto punto, los marcos de organizacin
gremial que maduran a lo largo del siglo XV, pero que nunca produjeron una participacin en los gobiernos
locales a partir del encuadramiento profesional. Los padrones de vecindario de la ciudad de Sevilla han
permitido esclarecer su realidad social desde tres ngulos: el reparto por profesiones, la situacin ante el
impuesto directo -privilegiados, francos o exentos, pecheros-, y los niveles de riqueza imponible, lo que
contribuye a perfilar el concepto de pobreza fiscal y a conocer mejor la estratificacin econmica de la
sociedad hispalense: hacia 1480, el 70 por 100 del vecindario era pobre desde el punto de vista fiscal, o
slo dispona de los recursos derivados de su trabajo, otro 25 por 100 viva en lo que podemos llamar
niveles medios, y slo un 5 por 100 dispona de bienes por una cuanta fiscal de 50.000 maraveds (133
ducados) o ms, esto es, la cifra mnima para ingresar en la caballera decuanta, casas y ajuares aparte30.
Pues bien, estos medianos -as se les llamaba entonces-, a los que se distingue con claridad de los de
pequea manera, tenan algunos medios de participacin en el poder, o de hacerse notar ante l, sobre todo
si accedan a la caballera de cuanta, a pesar de la degradacin que sta sufri en Andaluca desde la
segunda mitad del siglo XIV31. Otra va era la eleccin o el acceso a los cargos de jurado del concejo pero
muchos de ellos estaban ya en manos de la aristocracia urbana. Y, en fin, el intento de los Reyes Catlicos
para implantar unos personeros del comn en los concejos castellanos termin en fracaso. Cerradas

aquellas posibilidades, los medianos perdieron tambin cualquier otra que pudieran tener de modificar o
matizar las circunstancias del sistema social.
Adems, esta merma de posibilidades se vio acentuada en las sociedades urbanas andaluzas de la
segunda mitad del siglo XV por la presencia del problema de los judeoconversos, y por su evolucin. Al ser
los conversos y sus descendientes, en su mayora, clases medias urbanas, la marginacin y las
persecuciones a que se les someti y, desde 1481, las actuaciones de la Inquisicin, aparte de frustrar
muchas promociones individuales, imposibilit cualquier evolucin del sistema social en la que ellos
tuvieran protagonismo o, al menos, parte activa, como tal grupo 32.
Otra cosa es que algunos conversos pudieran integrarse en las filas del patriciado urbano, o en las del
alto y medio clero33. Pero, en definitiva, la condicin de su supervivencia o, al menos, de su tranquilidad,
pasaba por disolver en el conjunto social lo ms posible, si les dejaban, su antigua identidad socio-religiosa.
Coln vivi en Andaluca los aos ms duros de la Inquisicin, y siempre es un interrogante a responder
cmo incidi en l aquella realidad, y qu contactos tuvo con conversos, aunque nada permite suponer que
fueran ms intensos o trascendentes que los mantenidos con otros sectores de la sociedad urbana.

3. Los genoveses en Andaluca

La situacin de los grupos de mercaderes, financieros y artesanos forneos en aquellas ciudades era
peculiar. Unas veces procedan de otras partes del reino -burgaleses a fines del siglo XV-, pero casi siempre
eran extranjeros que residan en Sevilla, Jerez, Puerto de Santa Mara, Cdiz, e incluso Crdoba. Prestaban
todos ellos unos servicios y desarrollaban unas actividades que les convertan en un apoyo valioso del
orden social vigente.
Conocemos bastante bien el caso de los genoveses: protagonizan y financian parte del comercio
exterior, se benefician de l en sus aspectos lcitos y tambin en los irregulares -saca de oro y plata-: qu
inters o deseo podan tener de influir en un cambio social cuando su simbiosis con los poderosos les
resultaba tan provechosa? Todo lo contrario, los que llegan a naturalizarse castellanos, o bien se integran en
los patriciados urbanos de Jerez, Cdiz o Sevilla, o bien reproducen en las ciudades de Andaluca la
condicin de artesanos, marinos o pequeos comerciantes, sujetos al poder de una repblica aristocrtica,
que ya tena en su tierra ligur de origen34.
Las relaciones de Coln con sus compatriotas no se dirigen hacia aqullos ya naturalizados en Sevilla,
Jerez o Cdiz, e integrados en las aristocracias urbanas, como los Villavicencio-Zacaras, Bocanegra,
Catao, Adorno o Spnola. Sus interlocutores ms prximos son los mercaderes estantes, vinculados a los
negocios y la economa andaluza, cuyo nmero aument mucho en la segunda mitad del siglo, y
aumentara ms despus del Descubrimiento, hasta el punto de escribir el embajador veneciano Marco
Dandolo en 1503 que un tercio de Gnova se encontraba entonces en Espaa, donde negociaban ms de
trescientas compaas mercantiles genovesas.

Pero los mercaderes y financieros ms importantes no se interesaron por la empresa indiana hasta que
hubo seguridad de beneficios. Antes, en los aos difciles, Coln slo cont con apoyos procedentes de
gentes ms modestas, procedentes a menudo de alberghi genoveses de creacin relativamente reciente, que
ya conocan el negocio colonizador en Canarias, y disponan de medios para participar en la exploracin
atlntica pero no para protagonizar el gran comercio internacional 35.
Ejemplos: los Sopranis, los Riberol, los Pinelli. Francisco Pinelo, afincado en Sevilla, en cuya
aristocracia local lleg a integrarse, contribuy a financiar el primero y el segundo viajes colombinos; su
pariente, ms poderoso, Martn Centurin, el tercero, en el marco de otros prstamos que haca a la Corona.
Riberol, Francesco Doria, Francesco Castagno y Gaspare Spnola intervienen en la financiacin del cuarto
viaje. No siempre eran genoveses, sin embargo: entre los apoyos ms firmes con que cont Coln en su
empresa se cuenta el del florentino Gianotto Berardi, cuyo nombre he mencionado ya en relacin con la
conquista de La Palma36.
Es probable que tambin en Crdoba haya mantenido contactos semejantes Coln, pues all operaban
otros Spnola, gestores de la bula de cruzada, y haba bastantes artesanos originarios de Gnova y de
Florencia, ya naturalizados y con nombres castellanos a menudo. Su nivel profesional -son tintoreros,
perailes, operarios del textil- y su origen social deban ser en muchos casos semejantes al del futuro
descubridor de Amrica37.

Los objetivos polticos de la Monarqua

Las relaciones entre los Reyes Catlicos y Coln se comprenden mejor si tenemos presentes el estado
poltico de Andaluca y los objetivos del gobierno monrquico all y en otras partes de la Corona de
Castilla, tal como se realizaban desde 1475.
El reinado conjunto de Isabel y Fernando se caracteriz por un notable y rpido fortalecimiento del
poder monrquico, que llev a su culminacin muchos elementos anteriores constitutivos del Estado
moderno en su versin hispnica. Fue una poca de pacificacin social en la que se respetaron los
privilegios y el predominio aristocrtico, pero sujetando bien, al mismo tiempo, sus mbitos de poder -los
seoros, el control oligrquico de las ciudades- a los intereses y lneas polticas de conjunto trazadas por la
Corona. Los reyes pudieron as ejercer como verdaderos protagonistas del poder, recuperar aspectos y
parcelas de ste perdidos en tiempos anteriores, llevar a cabo empresas de guerra, conquista y relacin
diplomtica como cabeza de un cuerpo poltico cuyas instituciones de gobierno, sin cambiar apenas, eran
mucho ms eficaces. La unin dinstica entre las Coronas de Castilla y Aragn, que ellos efectuaron,
potencia muchos de estos aspectos, aunque aqu los refiramos al mbito andaluz 38.
La poca inmediatamente anterior, desde 1464, haba sido prdiga en guerras internas, debido a la
dejacin de poder por el rey Enrique IV ante las presiones de la alta nobleza, y a los enfrentamientos entre

unos y otros linajes de sta por el dominio en la Corte, o en mbitos regionales. En el reino de Sevilla las
protagonizaron los Guzmn, duques de Medina Sidonia, y los Ponce de Len, condes de Arcos, al frente de
sendos bandos, entre 1471 y 1474, y en Crdoba las varias fracciones del linaje Fernndez de Crdoba,
desde 1465.
El viaje de los reyes Isabel y Fernando a Andaluca en 1477-1478, prcticamente vencedores ya en la
guerra de sucesin, modific totalmente la situacin. Los grandes nobles reafirmaron su obediencia,
abandonaron sus intervenciones polticas en las ciudades, pero conservaron inclumes su poder seorial, su
fuerza econmica y su predominio social pues los reyes se limitaron a comprar Palos (1492) y a restablecer
la jurisdiccin de la Corona en Cdiz (1493) y en Gibraltar (1502), por entender que se haban enajenado
indebidamente unos decenios atrs. Las aristocracias urbanas recobraron el protagonismo dentro de la
parcela que se les asignaba -la administracin de las ciudades de realengo y sus tierras-, pero bajo el
control de los corregidores nombrados por los reyes, que implantaron tambin la nueva Hermandad, en la
que participaban todas las ciudades castellanas, para la persecucin de la delincuencia en zonas rurales.
Tambin puede considerarse, en cierto modo, como una medida de restablecimiento de la autoridad
poltica -que estaba entonces basada en la legitimidad religiosa principalmente- el establecimiento de la
Inquisicin, proyectado en 1478 y en Sevilla, porque puso fin a las revueltas urbanas contra los
judeoconversos y encauz hacia la va jurisdiccional el problema religioso, pero tambin poltico, de la
apostasa de algunos de ellos.
En aquella situacin de disponibilidad ante el poder monrquico vivi Andaluca la conquista de
Granada, y los enormes esfuerzos humanos y econmicos que exigi. En ella, no obstante, pudieron los
grandes nobles recuperar el papel de primeros colaboradores de la Corona, y alzarse alguno de ellos -el
marqus de Cdiz y conde de Arcos, Rodrigo Ponce de Len- con un protagonismo caballeresco y militar,
que sera la ltima manifestacin de un modo de estar en la vida poltica y blica andaluza llamado a
desaparecer despus de 1492. Para el conjunto de los andaluces, la mayor compensacin era la desaparicin
misma de la frontera, de sus peligros y cautiverios, con la posibilidad de explotar mucho mejor la
amplia banda morisca prxima a ella y de enviar colonos al territorio granadino, de modo que la guerra,
fue a la vez una apoteosis del poder regio y una empresa bien aceptada y secundada por la sociedad
andaluza39.
En tales condiciones de plena autoridad, restaurada y en ejercicio, cmo interpretar las Capitulaciones
de Santa Fe -17 de abril de 1492- que parecen en muchos aspectos cesiones exorbitantes de poder a favor
de Cristbal Coln?40.
Las capitulaciones, asientos y conciertos que los reyes hicieron durante la guerra de Granada con los
musulmanes vencidos, para poner fin a la contienda, adoptaban la forma de privilegio real. Slo en algunos
aspectos formales son comparables a la colombina, que, segn diversos autores, merece la calificacin
jurdica de contrato, aunque sobre un negocio a realizar con escaso gasto econmico y que muchos no
tenan... por muy ierto, lo que puede contribuir a explicar la mayor largueza de los reyes, no porque
pensaran modificarla en el futuro, pero s por su conviccin de que, en caso polticamente necesario, su
autoridad y preeminencia regias, que se conceban como soberanas y absolutas, podran alterar lo

capitulado. No obstante, Coln -que era un hombre procedente del mundo urbano y mercantil
bajomedieval- no estara en condiciones de entender tales aspectos de la doctrina poltica monrquica
castellana41.
Por lo dems, los reyes otorgaron a Coln atribuciones delegadas de su propio poder segn los usos ya
establecidos en Castilla. Como Almirante, recibe las que tenan los Almirantes de Castilla, aunque algo
modificadas: el derecho de despacho, es decir, de cargar un octavo en cualquier barco, pagando el flete
-el Almirante de Castilla poda cargar hasta un tercio, en los barcos sujetos a su jurisdiccin-. Una
participacin de un diezmo sobre el botn o ganancia obtenido por las expediciones (el almirante
castellano llevaba un tercio, ms el quinto real). Y capacidad judicial pertinente a su cargo. En definitiva,
los derechos del Almirante castellano eran mayores, lo que sucede es que estaban fijados en cantidades
equivalentes establecidas desde haca mucho tiempo, y arrendados, mientras que Coln pretenda hacer
efectivos la totalidad de los suyos42.
Como Virrey y Gobernador, reciba las atribuciones que tenan estos cargos en la Castilla del momento.
Por ejemplo, los desarrollados por don Pedro Fernndez de Velasco en distintos momentos, desde 1478,
pero con dos claras ventajas: el cargo sera vitalicio y hereditario. Y, adems, Coln poda presentar ternas
para que los reyes efectuaran sobre ellas el nombramiento de todos los cargos pblicos.
Es decir: el Descubridor era elevado a las categoras mximas de la aristocracia castellana y se le
confera un fuerte poder poltico vitalicio y hereditario, pero como representante de los reyes. No hay
cesin jurisdiccional ni creacin de seoro. En el plano doctrinal no existe, pues, contradiccin entre los
objetivos polticos de la monarqua y lo capitulado para aquella situacin peculiar e irrepetible, cuyos
efectos haban de ocurrir en mbitos muy lejanos al territorio de la Corona de Castilla, lo que era otro
motivo para admitir condiciones especiales, como seguramente recordaran a los reyes ms de una vez,
entre 1485 y 1492, los cortesanos que en uno u otro momento parecen haber apoyado a Coln: el secretario
Alonso de Quintanilla, los obispos fr. Hernando de Talavera y fr. Diego de Deza, el franciscano fr. Antonio
de Marchena, el escribano de racin Luis de Santngel, etc.

La Rbida como smbolo

El convento de franciscanos observantes de La Rbida, cerca de Huelva, ha sido considerado siempre
como un smbolo del Descubrimiento, mudo testigo de la partida de los tres barcos hacia lo desconocido, el
3 de agosto de 1492, y residencia humilde de los frailes que devolvieron la confianza a Coln en los
momentos ms difciles de 1491, cuando todo pareca haber fracasado. All encontr a fr. Juan Prez,
antiguo confesor de la reina Isabel, que consigui la reanudacin de las conversaciones, y al frayle
astrlogo con el que departi sobre su proyecto, y muy cerca, en Palos y en Moguer, al fsico Garca
Hernndez, al viejo piloto Pedro Vzquez de la Frontera, a Martn Alonso Pinzn, y a tantos otros que
hicieron posible, en torno a Cristbal Coln, el viaje descubridor 43.

Pero el simbolismo de La Rbida nos atrae ahora por otros motivos, porque llama nuestra atencin
sobre lo que los franciscanos y el franciscanismo significaban tanto para el descubridor como en la
Andaluca de su tiempo.
Es bien sabido que Coln y su mentalidad mesinica encajaron perfectamente en el ambiente
franciscanista espaol44. Su devocin a San Francisco le llevara a ser enterrado en hbito de terciario
franciscano, y su afecto a la Orden no sufri merma ni siquiera en sus ltimos aos, cuando algunos frailes
franciscanos contribuyeron, con sus declaraciones sobre la situacin en La Espaola, a mermar su crdito
poltico, aunque es cierto tambin que desde 1498 su verdadero padre espiritual fue Gaspar Gorricio de
Novara, fraile cartujo autor de un Carro de las dos vidas, es a saber, de vida activa y vida
contemplativa (Sevilla, 1500), y que su sepultura estuvo en la Cartuja de Las Cuevas, sevillana.
Si los cartujos, como los jernimos, significaban la vida religiosa contemplativa, y de ah su buena
fama y capacidad de atraccin social, los franciscanos eran protagonistas de vida activa, exploradora y
misionera en aquella poca de la historia del cristianismo, precisamente los dos aspectos ms prximos al
ideal mesinico colombino45.
Los franciscanos observantes de la custodia de Andaluca estaban presentes en la misin o
evangelizacin de Canarias desde principios del siglo XV: en 1403 se erigi la dicesis de Rubicn, en
Lanzarote, y en 1414, franciscanos de La Rbida fundaban el convento de San Buenaventura de Betancuria.
En 1434, la bula Regimini gregis, de Eugenio IV, proclamaba la libertad de los indgenas, como seres
humanos, y la prelacin que haban de tener las acciones evangelizadoras. No fue as, a menudo, pero se
estaban creando los fundamentos de un nuevo modo de contacto con poblaciones paganas, y los
franciscanos andaluces eran protagonistas del fenmeno. Funcion incluso, entre 1472 y 1480, una
nunciatura para Guinea, encomendada por Sixto IV a fr. Alonso de Bolaos, fraile de La Rbida, que
ampli durante unos aos la accin de los conventos franciscanos de la misin de Canarias 46.
La experiencia franciscana era de distinto tipo, pero an ms antigua, en los intentos misionales
dirigidos hacia el Islam granadino y norteafricano. No tuvieron xito, pero conviene recordar que un fraile
de la Orden sola ser obispo de Marruecos, con residencia en Sevilla 47.
La Rbida materializa as un elemento ideal -la misin- que comparta Coln, a la vez descubridor y
visionario, con los andaluces de su tiempo, y que es inseparable del afn de negocio o lucro y del deseo de
conquista. Del mismo modo, la devocin a Mara vena a coronar el edificio religioso de aquella poca,
bajo Dios Padre y Cristo: era Nuestra Seora del Amparo, bajo sta u otras vocaciones, venerada en
diversos santuarios andaluces, a los que acudan los marinos en agradecimiento por haber salvado la vida,
y, sobre todo, en Guadalupe: all viajara Coln en 1493, despus de su recibimiento triunfal en Barcelona y
a Guadalupe tambin enviaran su ofrenda los navegantes portugueses, tras descubrir la ruta del Cabo de
Buena Esperanza y llegar a Calicut, pocos aos ms tarde.

Conclusin
Otros puntos de Espaa recorri y conoci el Descubridor, casi siempre en pos de la Corte, desde
Alcal de Henares y Salamanca, durante los primeros tiempos de su bsqueda de proteccin regia, pasando
por Barcelona en el regreso triunfal del primer viaje, hasta Segovia y Valladolid, al final de su vida, cuando
intentaba en vano recuperar el favor regio y los privilegios y poderes que haba perdido. Pero los aos
andaluces son los que dejan la huella hispnica en su personalidad y en sus afectos porque, adems del
entorno que acabamos de describir y que tanta influencia ejerci en diversos aspectos, en Crdoba conoci
Coln a Beatriz Enrquez de Arana, y con ella tuvo a su hijo Hernando que, andando los aos, sera
bigrafo de su padre e historiador de sus viajes, de modo que en Andaluca forj el Descubridor el arma
ms formidable para perpetuar su fama, si otras hubieran fallado: su primognito, Diego, hered los ttulos,
y los pleitos, pero el hijo cordobs, Hernando, se qued con la memoria 48.
Concluir con la reflexin de un eminente historiador que, al exponer cmo el proyecto de Coln fue
rechazado en Lisboa, y conocido en otras Cortes europeas, aade que el Descubridor habra llegado a
Portugal con cincuenta aos de retraso, y que pens en Inglaterra o Francia con medio siglo de
anticipacin49. Algo de esto hubo, desde luego: llegar en el momento preciso. Espero que mi brevsimo
anlisis de la realidad de Andaluca haya ayudado a comprenderlo, al margen de cualquier interpretacin
determinista del pasado.
Haba all el adecuado soporte humano y tcnico, el impulso renovador de un sistema econmico que
se mantena, sin embargo, en sus trminos tradicionales, como cimiento de un predominio social
aristocrtico compatible con el desarrollo de empresas mercantiles y con los primeros esbozos de
acumulacin capitalista. El poder poltico de la Corona era ya fuerte, sin que ello significara el
aniquilamiento de otras formas de poder cuyo uso fue indispensable en los primeros tiempos de la
exploracin americana. Haba, en fin, un mpetu expansivo y colonizador, teido todava por los ideales y
mitos de la cruzada, y puesto a prueba por aquellos mismos aos. La chispa de la iniciativa colombina vino
a caer sobre esta mezcla de factores, compleja pero bien estructurada, y as dio comienzo uno de los hechos
de descubrimiento y conquista, de contacto y encuentro ms destacados y extraordinarios de la Historia,
que desde entonces comenz a ser realmente de toda la Humanidad.