Plutn

Ciencia y Mitologa 16
m-1.580 <28-10-14>

El origen de las estaciones

En la mitologa romana Plutn era el dios del inframundo. Su
equivalente griego era el temible Hades y no debemos
confundirlo con Pluto, el dios griego de la riqueza y la
abundancia.

Plutn era hijo de Saturno y Ops, la diosa de la fertilidad, y

tena su morada en el centro del mismsimo Trtaro. Algo
parecido a un resort de esos tan de moda y modernos que se
construyeron en medio de secarrales y a 30 kilmetros de playas y
pueblos con supermercado. A Plutn se le consideraba un dios
inflexible pero justo. El mito ms conocido de Plutn es el rapto
de Proserpina (Persfone). Mientras la bella Proserpina se
encontraba recogiendo flores con sus amigas en un prado, la
tierra se abri ante ella y apareci sbitamente el malvado
Plutn, que la rapt para convertirla en su consorte en el
inframundo. La madre de Proserpina y diosa de los cereales,
Ceres, la busc durante das por todo el mundo y en su camino
prohibi a la tierra que pisaba que siguiera creciendo. Durante
ese ao no creci ni una mala hierba siquiera y comenz una
hambruna que solo termin cuando Jpiter envi a Mercurio
para que convenciera a Plutn de que la liberara. Antes de
dejarla marchar, Plutn oblig a Proserpina a ingerir seis
semillas de granada que obraron el mgico efecto que la obligaba
a vivir seis meses con l y seis meses en su hogar junto a su madre.
Y as, cuando Proserpina volva con su marido al inframundo,
en otoo, las hojas caan y el paisaje era triste, y cuando volva a
su hogar, en primavera, floreceran los campos y la tierra se
volva frtil y esplendorosa de nuevo, como muestra de la alegra
de Ceres al recibir a su hija.

El planeta que dej de serlo

y un elemento con mala reputacin
El 18 de febrero de 1930, en el Observatorio Lowell en Flagstaff
(Arizona), el astrnomo norteamericano Clyde William
Tombaugh descubri un nuevo y lejano objeto ms all de la
rbita de Neptuno. Desde el momento en que se descubri fue
considerado como el noveno y ltimo planeta del Sistema Solar
por la Unin Astronmica Internacional y por la opinin pblica,
hasta que en 2006 se le arrebat ese honor dejndolo en lo que
actualmente es hoy en da, un planeta enano.

Cuando se descubri este nuevo objeto, la noticia corri por

todo el mundo y los aficionados a la astronoma esperaron con
ansia el bautizo planetario. El nombre de Plutn fue propuesto
por Venetia Burney, una nia de 11 aos de Oxford muy
aficionada a la mitologa clsica. Venetia sugiri el nombre de
Plutn a su abuelo, un bibliotecario jubilado de la universidad de
Oxford que a su vez lo traslad a su amigo, el astrnomo Herbert
Hall Turner, y fue este ltimo quin hizo llegar la propuesta al
Observatorio Lowell.
Entre los nombres propuestos: Minerva, Cronos y Plutn,
este ltimo recibi todos los votos. As, el 1 de mayo de 1930 se
anunci oficialmente el nombre del nuevo planeta y Venetia
Burney recibi 5 libras de la poca por parte de su abuelo como
recompensa.

Recreacin artstica de la nave New Horizons

en la proximidades de Plutn

Segn los astrnomos del Observatorio Lowell, la propuesta del

nombre de Plutn gust especialmente porque las dos primeras
letras se correspondan con las iniciales de Percival Lowell,
fundador del Observatorio donde se descubri, y tambin porque
el smbolo astronmico era un monograma de las letras PL.
En 1934, el fsico Enrico Fermi y su equipo de la universidad
de Roma anunciaron el descubrimiento de un nuevo elemento
qumico que ocupara la posicin 94 en la tabla peridica. En

realidad la muestra que present Fermi se trataba de una mezcla

de varios elementos como bario y kriptn, pero en aquella poca
no se conoca an la fisin nuclear y de ah la confusin.
El descubrimiento del nuevo elemento qumico se gest en 1940
en los Laboratorios Cavendish de la mano de Egon Bretscher y
Norman Feather y fue confirmado de forma independiente en el
Berkeley Lab ese mismo ao.
El fsico de origen ruso Nicholas Kemmer, y colaborador de
Bretscher y Feather en Cambridge, fue quin haba propuesto
el nombre de neptunio (en referencia al planeta Neptuno) para el
elemento 93 y continuar con plutonio (por el planeta Plutn)
para el de nmero atmico 94. Esta historia es muy curiosa
porque al otro lado del charco, en el ciclotrn de Berkeley, Edwin
McMillan y Phillip Abelson haban sugerido los mismos
nombres al mismo tiempo y por el mismo motivo.

Pero fue el 14 de diciembre de 1940 cuando el plutonio fue

aislado por primera vez. Y poco despus, el 23 de febrero de 1941,
identificado qumicamente por Glenn T. Seaborg y su equipo en
California.

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Di/S 16.510 <28-10-14> Daniel Torregrosa

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