ARTCULO

La importancia del
capital social
para comprender
los resultados econmicos
y sociales
POR MICHAEL WOOLCOCK
RESUMEN. En este documento se entrega una breve introduccin a la reciente
bibliografa terica y emprica acerca del capital social en su relacin con el desarrollo
econmico, con especial nfasis en su significado para los pases de la OCDE. Adems,
se analiza la evidencia emprica como apoyo de las hiptesis clave correspondientes al
desarrollo econmico, en especial, la relacin entre instituciones informales y formales y
su capacidad colectiva de manejar el riesgo; adems, se exploran las implicaciones de
una teora general del capital social para el crecimiento econmico en los pases de la
OCDE. El documento aborda tres interrogantes especficas: (1) Cmo se relacionan
entre s el capital social, el capital humano y la capacidad social?; (2) Cmo se puede
medir el capital social?; y (3) Cmo los modelos existentes de crecimiento econmico
podran prestar una atencin ms adecuada al capital social?

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LA IMPORTANCIA DEL CAPITAL SOCIAL PARA COMPRENDER LOS RESULTADOS ECONMICOS Y SOCIALES

Resulta casi imposible sobreestimar el valor que tiene contactar a los seres humanos con personas
diferentes y con modos de pensar y actuar distintos de aquellos que les son ms familiares. Este
tipo de comunicacin siempre ha sido una de las principales fuentes de progreso y en la era actual,
lo es an ms.
JOHN STUART MILL
Qu es el capital social? En qu se diferencia del capital humano y de la
capacidad social?
No es lo que sabes o conoces sino a quin conoces. Esta mxima ya comn resume gran parte de
la sabidura popular respecto del capital social. Se trata de una sabidura que surge de la experiencia
que indica que para pertenecer a clubes exclusivos se requiere conocer a gente del club en cuestin
y que los concursos para conseguir empleos y licitaciones suelen ganarlos aquellos que tienen
amigos con puestos importantes. Cuando la gente pasa por momentos difciles, sabe que sern sus
amigos y familia los que, en ltima instancia, le brindarn apoyo y, en consecuencia, los que
conforman su red de seguridad. En un aspecto menos decisivo, algunos de los momentos ms
felices y ms gratificantes de nuestras vidas son aquellos que dedicamos a conversar con nuestros
vecinos, comer con nuestros amigos, participar de algn grupo religioso y a trabajar de voluntarios
en algn proyecto a beneficio de la comunidad.
As, la intuicin nos dice que la idea bsica de capital social es que la familia, los amigos y socios
de una persona constituyen un activo de suma importancia, al que puede recurrir en momentos de
crisis, disfrutar como un fin en si mismo y, tambin, utilizar para obtener ganancias materiales.
Esto tambin vale para las comunidades, pues aquellas que cuenten con un abanico de redes
sociales y asociaciones cvicas se encuentran en mucho mejor pie para enfrentar la pobreza y la
vulnerabilidad,1 solucionar conflictos 2 y/o aprovechar nuevas oportunidades.3 En cambio, la falta
de vnculos sociales puede ejercer un efecto de igual importancia. Algunos ejemplos son:
oficinistas que temen no ser considerados en la toma de decisiones importantes o profesionales
ambiciosos que se dan cuenta de que conseguir logros respecto de un nuevo proyecto significa a
menudo dedicarse de manera activa al establecimiento de contactos y redes, es decir, generar las
conexiones sociales de las cuales actualmente carecen.
La intuicin y el lenguaje del ciudadano comn tambin identifican otra caracterstica del capital
social: que entraa tanto costos como beneficios o, dicho de otro modo, que estos lazos sociales
pueden ser tanto una ventaja como una desventaja.4 A la mayora de los padres, por ejemplo, les
preocupa que sus hijos terminen formando parte de un grupo que los influya de manera negativa y
que la presin de sus pares o la fuerte necesidad de aceptacin los lleve a adoptar hbitos
perjudiciales. En el mbito institucional, muchos pases y organizaciones (incluido el Banco
Mundial) operan con disposiciones anti-nepotismo en reconocimiento explcito de que los contactos
personales pueden utilizarse para discriminar injustamente, distorsionar ciertas situaciones e incurrir
en corrupcin. En pocas palabras, el lenguaje popular y la experiencia de vida nos ensean que los
lazos sociales que poseen los individuos pueden ser tanto una bendicin como una perdicin,
mientras que los que no se tienen impiden acceder a recursos clave. Estas caractersticas del capital
social estn muy bien documentadas con pruebas empricas y tienen implicaciones significativas en
el desarrollo econmico y la disminucin de la pobreza.
Las pruebas empricas ms convincente para apoyar la tesis del capital social proviene de estudios a
nivel familiar y comunitario (es decir, micro), que se basan en complejas medidas de las redes

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comunitarias, la naturaleza y el alcance de la participacin cvica y los intercambios entre vecinos.

En los pases de la OCDE, las conclusiones ms amplias corresponden a los estudios urbanos,5 la
salud pblica6 y la vida en la empresa,7 en que el argumento unificador es que, si se controlan otras
variables clave, los que tienen buenos contactos tienen ms posibilidades de tener vivienda, ser
saludables, ser contratados y ser felices. En trminos especficos, tienen mayores probabilidades de
ser ascendidos, recibir sueldos ms altos, ser evaluados de forma favorable por sus pares, perder
menos das de trabajo, vivir ms y ser ms eficientes en la realizacin de las tareas asignadas.
El capital social tambin ha sido incorporado a los debates sobre el desempeo econmico bajo la
ambiciosa afirmacin de constituir un factor independiente y hasta ahora subvalorado de la
produccin. Los economistas clsicos identificaban la tierra, el trabajo y el capital financiero (es
decir, niveles de inversin) como los tres factores bsicos que determinan el crecimiento
econmico, a los cuales en los aos cincuenta, Robert Solow agreg la importancia de la tecnologa
(capital fsico). En los aos sesenta, los economistas neoclsicos, como T. W. Schultz y Gary
Becker introdujeron el concepto de capital humano, sosteniendo que la dotacin de trabajadores
calificados, capacitados y saludables de una sociedad determinaba el nivel de productividad con que
se podan utilizar los factores ortodoxos. Sin embargo, los equipos ms recientes y las ideas ms
innovadoras en manos o en la mente de la persona ms brillante y adecuada no obtendrn ningn
resultado a menos que esa persona tambin tenga acceso a otros para informar, corregir, asistir y
difundir su trabajo. La vida en casa, en la sala de reuniones o en el taller es ms gratificante y
productiva cuando los proveedores, colegas y clientes por igual pueden combinar capacidades y
recursos especiales en un espritu de cooperacin y compromiso para lograr objetivos en comn. En
esencia, mientras el capital humano reside en los individuos, el capital social reside en las
relaciones. Sin embargo, el capital humano y el social se complementan en cuanto a que los
ciudadanos cultos e informados estn mejor capacitados para organizar y evaluar la informacin
contradictoria y expresar sus puntos de vista en forma constructiva. Las escuelas que forman parte
integral de la vida comunitaria, fomentan la participacin real de los padres y extienden en forma
activa los horizontes de los estudiantes, ven como stos obtienen calificaciones ms altas en los
exmenes.8
No obstante, una definicin que no slo incluye la estructura de las redes y relaciones sociales, sino
las disposiciones conductuales (como confianza, reciprocidad, honestidad) y los indicadores de la
calidad institucional (imperio de la ley, exigibilidad de los contratos, libertades civiles, etc.)
ha despertado entre los economistas gran parte del inters por el capital social. 9 Este enfoque ms
integral es atractivo para algunos debido a la disponibilidad de enormes conju ntos de datos
internacionales (por ejemplo, Estudio Mundial de Valores, ndices Gastil, puntuaciones de Freedom
House), que permiten incorporar el capital social medido en la actualidad por puntajes de
confianza y gobernabilidad a nivel nacional a las regresiones del crecimiento macroeconmico.
Sin embargo, al conceptualizar el capital social a travs de unidades de anlisis que fluctan entre
individuos, instituciones y naciones, se puede criticar de ste que se ha convertido en cualquier cosa
para todos (y, por lo tanto, nada para nadie). Un breve anlisis de los debates en torno a la
definicin de capital social podra ayudar a abordar estos asuntos. En primer lugar, aunque se han
empleado diferentes enfoques para describir el capital social, existe un consenso incipiente en las
ciencias sociales con respecto a su definicin, sobre la base de su fundamento emprico cada vez
ms slido. La definicin se puede resumir de la siguiente manera: El capital social se relaciona
con normas y redes que facilitan la accin colectiva. En segundo lugar, es importante que toda
definicin de capital social se centre ms en sus orgenes que en las consecuencias; es decir, en lo
que el capital social es en lugar de lo que hace. Este enfoque suprime una entidad como la
confianza de la definicin del capital social, porque si bien es cierto la confianza es en s de vital

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importancia, para nuestros actuales propsitos se entiende ms como un resultado (de interacciones
repetidas, de instituciones legales en las que se puede confiar, de reputaciones).
Los que cuentan con buenos contactos tienen mayores probabilidades de ser
ascendidos con ms rapidez, recibir sueldos ms altos, ser evaluados de forma
favorable por sus pares, perder menos das de trabajo y vivir ms.
En tercer lugar, para fines de claridad, el capital social tiene ms sentido cuando se entiende como
una variable relacional (es decir, sociolgica) ms que sicolgica (individual) o poltica
(institucional/nacional). Lo que es ms importante, los estudios empricos de mejor nivel y ms
coherentes sobre capital social, sin considerar la disciplina, lo han aplicado como una variable
sociolgica.10 La evidencia emprica tambin debe ser la base para criticar el uso y la eficacia del
capital social; si el trmino es simplista o distractor, como sostienen algunos,11 esto se debe
demostrar en trminos empricos y no rebatirse en forma polmica. Sin embargo, dada la constante
acumulacin de datos que documentan el significado del capital social, la carga de pruebas se
inclina rpidamente hacia los detractores. La virtud de adoptar una definicin acordada y
relativamente limitada es que alienta a los partidarios y escpticos por igual a seguir las mismas
reglas.
En cuarto lugar, para ajustar los diversos resultados asociados al capital social, es necesario
reconocer la naturaleza multidimensional de sus orgenes. La distincin ms comn y popular se
hace entre capital social afectivo y compacto construido por lazos de unin entre miembros de la
familia, amigos cercanos y vecinos (en ingls denominado bonding social capital) y otro ms
difuso y extensivo que ms que unir tiende puentes entre amigos distantes, socios y colegas
(denominado bridging social capital).12 Sin embargo, el capital social que tiene puentes es
esencialmente una metfora horizontal que supone vnculos entre personas que comparten
caractersticas demogrficas similares en general. Como lo han destacado Fox y Heller,13 el capital
social tambin tiene una dimensin vertical; en efecto, la pobreza es en gran medida una funcin de
la falta de poder y la exclusin. En tal sentido, una tarea clave de los expertos en desarrollo y las
autoridades responsables es asegurar que las actividades de los pobres no slo trasciendan ms all
de los limites de su exclusin sino que tambin aumenten. Un componente importante de esta
estrategia supone forjar alianzas con personas partidarias en posiciones de poder, un proceso que
Hirschman irnicamente llama reforma furtiva.14 Para ampliar an ms el discurso de Hirschman,
esta dimensin vertical se puede denominar vnculos. La capacidad de aprovechar recursos, ideas
e informacin de instituciones formales ms all de la comunidad es una funcin clave del capital
social que crea vnculos. Un enfoque multidimensional nos permite sostener que las diferentes
combinaciones de capital social que une, que crea puentes y que crea vnculos originan la variedad
de resultados que observamos en la bibliografa e incorporan un componente dinmico en el cual las
combinaciones ptimas cambian en el tiempo.
En quinto lugar, es importante recalcar que una definicin estrictamente sociolgica de capital
social es decir, centrada en las redes dentro de las comunidades, entre ellas y ms all de ellas no
debe cegarnos respecto del marco institucional dentro del cual se desenvuelven estas redes, en
especial, la funcin del estado. Desde luego el vigor o la escasez de capital social no se puede
comprender en forma independiente de su entorno institucional ms general: la participacin en las
comunidades puede ser alta (por ejemplo, generando sus propias formas de crdito y seguridad
debido a que los bancos y la polica rehsan hacerlo) debido a que las instituciones pblicas las
ignoran o maltratan o porque cuentan con relaciones muy complementarias con el estado. Como
varios economistas y antroplogos lo han observado,15 la falta o la ausencia de instituciones

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formales a menudo se ve compensada por la creacin de organizaciones informales. 16 Como tal,

tengo mis reservas acerca de las explicaciones del aumento y la disminucin del capital social y de
los argumentos para intensificarlo o revivirlo. Los gobiernos dbiles, hostiles o indiferentes ejercen
un efecto completamente distinto en la vida comunitaria (y en los proyectos de desarrollo), por
ejemplo, al de los gobiernos que respetan las libertades civiles, respetan el estado de derecho y se
resisten a la corrupcin.
Respuesta a los crticos
Por cierto que la creciente importancia asignada al capital social ha encontrado reacciones adversas
en algunos sectores. Adems de las inquietudes relacionadas con la excesiva amplitud conceptual y
la falta de especificidad emprica antes descritas, se han planteado varias otras interrogantes. Desde
luego, algunas de stas son legtimas y se deben abordar, debido a la poca utilidad que tiene el
apoyo de defensores que no evalan la situacin regularmente, que idealizan a la comunidad y que
no admiten ni se ocupan de las debilidades de una idea o agenda. No obstante, varias de estas
inquietudes simplemente son infundadas o al menos no constituyen fundamento para la
desestimacin. En esta seccin expongo a grandes rasgos cuatro puntos planteados por los crticos y
respondo a ellos.
Segn los crticos, el capital social tiene imperfecciones porque:
simplemente vuelve a presentar viejas ideas; tiene ms estilo (buena mercadotecnia) que
sustancia;
El aspecto de buena mercadotecnia de esta afirmacin es cierto, pero no lo convierte en un
defecto. El despliegue publicitario en torno al capital social, como cualquier otro producto, habra
cado por su propio peso hace mucho tiempo si no estuviera basado en algn fundamento emprico
lo suficientemente riguroso y si un grupo amplio de personas no lo comprara. Sin embargo, el
fundamento es slido y se encuentra en expansin y el pblico es amplio y profundo. Por
demasiado tiempo la sociologa se ha conformado con permitir que sus ideas clave se promuevan
bajo una terminologa confusa y llena de jerga, la cual tiene muy poca afinidad con otras disciplinas
o (ms importante an) con el pblico en general. En el fondo, la idea del capital social es bastante
simple e intuitiva y, por consiguiente, repercute en muchas personas diferentes. Sin comprometerse
indebidamente, la idea del capital social le proporciona a los temas sociolgicos clsicos (y
contemporneos) un matiz que de otro modo no tendran.
no es nada ms que lo ltimo que est de moda/en boga en las ciencias sociales;
El aspecto negativo de lograr comercializar una nueva idea pero an imprecisa es que muchas
personas pretendan aprovechar ese xito. Estas tratan de obtener credibilidad en su trabajo llamando
a lo que hacen investigacin sobre capital social, aun cuando slo tengan un conocimiento
superficial de la forma en que otros han usado el trmino. Al repetirse varias veces, crea una
situacin en que el capital social en efecto parece ser todo para todas las personas. Aunque la
cantidad de estudios sigue aumentando en forma exponencial, est surgiendo una base coherente y
rigurosa. A medida que se llegue a un consenso (si se le puede llamar as) acerca de su definicin y
fundamentos tericos, la diferencia entre los involucrados y los aspirantes se volver ms clara. Es
importante observar que la reciente popularidad del concepto de capital social tambin se explica
por un componente relacionado con la demanda, por cuanto satisface un vaco conceptual de la
economa general y de las teoras sociales del desarrollo acerca de cmo lidiar seriamente con las

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dimensiones sociales. Mientras exista ese vaco, y mientras la idea de capital social pueda llenarlo
de manera convincente, la moda ser bienvenida y no despreciada.
Una definicin estrictamente sociolgica de capital social no debe cegarnos ante el
marco institucional en el cual se desenvuelven estas redes, en especial, la funcin
del estado.
fomenta y recompensa el imperialismo econmico(relaciones sociales como capital?);
Los socilogos econmicos son los principales responsables del concepto de capital social y por lo
tanto, hay tantas oportunidades de imperialismo sociolgico como de abrirle las puertas a los
economistas y al economismo (o racionalismo econmico, como se le llama en Australia). Sin
embargo, al final no estoy convencido de que este tipo de imperia lismo sea realmente tan malo en
cualquiera de las dos direcciones. Las disciplinas deben basarse con solidez en sus convicciones; no
hay normas que indiquen quin puede o debe estudiar qu tema con cul conjunto de herramientas y
es necesario reconocer a aquellos que proporcionen la respuesta ms convincente a las preguntas
ms apremiantes. En la medida en que vivamos en un mundo en que las ideas predominantes tanto
en el discurso popular como en la poltica pblica corresponden a la economa, deberemos acoger
las oportunidades de modificar los elementos ms extremos de esas ideas y de ofrece una alternativa
concreta. Hablar de relaciones sociales como capital, por ejemplo, no es hereja sociolgica ni
tampoco significa rendirse ante la economa: es nada ms que un reflejo de la realidad de que
nuestras relaciones sociales constituyen una de las formas de enfrentar la incertidumbre (acudiendo
a nuestra familia cuando perdemos el empleo), extender nuestros intereses (usando redes de ex
alumnos para obtener un buen empleo) y lograr resultados que no podramos alcanzar por nuestra
cuenta (organizar un desfile). Sin embargo, tal vez la mayor cualidad del capital social es que
permite trascender en general las guerras del imperialismo, proporcionando un discurso en comn a
travs de las divisiones disciplinarias, sectoriales y metodolgicas.
ignora los factores del poder, especialmente en el caso de aquellos que en trminos relativos
carecen de poder.
Los estudiosos, los activistas y las autoridades responsables a travs de todo el espectro poltico se
han apropiado del concepto de capital social (un hecho interesante en s mismo), de modo que es
posible leer la bibliografa en forma selectiva y llegar a la conclusin anterior. Sin embargo, una
interpretacin ms completa revela que se puede usar una perspectiva del capital social no slo para
explicar la aparicin y la persistencia de las relaciones de poder, sino tambin y tal vez de mayor
importancia para proporcionar una base constructiva que haga algo con respecto a eso. Una cosa,
por ejemplo, es reconocer que la pobreza en cierta forma se genera por la exclusin de algunos
grupos marginados de las instituciones pblicas, privadas y cvicas; otra muy diferente es decir lo
que debera suceder a continuacin. La teora marxista predice y promueve la revolucin bajo el
supuesto de que hay intereses compartidos entre grupos privados de sus derechos de representacin;
la teora neoclsica supone que los mercados (formales e informales) surgirn por s solos para
lograr un equilibrio eficiente; la teora de la modernizacin promueve la transformacin total de
todas las relaciones sociales tradicionales, si se desea alcanzar una mayor prosperidad. En el mejor
de los casos, la perspectiva del capital social reconoce que la exclusin de estas instituciones es
originada y mantenida por poderosos intereses creados, pero que esos mismos grupos marginados
poseen recursos sociales nicos que se pueden usar como base para superar esa misma exclusin y
como mecanismo para permitir el acceso a estas instituciones. Los intermediarios, como las ONG
tienen un papel clave que desempear en este proceso, porque se requiere mucho tiempo para ganar
la confianza de los marginados y el respeto de los guardianes institucionales. En resumen, se

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necesita un esfuerzo claro en sentido descendente y ascendente para poder superar esta exclusin,
pero esto se puede lograr, se ha logrado y se est logrando, con resultados positivos y duraderos.
El capital social y los modelos del crecimiento econmico:
relaciones sociales adecuadas
Todas las disciplinas de las ciencias sociales han contribuido a la bibliografa sobre el capital social
y se est comenzando a generar un notable consenso con respecto al papel y la importancia de las
instituciones y las comunidades en desarrollo. Por cierto, uno de los principales beneficios de la
idea del capital social es que est permitiendo que estudiosos, autoridades responsables y
especialistas de distintas disciplinas cuenten con un nivel sin precedentes de cooperacin y
dilogo. 17 Al reactivar y revitalizar los conocimientos sociolgicos generales, en consecuencia, se
ha podido apreciar que las diferentes disciplinas hacen una contribucin vital, definida y con
frecuencia complementaria a problemas en s complejos. Otro aspecto importante del enfoque del
capital social es su planteamiento para comprender la pobreza. Puesto que se encuentran en los
mrgenes de la existencia, es probable que el nico activo al cual los pobres puedan recurrir para
forjar su camino a travs de un mundo impredecible e implacable sea el capital social. Como
observa sagazmente Dordick,18 los pobres si tienen algo que perder: unos a otros. Mientras gran
parte del discurso en torno a los pobres y las economas pobres dice relacin con las carencias, una
virtud de la perspectiva del capital social es que permite a los tericos, autoridades responsables y
especialistas asumir un enfoque que reconozca los activos.
Si como lo he sostenido, adoptramos una definicin sociolgica rela tivamente estricta de capital
social, pero lo entendiramos como incluido inherentemente en un marco institucional, de qu
forma podramos aplicar el capital social a las interrogantes sobre el crecimiento econmico? Qu
aplicabilidad tiene una teora social de normas y redes para aquellos que vigilan el desempeo
econmico regional y nacional de los pases de la OCDE?
Esta pregunta se puede responder de varias maneras, pero identificar cuatro. La primera es que el
capital social, como se entiende, debera ocuparse de lo suyo, concentrarse en las comunidades y
dejar los asuntos macroeconmicos a los expertos. Una segunda respuesta es buscar variables
sustitutivas para el tamao y la estructura de las redes y simplemente agregarlas al catlogo de otras
variables que se consideren significativas para el crecimiento. Una tercera respuesta es hacer el
trabajo duro de integrar estrategias serias cualitativas y cuantitativas al diseo de nuevos
instrumentos globales para medir el capital social en forma ms exa cta. Una cuarta estrategia es
tomar las ideas centrales implcitas en la perspectiva del capital social (el espritu del capital
social, si se quiere) y aplicarlas de modo innovador a problemas ms generales de la economa
poltica. De estas respuestas, la primera es demasiado modesta y la segunda, demasiado ambiciosa.
La tercera constituye un objetivo deseable a largo plazo, la cuarta, una posibilidad interesante con
resultados ms inmediatos. No es necesario decir que me inclino por los defensores de la s
respuestas tres y cuatro y en el espacio restante, me permitir esquematizar estas posiciones con
mayor detalle.
Hacia nuevas y mejores medidas ms integrales
Para que el capital social llegue a ser un indicador serio del bienestar regional y nacional, sus
medidas se deben obtener de grandes muestras representativas mediante indicadores que se hayan
probado con anterioridad y que se hayan perfeccionado para que resulten adecuados. Esfuerzos
como estos se han llevado a cabo en varios pases, como Australia y el Reino Unido,19 con la
posibilidad cierta de que los censos de diferentes pases de la OCDE pronto incluirn preguntas

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sobre el capital social. En pases en desarrollo, como Guatemala, la muy aclamada Encuesta de
Condiciones de Vida (ENCOVI) representante estndar de datos de alta calidad para el ingreso, el
gasto, la salud y la educacin est a punto de incorporar un mdulo sobre capital social, el primero
de su tipo. As como esta encuesta nos permitir efectuar estimaciones fidedignas respecto de la
pobreza, la educacin y la salud a nivel nacional, tambin nos proporcionar datos ms o menos
comparables acerca del capital social. Las medidas cuantitativas extradas de esta encuesta de ms
de 9.000 hogares representativos se complementarn con un importante anlisis cualitativo a nivel
de las aldeas. Gracias a los datos de esta magnitud y calidad, existe una posibilidad real de que el
capital social pronto se pueda incorporar a la corriente principal de medidas econmicas familiares
utilizadas para tomar el pulso de la sociedad (tasas de desempleo, ndices de precios al consumidor,
niveles de inflacin, entre otros).
Es importante recalcar que, aunque es indispensable reunir datos slidos, no se deben descuidar los
aspectos cualitativos del capital social. En muchos aspectos, es una especie de contradiccin de
trminos sostener que se pueden usar medidas universales para captar las realidades idiosincrsicas
locales. A lo menos, esto significa que la elaboracin de instrumentos de encuestas para medir el
capital social debe seguir perodos intensivos en terreno que determinen la forma ms adecuada de
plantear las preguntas necesarias. Esto ha sido un aspecto del trabajo realizado en el Seminario
Saguaro de la Universidad de Harvard para el estudio del capital social en Estados Unidos, y en
forma ms modesta, de mis propios esfuerzos (con Vijayendra Rao y varios colegas de la India)
para comprender las funciones del manejo del riesgo del capital social en los barrios marginales de
Delhi. En una era de comunicaciones electrnicas y ocupadas agendas es mucho ms fcil descargar
las encuestas de otras personas, agregarlas a las propias y dirigirse al campo de batalla con nobles
intenciones. Los esfuerzos realizados con anterioridad deben constituir una gua y no un sustituto
del trabajo duro que supone el estudio del capital social, el que requiere modelos claros y grandes
esfuerzos.
Incorporacin del espritu del capital social en la economa poltica y la poltica
pblica
La respuesta prctica ante la lectura de la bibliografa sobre capital social no debe ser un llamado
para aumentar los coros y los clubes de ftbol, como en general lo han inferido los lectores que
satirizan a Putman. El capital social no es una panacea y el aumento de ste no necesariamente es
mejor. Pero el mensaje ms general que fluye a travs de la bibliografa en cuestin es que la forma
en que nos asociemos con los dems y los trminos de esta asociacin tendrn importantes
consecuencias para nuestro bienestar, ya sea que vivamos en pases ricos o pobres. Como sta,
existen varias conclusiones importantes que han surgido hace poco en forma independiente de la
bibliografa sobre economa poltica, que aunque evitan (con razn) la terminologa de capital
social, coinciden por comple to con la perspectiva incipiente de este concepto.
Para ver los motivos, recordemos las tres dimensiones del capital social resumidas anteriormente y
mi insistencia de que deben entenderse dentro del marco institucional en el que se insertan. Si es
cierto que la escasa acumulacin de capital social que crea puentes (o bridging social capital)
dificulta la circulacin de las ideas, la informacin y los recursos entre los grupos, entonces las
mayores fuerzas econmicas, sociales y polticas que dividen a las sociedades resultarn
perjudiciales para el crecimiento. La desigualdad econmica y la manifiesta discriminacin entre
los aspectos tnicos y de gnero, por ejemplo, deberan ser perjudiciales para el crecimiento. De
manera similar, si aprovechar el capital social es una estrategia importante para manejar el riesgo
durante las crisis econmicas (por ejemplo, perder un empleo, sufrir prdidas de cosechas, padecer
de una enfermedad prolongada), entonces las sociedades divididas experimentarn mayores
dificultades para manejar las perturbaciones econmicas. Adems, el nfasis que pongo en

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comprender la eficacia del capital social dentro de su marco institucional supone que la forma en
que las comunidades manejan las oportunidades y el riesgo depender necesariamente de la calidad
de las instituciones bajo las cuales viven. La corrupcin incontrolable, los retrasos burocrticos
frustrantes, la eliminacin de las libertades civiles, la falta de proteccin de los derechos de
propiedad y el no respeto por las normas jurdicas obligan a las comunidades a apoyarse en s
mismas, exigiendo la entrega en forma privada e informal de lo que deben recibir en forma pblica
y formal. En consecuencia, en pases donde predominan estas condiciones, debe haber poco que
mostrar incluso para los esfuerzos mejores intencionados de construir escuelas, hospitales y
fomentar la inversin extranjera.
El concepto de capital social est permitiendo que estudiosos, autoridades responsables y
especialistas de distintas disciplinas cuenten con un nivel sin precedentes de cooperacin y dilogo.
Los recientes trabajos realizados por Dani Rodrik 20 y William Easterly 21 proporcionan slidas
pruebas economtricas en apoyo a la idea de que el crecimiento econmico en general y la
capacidad de manejar las perturbaciones en particular constituyen el doble producto de las
instituciones pblicas y las sociedades coherentes capaces de generar lo que Easterly llama
consenso de clase media. Los pases con sociedades divididas (en el aspecto tnico y econmico)
y gobiernos dbiles, hostiles y corruptos son especialmente propensos a una cada del crecimiento.
Cuando las perturbaciones atacan como a mediados de los aos setenta y principios de los aos
ochenta estos pases resultan incapaces de efectuar los ajustes necesarios y/o no estn dispuestos a
hacerlo. Ante la falta de antecedentes, procedimientos y recursos institucionales bien establecidos
para manejar conflictos, estas economas sufrieron una importante cada del crecimiento del cual
algunas an no se han recuperado.
Para los estudiosos del crecimiento econmico en los aos sesenta, es difcil juzgar los mritos de
las diferentes estrategias, puesto que todas las economas abiertas/cerradas, de recursos
naturales/manufactura, dependientes de los recursos agrcolas/costeros, de regiones
templadas/tropicales, grandes/pequeas obtuvieron resultados relativamente buenos. La prueba
real surgi con las crisis del petrleo de los aos setenta y con la recesin mundial de principios de
los ochenta, que produjo una cada del crecimiento en las economas en desarrollo de enormes
proporciones, la que no termin hasta 1995. La devastadora cada del crecimiento entre 1975 y
1995 retras a lo menos en una dcada el nivel de desarrollo econmico que stas habran alcanzado
si se hubiera mantenido la trayectoria de crecimiento de 1955 y 1974.
Por lo tanto, aunque los estudiosos del capital social per se, ciertamente, se encuentran en terreno
firme cuando se trata de asuntos de desarrollo comunitario, el espritu del capital social tambin
coincide con las conclusiones que ahora surgen de investigaciones sobre el crecimiento
macroeconmico. En este sentido, pienso que el estudio social sobre temas econmicos y el estudio
econmico sobre temas sociales est logrando un notable consenso, pero en gran medida no
reconocido. Ms dilogo y diplomacia entre los cientistas sociales, en lugar de una permanente
guerra civil, nos permitiran aprovechar estos conocimientos colectivos en la bsqueda conjunta de
una economa global ms productiva e integral.
Conclusin
Por lo tanto, para pases y comunidades, ricos y pobres por igual, manejar el riesgo, las
perturbaciones y las oportunidades es un ingrediente clave en la bsqueda para lograr el desarrollo
econmico sostenible. Ya sea que estas perturbaciones se manifiesten como disminuciones en el
comercio, desastres naturales, huelgas, conflictos en el acceso al agua, violencia familiar o la

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muerte de un cnyuge, las entidades sociales capaces de resistir la tormenta sern las que tendrn
ms posibilidades de prosperar. Una perspectiva de capital social pretende ir ms all de las
explicaciones culturales primordiales para estas distintas estrategias de respuesta, y en su lugar,
buscar aspectos estructurales y relacionales. El desarrollo es ms que desempear una buena
defensa (o arreglrselas); sin embargo, tambin comprende saber cmo iniciar y mantener una
ofensiva estratgica (progresar). Desde las grandes sociedades pblicas-privadas hasta los
programas de desarrollo a nivel de aldeas, el xito depende de la medida en que se encuentren las
formas y medios para formar lazos mutuamente beneficiosos y responsables entre los diferentes
actores y organismos con conocimientos especializados. En este sentido, sostengo que el
mejoramiento de las relaciones sociales22 es un componente clave de los medios y los fines del
desarrollo. Si la idea y los ideales del capital social nos permiten movernos en esta direccin y lo
hacen fomentando y recompensando una mayor fertilizacin cruzada entre disciplinas y etologas, y
entre estudiosos y autoridades responsables entonces ste justificar con creces su lugar en el
nuevo lxico del desarrollo.
Michael Woolcock trabaja en el Grupo de Investigaciones para el Desarrollo del Banco
Mundial y en la John F. Kennedy School of Government de la Universidad de Harvard.
Este documento se basa en M. Woolcock, Using Social Capital: Getting the Social
Relations Right in the Theory and Practice of Economic Development (Princeton, NJ:
Princeton University Press, prxima publicacin) y M. Woolcock y D. Narayan, Social
capital: implications for development theory, research, and policy, World Bank Research
Observer, Vol. 15, n 2 (2000), pgs. 225-250. El autor desea agradecer a Thomas Healy
y Sylvain Cote por sus comentarios sobre un borrador anterior. Las opiniones expresadas
en este documento son responsabilidad exclusiva del autor y no se deben atribuir al
Banco Mundial, sus directores ejecutivos ni a los pases a los que representan.
Notas al final
1. D. Narayan Voices of the Poor: Poverty and Social Capital in Tanzania, ESSD Studies and Monographs
Series, Vol. 20 (Washington, DC: Banco Mundial, 1997).
2. K. Schafft y D. Brown, Social capital and grassroots development: the case of Roma self-governance in
Hungary, Social Problems (Prxima publicacin).
3. J. Isham, The effect of social capital on technology adoption: evidence from rural Tanzania, documento
presentado en la reunin anual de la American Economic Association, Nueva York (1999).
4. Por cierto, una crtica anterior de la bibliografa sobre capital social fue que no evaluaba las formas ni
consecuencias de estos costos. Por ejemplo, para los miembros de sectas, las lealtades hacia el grupo son tan
fuertes que pueden tener como resultado la muerte; se dice que algunos miembros exitosos de las
comunidades de inmigrantes han adoptado un nombre ingls con el fin de desentenderse de obligaciones
comunitarias para con grupos de inmigrantes que llegaran despus de ellos. Lo que es ms oneroso, los actos
destructivos de vndalos organizados, carteles de narcotraficantes y organizaciones terroristas pueden
imponer enormes cargas a la sociedad en su conjunto.
5. Ver, por ejemplo R. Gittell y A. Vidal, Community Organizing: Building Social Capital as a Development
Strategy (Newbury Park, CA: Sage Publications, 1998); R. Sampson, J. Morenhoff y F. Earls, Beyond social
capital: spatial dynamics of collective efficacy for children, American Sociological Review, Vol. 64, no. 5
(1999), pgs. 633-660.
6. I. Kawachi, B. Kennedy y R. Glass, Social capital and self-rated health: A contextual analysis, American
Journal of Public Health, Vol. 89 (1999), pgs. 1187-1193; I. Kawachi y L. Berkman, Social cohesion,
social capital and health, en L. Berkman y I. Kawachi (eds.) Social Epidemiology (New York: Oxford
University Press, 2000).
7. R. Burt, The network structure of social capital, en R. Sutton and B. Shaw (eds.) Research in
Organizational Behavior (Greenwich, ct: JAI Press, 2000); R. Fernandez, E. Castilla y P. Moore, Social
capital at work: networks and employment at a phone center, American Journal of Sociology, Vol. 105, n. 5
(2000), pgs. 1288-1356.

Primavera 2001

LA IMPORTANCIA DEL CAPITAL SOCIAL PARA COMPRENDER LOS RESULTADOS ECONMICOS Y SOCIALES

8. S. Morgan y A. Sorensen, Parental networks, social closure, and mathematical learning: a test of
Colemans social capital explanation of school effects, American Sociological Review, Vol. 64, n. 5 (1999),
pgs.661-681.
9. Sobre el capital social como un atributo de comportamiento de los individuos, ver E. Glaeser, D. Laibson y
B. Sacerdote The economic approach to social capital, Cambridge,MA: NBER, Documento de trabajo
N7728 (2000). Para conocer un anlisis de la bibliografa que relaciona macroeconoma con capital social,
ver J. Temple, Growth effects of education and social capital in the OECD, Oxford University, mimeografa
(2000).
10. Ver M. Foley and B. Edwards, Is it time to disinvest in social capital? Journal of Public Policy, Vol. 19
(1999), pgs. 141-173.
11. B. Fine, The developmental state is dead? long live social capital? Development and Change, Vol. 30
(1999), pgs. 1-19.
12. Gittell y Vidal, op cit.
13. J. Fox, How does civil society thicken? The political construction of social capital in rural Mexico,
World Development, Vol. 24, n 6 (1996), pgs. 1089-1103; P. Heller, Social capital as a product of class
mobilization and state intervention: industrial workers in Kerala, India, World Development, Vol. 24, n. 6
(1996), pgs. 1055-1071.
14. A. Hirschman, Journeys toward Progress: Studies of Economic Policy-Making in Press (New York:
Greenwood Publishing Group, 1968).
15. Ver, por ejemplo, T. Besley y S. Coate, Group lending, repayment incentives, and social collateral,
Journal of Development Economics, Vol. 46 (1995), pgs. 1-18; W. Davis, Vanishing cultures, National
Geographic, Vol. 196, no. 2 (1999), pgs. 62-89.
16. D. Naryan, Bonds and bridges: social capital and poverty, Documento de trabajo de estudio de poltica
N 2167 (Washington, DC: The World Bank, 1999).
17. D. Brown, Creating social capital: nongovernmental development organizations and intersectoral
problem solving, en W.W. Powell y E. Clemens (eds.) Private Action and the Public Good (New Haven:
Yale University Press, 1998).
18. G. Dordick, Something Left to Lose: Personal Relations and Survival among New Yorks Homeless
(Philadelphia, PA : Temple University Press, 1997).
19. Sobre Australia, ver I. Winter (ed.) Social Capital and Public Policy in Australia (Melbourne: Australian
Institute of Family Studies, 2000) sobre el Reino Unido, ver P. Hall, Social capital in Britain British
Journal of Political Science Vol. 29 (1999), pgs. 417-461.
20. D. Rodrik, The New Global Economy and Developing Countries: Making Openness Work (Baltimore,
MD: Johns Hopkins University Press, 1999), y Where did all the growth go? External shocks, social
conflicts, and growth collapses, Journal of Economic Growth, Vol. 4, n 4 (1999), pgs. 385-412.
21. W. Easterly, The middle class consensus and economic development, Documento de trabajo de estudio
de poltica N 2346 (Washington, DC: Banco Mundial, 2000).
22. Woolcock, Using Social Capital, op cit.

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