Sntomas, diagnstico y tratamiento de la

lumbalgia
By Peter F. Ullrich, Jr., MD, Former Orthopedic Surgeon
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La parte inferior de la espalda es una estructura intrincada, de elementos interconectados y

superpuestos:

Tendones, msculos y otras partes blandas

Races nerviosas y nervios altamente sensibles que van de la parte inferior de la

espalda a las piernas y los pies.

Articulaciones pequeas y complejas

Discos intervertebrales con sus ncleos gelatinosos.

Una irritacin o un problema en cualquiera de estas estructuras puede causar la lumbalgia o

un dolor que se irradia hacia otras partes del cuerpo o que se siente en ellas. El dolor
provocado por los espasmos musculares lumbares resultantes puede ser fuerte y existen
varios sndromes que producen un dolor que puede llegar a ser crnico.
Aunque la lumbalgia es extremadamente comn, sus sntomas y su gravedad pueden variar
mucho. Por ejemplo, una simple distensin muscular lumbar puede ser tan intensa que
requiere una visita a la sala de urgencias, mientras que una degeneracin discal podra no
causar ms que molestias leves e intermitentes.
El primer paso para aliviar el dolor de manera eficaz es identificar los sntomas y
diagnosticar correctamente la causa de fondo.
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Causas de la lumbalgia segn la edad

Algunas de las principales causas de la lumbalgia suelen ocurrir con ms frecuencia en
personas ms jvenes que en las personas mayores:

En adultos ms jvenes (es decir, los de 30 a 60 aos de edad) existe una mayor
propensidad a experimentar dolores de espalda surgidos del espacio intervertebral
mismo (tales como una hernia discal lumbar o la discartrosis) o causados por una
distensin de un msculo de la espalda o de otra parte blanda.

Los adultos mayores (es decir, los mayores de 60 aos) son ms propensos a sufrir
un dolor provocado por la degeneracin de las articulaciones (tales como la artrosis
o la estenosis vertebral) o por una fractura.

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Sntomas, diagnstico y tratamiento de la lumbalgia

Sntomas y causas de la lumbalgia

La lumbalgia en los adultos mayores

Diagnstico de la lumbalgia

Tratamiento de la lumbalgia

Cundo buscar tratamiento inmediato para la lumbalgia

En la mayora de los casos, la lumbalgia no requiere de atencin urgente, pero los pacientes
deben consultar un mdico inmediatamente si experimentan una lumbalgia que es causada
por un traumatismo grave o que viene acompaada de alguno de los siguientes sntomas:

Fiebre y escalofros

Prdida de peso reciente e inexplicada o prdida de peso reciente debido a un

traumatismo

Debilitacin importante de las piernas

Incontinencia intestinal o vesical repentina ya sea dificultad para orinar o defecar o

bien prdida de control de la miccin o la defecacin (sndrome de la cola de
caballo)

Dolores abdominales fuertes y continuos (aneurisma de la aorta abdominal)

En casos en que se requiere tratamiento inmediato, los mdicos investigarn la posibilidad

de una causa seria del dolor, como una infeccin, un tumor o una fractura.

Causas comunes de la lumbalgia en adultos ms

jvenes

Sntomas: dolores fuertes o sordos en la parte inferior de la espalda

despus de realizar actividades o un movimiento repentino o luego de
levantar algo pesado
La lumbalgia puede manifestarse mediante cualquier combinacin de los siguientes sntomas:

Dificultad para moverse que puede ser lo suficientemente grave como para impedir que el
paciente camine o se ponga de pie

Dolor que no se irradia por la pierna o un dolor que tambin pasa por la ingle, la nalga o la
parte superior del muslo, pero que rara vez llega debajo de la rodilla

Dolor que suele ser sordo

Espasmos musculares que pueden ser graves

rea localizada que es dolorosa con la palpacin

Posibles causas: distensin muscular

Una de las causas ms comunes de la lumbalgia aguda es la distensin de un ligamento o de un
msculo de la espalda. Al levantar algo pesado, torcerse o realizar un movimiento brusco, puede
producir un estiramiento de los msculos o ligamentos o provocar desgarros microscpicos.
El grado de dolor por una distensin muscular lumbar puede variar de una molestia leve a un dolor
fuerte e incapacitante, segn el grado de la distensin y de los espasmos musculares lumbares
provocados por la lesin. Las distensiones de la espalda con frecuencia se curan por s solos, con la
ayuda de alguna combinacin de descanso, aplicacin de hielo o de calor, antinflamatorios,
estiramientos leves y progresivos y ejercicios para la parte inferior de la espalda.
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Sntomas: lumbalgia que baja hasta la nalga, la pierna y el pie (la citica)
La citica puede incluir cualquier combinacin de los siguientes sntomas:

El dolor generalmente es persistente (en vez de un dolor que se recrudece por unos das o
semanas y luego disminuye)

El dolor puede ser peor en la pierna y el pie que en la parte inferior de la espalda

Generalmente se siente en una sola nalga o una sola pierna

El dolor generalmente empeora despus de estar sentado o de estar de pie por mucho
tiempo, alivindose en cierta medida al caminar

Es un dolor ms fuerte (ardor, hormigueo) en vez de un dolor sordo

Puede ser acompaado por debilidad, adormecimiento o dificultad para mover la pierna o el
pie

Causa frecuente: hernia discal lumbar

Se entiende por citica los sntomas causados cuando una raz nerviosa de la columna lumbar es
comprimida, causando dolor y adormecimiento que pasan por el nervio citico mayor que provee de
nervios a las nalgas, las piernas y los pies. En adultos ms jvenes, la citica puede tener como causa
una gran diversidad de afecciones, siendo la ms comn una hernia discal lumbar (tambin puede ser
causada por la discartrosis, la espondilolistesis stmica u otras afecciones).

Lea ms sobre la citica.

Sntomas: lumbalgia crnica que se recrudece con ciertas posiciones y

movimientos
Entre los sntomas pueden encontrarse cualquier combinacin de los siguientes:

Lumbalgia leve persistente, interrumpida por ataques de dolores fuertes o espasmos

musculares de unos das a varios meses de duracin

Dolor crnico que puede ser de molesto a grave

Dolor de espalda que empeora al sentarse

Al caminar, o hasta al correr, puede sentirse mejor de lo que se siente al sentarse o al estar de
pie

Dolor que se alivia con frecuentes cambios de posicin

Causa frecuente: discartrosis

La discartrosis lumbar puede afectar a pacientes de tan solo 20 aos de edad. Cuando los discos
intervertebrales lumbares empiezan a deteriorarse, el disco daado puede causar no solo inflamacin
sino tambin una leve inestabilidad de la parte inferior de la espalda, provocando as dolores,
espasmos musculares y, a veces, la citica. La discartrosis es una afeccin comn y con frecuencia se
trata con xito.
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Sntomas, diagnstico y tratamiento de la lumbalgia

Sntomas y causas de la lumbalgia

La lumbalgia en los adultos mayores

Diagnstico de la lumbalgia

Tratamiento de la lumbalgia

Sntomas: dolor sordo en el interior de la parte inferior de la espalda que

empeora al estar de pie o al caminar
Entre los sntomas pueden encontrarse cualquier combinacin de los siguientes:

Dolor que se irradia hacia las nalgas y la cara posterior de los muslos (tambin denominado
citica o dolor radicular)

Dolor que empeora al inclinarse hacia atrs

Dolor que se alivia al sentarse, especialmente al sentarse en una posicin de inclinacin hacia
atrs

Sensacin de cansancio en las piernas y, posiblemente, adormecimiento u hormigueo en las

piernas, especialmente despus de caminar

Msculos isquiotibiales tensos, haciendo que sea difcil tocar los dedos del pie

Posible causa: espondilolistesis stmica

Se entiende por espondilolistesis stmica el deslizamiento hacia adelante de una vrtebra de la parte
inferior de la espalda por encima del espacio intervertebral vecino inferior. Es ms frecuente al nivel L5S1 y puede causar la lumbalgia debido a la inestabilidad y un dolor de raz nerviosa por compresin de
la raz nerviosa. La fractura ocurre durante la niez, pero normalmente no causa mucho dolor hasta la
edad adulta.

La lumbalgia en los adultos mayores

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Aunque los adultos mayores pueden experimentar los dolores relacionados con las
afecciones que afectan tambin a adultos ms jvenes, las personas mayores de 60 aos de
edad son ms propensas a sufrir dolores relacionados con la degeneracin de las
articulaciones de la columna vertebral. Dos de las causas ms comunes de la lumbalgia en
los adultos mayores son la artrosis y la estenosis vertebral.

Sntomas: lumbalgia y entumecimiento que son ms

fuertes por la maana y por la noche
Puede incluir cualquier combinacin de los siguientes sntomas:

Dolores que interrumpen el sueo

Un dolor que es ms pronunciado a primera hora de la maana y otra vez al final del
da

Un rea localizada de la columna que es dolorosa con la palpacin

Un dolor sordo, continuo o intermitente, en la parte inferior de la espalda que se

agrava despus de hacer mucha actividad fsica

Entumecimiento o una prdida de flexibilidad en la espalda (por ejemplo, una

incapacidad para doblarse por la cintura con comodidad)

Posible causa: artrosis de las articulaciones facetarias

La artrosis de las articulaciones facetarias es una afeccin degenerativa de evolucin lenta.
El dolor es causado por la degeneracin del cartlago entre las articulaciones facetarias de la
columna. Al principio, los sntomas pueden ser solo intermitentes, pero luego pueden
convertirse en una lumbalgia ms constante y, con el tiempo, pueden llegar a causar no solo
una lumbalgia sino tambin la citica.
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Sntoma: dolor de pierna que se siente principalmente al

caminar y al estar de pie
Puede incluir cualquier combinacin de los siguientes sntomas:

Incapacidad para caminar mucha distancia sin tener dolor en la pierna

La lumbalgia se alivia pronto despus de sentarse

Los sntomas a veces son graves y, otras veces, leves o inexistentes

Los sntomas son de evolucin lenta

Debilidad, adormecimiento y hormigueo que se irradian de la parte inferior de la

espalda a las nalgas y las piernas (citica)

Posibles causas: estenosis del canal lumbar o espondilolistesis degenerativa

Tanto la estenosis vertebral como la espondilolistesis degenerativa pueden comprimir los
nervios donde estos salen de la columna vertebral. Cuando uno est de pie, por ejemplo
cuando est caminando normalmente, esto aumenta la compresin del nervio, causando el
dolor de pierna.

Sntomas: dolor de espalda de aparicin repentina,

prdida de flexibilidad y prdida de estatura
Puede incluir cualquiera de los siguientes sntomas:

Dolor de espalda de aparicin repentina

Al estar de pie o al caminar generalmente empeora el dolor

Al recostarse boca arriba el dolor se pone menos intenso

Prdida de estatura

Flexibilidad limitada de la columna

Deformidad y discapacidad

Posibles causas: aplastamiento vertebral (p.ej., por osteoporosis)

Como regla general debe considerarse la posibilidad de un aplastamiento vertebral luego de
cualquier aparicin repentina de dolor de espalda en adultos mayores de 50 aos,
especialmente en mujeres posmenopusicas con osteoporosis y en hombres y mujeres luego
del uso prolongado de corticoesteroides. En una persona con osteoporosis, hasta una fuerza
pequea ejercida sobre la columna, como por un estornudo, puede ocasionar un
aplastamiento vertebral.
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La lumbalgia en los adultos mayores

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Tratamiento de la lumbalgia

Causas menos frecuentes de la lumbalgia

Aunque son menos frecuentes que las afecciones enumeradas arriba, existen varias otras
afecciones que tambin pueden causar la lumbalgia, entre ellas:

Disfuncin de la articulacin sacroilaca

Sndrome piriforme

Infeccin

Tumor medular

Fibromialgia

Espondiloartritis anquilosante

Coccigodinia

Finalmente, es importante notar que la actitud y la situacin de uno tambin tendrn un

efecto en los niveles del dolor y en su duracin. Por ejemplo, en las personas que tengan
depresin, que estn estresadas o que puedan recibir compensacin por una lesin de
espalda, es ms probable que el dolor se vuelva crnico. En los pacientes que no sufran de
estrs y que tengan pocas complicaciones psicolgicas es ms probable que se mejoren con
un tratamiento adecuado de sus afecciones.
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