Qu es el arsnico?

Elemento qumico de nmero atmico 33, masa atmica 74,92 y smbolo As ; es un elemento semimetlico slido,
de color gris metlico, que forma compuestos venenosos; se usa principalmente en la fabricacin de vidrio para
eliminar el color verde causado por las impurezas y en la fabricacin de gases venenosos.
El arsnico es un elemento ampliamente distribuido en la corteza terrestre. El arsnico ha sido clasificado
qumicamente como un metaloide, con propiedades tanto de metal como de elemento no-metlico; sin embargo,
se le refiere frecuentemente como un metal. El arsnico elemental (llamado tambin arsnico metlico) es un
material slido de color gris acero. Sin embargo, en el ambiente el arsnico generalmente se encuentra combinado
con otros elementos como por ejemplo oxgeno, cloro y azufre. El arsnico combinado con estos elementos se
conoce como arsnico inorgnico. El arsnico combinado con carbono e hidrgeno se conoce como arsnico
orgnico.
La mayora de los compuestos inorgnicos y orgnicos de arsnico son polvos de color blanco que no se evaporan.
No tienen olor y la mayora no tiene ningn sabor especial. Por esta razn, generalmente no se puede saber si
estn presentes en los alimentos, el agua o el aire.
El arsnico inorgnico ocurre naturalmente en el suelo y en muchos tipos de rocas, especialmente en minerales
que contienen cobre o plomo. Cuando estos minerales se calientan en hornos, la mayor parte del arsnico se
elimina a travs de la chimenea en forma de un polvo fino que entra a la atmsfera. Las fundiciones pueden
recuperar este polvo y remover el arsnico en la forma de un compuesto llamado trixido de arsnico (As O ). Sin
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embargo, el arsnico ya no se produce en Estados Unidos; todo el arsnico usado en Estados Unidos es importado.
Actualmente, aproximadamente 90% del arsnico que se produce es usado como preservativo para madera, para
que sta no se deteriore o se pudra. El preservativo es el arsenato cromado de cobre (CCA) y a la madera tratada
se le refiere como madera presurizada. En el ao 2003, los productores de preservativos para tratar madera que
contienen arsnico en Estados Unidos iniciaron voluntariamente la transicin de CCA a otros preservativos que no
contienen arsnico, para uso en, por ejemplo, estructuras en donde juegan nios, mesas para picnic, terrazas de
madera, cercas y entablados para caminar. Esta transicin se complet el 31 de Diciembre del ao 2003; sin
embargo, la madera que fue tratada con anterioridad a esta fecha aun podra usarse, y las estructuras fabricadas
con madera presurizada con CCA no seran afectadas. Los productos de madera presurizada con CCA continan
siendo usados en aplicaciones industriales. No se sabe en que grado los productos de madera presurizada
contribuyen, si lo hacen del todo, a la exposicin de la poblacin al arsnico.
En el pasado, los compuestos inorgnicos de arsnico se usaron predominantemente como plaguicidas,
principalmente en cosechas de algodn y huertos frutales. Actualmente, los compuestos inorgnicos de
arsnico no se pueden usar en la agricultura. Sin embargo, los compuestos orgnicos de arsnico,
especficamente el cido cacodlico, el arsenato de metilo bisdico (DSMA) y el arsenato de metilo monosdico
(MSMA), aun se usan como plaguicidas, principalmente en algodn. Algunos compuestos orgnicos de arsnico
se usan como suplementos en alimentos para animales. Cantidades pequeas de arsnico metlico se agregan
a otros metales para formar mezclas de metales o aleaciones con mejores caractersticas fsicas. El uso ms
extenso de las aleaciones de arsnico es en bateras para automviles. Otro uso importante de los compuestos
de arsnico es en semiconductores y en diodos que emiten luz.

Datos y cifras

El arsnico est presente de forma natural en niveles altos en las aguas subterrneas de
varios pases.
El arsnico es muy txico en su forma inorgnica.
Su mayor amenaza para la salud pblica reside en la utilizacin de agua contaminada para
beber, preparar alimentos y regar cultivos alimentarios.
La exposicin prolongada al arsnico a travs del consumo de agua y alimentos
contaminados puede causar cncer y lesiones cutneas. Tambin se ha asociado a problemas
de desarrollo, enfermedades cardiovasculares, neurotoxicidad y diabetes.
La intervencin ms importante en las comunidades afectadas consiste en prevenir que se
prolongue la exposicin al arsnico implantando un sistema seguro de abastecimiento de
agua potable.

Fuentes de exposicin
El arsnico es un elemento natural de la corteza terrestre; ampliamente distribuido en todo el medio
ambiente, est presente en el aire, el agua y la tierra. En su forma inorgnica es muy txico.
La exposicin a altos niveles de arsnico inorgnico puede deberse a diversas causas, como el
consumo de agua contaminada o su uso para la preparacin de comidas, para el riego de cultivos
alimentarios y para procesos industriales, as como al consumo de tabaco y de alimentos
contaminados.
La exposicin prolongada al arsnico inorgnico, principalmente a travs del consumo de agua
contaminada o comida preparada con esta y cultivos alimentarios regados con agua rica en arsnico
puede causar intoxicacin crnica. Los efectos ms caractersticos son la aparicin de lesiones
cutneas y cncer de piel.
Consumo de agua y alimentos
El arsnico representa una amenaza importante para la salud pblica cuando se encuentra en aguas
subterrneas contaminadas. El arsnico inorgnico est naturalmente presente en altos niveles en
las aguas subterrneas de diversos pases, entre ellos la Argentina, Bangladesh, Chile, China, la
India, Mxico y los Estados Unidos de Amrica. Las principales fuentes de exposicin son: el agua
destinada a consumo humano, los cultivos regados con agua contaminada y los alimentos
preparados con agua contaminada.
Los pescados, mariscos, carnes, aves de corral, productos lcteos y cereales tambin pueden ser
fuentes alimentarias de arsnico, aunque la exposicin a travs de estos alimentos suele ser muy
inferior a la exposicin a travs de aguas subterrneas contaminadas. En el marisco, el arsnico
est presente principalmente en su forma orgnica menos txica.
Procesos industriales
El arsnico se utiliza industrialmente como agente de aleacin, y tambin para el procesamiento de
vidrio, pigmentos, textiles, papel, adhesivos metlicos, protectores de la madera y municiones. El
arsnico se emplea asimismo en los procesos de curtido de pieles y, en grado ms limitado, en la
fabricacin de plaguicidas, aditivos para piensos y productos farmacuticos.
Tabaco
Las personas que fuman tabaco tambin pueden estar expuestas al arsnico inorgnico que
contiene el tabaco natural, ya que las plantas de tabaco absorben esencialmente el arsnico
presente de forma natural en el suelo. Por otro lado, el riesgo de exposicin al arsnico era mucho
mayor hace unos aos, cuando haba costumbre de tratarlas con insecticidas a base de arseniato de
plomo.

Efectos en la salud
El arsnico existe tanto en forma orgnica como inorgnica. Los compuestos de arsnico inorgnico
(como los que se encuentran en el agua) son extremadamente txicos, en tanto que los compuestos
de arsnico orgnico (como los que se encuentran en pescados y mariscos) son menos perjudiciales
para la salud.
Efectos agudos
Los sntomas inmediatos de intoxicacin aguda por arsnico incluyen vmitos, dolor abdominal y
diarrea. Seguidamente, aparecen otros efectos, como entumecimiento u hormigueo en las manos y
los pies o calambres musculares y, en casos extremos, la muerte.
Efectos a largo plazo

Los primeros sntomas de la exposicin prolongada a altos niveles de arsnico inorgnico (por
ejemplo, a travs del consumo de agua y alimentos contaminados) se observan generalmente en la
piel e incluyen cambios de pigmentacin, lesiones cutneas y durezas y callosidades en las palmas
de las manos y las plantas de los pies (hiperqueratosis). Estos efectos se producen tras una
exposicin mnima de aproximadamente cinco aos y pueden ser precursores de cncer de piel.
Adems de cncer de piel, la exposicin prolongada al arsnico tambin puede causar cncer de
vejiga y de pulmn. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cncer (CIIC) ha clasificado
el arsnico y los compuestos de arsnico como cancergenos para los seres humanos; el arsnico
presente en el agua de bebida tambin ha sido incluido en esa categora por el CIIC.
Entre los dems efectos perjudiciales para la salud que se pueden asociar a la ingesta prolongada de
arsnico destacan los que siguen: problemas relacionados con el desarrollo, neurotoxicidad,
diabetes y enfermedades cardiovasculares. En China (Provincia de Taiwn), la exposicin al arsnico
se ha vinculado a la enfermedad del pie negro, una afeccin grave de los vasos sanguneos que
causa gangrena. Sin embargo, esta enfermedad no se ha observado en otras partes del mundo; es
posible que la malnutricin contribuya a su desarrollo.

Magnitud del problema

La contaminacin por arsnico de las aguas subterrneas es un problema muy extendido; varias
regiones presentan niveles importantes de consumo de agua contaminada.
En Bangladesh el arsnico ha cobrado gran protagonismo desde que se descubri, en los aos
noventa, que este elemento est ampliamente presente en el agua de los pozos. Desde entonces, se
han logrado notables progresos, y el nmero de personas expuestas al arsnico en niveles
superiores a los permitidos por las normas nacionales de calidad del agua potable ha disminuido en
alrededor de un 40%. Pese a estos esfuerzos, se estima que el nmero de personas con riesgo de
exposicin a concentraciones de arsnico superiores a la norma nacional de 50 g/litro y al valor
gua de la OMS de 10 ug/litro ronda en Bangladesh los 20 millones y los 45 millones de personas,
respectivamente.
Los sntomas y signos asociados a elevados niveles de exposicin prolongada al arsnico inorgnico
difieren entre las personas, los grupos de poblacin y las zonas geogrficas. No existe pues una
definicin universal de las enfermedades causadas por el arsnico, lo que complica la evaluacin de
su carga para la salud.
De modo anlogo, no existe tampoco un mtodo para distinguir los casos de cncer causados por
arsnico de los inducidos por otros factores, por lo que se carece de una estimacin fiable de la
magnitud del problema a nivel mundial.
En 2010, el Comit Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios reevalu los efectos del
arsnico en la salud humana, a la luz de los nuevos datos disponibles. Una de sus conclusiones fue
que en el caso de algunas regiones del mundo donde las concentraciones de arsnico inorgnico en
el agua de bebida superan los 50-100 g/litro hay cierta evidencia de efectos adversos. En otras
regiones, donde las concentraciones de arsnico en el agua son elevadas aunque no tanto (10-50
g/litro) el Comit concluy que, si bien existe el riesgo de efectos adversos, estos presentaran
niveles de incidencia bajos, que seran difciles de detectar dentro de un estudio epidemiolgico.

Prevencin y control
La intervencin ms importante en las comunidades afectadas consiste en prevenir que se
prolongue la exposicin al arsnico implantando un sistema seguro de abastecimiento de agua
potable destinada al consumo como agua de bebida, a la preparacin de alimentos y al riego de los
cultivos alimentarios. Existen diversas opciones para reducir los niveles de arsnico en el agua
potable.
Sustituir las fuentes de abastecimiento con elevados niveles de arsnico, por ejemplo aguas
subterrneas, por fuentes de abastecimiento con bajos niveles de arsnico y
microbiolgicamente seguras, por ejemplo agua de lluvia o aguas superficiales debidamente
tratadas. Una opcin es reservar el agua con bajos niveles de arsnico para beber, cocinar y
regar y utilizar el agua con mayor concentracin para otros fines, por ejemplo para baarse o
lavar la ropa.
Discriminar entre las fuentes de abastecimiento con altos niveles de arsnico y las fuentes
con bajos niveles de arsnico. Por ejemplo, analizar los niveles de arsnico en el agua y
pintar los pozos canalizados o las bombas de mano de diferentes colores. Esto puede ser una
solucin eficaz y econmica para reducir rpidamente los niveles de exposicin, siempre que
vaya acompaada de la oportuna campaa educativa.

Mezclar agua con bajos niveles de arsnico con agua de concentracin ms elevada a fin de
conseguir ms cantidad de agua con un nivel de concentracin aceptable.
Instalar sistemas de eliminacin del arsnico ya sea de manera centralizada o a nivel
domstico y asegurar que el arsnico eliminado se someta a un tratamiento de residuos
adecuado. Entre las tecnologas que permiten eliminar el arsnico destacan la oxidacin, la
coagulacin-precipitacin, la absorcin, el intercambio de iones y diversas tcnicas de
membranas. Existe un nmero cada vez mayor de opciones eficaces y econmicas para
eliminar el arsnico en las fuentes de abastecimiento de agua a pequea escala o de tipo
domstico.
Se precisan asimismo intervenciones a largo plazo para reducir la exposicin ocupacional asociada a
diversos procesos industriales.
La educacin y la participacin de la comunidad son factores fundamentales para asegurar que las
intervenciones den buen resultado. Es necesario que los miembros de cada comunidad comprendan
los riesgos asociados a la exposicin a altos niveles de arsnico y las fuentes conexas, como la
ingesta de arsnico a travs de cultivos alimentarios (por ejemplo, el arroz) regados con agua
contaminada o a travs de alimentos cocinados con agua contaminada.
Tambin es primordial someter a las poblaciones de alto riesgo a un seguimiento continuo para
detectar los signos tempranos de la intoxicacin por arsnico, que suelen presentarse en forma de
problemas dermatolgicos.

Respuesta de la OMS
El arsnico es una de las 10 sustancias qumicas que la OMS considera ms preocupantes para la
salud pblica. Los esfuerzos de la Organizacin por reducir la exposicin al arsnico incluyen el
establecimiento de valores gua, el examen de los datos cientficos disponibles y la formulacin de
recomendaciones para la gestin de los riesgos. La OMS ha definido un valor gua para el arsnico
en sus Guas para la calidad del agua potable cuya finalidad es servir en el mundo entero de base
para las tareas de reglamentacin y normalizacin en esta esfera. En estos momentos, el lmite
recomendado para la concentracin de arsnico en el agua potable es de 10 g/l, aunque este valor
de referencia se considera provisional dadas las dificultades de medicin y las dificultades prcticas
relacionadas con la eliminacin del arsnico del agua de bebida. Cuando hay problemas para
respetar el valor gua, los Estados Miembros pueden establecer lmites ms elevados teniendo en
cuenta las circunstancias locales, los recursos disponibles y los riesgos asociados a fuentes con
bajos niveles de arsnico contaminadas microbiolgicamente.

Qu le sucede al arsnico cuando entra al medio ambiente?

El arsnico ocurre naturalmente en el suelo y en minerales y por lo tanto puede entrar al aire, al agua y al suelo en
polvo que levanta el viento. Tambin puede entrar al agua en agua de escorrenta o en agua que se filtra a travs
del suelo. Las erupciones volcnicas constituyen otra fuente de arsnico. El arsnico est asociado con minerales
que se minan para extraer metales, como por ejemplo cobre y plomo, y puede entrar al ambiente cuando se
extraen o funden estos minerales. Tambin se pueden liberar a la atmsfera cantidades pequeas de arsnico
desde plantas de carbn y desde incineradores porque a menudo el carbn y los productos de desecho contienen
arsnico.
El arsnico no puede ser destruido en el ambiente, solamente puede cambiar de forma o puede adherirse o
separarse de partculas. El arsnico puede cambiar de forma al reaccionar con oxgeno o con otras molculas
presentes en el aire, el agua o el suelo, o por la accin de bacterias que viven en el suelo o el sedimento. El
arsnico que liberan plantas de energa y otros procesos de combustin generalmente est adherido a partculas
muy pequeas. El arsnico contenido en polvo que levanta el viento se encuentra generalmente en partculas ms
grandes. Estas partculas se depositan en el suelo o son removidas del aire por la lluvia. El arsnico que est
adherido a partculas muy pequeas puede permanecer en el aire varios das y puede movilizarse largas

distancias. Muchos compuestos comunes de arsnico pueden disolverse en agua. Por lo tanto, el arsnico puede
pasar a lagos, ros o al agua subterrnea disolvindose en el agua de lluvia o la nieve o en desages industriales.
Cierta cantidad de arsnico se adherir a partculas en el agua o a sedimento del fondo de lagos o ros, mientras
que otra porcin ser arrastrada por el agua. Al final, la mayor parte del arsnico termina en el suelo o en el
sedimento. Aunque algunos peces y mariscos incorporan arsnico que puede acumularse en los tejidos, la mayor
parte de este arsnico se encuentra en una forma orgnica llamada arsenobetana (llamada comnmente arsnico
de pez) que es mucho menos peligrosa.
ARSENICO EN ARGENTINA

Todos sabemos que nuestro cuerpo est constituido en un 70% por agua. Que no podemos sobrevivir
ms de tres das sin tomar agua. Y que el organismo necesita agua de buena calidad.
En la Argentina, el principal contaminante del agua es un metal, el arsnico. Hoy, hay cuatro millones
de personas con posibilidad de contaminarse con arsnico, tal como lo informa la doctora en Qumica e
investigadora de la CNEA, Marta Litter, en su presentacin "La problemtica del arsnico en la
Argentina: el HACRE". Eso implica que el 10% de la poblacin est en riesgo. Para tener una idea de lo
que significa, basta mencionar que, segn el censo 2010, en la ciudad de Buenos Aires viven 2 millones
891 mil personas. Para los que habitan en esta ciudad, la buena noticia es que el agua que llega a sus
hogares no contiene arsnico porque proviene del Ro de La Plata.
"En Capital Federal, el problema es el gusto y el olor a cloro, pero a diferencia del arsnico, el cloro no
es cancergeno", dice Fabiana Russo, pediatra y toxicloga del Hospital Argerich.
La ruta del arsnico comienza en el Norte, en Salta y Jujuy, y baja por Tucumn, La Rioja, Catamarca,
San Juan, Chaco y Santiago del Estero; cruza San Luis, Mendoza, Crdoba, Santa Fe, La Pampa, Ro
Negro, Neuqun y gran parte de la provincia de Buenos Aires, y llega a la costa atlntica. En total, son
16 provincias las afectadas.
Su origen es natural y data de los tiempos en que se form la Cordillera de los Andes. En ese tiempo,
explican los gelogos, cenizas volcnicas con alto contenido de ese metal volaron por nuestro territorio
y quedaron depositadas en las capas geolgicas. Hoy, el arsnico est en las napas, en los mismos
pozos de donde se extrae el agua. Adems, en los ltimos aos el mismo hombre se ha encargado de
agregar ms a travs de su uso indiscriminado en la industria y la agricultura.
El experto en ecologa Antonio Brailovsky reconoce que el problema es "preocupante" y que se
"necesitan polticas pblicas".
"A esta altura del desarrollo tecnolgico, es slo una cuestin de dinero. Habra que hacer inversiones
en filtros que eliminen el arsnico. El problema es dnde ponemos la plata. Cuando los investigadores
argentinos van a los congresos internacionales con los datos de arsnico en agua no les pueden creer
que ac enven eso por la red", agrega Brailovsky.
El HACRE al acecho

Consumir arsnico en pequeas dosis durante mucho tiempo, es decir, por lo menos 5 a 10 aos,
produce una enfermedad que se llama HACRE: hidroarsenicismo crnico regional endmico. Detrs de
ese nombre difcil hay asociadas un montn de patologas.
"Principalmente por la acumulacin de arsnico en el pulmn, produce cncer de pulmn, cncer de
laringe, tos crnica, tos persistente, fibrosis pulmonar -explica el mdico clnico Marcelo Cairo-. En el
hgado puede generar cncer, cirrosis heptica y disfuncin heptica. Y a nivel de la piel genera
hiperpigmentacin y queratodermia, que es el engrosamiento de las palmas de las manos y las plantas
de los pies. Y tambin produce cncer. Asimismo, afecta los riones y los nervios perifricos. Produce
neuritis e inflamacin. Se acumula en las uas y el pelo, por lo que produce fragilidad, cada y
deterioro. Y puede aumentar la incidencia de otros tumores en el resto del organismo".
En la actualidad, tambin se est estudiando la incidencia del consumo de arsnico en los problemas
de tiroides.
Consumimos el arsnico a travs del agua. No slo de la que tomamos, sino de la que usamos para
cocinar alimentos. "Al hervir el agua, los slidos se concentran y el nivel de arsnico asciende -explica
Cairo-. Por eso es importante usar agua sin arsnico tambin para cocinar".
"Segn la Organizacin Mundial de la Salud y el Cdigo Alimentario Argentino, el nivel de arsnico en el
agua de consumo debera ser de 0,01 miligramos por litro", dice Fabiana Russo.
Pero en muchsimas ciudades del interior y del conurbano bonaerense, el agua que llega a los hogares
a travs de las empresas provinciales de agua, de las redes municipales o de los pozos privados tiene
ms arsnico que el recomendado.
Una de las provincias con ms problemas es Chaco. Por ejemplo, en el departamento Libertad, el agua
tiene una concentracin histrica de arsnico de 0,85 mg/l segn informa la Secretara de Ambiente y
Desarrollo Sustentable de la Nacin.
Otra provincia muy afectada es la de Buenos Aires. "El 80% del mapa de la provincia de Buenos Aires
tiene niveles de arsnico superiores al nivel apto para consumo humano", seala doctora Russo.
"Por ejemplo, en una ciudad del conurbano como Tristn Surez, el nivel de arsnico del agua vara
entre los 0,30 y los 0,40 miligramos por litro. En General Villegas, al Oeste, vara entre 0,18 y 0,40. En
Lezama, cerca de Chascoms, est entre 0,18 y 0,40. Y as podramos seguir nombrando ciudades de
toda la provincia", agrega la pediatra.
En el hogar
"Si uno tiene dudas con la calidad del agua, lo primero que debera hacer es realizarle un anlisis
bacteriolgico y otro fsico-qumico", dice Laura Egli, del Centro de Estudios Ambientales de Lobos, ONG
que desde hace tiempo viene trabajando junto con el INTI en este tema. "A partir de ah podr ver qu
medidas tomar", agrega.
El mdico clnico Marcelo Cairo sugiere "no tomar ni cocinar con agua de la canilla, sino utilizar agua
envasada de buena calidad o filtrada". Una familia tipo puede gastar entre 400 a 700 pesos en agua
envasada mensualmente.

Otra alternativa son los purificadores de agua. En los ltimos aos, esta industria sac al mercado una
nueva variedad: los filtros especializados en captar arsnico. Hay algunos ms caros (3.500 pesos) y
otros ms accesibles (900 pesos). "Hoy, un filtro cuesta lo mismo que un buen par de zapatillas", dice
el vendedor y futuro tcnico en gestin ambiental Marcelo Vassaro.
Lo interesante de Vassaro es que l mismo se encarg de testear el filtro que vende. Junto con las
autoridades del Laboratorio de Bromatologa y de la Secretara de Obras Sanitarias de la ciudad donde
vive, durante ms de un ao se dedicaron a tomar muestras mensuales de un filtro ubicado en una
casa aledaa al laboratorio y de compararlas con las del agua de red sin filtrar. Y llegaron a la
conclusin de que, efectivamente, este tipo de filtros remueven el arsnico.
El problema es que los purificadores no duran para siempre. Tienen una vida til variable. "Duran entre
6 y 12 meses segn la cantidad de agua que se consuma por da y la cantidad de arsnico que tenga el
agua originalmente", explica Vassaro, mientras extiende sobre la mesa la pila de anlisis que realiz.
Pasado ese tiempo, en el caso de la marca que l vende, slo se cambia la parte interna del filtro, que
tiene un costo de 300 pesos. Es decir, que por una cifra de 150 a los 50 pesos mensuales, una familia
puede tener agua libre de arsnico para tomar y cocinar.