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Neuropsicologa de la cognicin social y la


autoconciencia
Chapter October 2012

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Daniel Adrover-Roig
University of the Balearic Islands
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Retrieved on: 11 July 2016

Neuropsicologa de la
cognicin social y
la autoconciencia
Ignacio Snchez-Cubillo
Javier Tirapu Ustrroz
Daniel Adrover-Roig

Neuropsicologa de la cognicin
social y la autoconciencia
Ignacio Snchez-Cubillo
Javier Tirapu Ustrroz
Daniel Adrover-Roig

Cognicin social

requiere tener la capacidad de formarnos una representacin


interna de la vida mental de las otras personas. Daniel Dennett
[2] ha llamado a esto la inexcusable competitividad en el mundo de las cosas vivas. Para Dennett, la tarea que afronta cualquier organismo puede considerarse como una especie de versin del juego infantil del escondite: buscamos lo que
necesitamos y nos escondemos de aquellos que necesitan lo
que tenemos. Para ello debemos saber qu es lo que necesitamos (algo muy sujeto a diferencias individuales) y debemos conocer lo que otros desean para lo cual debemos crearnos una
teora de la mente (ToM) del otro. ste es el origen adaptativo
de la cognicin social.
En el siglo xix, el psiclogo Franz Brentano [3] dividi el universo en dos tipos de entes: los que poseen intencionalidad y
los que no. Los primeros tienen iniciativa, poseen fines y necesidades; los segundos slo obedecen las leyes fsicas. Los humanos somos, para Dennett, sistemas intencionales. A lo largo
de nuestra historia evolutiva comenzamos preguntndonos a
nosotros mismos si el tigre deseaba comernos, para seguir preguntando desde una perspectiva animista si los ros queran
alcanzar los mares o qu deseaban de nosotros las nubes como
agradecimiento por la lluvia que les habamos pedido y nos
concedieron. La caracterstica fundamental de la actitud intencional es la de tratar a una entidad como un agente atribuyndole creencias y deseos para tratar de predecir sus acciones.

Introduccin
Durante el da, los miembros ms selectos de la tribu se entregaban a unos rituales de habilidad lingstica en busca de un
status superior y al menos en el caso de los varones de unas
mayores oportunidades sexuales. De noche, se reunan en la
playa en torno a unas hogueras y tomaban zumos fermentados
mientras conversaban y practicaban ceremonias tribales. Una
asamblea de aborgenes australianos? No, es la reunin anual
de un congreso de medicina.
Para Elkhonon Goldberg [1], la cognicin social se encuentra
estrechamente relacionada con la supervivencia, ya que, para
tener xito en una interaccin con otros miembros del grupo,
no slo debemos planificar un plan de accin propio, sino que
tambin debemos tener una idea de la naturaleza de los deseos
y planes de los dems. Suponemos que cuando la tierra se fue
desertizando los bienes comenzaron a ser limitados, lo que llevara a que varios individuos compitieran por un mismo bien
(por ejemplo, el alimento). De este modo, no slo era necesario
prever las consecuencias de las propias acciones, sino que tambin comenz a ser importante prever las consecuencias de las
acciones de los dems, para anticiparnos a ellos. Para esto, se

I. Snchez-Cubillo, ET AL

o que, a causa de su propia suficiencia, no necesite de ella, no


es ms parte de la ciudad, sino que es una bestia o un dios.
El ser humano ha basado su xito evolutivo en el desarrollo
de su cerebro, un cerebro que aprende y se modifica a s mismo cada da de nuestras vidas. Pero qu hace que nuestro
cerebro sea tan eficaz? Tal vez podramos sealar algunos hitos
que nos confieren esta capacidad inusitada para aprender: la
imitacin, la prediccin, la capacidad de hacer simulaciones
dentro de nuestra propia cabeza y nuestro gran cerebro social.
La soledad es un enemigo silencioso e invisible que de forma
lenta e insidiosa va empobreciendo las conexiones neuronales.
Las relaciones interpersonales son tan importantes como el
ejercicio fsico, la estimulacin cognitiva o una dieta equilibrada. El cerebro humano va entretejiendo sus neuronas con el
contacto con nuestros congneres o, en su defecto, con algn
animal al que el ser humano ha conseguido domesticar. Con
cuntas personas ha interaccionado usted hoy?, cuntas conversaciones ha imaginado dentro de su cabeza?, ha imaginado (creado una imagen mental) la cara de enfado o alegra de
su interlocutor aunque haya mantenido una conversacin por
telfono?, sufre con el sufrimiento ajeno?
Por tanto, una de las caractersticas evolutivas esenciales del
ser humano es la capacidad para interactuar socialmente. As, al
igual que ocurre en otros primates, las capacidades sociales
constituyen una de las funciones que en mayor medida determinan el xito en la adaptacin al entorno [5]. Sin embargo, las
capacidades, o, mejor dicho, las conductas sociales, no son exclusivas de los primates; desde insectos hasta aves, mltiples especies manifiestan conductas de interaccin entre sus individuos.
A pesar de ello, se reconoce que la mxima expresin evolutiva
de la conducta social corresponde a los seres humanos [6].
El inters por los fenmenos sociales ha provocado a lo largo de la historia el desarrollo de disciplinas de conocimiento
propias (sociologa, psicologa social, sociobiologa, etc.), que
tratan de describir y explicar la naturaleza social del ser humano
desde diferentes perspectivas. Como parte del desarrollo natural del conocimiento, la neurociencia se ha incorporado a estas
disciplinas que contemplan lo social como objeto central de
estudio, en su caso, desde el inters por las bases cerebrales de
la conducta social [7]. Sin embargo, la neurociencia de la cognicin social se despega de los problemas de la psicologa social
y de la filosofa y, partiendo de una visin asentada en la falsa
dicotoma cerebro-mente, intenta buscar el hilo que entreteje
la experiencia social con el funcionamiento cerebral.
El trmino cognicin social se ha definido, en un sentido
amplio, como aquellos aspectos de la vida mental que permiten y forman la experiencia social. La cognicin social puede

As, los seres humanos acaban ordenando el mundo en dos


clases diferentes, lo que Dennett ha denominado psicologa
popular y fsica popular. Un jugador de baloncesto se mueve
porque desea moverse (psicologa popular), pero una pelota se
mueve slo si la impulsas (fsica popular). Las personas con
afectacin de la cognicin social seran buenos fsicos populares (sistematizadores) y malos psiclogos populares (empatizadores) por un dficit en dicha cognicin social.
Por lo tanto, la capacidad de intuir los estados mentales de
otras personas ocurre fundamental en las interacciones sociales. Desde un punto de vista evolucionista, la eclosin de la
ToM ira unida a la capacidad de engao, para as confundir al
otro sobre mis pensamientos y deseos, lo que me permitir lograr (o acceder a) lo que deseo. Algunos autores, como los estudiosos del autismo Christopher Frith y su esposa Uta Frith, y
posteriormente Goldberg, han afirmado que este es un atributo especficamente humano. No obstante, tanto estudios clsicos [4] como trabajos recientes muestran que al menos los
chimpancs parecen compartir esta capacidad para el engao
con el ser humano. NOMBRES? Nez y Rivire exponen
ejemplos de engao encontrados en la conducta de dos chimpancs. En esta lnea se ha observado que los chimpancs tratan de engaar sistemticamente; por ejemplo, una cra de
chimpanc simul que estaba siendo atacada por un adolescente para lograr que su madre le permitiera mamar. Por tanto,
podemos deducir que la ToM se halla presente en algunos primates no humanos, aunque no haya alcanzado la complejidad
que se da en nuestra especie.
Aristteles, al igual que Platn respecto al origen y constitucin de la sociedad, mantena la teora de la sociabilidad natural del ser humano: el ser humano es un animal social (zon
politikn), es decir, un ser que necesita de los otros de su especie para sobrevivir; no es posible pensar que el individuo sea
anterior a la sociedad, que la sociedad sea el resultado de una
convencin establecida entre individuos que vivan independientemente unos de otros en estado natural: La ciudad es
asimismo por naturaleza anterior a la familia y a cada uno de
nosotros. El todo, argumenta Aristteles, es anterior a las partes; destruido lo corporal, nos dice, no habr ni pie ni mano a
no ser en sentido equvoco. El ejemplo que toma como referencia sugiere una interpretacin organicista de lo social, en
la que se recalca la dependencia del individuo con respecto a la
sociedad: Es pues manifiesto que la ciudad es por naturaleza
anterior al individuo, pues si el individuo no puede de por s
bastarse a s mismo, deber estar con el todo poltico en la
misma relacin que las otras partes lo estn con su respectivo
todo. El que sea incapaz de entrar en esta participacin comn,

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

dificar voluntariamente, y, por otra, capacidades adquiridas,


contextuales y volitivas, que incluyen las ideas de autorregulacin del comportamiento y de las emociones. El primer grupo
(emociones bsicas, reconocimiento de estmulos sociales, condicionamiento clsico y operante, etc.) incluye capacidades sociales compartidas con animales inferiores, mientras que el segundo (emociones morales o secundarias, mentalizacin, toma
de decisiones, etc.) incluye procesos que nos diferencian esencialmente de otras criaturas. Como seala Adolphs, la cognicin social es un proceso complejo en el que existen mecanismos para percibir, procesar y evaluar los estmulos, lo que permite una representacin del entorno social. Regiones del lbulo
temporal, como el giro fusiforme y el surco temporal superior,
trabajan junto con un grupo de estructuras en el que se incluyen la amgdala, la corteza orbitofrontal, la circunvolucin del
cngulo (anterior y posterior) y la corteza somatosensorial derecha. Este sistema procesa la informacin para enviarla a un sistema efector compuesto de estructuras tales como los ganglios
basales, la corteza motora y el hipotlamo, que permiten la
emisin de una conducta social (Fig. 1).
En esta lnea, Frith y Frith dividen los procesos de cognicin
social en implcitos y explcitos. Los primeros son automticos y
sin control posible, y los segundos, conscientes y controlados
[15]. Algunos ejemplos del primer grupo los componen funciones como el seguimiento de la mirada [16,17], la imitacin involuntaria o efecto camalen [18] e incluso algunos procesos
estrechamente vinculados a la ToM, como la toma de perspectiva visual (Fig. 2) [19,20]. En la segunda categora se incluyen
procesos de la ToM ms complejos, como el conocimiento de lo
que sabe el otro o mentalizacin y el uso del conocimiento semntico y episdico. Para Frith y Frith la mentalizacin revela
un sistema con tres componentes consistentemente activados
durante las tareas de ToM. La corteza prefrontal medial se encargara de diferenciar las representaciones de estados mentales de las representaciones fsicas (inanimadas), el surco temporal superior (sobre todo derecho) sera la base de la deteccin
del movimiento o de la prediccin de la conducta del otro,
mientras que el polo temporal estara implicado en el acceso al
conocimiento social, de tal manera que se accede a las experiencias pasadas para dotar de significado semntico y emocional al material presentado.
Aunque se considera que son funciones independientes, la
frontera entre ambos grupos de procesos es difusa, ya que se
influyen mutuamente e interactan entre s. Frith sugiere que los
procesos automticos tienen la funcin de interferir, de influir
sobre la conducta consciente y favorecer la sintona con los dems [15]. Como ejemplo propone la atencin conjunta, que gua

definirse como un proceso neurobiolgico [8], psicolgico y social, por medio del cual se perciben, se reconocen y se evalan
los eventos sociales, para construir una representacin del ambiente de interaccin de los individuos [9] y, posteriormente,
generar el comportamiento social, es decir, la respuesta ms
adecuada segn la circunstancia particular. Se relaciona con aspectos que van desde la percepcin social estadio inicial que
evala las intenciones de los dems a travs de su conducta
(direccin de la mirada y movimiento corporal) hasta el estilo
atribucional (cmo se explica la conducta de otras personas)
[10]. As, la cognicin social debe entenderse como la habilidad
de construir representaciones de las relaciones entre uno mismo y los otros, y de usar flexiblemente esas representaciones
para guiar el comportamiento social.
Actualmente, la cognicin social es un campo de estudio
que carece de modelos tericos completos, holsticos y detallados. Por un lado, existe un buen nmero de trabajos experimentales que investigan sobre procesos discretos que se engloban bajo la cognicin social (como el reconocimiento de
expresiones faciales o la imitacin) y, por otro, existen algunas
propuestas generales de qu debiera incluir un modelo de cognicin social. Mientras que los primeros carecen de la articulacin en un sistema explicativo general, las segundas carecen de
la concrecin y especificidad necesarias para resultar modelos
tericos slidos. En cualquier caso, existe un acuerdo en que la
cognicin social es un sistema de procesamiento de informacin que se nutre de mltiples funciones ms bsicas para dar
como resultado la conducta social [11-13].
As, en este captulo trataremos de dar una visin global del
estado de la cuestin, desde los componentes ms bsicos de
la cognicin social hasta los ms complejos. Para ello, comenzaremos presentando algunos modelos generales relevantes de
cara a enmarcar y agrupar los resultados de los estudios experimentales. A continuacin se revisan aquellos componentes de
la cognicin social que se consideran en la mayor parte de los
modelos generales y que forman el grueso del captulo. Finalmente, expondremos los aspectos clnicos de las alteraciones
de la cognicin social, incluyendo los procedimientos de evaluacin ms extendidos.

Modelos generales de cognicin social


Ralph Adolphs [14] sugiere la existencia de dos grandes grupos
de procesos que forman la conducta social. Por una parte, los
relacionados con mecanismos cognitivamente impenetrables,
es decir, procesos automticos, innatos, que no podemos mo-

I. Snchez-Cubillo, ET AL

Cognicin
Estmulos

Procesamiento

Conducta
social

Emocin
Motivacin

Corteza
sensorial
y de asociacin
(giro fusiforme y STS)

Percepcin social

Amgdala
orbitofrontal, cingulado,
somatosensorial
derecha

Cognicin social

Cabeza motora,
ganglios basales,
hipotlamo

Conducta social

Figura 1
Modelo de cognicin social de Ralph Adolphs [14].

de un modo automtico la atencin hacia donde atiende el interlocutor [22], de modo que nos permite aprender sobre el mundo
del otro. Otro ejemplo es la imitacin automtica de los movimientos de los dems, que genera una disposicin favorable hacia el imitado, siempre y cuando se mantenga de forma inconsciente [23]. En general, se resalta el valor prosocial de los procesos
automticos, que sitan al individuo en disposicin permanente
de colaborar con su entorno, de un modo u otro [15].
Estos procesos automticos prosociales pueden verse influidos por procesos conscientes, como ocurre, por ejemplo, en la
reduccin de la disonancia cognitiva, razonamiento consciente
que se realiza para disminuir el malestar (automtico) que produce una conducta propia que atenta contra nuestro principio
de justicia social. Por otra parte, existen procesos automticos,
como los prejuicios hacia miembros de grupos ajenos, que no
son prosociales y que deben constreirse por razonamientos
conscientes y controlados. De este modo, el juego entre los

procesos automticos y los controlados es el que subyace a la


conducta social final que observamos [24,25].
La propuesta de Baron-Cohen et al O LAWSON ET AL?
[26] se relaciona con la existencia de dos dimensiones psicolgicas: la empata y la sistematizacin. La empata da sentido al
comportamiento de otros, en la medida en que permite identificar las emociones y los pensamientos ajenos para emitir respuestas adecuadas; puede considerarse como un sistema abierto, dispuesto a evaluar cambios y contingencias y a ser flexible
en sus posibilidades de accin. La sistematizacin est conformada por los procesos de anlisis y construccin de sistemas
frente a sucesos que no tienen relacin con el mundo social, es
decir, sin agente humano; es un sistema cerrado que aplica reglas especficas y espera y propone regularidades en las situaciones analizadas [27].
Ambas dimensiones son independientes (el aumento de una
no supone el aumento o disminucin de la otra) y parecen ex-

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

Piaget

Perspectiva
del nio

Perspectiva
de Piaget
El nio

Figura 2
Tarea de toma de perspectiva visual. Adaptado de [21].

par la ejecucin en pruebas de funciones ejecutivas y los resultados en cuestionarios de empata en pacientes afectados por
dao cerebral frontal, dao cerebral parietal y sujetos controles
sanos. Cuando el dao cerebral era frontal, fuera derecho o
izquierdo, se observ una afectacin de la empata tanto cognitiva como emocional. Cuando la lesin afectaba al lbulo parietal derecho la empata tambin se vio afectada. Aunque este
ltimo dato no se ha comunicado en otros estudios, no olvidemos que el hemisferio derecho se ha relacionado con la cognicin social [31,32]. El estudio concluy que las respuestas empticas requieren de la integracin de procesos cognitivos y
emocionales, y que la regin medial de la corteza prefrontal
desempea un papel crucial en la red implicada en la empata.
En un trabajo previo [33] este mismo grupo estableci una interesante diferencia al observar que los pacientes con afectacin dorsolateral exhiban una baja empata relacionada con su
inflexibilidad cognitiva, mientras que los afectados por lesin

presarse de forma diferente en mujeres y hombres. Las primeras son ms propensas a la empata, y los segundos, a la sistematizacin. Su interaccin (o la falta de ella) ayuda a identificar
diferentes tipos de mente o de interpretacin e interaccin con
el medio: un cerebro balanceado entre la sistematizacin y la
empata; un cerebro extremadamente emptico; un cerebro
extremadamente sistemtico y cerebros empticos y sistemticos, respectivamente [27].
Otros autores han establecido la interesante diferenciacin
entre empata cognitiva y empata emocional. La primera focalizara su atencin en los procesos cognitivos relacionados con
la capacidad para adquirir el punto de vista del otro, desde la
perspectiva ms clsica de la ToM como las creencias de primer
y segundo orden [28]. La segunda hara referencia a la empata
propiamente dicha, ya que la definen como la capacidad para
reaccionar emocionalmente ante las experiencias de los otros
[29]. En el trabajo de Simone Shamay-Tsoory et al [30], se com-

I. Snchez-Cubillo, ET AL

vos sociales y afectivos. Una de sus premisas bsicas es que no


puede comprenderse la conducta social sin entender las relaciones entre aspectos como la cognicin social y los fenmenos
afectivos. As, propone un marco general denominado flujo de
procesamiento socioemocional (del ingls social-emotional
processing stream), referido al conjunto de procesos psicolgicos y neurales que codifican aferencias sociales y emocionalmente relevantes, representan su significado y guan las respuestas a estos [36].
Este modelo jerrquico consta de cinco constructos que engloban procesos diversos. De forma resumida, el modelo propuesto por Ochsner sugiere que, en primer lugar, se establecen
los valores socioafectivos de los estmulos y de las posibles respuestas, mediante condicionamiento. El conjunto de asociaciones resultante ser lo que haga que interpretemos el mundo
subjetivamente, moldeando nuestros gustos, preferencias, actitudes, etc. Estos aprendizajes sirven para, en un segundo momento, reconocer y responder a los estmulos sociales que se
perciben, y aqu se incluye el reconocimiento de movimiento
biolgico y de claves no verbales, como las expresiones faciales
y vocales. No se trata nicamente de reconocimiento perceptivo, sino que al objeto percibido se aade la informacin socioafectiva aprendida (la valencia). Un tercer momento del proceso incluye la inferencia de bajo nivel, la experiencia en la propia
piel de lo que percibimos (empata, neuronas espejo, etc.), consistente en la generacin de estados emocionales y somestsicos que imitan las emociones y movimientos percibidos, de
cara a sintonizarnos con el entorno y facilitar respuestas adaptativas. En un cuarto paso, se puede realizar una inferencia de
alto nivel, que incluye la comprensin simblica de lo que observamos, considerando el contexto y la informacin semntica
y episdica que poseemos, para matizar la informacin entrante y dar respuestas ms adaptativas a estmulos ambiguos. Finalmente, existe la capacidad para regular nuestras respuestas
ante lo que hemos percibido/inferido, bien mediante nuestras
capacidades lgicas, mnsicas y atencionales, bien mediante la
reasignacin de valencias a los estmulos, bien mediante una
combinacin de ambas, con el objetivo de flexibilizar y adaptar
nuestras respuestas al mximo (Fig. 3).
Este modelo general tiene fundamentalmente dos virtudes:
por un lado, considera la mayor parte de los procesos cognitivos y afectivos que la investigacin bsica incluye dentro del
constructo cognicin social; por otra parte, agrupa los distintos
procesos descritos y los articula en una corriente, en un proceso
ms global, de manera que proporciona un lugar en el todo
para los diversos datos que la investigacin ha ido aportando.
En nuestra opinin la limitacin principal de este modelo es

ventromedial presentaban alteracin en las tareas de ToM relacionadas con el reconocimiento afectivo y la conducta social.
Satpute y Lieberman proponen un modelo de trabajo de la
cognicin social en el que denominan sistemas reflejos a los
procesos automticos y sistemas reflexivos a los controlados
[34]. El sistema reflejo se encarga de la informacin automtica y no precisa de ningn tipo de esfuerzo; es de aprendizaje
lento, pero opera con rapidez y se encuentra en interaccin
bidireccional con el ambiente. Las reas relacionadas con el
sistema reflejo son la corteza prefrontal orbital, los ganglios
basales, la amgdala, la corteza temporal lateral y el cngulo
dorsal anterior. El sistema reflexivo se encarga de la informacin simblica, que incluye datos contradictorios, casos especiales y excepciones. Es de aprendizaje rpido, pero de accin
lenta, y requiere pensamiento y esfuerzos explcitos; se relaciona con la emisin de habla interna, la cual se experimenta
como autoinstrucciones. Las reas relacionadas con este procesamiento son la corteza prefrontal lateral, el lbulo temporal
medial, el parietal posterior, el polo rostral, el prefrontal medial y el dorsomedial [34].
El procesamiento dual permite la emisin de respuestas inmediatas (automticas) o procesadas, segn se requiera en la
interaccin; estas ltimas se producen slo si existe motivacin
y no hay distraccin en otro proceso [35]. As, las personas infieren de manera automtica rasgos de personalidad de los dems a travs de sus conductas; la correccin de estas inferencias, si son errneas, es un proceso controlado que depende de
la intencin de la persona [35].
Este enfoque sugiere que, para la comprensin de las bases
neurales de la percepcin social, ToM y otros procesos relacionados, sera conveniente valorar si dichas funciones operan de
un modo automtico o controlado. As, conocer si una tarea
de ToM concreta se apoya en procesos simblicos o no puede
aportar informacin sobre el tipo de manipulacin que influye
en la ejecucin de dicha tarea. Por otra parte, ciertas tareas
pueden experimentar un aprendizaje, de modo que lo que en
un inicio era una tarea que exiga operar de un modo controlado, con la prctica puede convertirse en una tarea automtica.
De este modo, tareas que en un principio generan activacin
en reas del sistema reflexivo pueden dejar de hacerlo y comenzar a activar zonas del sistema reflejo. Este cambio relacionado con el aprendizaje puede estar detrs de contradicciones
en estudios sobre la base neural de la ToM y otras funciones
relacionadas con la cognicin social [34].
En otro nivel de anlisis, independiente de la distincin automtico-controlado, Kevin Ochsner se centra en la falta de
articulacin entre los ingentes datos sobre los procesos cogniti-

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

Adquisicin de valencias
y respuestas socioafectivas

Percepcin y respuestas
ante estmulos socioafectivos

Inferencia de bajo nivel,


simulacin encarnada

Inferencia
de alto nivel

Regulacin
sensible al contexto

Figura 3
Diagrama del modelo de flujo de procesamiento socioemocional. Modificado de [36].

La amgdala es una de las principales estructuras en la adquisicin, almacenamiento y expresin del condicionamiento
de estmulos y respuestas socioafectivas, mediante la potenciacin a largo plazo [37]. El condicionamiento del miedo ha sido
el que en mayor medida se ha relacionado con esta estructura
[37-42], aunque tambin se ha hallado evidencia de condicionamiento de emociones positivas [43,44].
La amgdala recibe una gran cantidad de informacin sensorial ya procesada (expresiones faciales, direccin de la mirada, posturas y movimientos corporales, as como inputs auditivos de sonidos vocales y entonaciones concretas). Adems, a
travs del ncleo basal alcanza estructuras corticales para modular el procesamiento de dicha informacin sensorial. No solamente enva aferencias a reas de asociacin, sino tambin a
zonas corticales primarias. Esto le permitira influir en los inputs sensoriales en estadios tempranos del procesamiento,
sesgando la informacin entrante a favor de la ms significativa emocionalmente [44]. Esta funcin se ha equiparado a un
sistema de vigilancia de estmulos afectivamente relevantes
[36,45]. Su ncleo central establece conexiones con el tronco
del encfalo y el hipotlamo, en lo que se interpreta como una
herramienta para activar y modular las manifestaciones autonmicas y endocrinas de la emocin, respectivamente. Tambin posee conexiones con el rea ventral del estriado, de
modo que puede acceder a elementos subcorticales del siste-

plantear que aspectos como la empata pueden considerarse


de bajo nivel y la ToM cognitiva de alto nivel, con lo que se establece con la denominacin de bajo y alto una jerarqua donde parece que los procesos cognitivos son ms complejos que
los procesos cognitivos-emocionales, lo que puede ser discutible (qu resulta ms complejo: saber lo que otro sabe o sentir
lo que otro siente?). A continuacin se revisan resumidamente
los distintos procesos bsicos de la cognicin social, manteniendo de forma laxa el modelo de Ochsner [36] como modo
de organizar la informacin.

Adquisicin de las propiedades


socioafectivas de los estmulos
La forma en que aprendemos el valor afectivo de los estmulos
es mediante el aprendizaje asociativo entre un estmulo condicionado y un estmulo incondicionado, que genera una respuesta (emocional) condicionada. Esta asociacin permite que
el estmulo condicionado genere esa misma respuesta en ausencia del estmulo incondicionado. Aunque puede existir
aprendizaje asociativo no emocional (por ejemplo, un timbre se
asocia con la aparicin de una luz azul), cuando se asocia a una
respuesta emocional, el estmulo condicionado adquiere un valor afectivo (bsicamente, apetitivo o aversivo).

I. Snchez-Cubillo, ET AL

y la percepcin del movimiento biolgico es independiente del


reconocimiento de otros tipos de movimiento [53].
La percepcin de claves sociales ocurre desde estadios iniciales de la vida, donde, por ejemplo, los bebs ya dirigen su mirada de forma preferente hacia los ojos de los adultos. Existen
ciertos estmulos que tienen una relevancia natural para nuestro cerebro, concretamente para la amgdala, que modula el
trabajo de otras reas del cerebro de cara a aumentar el procesamiento de estmulos biolgicamente relevantes. Si bien la
amgdala reconoce la necesidad de obtener ms informacin
de ellos, no parece realizar una labor de reconocimiento propiamente dicha [44,45]. Este reconocimiento se ha relacionado
con regiones de las cortezas parietal y temporal, aunque la localizacin especfica parece depender de la clase de estmulo
percibido [54,55].
Uno de los estmulos ms salientes es el movimiento biolgico en general, que suele aportar una informacin vital para
la supervivencia bsica y la adaptacin al entorno social. Los
seres animados se distinguen por poseer articulaciones, y ellas
les permiten realizar movimientos que no se observan en la
mayor parte de los objetos no animados. La percepcin de
este tipo de movimiento parece estar relacionado con regiones
parietales inferiores y, especialmente, con el surco temporal
superior [53]. Este tipo de percepcin resulta esencial a la hora
de entender la comunicacin no verbal que emiten ciertas posturas y movimientos.
Otra clave social relevante es la mirada de los dems, que
tambin se procesa en el surco temporal superior [56]. Las principales funciones de percibir correctamente la mirada del otro
son saber a qu est atendiendo (mediante la direccin de su
vista) y cul es su estado emocional (mediante el movimiento
muscular alrededor de los ojos) [57]. La primera tiene un papel
en la identificacin de las intenciones del otro, y la segunda
forma parte del proceso ms general de reconocimiento de la
expresin facial, en el que los ojos, sin duda, constituyen la
mayor fuente de datos [58].
La capacidad de reconocer emociones en el rostro es una
funcin compleja que depende bsicamente del tipo de emocin que se est percibiendo. En un reciente metaanlisis [59]
se compar la actividad cerebral al observar distintas expresiones emocionales frente a expresiones neutras. La activacin
diferencial sugiere que la percepcin y el reconocimiento de la
expresin de alegra estn relacionados con la amgdala bilateralmente, con el giro fusiforme izquierdo y con el cngulo anterior derecho. Los rostros tristes activan la amgdala derecha y el
giro lingual izquierdo. El miedo se asoci con la actividad bilateral amigdalina y con las circunvoluciones fusiforme y frontal

ma motor e influir en las acciones, expresiones faciales, posturas, etc. Por ltimo, interacta significativamente con la formacin hipocmpica, de modo que puede trabajar con informacin
almacenada en reas corticales (por ejemplo, con la experiencia
pasada) [46].
Las lesiones de la amgdala disminuyen la capacidad para
establecer condicionamientos nuevos [39], aunque es importante sealar que no hacen desaparecer el repertorio conductual del sujeto lesionado [47]. Ms bien, parece que las conductas concretas no se elicitan de un modo apropiado al
contexto, cuando dicho contexto contiene elementos emocionalmente significativos [44]. Dado que una de las funciones
bsicas de la amgdala parece ser la de obtener ms informacin de estmulos ambiguos (por ejemplo, los ojos del interlocutor), su lesin produce una reduccin de la orientacin de la
atencin hacia ellos [45].
Aunque la amgdala es una parte esencial en la formacin
de aprendizajes emocionales, no es la nica estructura que participa en esta labor. sta parece implicada en el condicionamiento cuando ste est basado en un nico estmulo. Cuando
el condicionamiento es ms complejo por ejemplo, condicionamiento del contexto, donde hay mltiples estmulos, el papel del hipocampo y de la corteza perirrinal resulta fundamental. Al parecer, colaboran en el almacenamiento a medio plazo
del aprendizaje, incluyendo todos los elementos del complejo
contexto en el que se ha adquirido. Por otro lado, el vermis
cerebeloso tambin parece desempear un papel en el mantenimiento del aprendizaje asociativo, al menos en animales
[37,41]. Por ltimo, existe una buena cantidad de literatura que
asigna al cuerpo estriado un papel similar al de la amgdala,
pero en el procesamiento de recompensas y estmulos apetitivos [44,48-51].

Percepcin de estmulos socioafectivos


Los seres sociales observan permanentemente el entorno social
en el que se encuentran, de cara a obtener el mximo de informacin sobre la situacin y poder dar una respuesta eficiente
en trminos adaptativos. La percepcin de claves sociales incluye fundamentalmente la deteccin e interpretacin de movimiento biolgico y el reconocimiento de expresiones emocionales en el rostro y de la prosodia en la voz. Este tipo de
estmulos tienen un significado socioafectivo tan relevante para
el cerebro humano que se han desarrollado procesos especficos para ellos. As, el reconocimiento de rostros es una capacidad disociada de la identificacin de expresiones faciales [52],

10

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

dramos en la piel del sujeto observado y nos imaginamos (simulamos) el estado mental que tendramos si realizramos las
acciones observadas. Mediante introspeccin accederamos a
este estado mental subjetivo y lo atribuiramos, por analoga,
a la mente del otro [63].
Estas ideas se aproximan al concepto de ToM, que se comentar ms adelante. Sin embargo, los nios de 1 ao son
capaces de entender las intenciones de los dems, antes de
que sean capaces de establecer una autntica ToM del otro.
De este modo, Gergely y Csibra [63,64] proponen la existencia
de una postura teleolgica (del ingls teleological stance) incluso en nios de 1 ao, que les permitira esta comprensin
sin necesidad de mentalizar. Su teora se centra en el mecanismo especfico que aplica el nio para identificar ciertos aspectos del estado actual y futuro de la situacin y emplearlos para
explicar las conductas dirigidas a metas del otro. Consistira en
la aplicacin de un esquema de interpretacin de la realidad
que establece una relacin entre la accin observada, el estado
futuro (meta) y los lmites de la situacin concreta. De este
modo, se atribuyen metas a las acciones y no deseos a sujetos
agentes, de modo que no es necesaria la comprensin de estados mentales.
El fascinante descubrimiento del sistema de neuronas espejo
neuronas de la corteza premotora (y otras zonas corticales)
que se activan cuando realizamos un movimiento concreto y
tambin cuando percibimos en el otro un movimiento similar
[65,66] ayuda a entender las diferencias entre la comprensin
de las intenciones/metas del otro, la imitacin y la ToM.
Las neuronas espejo permiten experimentar en uno mismo
la accin que estamos observando. Teniendo en cuenta que el
esquema de la accin observada (que ya est en nuestro repertorio conductual) incluye la meta de la accin concreta, la
mera contemplacin de parte del esquema motor nos conduce directamente a conocer el objetivo de dicha accin. Denominar a esta meta intencin es una cuestin terminolgica
que puede llevar a pensar que estamos tratando con atribuciones mentales (ToM), pero en realidad no se tratara de un proceso de inferencia [67].
Por otro lado, la imitacin no es el proceso de aprendizaje
por observacin (por ejemplo, aprender a ejecutar unos pasos
de baile), sino ms bien un forma de reflejo social (del ingls,
social mirroring), en la que realizamos o simulamos mentalmente los mismos movimientos que otro, nos sincronizamos;
estas acciones son algo que ya existe en nuestro repertorio conductual (y no como los pasos de baile). Este reflejo social tambin existe en monos, mientras que el aprendizaje por observacin no. As, y dado que los monos s tienen neuronas espejo

medial. La percepcin de rostros que expresan ira activa la nsula izquierda y el giro occipital inferior derecho, mientras que en
el asco se activaron ambas nsulas, el tlamo derecho y la circunvolucin fusiforme izquierda. De este modo, aunque en
estudios lesionales se ha relacionado el dficit de reconocimiento de expresiones emocionales con el hemisferio derecho
[60], la cuestin resulta ms complicada: la percepcin de la
emocin en rostros es un proceso que implica una red distribuida en diferentes reas, que contribuyen selectivamente en distintos momentos y que adems interactan entre s [17].
Retomando una visin ms general, la identificacin de claves sociales tiene la funcin de alertar sobre la valencia positiva
o negativa de dichos estmulos. Ciertos estmulos pueden tener
un valor emocional genticamente programado y ser universales, como ocurre con las seis emociones bsicas, que funcionan
como estmulos incondicionados, pero muchas otras claves adquieren su valencia gracias al aprendizaje asociativo descrito
previamente (por ejemplo, los modales). Sin embargo, adems
de servir como estmulo incondicionado y estmulo condicionado, tanto la percepcin del movimiento como el reconocimiento de las expresiones faciales del otro tienen otra funcin bsica: la comprensin de las intenciones de los dems y la
atribucin de estados mentales.

La inferencia de bajo nivel, la imitacin y la empata


Los procesos de inferencia de bajo nivel podran ser el nexo
entre la percepcin de estmulos sociales y la inferencia de alto
nivel (ToM); alto y bajo nivel se entienden como procesos
simblicos y no simblicos, respectivamente [36]. La idea bsica
es que, para entender lo que est ocurriendo en el cerebro de
otra persona, ayuda experimentar en el propio cuerpo lo que el
otro est viviendo. Bajo este grupo de procesos se incluye la
comprensin de las intenciones del otro percibiendo su movimiento, as como la capacidad para sentir uno mismo las emociones que se observan en el otro (esto es, la empata).
Existen varias corrientes tericas para acercarse a la cuestin
de cmo comprendemos las intenciones de los dems. Las propuestas modularistas [61] sugieren que los estmulos sociales
(por ejemplo, la direccin de la mirada de otro hacia una chocolatina) activan un mecanismo que identifica dicho estmulo
con un contenido especfico (por ejemplo, la meta de tener la
chocolatina), lo que se representa con un contenido mental del
sujeto observado (por ejemplo, deseo). Las teoras simulacionistas [62] postulan que descubrimos las intenciones del otro
mediante procesos de identificacin o imitacin. As, nos pon-

11

I. Snchez-Cubillo, ET AL

sabe cul es la conducta adecuada cuando un individuo desea


parecer un buen perdedor (esto es, emptica, alegrndose por
el otro).
En este grupo de procesos se encuentra fundamentalmente
la capacidad para mentalizar o establecer una ToM. Este trmino, acuado por Premack y Woodruff [4], se refiere a la capacidad para atribuir estados mentales a otros organismos de cara
a explicar y predecir su conducta. Otros vocablos sinnimos son
la mentalizacin, la atribucin de estados mentales, la toma de
perspectiva intencional, la conciencia reflexiva [75] y la empata
cognitiva [70]. Segn Dennett, la ToM implica poseer creencias
sobre las creencias del otro. Estas creencias son independientes
de las propias (aunque puedan ser iguales) y adems permiten
explicar y predecir conductas (y, eventualmente, responder en
consecuencia) [76]. Probablemente el paradigma ms empleado en la valoracin de la ToM es el de falsas creencias; por
ejemplo, en el test de transferencia inesperada, uno de los personajes guarda una chocolatina en una caja y despus sale de
la habitacin. Otro personaje mueve el dulce a otra caja y se le
pregunta al evaluado dnde buscar el primer personaje la
chocolatina. Hasta los 4 aos, el nio seala la caja en la que l
sabe que est la chocolatina, no en la que cree que est el personaje que se ha marchado. A partir de esa edad la tarea se
resuelve sin dificultad [77].
Existen bsicamente tres corrientes que investigan las caractersticas de la ToM. En primer lugar, la teora de la teora (de la
mente), cuyo nombre proviene de considerar que el nio va
desarrollando una serie de principios (o teoras) sobre el funcionamiento de la mente, al igual que lo hace la ciencia. Henry
Wellman [78] sugiere que el nio desarrolla en primer lugar
representaciones sobre los deseos (por ejemplo, el nio piensa
que X quiere chocolate) y posteriormente las representaciones
sobre los pensamientos (por ejemplo, el nio piensa que X cree
que la chocolatina est en otra caja). Segn este autor, este
desarrollo surge de la necesidad del nio de entender el significado de mltiples palabras del lenguaje (deseos, gustos, intenciones, etc.), al igual que sucede con la ciencia, que trata de
comprender la realidad circundante.
La segunda corriente, denominada mdulo innato, postula
que la ToM debe ser un mdulo cognitivo especificado innatamente y su precursor sera el juego simblico. El juego simblico reflejara la capacidad de comprender no slo los objetos y
los eventos, sino tambin la comprensin de la propia cognicin. Pero el mecanismo no sera la formacin de principios
explicativos (o teoras, como sugiere la teora de la teora), sino
el procesamiento de informacin que contrasta condiciones verificables [79].

pero no realizan este ltimo tipo de aprendizaje, se asume


que la imitacin como forma de identificarse, de mimetizarse
con el otro, es el reflejo social [68]. La imitacin, en este sentido, requiere el funcionamiento de neuronas espejo, pero tambin la presencia de estmulos que impulsen a actuar (algo que
dichas neuronas no hacen per se).
Adems de la comprensin de las intenciones del otro, entre
los procesos de inferencia de bajo nivel se incluye la empata
[69]. Este constructo hace referencia a las reacciones emocionales que se producen en la persona como consecuencia de
percibir (o imaginar) un estado afectivo en el otro [70]. La empata parece ser el proceso mediante el que procesamos ciertos
estmulos (principalmente emociones percibidas) como estmulos incondicionados que nos generan una respuesta vegetativa
automtica [71]. Se ha sugerido que la empata debe funcionar
con el mismo tipo de mecanismo que ocurre en la imitacin/
reflejo social, que implica un ciclo de percepcin-accin, sustituyendo la accin por la emocin [72], pero an no se conocen
realmente los mecanismos especficos de esta imitacin emocional [73]. Parece que la nsula desempea un papel fundamental en la conversin de estmulos percibidos en estados
emocionales [74], aunque no resulta sencillo distinguir las partes de percepcin y de generacin emocional del proceso emptico. De este modo, no es descabellado pensar en la existencia de neuronas espejo que se activen cuando se perciba y
tambin cuando se genere la misma emocin. De todas formas, esto es un hallazgo que an no se ha realizado.
Volviendo a la perspectiva general, se postula la existencia
de procesos bottom-up, en los que el estmulo es el que gua la
conducta y que permiten la representacin del estado emocional y de las metas de los dems.

La inferencia de alto nivel o teora de la mente


La necesidad de proponer procesos de inferencia simblicos,
que se despeguen del estmulo, proviene de la existencia de
estmulos sociales que resultan ambiguos per se, y que requieren un procesamiento mayor para entender la realidad. Un
buen ejemplo de ello es el momento en el que se nombra a la
ganadora del concurso de Miss Universo. En l se ve a dos mujeres expresar alegra con el rostro y los gestos, y a una mujer
expresar tristeza (e incluso desolacin). Sin embargo, la que
llora no es la que est triste, y las que sonren no son las que
estn contentas. Slo se puede comprender la situacin realmente si se integra la informacin sobre cmo funciona el concurso, se conoce qu objetivos tienen las participantes y se

12

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

Las evidencias sugieren tambin una independencia de la


memoria y la ToM [86,89,91-94]. Sin embargo, existen procesos de memoria que no se han considerado en dichos trabajos,
como la memoria autobiogrfica. En este sentido, Stuss y Anderson [95] sugieren que la ToM podra requerir el uso de las
experiencias previas (memoria autobiogrfica) para inferir estados mentales en el otro. Estudios recientes de metaanlisis y de
neuroimagen apoyan esta idea, al hallar bases neuronales comunes entre ambas capacidades [96,97]. Esta idea se basa en
que si deseamos saber qu siente o piensa otro en una determinada situacin, ser ms sencillo si previamente hemos vivido una experiencia similar. Por el contrario, cuanto ms alejada
est la experiencia del otro de la nuestra propia, ms difcil ser
realizar la inferencia correctamente.
Respecto a las estructuras neuronales implicadas en la ToM,
muy resumidamente, se han propuesto tres reas fundamentales: los polos temporales, el surco temporal superior y la corteza
prefrontal medial [ 98].

La tercera corriente o simulacionista sugiere que la ToM ocurre mediante el mismo proceso por el cual entendemos las intenciones de los dems (ver apartado anterior). El nio ira desarrollando la capacidad de imaginar en el juego simblico,
evolucionando hacia la imaginacin de estados mentales en el
otro. Este enfoque no se centra en los mecanismos implicados,
simplemente propone que mentalizar es imaginarse a uno mismo en el lugar del otro y simplemente leer los propios estados
mentales (introspeccin) que van apareciendo ante la situacin
concreta. As, se puede saber qu piensa, quiere, sabe o siente
el otro. Lgicamente, este enfoque afirma que mentalizar implica creer que la mente del otro es similar a la propia [80].
Esta ltima corriente incluye un buen nmero de trabajos
que relacionan la mentalizacin con el funcionamiento de las
neuronas espejo [81,82], en el sentido de que podemos entender los estados mentales de los dems sobre la base de nuestros propios estados mentales. El sistema de neuronas espejo
nos permitira experimentar las mismas emociones que siente el
otro. Sin embargo, este contagio emocional no resulta suficiente para inferir la causa de la emocin, es decir, para explicar la
representacin simblica que supone ciertas tareas de ToM, y,
por lo tanto, es slo un paso previo a la ToM [83-85].
Una de las formas de conocer un mecanismo cognitivo es
analizar con qu otros procesos no est relacionado, es decir,
de qu otros mecanismos se disocia. Una de las primeras disociaciones de la ToM se observ con los procesos lingsticos.
Baron-Cohen et al observaron que nios autistas eran incapaces de realizar las tareas de ToM, pero presentaban un nivel de
comprensin verbal y de denominacin normales [86]. Tambin
se ha disociado de la capacidad para producir proposiciones
gramaticales [87]. Es posible que los aspectos lingsticos de la
comunicacin no sean necesarios para la ToM. En cambio, s se
han referido alteraciones de la comunicacin como predictoras
de rendimiento en ToM; por ejemplo, Happ observ que los
nios que no podan establecer metarrepresentaciones eran los
mismos que no comprendan la intencin comunicativa del
emisor, en forma de metforas o irona [88]. De este modo,
parece que los procesos comunicativos relacionados con la
mentalizacin son de naturaleza no lingstica.
Por otro lado, son varios los estudios que sugieren una disociacin entre la ToM y las funciones ejecutivas (al menos, las
denominadas fras). Aunque el constructo funciones ejecutivas es muy amplio y no se han referido disociaciones entre ToM
y todas las pruebas que las valoran, s que se han hallado dobles disociaciones con, al menos, el test de clasificacin de tarjetas de Wisconsin, el FAS DESARROLLAR SIGLAS?, el test
de Stroop y el Trail Making Test [89-92].

Sistemas de regulacin sensible al contexto


Ochsner [36] postula tres tipos de regulacin de la conducta
en funcin del contexto. Un primer tipo sera la regulacin
basada en aspectos descriptivos, que emplea el conocimiento verbal obtenido de las inferencias de alto nivel, el lenguaje, la memoria, la atencin y el control cognitivo en general
para reinterpretar y revalorar el significado de los estmulos
socioafectivos percibidos [99-101]. Bsicamente se refiere al
empleo de las funciones ejecutivas fras para, mediante la
lgica verbal, interpretar correctamente lo que los estmulos
ambiguos indican; por ejemplo, cuando un amigo nos contesta con agresividad a un saludo, pero sabemos que acaba
de ser despedido, reinterpretamos su respuesta hacia nosotros no como una agresin, sino como consecuencia de su
situacin, y as podemos dar una respuesta ms apropiada a
su intencin (que no es realmente agredirnos). Esta regulacin est basada en la descripcin mental de estmulos afectivos y se realiza desde un procesamiento racional, lgico
y verbal, conceptos estrechamente relacionados con el de
funciones ejecutivas fras, ms relacionadas con la corteza
dorsolateral.
El segundo tipo de regulacin sera la que se basa en los
resultados de las acciones/estmulos, que funcionara reaprendiendo y revalorando las contingencias entre estmulos/acciones y sus resultados afectivos. Procesara la informacin basndose en la experiencia de las consecuencias afectivas de los

13

I. Snchez-Cubillo, ET AL

conducta y de trastorno orgnico de la personalidad [115-117].


En este grupo se incluyen bsicamente la desinhibicin, la apata, la agresividad y la labilidad emocional. Las alteraciones de
conducta pueden englobarse bajo el epgrafe trastornos en la
cognicin social si se considera la naturaleza socioemocional
de dichas patologas. Esto es especialmente coherente en el
caso de la desinhibicin y de la apata. Sin embargo, la naturaleza de la agresividad y de la labilidad emocional parece encontrarse ms alejada de las capacidades sociales y ms prxima a
problemas en emociones ms bsicas [118]. Por otro lado, no
todas las patologas que afectan a las emociones tienen una
relacin, al menos aparentemente, con la cognicin social (por
ejemplo, depresin, mana).
Uno de los retos de la neuropsicologa es el de conocer las
relaciones entre la conducta (sntomas clnicos, ejecucin en
tareas), los procesos cognitivos y los sustratos neurales. Esta
labor no est exenta de riesgos, entre otros, el de confundirlos
entre s (por ejemplo, funciones frontales por funciones ejecutivas) o el de considerar una relacin lineal entre una alteracin
orgnica, un dficit cognitivo y una manifestacin conductual.
Para evitar estos errores y para abordar distintos niveles de anlisis al mismo tiempo, resulta til el diagrama de modelos causales de Morton y Frith [119]. En l se consideran los tres niveles
y las posibles relaciones entre ellos en distintos tipos de trastornos (Fig. 4). Se presentan tres formas de generacin de sntomas clnicos:
Caso A: una alteracin orgnica unitaria que genera dficits en varios procesos cognitivos, que a su vez provocan
diversos sntomas (por ejemplo, en el sndrome X frgil).
Caso B: varias causas biolgicas generan un dficit cognitivo definitorio con manifestaciones conductuales diferentes
(por ejemplo, autismo).
Caso C: una alteracin definida por sus caractersticas conductuales, pero que posee causas biolgicas y caractersticas cognitivas mltiples (por ejemplo, la apata) [120].

estmulos, actualizando la valencia positiva o negativa de dichos estmulos, como ocurre, por ejemplo, en la extincin del
miedo condicionado [102,103]. Este tipo de regulacin es el
que est ms relacionado con el concepto de marcadores somticos [104,105] y con las funciones de la corteza orbitofrontal [46,106-110]. La corteza orbitofrontal recibe importantes
proyecciones de la amgdala y de los polos temporales, especialmente en comparacin con el resto de la corteza prefrontal
[111]. A diferencia de la corteza dorsolateral, recibe informacin de casi todos los aspectos del ambiente tanto externo
como interno. Esta riqueza de conexiones permite su papel de
modulador y de regulador de la conducta emocional en relacin con los rpidos cambios que ocurren en el contexto social.
Por otra parte, gracias a sus eferencias hacia el hipotlamo y
reas motoras (cabeza del caudado, rea tegmental ventral) es
capaz de influir en la modulacin hormonal y conductual de las
emociones [46].
Un tercer tipo de regulacin, basado en las elecciones, sera el resultado de una combinacin de las dos formas anteriores, e implica sopesar el valor relativo de varias opciones para
elegir entre ganancias a corto plazo frente a largo plazo. El
concepto ms evidentemente relacionado con esta regulacin
es la capacidad para posponer gratificaciones [112]. Esta capacidad se ha estudiado mediante diversas tareas que implican el
juego entre los sistemas ejecutivos clidos y fros como la
Columbia Card Task [113] o la tarea de descuento por tiempo
[114], en las que es necesario elegir entre una recompensa pequea a corto plazo frente a una mayor a largo plazo.

Aspectos clnicos de las alteraciones en cognicin social


Existen mltiples patologas con afectacin neurolgica que se
acompaan de alteraciones en la cognicin social. En las patologas del cerebro normalmente desarrollado (dao cerebral
adquirido, demencia, etc.), la aparicin de estos trastornos depende por completo de que se afecten los sistemas neurales
responsables de la cognicin social. As, ciertas lesiones cerebrales y algunos tipos de demencia presentarn estos problemas, aunque otros no lo harn. Por otra parte, en otros trastornos, como los del espectro autista o la psicopata, las
alteraciones de la cognicin social resultan centrales y prcticamente todos los miembros de dichas categoras presentan estos dficits, en mayor o menor grado.
En el dao cerebral adquirido los correlatos clnicos de las
alteraciones en las capacidades sociales y emocionales se corresponden con los conceptos (equivalentes) de alteraciones de

Las alteraciones de conducta pueden adscribirse a las tres posibilidades; por ejemplo, la apata puede considerarse un rasgo
conductual definitorio, pero puede poseer diversas causas cognitivas y biolgicas (caso C). No obstante, tambin puede considerarse que se trata no de un nico sntoma, sino de un sndrome, con caractersticas conductuales mltiples, que a su vez
provienen de diversos procesos cognitivos afectados (caso A), o
bien de una afectacin cognitiva unitaria (caso B). Esta confusin proviene, al menos en parte, de la falta de definicin estricta y operativa de la sintomatologa de las alteraciones de
conducta [115].

14

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

a)

b)
O

c)
O

Nivel biolgico

Nivel cognitivo

Nivel conductual

Figura 4
Diagrama de modelos causales de Morton y Frith [119]. C: proceso cognitivo; O: orgnico; S: conducta o sntoma. Modificado de [120].

haya omitido el papel de los procesos de la amgdala en la generacin de conductas desinhibidas. Esto es especialmente interesante si se considera que la amgdala y la corteza orbitofrontal comparten un mismo circuito [46,130].
De este modo, la desinhibicin sera un conglomerado de
sntomas, que son generados por alteraciones de diversos procesos cognitivos, que a su vez se asientan en estructuras neurales mltiples. Esto encaja con la opcin C del diagrama de Morton (Fig. 4), excepto porque no se trata de un solo sntoma ni
de un sndrome unitario. Lo que es unitario es la categora diagnstica (trastorno orgnico de personalidad subtipo desinhibido), pero, como ya se ha mencionado, no las caractersticas
conductuales que incluye.
La figura 5 muestra el diagrama del modelo de Ochsner
[36], que el autor plantea como proceso cognitivo, modificado
en este captulo para exponer la perspectiva conductual. Estas
figuras slo pretenden ser un ejemplo de cmo habra que
despiezar la conducta del paciente desinhibido, con los distintos sntomas originndose en procesos cognitivos diversos,
y no necesariamente una propuesta real de lo que ocurre en
este trastorno. La afectacin en un paciente determinado puede ser idiosincrsica y nica, dependiendo del grado y permutacin de los procesos deficitarios. Esto contribuye a explicar la
gran variabilidad en la presentacin clnica de la desinhibicin
[118].

Comenzando por la conducta, estos trastornos presentan


una serie de sntomas, de pobre definicin operativa, que se
resumen en la tabla I. Estos listados de conductas no aparecen
de forma sistemtica y completa en los pacientes con el diagnstico de cada subtipo concreto, sino que ms bien se trata de
todos los sntomas que pueden aparecer en estas personas.
As, si un sndrome es un conjunto de sntomas estable, que
aparece de forma completa en la mayor parte de los casos,
podemos preguntarnos hasta qu punto debemos considerar
las alteraciones de conducta realmente como sndromes.
La clnica de la desinhibicin incluye mltiples sntomas que
parecen tener como punto de unin la inadecuacin social
[118,121-129]. La falta de consistencia en los aspectos conceptuales del sndrome desinhibido se evidencia, entre otros factores, en la inclusin de sntomas no especficos, como la agresividad, la labilidad emocional o la perseveracin, que comparten
con otras patologas.
En el caso de la desinhibicin, se ha relacionado su clnica
con la disfuncin de la corteza orbitofrontal. Cummings aade
que no slo las lesiones de esta zona, sino tambin los daos
en el circuito al que pertenece, generan la misma clnica
[130,131]. Es posible que se hayan desatendido otras zonas
cerebrales de ms difcil acceso para la neuroimagen funcional,
como la amgdala [44], y se haya prestado ms atencin a las
zonas ms visibles (corteza orbitofrontal), de manera que se

15

I. Snchez-Cubillo, ET AL

Tabla I. Caractersticas clnicas de los sndromes desinhibido, aptico y disejecutivo.


Sndrome desinhibido u orbitofrontal

Sndrome aptico o del cngulo anterior

Sndrome disejecutivo o dorsolateral

Infantilismo, jocosidad

Ausencia de conductas espontneas

No selecciona la informacin pertinente

Impulsividad y falta de control de instintos

Ausencia de cogniciones o pensamientos

No mantiene y manipula informacin

Pseudopsicopata

Falta de fluidez de ideas

Rigidez cognitiva

Egocentrismo

Falta de iniciativa

No planifica

Expresin y peticin de afecto inapropiadas

Falta de reactividad emocional

Genera pocas soluciones para un problema

Irritabilidad, agresividad

Mutismo acintico

Apata

Rigidez cognitiva o cabezonera

AFECTACIN COGNITIVO-CONDUCTUAL

Dificultad para prestar atencin a dos estmulos

Distractibilidad y dficits de interferencia

POR DEFECTO

simultneamente (ejecucin dual)

Sndrome de dependencia ambiental

Atencin selectiva y alternante

Dficits en habilidades sociales

Poca fluidez verbal

Comunicacin no verbal inadecuada

Dificultad para secuenciar y ordenar temporalmente los

Contenido socialmente inapropiado del discurso

acontecimientos

Insensibilidad a las consecuencias futuras

Falta de coordinacin en secuencias motoras alternantes

Incumplimiento de normas sociales o de reglas

Afectacin de la memoria prospectiva y de la metamemoria

Falta de inhibicin de esquemas o acciones en

Recuerdo de la informacin autobiogrfica (lesin derecha)

curso

Afasia transcortical motora (lesin izquierda)

Perseveracin

Pobreza en el razonamiento

Labilidad o inestabilidad emocional

Dificultades para el razonamiento analgico

AFECTACIN PREDOMINANTEMENTE

Dificultades para encontrar patrones cognitivos

CONDUCTUAL POR EXCESO

AFECTACIN MS COGNITIVA POR DESORGANIZACIN

Como se ha mencionado antes, existen mltiples trastornos en los que la afectacin de la cognicin social constituye
un elemento esencial. Una de las primeras patologas en ser
asociadas con estos procesos fue el autismo [86]. En el clsico
estudio de Baron-Cohen et al se observ un dficit en la capacidad para inferir conocimiento en el otro, resultado que se
ha replicado en mltiples estudios posteriores [146,147-149].
Sin embargo, ste no ha sido el nico proceso de cognicin
social afectado en el autismo. Se han descrito consistentemente alteraciones en la identificacin de expresiones emocionales mediante la percepcin de la zona ocular [58,150] y
de rostros [9,151], alteraciones en la capacidad para sentir
empata [152-154], entender las intenciones e imitar a los dems [84,155,156] y en la regulacin emocional [46]. Existen
otras propuestas para explicar otras alteraciones tpicas del
autismo aparte de la clsica trada (dficits en comunicacin,
socializacin e imaginacin [157]), como la teora de coherencia central dbil [158], aunque su exposicin excede los objetivos de este captulo. En cualquier caso, lo importante es remarcar que la afectacin de los procesos de cognicin social
resulta central en los abordajes explicativos contemporneos
del autismo.
El trastorno antisocial de la personalidad, o psicopata, tambin se ha relacionado con alteraciones en varios procesos de

El caso de la apata resulta an ms complejo. Su descripcin sintomatolgica no es profusa, y se limita fundamentalmente a resaltar la multiplicidad de esferas en las que desaparecen fenmenos: conducta, cognicin y emocin [123,132,
133-137]. Este trastorno ha recibido una atencin muy escasa
por parte de la investigacin neuropsicolgica, especialmente si
se considera su relevancia clnica [138], y no existen propuestas
explicativas concretas, seguramente por la enorme dificultad
que entraa la investigacin de fenmenos conductuales, cognitivos y afectivos que, literalmente, brillan por su ausencia. El
avance del conocimiento an no permite, por lo tanto, asignar
la apata a un dficit o grupo de dficits neuropsicolgicos especficos.
Entre el grupo de las demencias, la que destaca por presentar alteraciones en la cognicin social es la variante frontal de la
demencia frontotemporal [139]. En ella se han descrito dficits
en el reconocimiento de expresiones emocionales, especialmente de las emociones negativas, en la empata y en la mentalizacin [91,140-144]. Estos hallazgos contribuyen a explicar
las dificultades en la interaccin social que presentan estos pacientes. Aunque en otras demencias puede darse igualmente
este tipo de sntomas, stos son caractersticos de la variante
frontal de la demencia frontotemporal debido a las reas crtico-subcorticales que degenera [145].

16

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

No condicionamiento emocional

Agnosia afectiva
(visual, auditiva, etc.)

Falta de empata,
egocentrismo

Rigidez cognitiva,
no adecuacin al otro,
no comprensin,
entorno social complejo

Disfuncin ejecutiva /
Impulsividad,
no reaprendizaje
de valencias,
dificultad aplazar
gratificaciones

Figura 5
Diagrama del nivel conductual aplicado al modelo de flujo de procesamiento socioemocional de Ochsner (2008) QUIERE DECIR [36]?.

Evaluacin de la cognicin social

cognicin social. Quiz el ms comnmente observado sea el


dficit en la capacidad para sentir empata [159,160,161], aunque la dificultad en la autorregulacin emocional tambin se ha
descrito como un dficit central del trastorno [126,162,163].
Otro dficit referido, aunque menos comnmente, es el del reconocimiento de expresiones emocionales [164]. Sin embargo,
es importante sealar la correcta capacidad de estas personas
para mentalizar [70]. Es decir, la persona antisocial es capaz de
saber lo que otros piensan y sienten, aunque eso no le genera
la emocin emptica. De este modo, la observacin clnica de
que el psicpata entiende a los dems, pero utiliza este conocimiento para aprovecharse de ello, se puede relacionar con este
hallazgo.
Otra de las patologas, psiquitrica esta vez, en la que se han
observado dficits en la cognicin social es en las psicosis, bien
esquizofrenia, bien primeros episodios [165]. Posiblemente el
primer autor en relacionar ciertos sntomas de la esquizofrenia
con dficits en ToM fue Christopher Frith, quien centr su atencin en el dficit en ToM de estos pacientes como fuente explicativa de sntomas positivos [166]. Adems de este dficit, referido en mltiples trabajos [75,167-172], se han sealado
dficits en otros procesos de cognicin social como el reconocimiento de expresiones emocionales [36,170,173] o la percepcin del movimiento [169].

En aras de intentar ordenar la informacin sobre el tema planteamos diferentes niveles de complejidad en la cognicin social
y en las pruebas de evaluacin de sta.
Reconocimiento facial de emociones
El reconocimiento facial de emociones parece guardar ms relacin con estructuras como la amgdala, sobre todo cuando se
refiere a expresiones de emociones bsicas como el miedo o el
asco. Para la valoracin del reconocimiento de expresiones faciales de estas emociones bsicas se pueden emplear los materiales incluidos en [174].
La amgdala parece desempear un papel importante en las
emociones y la conducta social, ya que su principal cometido
sera convertir las representaciones perceptuales en cognicin
y conducta al dotar de valor emocional y social a dichos estmulos. Los estudios en humanos con lesin en la amgdala han
demostrado la implicacin de sta en el reconocimiento de expresiones faciales de emociones, especialmente del miedo, por
lo que podemos afirmar que la amgdala tiene un papel crucial
en el reconocimiento e identificacin de las emociones. Adems, algunos trabajos han sealado la participacin de la amgdala en el reconocimiento de la prosodia emocional, particular-

17

I. Snchez-Cubillo, ET AL

Y la sorpresa?

dmPFC

+Amgdala, vmPFC
Sorpresa negativa

dACC
nsula
rACC
sgACC
vmPFC

Amgdala, +vmPFC
Sorpresa positiva

Amgdala

Figura 6

Figura 7

Bases cerebrales de las emociones bsicas.

Bases cerebrales de la sorpresa.

tarea de comprensin de creencias falsas (tarea de Sally y Ana).


En este test, el nio ve a Sally (una mueca) que esconde una
canica en su cesta y se va; a continuacin Ana cambia la canica
a su propia caja. Al nio se le hacen preguntas de control de la
memoria y la pregunta clave del test, que es: Dnde buscar
Sally la canica?. Estos autores [86] encontraron que el 80% de
su muestra de nios con autismo contest incorrectamente
(que Sally mirara en la caja, donde estaba realmente la canica).
Por el contrario, la mayor parte de los nios normales de 4
aos, as como el 86% de un grupo de nios con sndrome de
Down, contest correctamente que Sally mirara en la cesta,
creyendo de modo equivocado que la canica estara all. Se
consider que este descubrimiento era la evidencia de un dficit especfico del autismo, el pensar sobre pensamientos del
otro, esto es, mentalizar. Con esta tarea Baron-Cohen et al
lograron rebajar sensiblemente la edad de ejecucin, de forma que la mayora de los nios de 4 aos lograba resolver sin
dificultad la tarea, as como los nios con retraso mental ligero
y los nios con sndrome de Down. Sin embargo, los nios con
autismo fracasaban en su ejecucin, incluso los que presentaban un cociente intelectual normal. Posteriormente, numerosos estudios han confirmado y extendido estos resultados
[181,182]. En un trabajo de metaanlisis llevado a cabo por
Wellman et al [183] sobre el desarrollo de la ToM, que inclua
77 artculos de investigacin compuestos por 177 estudios di-

mente de las expresiones de ira y miedo [175,176]. Sin embargo,


otros estudios no han podido replicar estos hallazgos [177]. En
trminos generales podemos afirmar que los estudios lesionales han encontrado dificultades en el reconocimiento facial de
emociones, como consecuencia de dao cerebral amigdalino
bilateral. Algunos las han encontrado para el miedo [178]
mientras que otros lo han hecho extensivo a otras emociones
negativas como el asco, la rabia o la tristeza. Aunque estos
datos pueden generar cierto debate, parece plausible afirmar
que la amgdala reconoce el peligro y la amenaza con el fin de
procesar los estmulos y ayudarnos a resolver la ambigedad
del ambiente para poner en marcha conductas de retirada. Sin
embargo, una visin pormenorizada de las bases cerebrales de
las emociones bsicas nos lleva a situar diferentes emociones
en distintas localizaciones (Figs. 6 y 7).
Creencias de primer y segundo orden
Desde que Wimmer y Perner [179] idearon su test de comprensin de creencias falsas (maxi task), sta ha sido la prueba ms
utilizada para determinar la ToM. Segn estos autores, la mayora de los nios de 6 aos realizaban sin dificultad esta tarea,
mientras que a los 4 aos la hacan al azar. Unos aos ms
tarde, Perner et al [180] simplificaron la tarea inicial de creencias falsas y, con esta nueva versin, los nios entre 3,5 y 4 aos
lograban realizarla. Baron-Cohen et al [86] idearon una nueva

18

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

cionamiento ejecutivo. Sin embargo, en poblacin adulta con


dao cerebral es fcil encontrar que la ejecucin mejora cuando se simplifican las historias o cuando se utiliza un formato
visual. En cuanto al sustrato neuroanatmico de las tareas con
componente verbal o visual, Gallagher y Frith [195] han informado de que en tareas visuales o verbales que requieren la
atribucin de estados emocionales se activa una red especfica
de reas corticales que muestra un incremento de activacin en
la regin temporoparietal bilateral y en el giro prefrontal medial
(la corteza paracingulada), lo que demuestra que la activacin
de esta rea es independiente del tipo de tarea.
Para Scholl y Leslie [196], la ToM sera una capacidad modular que puede adquirirse de formas diferenciadas, pero en el
fondo de la cuestin se encuentra la idea de un mdulo genticamente determinado que se activa debido a los estmulos
ambientales (como ocurrira, por ejemplo, con el lenguaje) o
bien como una propiedad o habilidad sin una base innata: una
capacidad cognitivamente penetrable por el aprendizaje o la
induccin. En contraposicin a la hiptesis del mdulo innato
para la ToM que sealan estos autores, han surgido modelos
que plantean una relacin entre el mdulo para la ToM y otras
habilidades cognitivas de carcter ms general que se pueden
centrar en dos grandes lneas [77,197]: una basada en el razonamiento y la comprensin de los estados mentales (muy relacionada con el concepto de memoria de trabajo) y la que defiende la relacin entre la ejecucin en las de creencias de
primer y segundo orden y el control ejecutivo.
La idea que sostiene que la ToM para falsas creencias es un
proceso especfico que ocurre en un lugar concreto de nuestro
cerebro es una hiptesis que requiere una mayor evidencia experimental. Por supuesto que si un diseo de tales tareas en
poblacin adulta con diferentes patologas logra encontrar
una disociacin entre la ejecucin en pruebas de falsa creencia
y en pruebas de lenguaje, memoria operativa o funciones ejecutivas, podremos comenzar a creer en el mdulo especfico
para las falsas creencias dentro de la complejidad que abarca
la ToM.

ferentes, se ha encontrado que en esos trabajos se utilizan 591


condiciones de creencias falsas. Consideran los autores que la
investigacin de ToM no se reduce a la ejecucin de tareas de
creencias falsas, aunque reconocen que estas tareas ocupan un
lugar central en la investigacin de la ToM.
Otro tipo de tareas que entraan una mayor dificultad son
las denominadas creencias de segundo orden, entre las que
resulta paradigmtica la historia del heladero:
Es un da caluroso de verano. Juan y Mara estn sentados
en el parque cuando ven llegar una furgoneta de helados.
Como no llevan dinero encima, Mara decide ir a buscar la cartera a su casa. El heladero le asegura que esperar en el parque, pero al cabo de unos minutos Juan ve que el heladero
arranca la furgoneta para irse. Al preguntarle dnde va, el heladero contesta que se marcha a la zona de la iglesia porque en
el parque apenas hay gente. Cuando el heladero va conduciendo camino de la iglesia, Mara lo ve desde la puerta de su casa
y le pregunta dnde va. As, Mara tambin se entera de que
estar en la iglesia. Por su parte, Juan, que no sabe que Mara
ha hablado con el heladero, va a buscar a Mara a su casa, pero
no la encuentra. El marido de Mara le dice a Juan que ella se
ha ido a comprar un helado. Pregunta: dnde piensa Juan que
Mara habr ido a buscar al heladero?
En nuestra opinin, existe una estrecha relacin entre la ejecucin en estas pruebas y la memoria de trabajo, no slo por la
relacin temporal que existe entre la maduracin de las reas
cerebrales implicadas en la memoria operativa y la ejecucin en
este tipo de tareas, sino tambin porque en nuestros trabajos
preliminares con pacientes con dao cerebral observamos que
pacientes con grave afectacin del sistema ejecutivo central no
pueden resolver estas tareas por dificultades en el registro, actualizacin, mantenimiento o inhibicin de la informacin. Algunos trabajos en esta lnea vienen a corroborar que cuando
las tareas de ToM incrementan la carga en la memoria operativa o en funciones ejecutivas los resultados decaen significativamente [184-192]. Sin embargo, otros autores plantean que el
razonamiento implicado en las creencias dependen de un proceso modular especfico para este tipo de tareas [193]. En esta
misma lnea argumental, Rowe et al [92] estudiaron a 16 pacientes con lesin frontal izquierda y 15 con lesin frontal derecha a los que pasaron pruebas de funciones ejecutivas y creencias de primer y segundo orden, para concluir que no existe
relacin entre este tipo de pruebas y sealar la modularidad de
la ToM (aunque observan una afectacin en la prueba de dgitos). Otros autores [194], basndose en el estudio de un caso
nico, sostienen que la ToM se halla afectada por dao en la
amgdala izquierda sin afectacin en pruebas que miden fun-

Comunicaciones metafricas e historias extraas: irona,


mentira y mentira piadosa
Las historias extraas de Happ [148] se crearon inicialmente
para evaluar la habilidad de los nios autistas a la hora de atribuir intenciones a los dems. Un ejemplo de estas historias son
las de irona, mentira y mentira piadosa. En cada una de las
historias el personaje dice algo que no deba entenderse en
sentido literal, y se solicita al sujeto una explicacin de por qu
el personaje afirma eso.

19

I. Snchez-Cubillo, ET AL

A continuacin se exponen tres ejemplos de historias extraas:


Irona: un nio/a est mirando a un grupo de nios que se
cuentan cosas y se ren. Se acerca y les pregunta: Puedo
jugar con vosotros?. Uno de los nios se gira y le dice: S,
claro. Cuando las vacas vuelen, jugars.
Pregunta de comprensin: es verdad lo que dice el nio?
Pregunta de justificacin: por qu dice eso?
Mentira: aparecen dos nios, uno con un bote lleno de caramelos. El otro le pregunta: Me das un caramelo?, y el
otro nio responde, escondiendo los caramelos tras la espalda: No, es que no me queda ninguno.
Pregunta de comprensin: es verdad lo que dice el nio?
Pregunta de justificacin: por qu dice eso?
Mentira piadosa: ta Amelia ha venido a visitar a Pedro. Pedro quiere mucho a su ta, pero hoy lleva un nuevo peinado
que Pedro encuentra muy feo. Pedro cree que su ta est
horrorosa con este pelo y que le quedaba mucho mejor el
que llevaba antes. Pero cuando ta Amelia le pregunta a
Pedro: Qu te parece mi nuevo peinado?, Pedro dice:
Oh! Ests muy guapa!.
Pregunta: por qu le dice eso Pedro?

la ejecucin de nios normales de la ejecucin en nios afectados por el sndrome de Asperger [198].
En esta prueba, los sujetos deben leer 10 historias en las que
el protagonista mete la pata en distintas situaciones sociales y
10 historias de control de tipo asptico. Una de las historias de
faux pas es la siguiente:
Julia compr a su amiga Esther un jarrn de cristal como
regalo de bodas. Esther hizo una gran boda y haba tal cantidad
de regalos que le fue imposible llevar la cuenta de qu le haba
regalado cada invitado. Un ao despus, Julia estaba cenando
en casa de Esther. A Julia se le cay una botella de vino sin querer
sobre el jarrn de cristal y este se hizo aicos. Lo siento mucho.
He roto el jarrn, dijo Julia. No te preocupes, dijo Esther, nunca me gust; alguien me lo regal por mi boda. Ha dicho alguien algo que no debera haber dicho, o algo inoportuno?
Si la respuesta es afirmativa, habra que preguntar: quin ha
dicho algo que no debera haber dicho, o algo inoportuno? Por
qu no lo debera haber dicho o por qu ha sido inoportuno?
Por qu crees que lo dijo? Se acordaba Esther de que Julia
le haba regalado el jarrn? Cmo crees que se sinti Julia?
Preguntas control: en la historia, qu le regal Julia a Esther
por su boda? Cmo se rompi el jarrn?
Como se puede observar, estas historias resultan algo ms
complejas, y se insiste en la capacidad del sujeto para haber
comprendido la situacin y su capacidad para ponerse en el
lugar de los diferentes protagonistas de la historia. Adems, las
preguntas control pretenden corregir los errores que podran
ser atribuibles a fallos en la memoria de trabajo.
Otros trabajos han planteado la sensibilidad de esta prueba
en pacientes con dao frontal [94], en pacientes con lesiones
bilaterales de la amgdala [199], en la demencia frontotemporal
[143] y en sujetos afectados por epilepsia frontal [200]. Sin embargo, otros trabajos han planteado que las lesiones frontales
mediales no afectan a la ejecucin en este tipo de tareas, aunque reconocen que las respuestas del paciente estudiado en
este caso nico demuestran cierta falta de empata con los personajes [89]. Como veremos posteriormente, no es casual que
este paciente A QU PACIENTE SE REFIERE? presentara
tambin una afectacin en la regin ventromedial de la corteza
prefrontal. En esta misma lnea un interesante trabajo que pretende evaluar la ToM en sujetos con trastorno de la personalidad antisocial concluye que los sujetos antisociales pueden captar y comprender las historia de faux pas, pero se observa que
estas historias no provocan ningn impacto emocional, es decir,
los sujetos pueden definir lo que siente el personaje, pero no
podran sentir lo que siente dicho personaje (empata) [201].
Milders et al estudiaron a 17 pacientes afectados por traumatis-

Frith y Happ [148,158] plantean que este tipo de historias nos


sitan en un tercer nivel de complejidad en la ToM, ya que estas
historias se centran en la capacidad para extraer un significado
en funcin de un contexto social particular, lo que conllevara la
necesidad de una coherencia central o global que debe superar la literalidad para generar un significado determinado en un
contexto concreto. Para estos autores, este dficit en la coherencia central sera ms universal y persistente que la inhabilidad para atribuir estados mentales (falsas creencias).
Estudios con tomografa por emisin de positrones han demostrado que este tipo de tareas producen un incremento del
flujo cerebral en el giro frontal medial izquierdo (rea de Brodmann 8) [147] y una activacin significativa en la corteza cingulada posterior. En una revisin ms reciente llevada a cabo por
Frith y Frith [24] se postula que la corteza frontal medial sera la
encargada de diferenciar las representaciones de estados mentales de la representacin de situaciones fsicas, la regin temporal superior sera la responsable de la deteccin y anticipacin de la conducta del otro y los polos temporales guardara
ms relacin con el acceso al conocimiento social del argumento de la historia.
Las meteduras de pata (faux pas)
En 1999, el grupo de Baron-Cohen propuso un nuevo test para
la valoracin de la sensibilidad social que permita diferenciar

20

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

Otros estudios han explorado la ejecucin diferencial de ciertos perfiles en esta prueba. As, un estudio [205] refiere que la
ejecucin en esta prueba no diferencia a un grupo de psicpatas de la poblacin normal y concluye que estos sujetos no tendran problemas en aspectos relacionados con la ToM como
funcin y con la amgdala como estructura, con lo que se asume
como cierto que esta prueba valora la activacin de esta estructura cerebral y que es una buena prueba para evaluar ToM (ninguna de estas dos afirmaciones tiene por qu ser cierta). En otro
interesante y reciente estudio del grupo de Baron-Cohen [206],
se estudi a padres de nios con diagnstico de sndrome de
Asperger con el test de los ojos, y se encontr que los varones
controles muestran una mayor activacin en el giro frontal inferior izquierdo que las mujeres controles, mientras que los padres
y madres presentan una mayor activacin en esta rea. En el
anlisis posterior se concluye que un patrn de activacin mujeres ms que hombres y hombres ms que madres y padres (estos por igual) puede observarse en el giro temporal medial izquierdo y la corteza prefrontal dorsolateral izquierda. El
resultado ms importante de este estudio es que las diferencias
que se observan entre hombres y mujeres controles no se observan entre padres y madres de nios con sndrome de Asperger.

mos craneoenceflicos graves en los que hallaron afectada su


habilidad para detectar meteduras de pata, y no encontraron
relacin entre este aspecto y los problemas conductuales [202].
MacPherson establece la diferenciacin entre funciones ejecutivas y memoria de trabajo, por un lado (que relaciona con la
corteza prefrontal dorsolateral), y tareas de toma de decisiones,
meteduras de pata y reconocimiento emocional, por otro (que
relaciona con la corteza frontal ventromedial), y concluy que
en el envejecimiento normal se produce una afectacin de las
primeras funciones y no as de estas ltimas (aunque es discutible la localizacin que hace de las funciones cerebrales) [203].
La expresin emocional a travs de la mirada
Otro ejercicio usado en las evaluaciones de la ToM es el test de
los ojos de Baron-Cohen [150]. Esta prueba consta de 28 fotografas en la versin para nios y 38 en la de adultos, y en ellas
se observan las miradas de hombres y mujeres que expresan un
sentimiento o pensamiento. Cada fotografa tiene cuatro respuestas posibles que aparecen en la pantalla y el sujeto debe
elegir la ms adecuada. Segn el propio Baron-Cohen [150],
existen pocas pruebas para valorar la cognicin social en adultos con inteligencia normal, pero que pueden presentar dificultades en el dominio personal y social. En este sentido, se tratara de un test ms complejo y avanzado en la medida en que
valora aspectos emocionales complejos y que surgen en la interaccin social, adems de que el sujeto debe ponerse en el
lugar de la otra persona. En este sentido el autor propone que
esta prueba es una tarea compleja ya que el sujeto debe conocer el significado de un lxico complejo que hace referencia a
emociones y sentimientos; basndose en la expresin de los
ojos, el sujeto debe completar la expresin facial acompaante a la mirada y debe identificar la emocin que le genera esa
expresin determinada (empata). Como seala el propio autor,
una limitacin del test es que se trata de fotografas con expresiones estticas de los ojos, lo que resta validez ecolgica a la
prueba. Otra limitacin importante puede ser la calidad de los
actores elegidos para fotografiar las expresiones emocionales,
ya que no sabemos si lo hacen sintiendo la emocin o aparentando sentirla (no sera igual interpretar una emocin expresada por Sean Penn o por Sylvester Stallone).
En cuanto a la relacin existente entre la ejecucin del test
la mente en los ojos y las estructuras cerebrales, Platek y Keenan [204], aplicando la resonancia magntica funcional (RMf),
observan una activacin de las regiones frontales bilaterales,
sobre todo en el giro frontal medial bilateral, en el giro temporal superior izquierdo, en el polo temporal y en el giro frontal
superior medial.

Empata y juicio moral


Un aspecto que ha suscitado gran debate y polmica entre los
estudiosos de la conducta humana, y que est relacionado con
la ToM, son los juicios ticos o los denominados dilemas morales, como el conocido dilema del prisionero. En nuestro protocolo de evaluacin de la ToM hemos optado por el dilema
del tren:
Un vagn de tren se dirige sin control hacia un grupo de
cinco operarios que realizan obras de mantenimiento en la va.
Todos ellos morirn aplastados por la mquina si no encontramos una solucin. Usted tiene la posibilidad de apretar un botn que activar un cambio de agujas y desviar el tren hacia
otra va donde se encuentra un trabajador realizando obras de
reparacin. El vagn matara a este hombre, pero los otros cinco se salvaran. Pulsara el botn?
Ahora vamos a por otra versin del mismo dilema:
Usted se halla sobre un paso elevado que cruza sobre la va
y situado en un punto vertical entre la va y las cinco personas.
Un seor con aspecto desaliado y con pintas de estar bebido
se encuentra a su lado. Una manera de frenar al vagn asesino consiste en empujar al seor para que caiga sobre la va
y resulte atropellado, lo que provocar que el maquinista reaccione, frene el tren y salve las cinco vidas. Le dara un empujn?

21

I. Snchez-Cubillo, ET AL

Figura 8
1: giro frontal medial; 2: circunvolucin cingulada posterior; 3: surco temporal superior; 4: corteza orbitofrontal ventral; 5: polo temporal; 6: amgdala; 7: corteza prefrontal dorsolateral; 8: lbulo parietal.

yor activacin en el giro frontal medial y en el giro angular bilateral. De hecho, algunos estudios han relacionado estas reas
cerebrales con la emocin. Sin embargo, las reas relacionadas
con memoria de trabajo se hallan menos activas en la condicin
moral personal (frontal derecha dorsolateral y parietal bilateral). En otro estudio [209], tambin con RMf y en el que se
presentaban al sujeto historias simples o con contenido neutro
o contenido moral, se destaca el incremento de la actividad en
el polo frontal y temporal, en el giro frontal medial, en el cerebelo derecho, en el surco temporal superior, en la corteza orbitofrontal izquierda y en el globo plido. En otra variante de
estos estudios, en los que se enfrenta a los sujetos con tareas
que implican juicios morales o emociones bsicas como el asco,
se observ gran activacin en la corteza orbitofrontal medial
para los juicios morales y activacin lateral orbital izquierda y de
la amgdala izquierda para la condicin emocional bsica. Estos trabajos sugieren una activacin de la corteza orbitofrontal
en el procesamiento de informacin que implica juicios sociales
y carga emocional. Un tercer estudio de este mismo grupo descubri un patrn similar de respuestas ante la visin de escenas
con carga moral (abandono de nios, agresiones fsicas, etc.).
La corteza frontal medial y las regiones del cingulado posterior
tambin se activaban en otro estudio con RMf donde se valoraba la empata y la compasin [210]. Otro reciente trabajo ha
relacionado la corteza frontal (ms la izquierda que la derecha)
con el razonamiento social [211]. Vllm et al [212] establecen

Lo ms probable es que los sujetos contesten s al primer


planteamiento y no al segundo, lo que pone en un primer
plano el problema de la empata, ya que la clave parece ser la
idea de aplicar nuestra accin sobre un ser inanimado, como
un botn, o sobre un ser animado, como un ser humano. Adems, cuando los sujetos responden que no empujaran al seor,
les planteamos qu haran si los cinco sujetos que se hallan en
la va son sus seres ms queridos, lo que logra, en la mayora de
los casos, modificar la orientacin de sus respuestas.
Esta distincin entre juicios personales e impersonales es relevante en el estudio de la ToM dado su carcter evolutivo,
tanto ontogentico como filogentico. Las observaciones en
grandes simios sugieren que nuestros ancestros vivan las relaciones sociales guiados por emociones tales como la empata,
la ira, la gratitud o los celos [207]. Cuando nos referimos a este
razonamiento moral estamos haciendo referencia a aspectos
que implican abstraccin e introspeccin. Aspectos como la
empata pueden contener componentes en los que una situacin determinada activa un estado visceral de verme yo en esa
situacin, como sujeto activo (por posible activacin de memorias episdicas que guarden relacin con la situacin planteada)
y ese cambio visceral produce una activacin emocional.
Recientes estudios han utilizado neuroimagen funcional
para el estudio de los juicios morales. En una investigacin con
RMf, y basndose en este tipo de dilemas morales, se observ
[208] que en la condicin moral personal se produce una ma-

22

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

Tabla II. Estructuras relacionadas con el cerebro moral.


Proceso cognitivo/tarea

Estructuras relacionadas

Reconocimiento facial de emociones

Amgdala

Creencias de primer y segundo orden

Amgdala y corteza prefrontal dorsolateral

Historias de irona, mentira y mentira piadosa

Giros frontal medial izquierdo y cingulado posterior

Faux pas

Cortezas prefrontal dorsolateral y orbitofrontal

Empata y cognicin social

Giro frontal medial, cingulado posterior, surco temporal superior, corteza orbitofrontal, polo
temporal, amgdala, corteza prefrontal dorsolateral y lbulo parietal

relacionados con el cerebro moral y su sustrato neural. De lo


que no hay duda es de la existencia de un solapamiento entre
las regiones implicadas en la ToM y en los juicios morales, lo
que nos hace pensar en que stos son una parte de la ToM.

una diferenciacin entre pruebas de ToM y pruebas de empata, y llegan a la conclusin de que ToM y empata se relacionan
con una compleja red neural. Las reas de activacin comn
son la corteza prefrontal medial, la encrucijada temporoparietal
y el polo temporal. Las pruebas de ToM incrementan la activacin en la corteza orbital lateral, el giro frontal medio y el giro
temporal superior. Sin embargo, las tareas de empata activaran el paracingulado anterior, el cingulado posterior y la amgdala (regiones implicadas en el procesamiento emocional).
Como se puede observar en la figura 8, mltiples regiones se
han asociado al cerebro moral.
Un resultado paradjico es el encontrado por el propio grupo de Greene [213] cuando compara los dilemas fciles, como
el del tren, con otros como el que plantea una situacin blica
en la que los enemigos amenazan con matar a tu hijo si no
delatas dnde se esconden los habitantes del pueblo, o dilemas
ms sencillos como si permitiras que una joven matase a su
hijo no deseado que acaba de nacer. En ambos casos existe un
conflicto que activa la corteza cingulada anterior, como en el
paradigma Stroop, y una activacin de la corteza prefrontal
dorsolateral en el caso del nio en la guerra, adems de un
aumento de la latencia de respuesta. Aunque no resulta fcil
explicar esta activacin de la corteza prefrontal dorsolateral en
un dilema moral duro, es posible que para este tipo de dilemas exijamos ms recursos cognitivos para solucionar el problema e intentemos plantearnos qu nos piden las emociones
y qu es lo socialmente correcto, algo que no ocurre en el
caso del infanticidio, en el que damos por hecho que eso no
se debe hacer. Realmente estas diferentes variantes en los dilemas morales nos plantean el hecho de que nos encontramos
ante un tema sumamente complejo y muy dependiente de variables individuales en las que se valoran aspectos tan relevantes como el beneficio logrado, el dao infringido o la familiaridad de los implicados. En la tabla II se resumen algunos procesos

Cuestionarios
Interpersonal Reactivity Index
Los instrumentos de evaluacin de la empata disposicional que
ms se han utilizado en la investigacin internacional son la
Hogan Empathy Scale [214], el Questionnaire Measure of Emotional Empathy (QMEE) [215] y el Interpersonal Reactivity Index
(IRI) [216]. El QMEE fue desarrollado como una medida de empata emocional y el HES puede considerarse como una medida
ms cognitiva [217]. Por otra parte, Davis [216,218,219] plantea que el concepto de empata debe considerarse como un
conjunto de constructos y no como un concepto unidimensional. Basado en este planteamiento, desarroll el IRI [29]. Carey
et al [220] realizaron un estudio en el que verificaron la naturaleza multidimensional y la composicin de los factores de la
escala con una muestra de estudiantes. El anlisis factorial mostr una estructura del IRI formada por cuatro dimensiones independientes de siete tems cada una:
Fantasa. Denotaba la tendencia de los sujetos a identificarse con personajes ficticios como personajes de libros y pelculas.
Toma de perspectiva. Contena tems que reflejaban la tendencia o habilidad de los sujetos para adoptar la perspectiva o el punto de vista de otras personas.
Preocupacin emptica. Contena tems que evaluaban la
tendencia de los sujetos a experimentar sentimientos de
compasin y preocupacin hacia otros.
Malestar personal. Inclua tems que indicaban que los suje-

23

I. Snchez-Cubillo, ET AL

slo tienen sentido enmarcadas en una relacin social), contenido en el cual est especializada, segn la propuesta de Adolphs et al [224].
En la amgdala se lleva a cabo la valoracin del contenido
emocional de los estmulos perceptivos [8], ya que interfiere en
procesos de memoria, atencin y toma de decisiones relacionadas con la interaccin social [14], mientras es regulada por la
corteza prefrontal, la cual inhibe su respuesta cuando lo considera necesario [14].
El conocimiento sobre la intervencin de la amgdala en el
comportamiento social puede rastrearse hasta los experimentos
de Kluver y Bucy en 1939 [8], aunque los grandes avances respecto a sta se han presentado gracias a los estudios de LeDoux [8],
particularmente sobre el miedo. La amgdala orienta la atencin
hacia los estmulos potencialmente peligrosos y se activa con rapidez sin necesidad de que exista conciencia de su presencia [14].
Tambin se encuentra documentada su participacin en el
proceso de reforzamiento en relacin con las propiedades del
estmulo [34]; la regulacin de la informacin que recibe la corteza sensorial y, especialmente, en la retroalimentacin del proceso atencional en la corteza visual [14], ya que enva referencias a estas reas antes de que haya realizado la representacin
cortical del estmulo [8]; la reinterpretacin de las situaciones,
al permitir cambiar la valoracin inicial asignada y de esta forma generar una respuesta distinta, lo que puede relacionarse
con aspectos como la confianza que puede tenerse en una persona con slo mirar su rostro [14] y el reconocimiento de las
emociones a partir de la expresin facial [9].

tos experimentaban sentimientos de incomodidad y ansiedad cuando eran testigos de experiencias negativas de otros.
Interpersonal Perception Task [221]
Esta prueba comprende 30 escenas de vdeo sobre diferentes
interacciones sociales. A los sujetos se les pide que realicen juicios sobre las diferentes interacciones que se establecen entre
las personas representadas. Concretamente se evalan cinco
dominios de la cognicin social: posicin social, grado de intimidad, parentesco, competencia y engao. Cada uno de estos
aspectos se representa en seis escenarios diferentes. A cada
escenario le precede una pregunta sobre la relacin entre las
personas representadas, seguida de dos o tres opciones de respuesta. Este instrumento evala diferentes dimensiones de la
cognicin social como la percepcin de aspectos no verbales de
la interaccin social, incluyendo la expresin facial y el lenguaje
corporal, o el significado social de las afirmaciones.
Batera MATRICS
Otro instrumento que evala de forma global la cognicin social, seleccionado por el proyecto MATRICS para medir ese dficit en la esquizofrenia, es el Mayer-Salovey-Caruso Emotional
Intelligence Test (MSCEIT) [222]. Este instrumento se dise bsicamente para medir inteligencia emocional. sta puede definirse como la habilidad para percibir las emociones y sentimientos tanto propios como de los dems, para discriminar entre
stos, y para usar esta informacin como gua de los propios
pensamientos y acciones. El MSCEIT es un test de 141 tems
que evalan cmo la gente acta y resuelve problemas emocionales en ocho tareas divididas en cuatro clases de habilidades:
percepcin de emociones, integracin de las emociones para
facilitar el pensamiento, comprensin de las emociones y manejo de las emociones para promover el crecimiento personal.

Cuerpo estriado ventral


Se activa con aspectos motivacionales del atractivo de un rostro
y se relaciona con el comportamiento moral [14].
Giro fusiforme y giro temporal superior
El giro fusiforme, tambin llamado occipitotemporal medial
(parte del giro lateral del lbulo temporal) o rea fusiforme de
rostros [225], procesa propiedades estructurales y estticas
de las caras [14].
En conjunto con la amgdala y el hipocampo, se activa ante
la presentacin de rostros que expresan miedo [226], lo que
sugiere un circuito de procesamiento de informacin en la que
estos ltimos recuperan memorias emocionales guardadas en
el rea fusiforme de rostros. De esta forma, colabora con la identificacin de estados emocionales y, por lo tanto, con la elaboracin de ToM.
El giro temporal superior tambin est involucrado en el procesamiento de la expresin facial (especialmente de la mirada) y la

Paisaje cerebral de la cognicin social


Un proceso tan sumamente complejo como la cognicin social
y que atae a tantos aspectos interrelacionados es lgico que
no se encuentre confinado a un rea cerebral especfica, sino
que sean muchas las regiones implicadas. A continuacin se
resumen las principales.
Amgdala
Participa en el procesamiento de emociones bsicas (ante la
presencia de estmulos ambientales, no de aquellos generados
por imgenes mentales) [223] y de emociones sociales (que

24

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

Corteza prefrontal ventromedial


Se considera el centro de la comprensin de los sentimientos
de otras personas y, por lo tanto, el eje de la empata [230]; se
encarga de otorgar el valor emocional a los actos que ejecuta la
corteza dorsolateral y de realizar la representacin emocional
de las metas en ausencia del desencadenante inmediato y visible [8]. Se considera que aqu se estructura la memoria de
trabajo emocional, la cual interacta con la memoria de trabajo
convencional [8], pero incluye los componentes emocionales
de las metas y los procesos de toma de decisiones. Es un punto
de asociacin entre las situaciones complejas y el estado biorregulador del individuo [105], para lo cual integra las categoras
de eventos que se han guardado en las cortezas asociativas
(memoria de trabajo), las estructuras efectoras de la respuesta
emocional (que se encuentran en el tallo cerebral) y las reas
encargadas de la representacin de los sentimientos (que incluyen la nsula, la corteza parietal y el cngulo) [223]. Debido a lo
anterior, se considera que es clave en la hiptesis del marcador
somtico [104]. Una lesin en esta rea se relaciona con diferentes tipos de dificultades en el funcionamiento social y emocional, incluyendo la interpretacin de marcadores somticos o
emocionales [8,14] que se utilizan para guiar la conducta en
situaciones especficas.

percepcin de la voz, y adems se relaciona con el comportamiento moral [14,227] y los dficits atribucionales en el autismo [10].
Corteza somatosensorial
En ella se realiza la representacin perceptual del estmulo [14],
lo que permite tener un panorama de lo que sucede en el cuerpo [104], para enviar informacin a la corteza prefrontal y as
tomar decisiones conscientes.
Polo temporal
Participa en procesos de ToM [223], elaboracin de juicios morales simples, rememoracin de eventos autobiogrficos con
contenido emocional y, en conjunto con la nsula y el precneo,
forma un circuito de atribucin emocional [227].
Circunvolucin del cngulo
Provee la informacin necesaria para que se realice el control
consciente de la emocin [228] y el comportamiento moral
[14], a travs de la recuperacin de informacin y la imaginacin de situaciones emocionales [228]. Su lesin puede generar
mutismo acintico, forma extrema de prdida de la motivacin
para la accin y que parece estar relacionado con la monitorizacin y deteccin de errores y respuestas ante situaciones conflictivas (Adolphs, 2001) A QU REFERENCIA BIBLIOGRFICA SE REFIERE?.

Corteza prefrontal dorsomedial


En esta rea se realiza la codificacin de informacin social,
para ser recordada con posterioridad [101], mientras que el
mismo proceso, pero con informacin no social, se lleva a cabo
en el hipocampo.

nsula
Su localizacin como parte del lbulo temporal le facilita las
conexiones con el sistema lmbico (incluyen hipocampo, rea
entorrinal y amgdala), al que integra con zonas somatosensoriales [225] con las que interviene en la interpretacin de signos
emocionales evidentes, lo que facilita la empata [225]. Esta
funcin, ms la relacionada con la manipulacin de la informacin para interpretar la expresin facial, hace que la nsula sea
un rea importante en la ToM [225]. Es un sistema de inspeccin interoceptiva que cartografa incesantemente el estado del
cuerpo y un lugar de memoria de experiencias somticas intensas unidas a emociones bsicas como el asco y otras emociones
aversivas viscerales [229].

Corteza orbitofrontal
Esta rea se encarga de inhibir aquellos estmulos emocionales
negativos que se consideran irrelevantes para una determinada
situacin [223,231] y de emitir respuestas ante la transgresin
de normas morales [227]. Se ha observado que lesiones en esta
rea dificultan la identificacin de equivocaciones sociales y la
accin de las neuronas espejo [14]. La empata afectiva parte
del reconocimiento de lo que la otra persona piensa o siente en
funcin de su expresin facial, a partir del cual se genera un
estado emocional propio, correspondiente con el supuestamente experimentado por la otra persona [230].

Corteza prefrontal medial


Junto con la corteza orbitofrontal, se encarga de regular la conducta en casos de cooperacin social, comportamiento moral y
agresin social se activa con la transgresin de las normas
[14]. Participa de manera activa en la elaboracin de ToM
[9,223] y se relaciona con la interaccin de sistemas motores,
emocionales, atencionales y de memoria de trabajo [104].

Corteza orbitofrontal lateral


(rea de Brodmann 47) o giro frontal inferior
Es necesaria para evaluar la relevancia contextual de informacin
emocional para la toma de decisiones [231]. Participa adems en
la expresin de ira o rabia y la respuesta de inhibicin [223].

25

I. Snchez-Cubillo, ET AL

Discusin

lbulos frontales responden a lo dimensional posiblemente


porque sus perodos de plasticidad cerebral son ms amplios y
esto les hace ser ms susceptibles a las experiencias y al ambiente. Si un sujeto tiene una lesin en la regin occipital conocida como V4, dejar de percibir los colores (acromatopsia),
pero no diremos que ve un poco el verde o el azul. Sin embargo, cuando se produce una afectacin frontal no decimos que
el sujeto ha perdido totalmente las funciones ejecutivas, sino
que nuestras referencias se tornan ms matizables, ms parciales o ms dimensionales. Estas habilidades metacognitivas ms
complejas emergen con la maduracin cerebral, fruto del desarrollo individual (experiencia), a travs del cual un sujeto logra
una representacin de s mismo (autoconciencia) y de los dems (ToM) [233,234]. En este mismo sentido podramos afirmar que los procesos cognitivos se tornan ms complejos cuando las redes neurales implicadas abarcan a un nmero ms
amplio de regiones y circuitos. Aunque poseemos distintos modelos y explicaciones sobre los contenidos de la ToM, no hemos
sabido combinarlas; as obtenemos soluciones imprecisas y parciales a un problema complejo. Es por esto que parece adecuado combinar los distintos modelos e hiptesis para obtener una
aproximacin optimizada a procesos cognitivos complejos
como el que nos ocupa.
Este tipo de trabajos presentan varios problemas prcticos
que conviene sealar:
La delimitacin de las regiones cerebrales lesionadas.
Los instrumentos de medida seleccionados.
La capacidad de mentalizar que posea el individuo antes
de la lesin.
La divisin entre la ToM cognitiva y emocional slo es un
ordenamiento hecho para acercarnos al objeto que deseamos observar y no una propiedad del objeto.

El concepto de ToM se refiere a la habilidad para comprender


y predecir la conducta de otras personas, sus conocimientos,
intenciones y creencias. Dentro de este cajn de sastre se recogen aspectos metacognitivos como la interpretacin de
emociones bsicas, la capacidad de captar el discurso metafrico, las mentiras o la irona, la posibilidad de interpretar emociones sociales complejas a travs de la mirada o la cognicin
social y la empata. Demasiados aspectos para una nica realidad que nos hace sospechar la posibilidad de que estemos
haciendo referencia a niveles de complejidad diferenciados
dentro de un mismo concepto. De forma resumida podemos
afirmar que la cognicin social recoge tres aspectos fundamentales:
La percepcin de las expresiones emocionales.
La lnea inspirada en la primatologa y en el estudio del autismo que ha centrado sus investigaciones en la capacidad
para atribuir deseos, intenciones y creencias a otros.
La relacionada con la cognicin social y la empata, que
trata de explicar aspectos cognitivos y emocionales que nos
permiten ponernos en el lugar del otro y que se centraran
en pruebas como los dilemas morales.
Como seala Adolphs [232], la cognicin social es un proceso
complejo en el que existen mecanismos para percibir, procesar
y evaluar los estmulos, lo que permite una representacin del
entorno social. Regiones del lbulo temporal, tales como el
giro fusiforme y el surco temporal superior, trabajan junto con
un grupo de estructuras entre las que se incluye la amgdala, la
corteza orbitofrontal, el cingulado anterior y posterior y la corteza somatosensorial derecha. Este sistema procesa la informacin para enviar la informacin a un sistema efector compuesto de estructuras como los ganglios basales, la corteza motora
y el hipotlamo, que permiten la emisin de una conducta social (Fig. 1).
Como ocurre siempre que nos referimos a funciones cognitivas de alto nivel o metacogniciones, no resulta adecuado
plantear que los nios autistas o con sndrome de Asperger no
tienen ninguna ToM y que, por el contrario, nosotros tenemos
toda la teora de la mente. Cuando nos desplazamos en el
cerebro de las regiones posteriores hacia las anteriores, observamos que lo categorial se va tornando, de forma sutil pero
implacable, en dimensional. Cuando las funciones son ms bsicas y responden a perodos o ventanas de plasticidad ms reducidos, desde un punto de vista filogentico, lo categorial
cobra ms sentido (Fig. 9). Sin embargo, observemos que los

Cuando establecemos la diferenciacin entre cognitivo y emocional es slo una diferencia artificial. Lo primero se utiliza para
hacer referencia al procesamiento de la informacin y lo segundo a los aspectos emocionales y afectivos. En este sentido, resulta muy difcil precisar si cada individuo realiza una tarea de
las propuestas apoyndose slo en aspectos emocionales o
slo en aspectos cognitivos, ya que esto depender de factores
tales como su historia personal, que de alguna manera ha modulado sus conexiones sinpticas. Otro aspecto relevante es
que algunas pruebas de irona o mentira pueden responderse
por similitud con situaciones que el sujeto recuerda y que son
previas al dao cerebral; por ejemplo, un paciente de nuestro
servicio afirma que le gusta la fotografa por deduccin, ya que
antes del accidente le gustaba, por lo que deduce que le debe

26

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

Redes neurales

Modularidad

Dimensional

Categorial

Figura 9
Lo dimensional y lo categorial en el cerebro.

ventromedial; quiz porque sus conexiones con la amgdala y


otras estructuras lmbicas cumple un papel esencial en las conductas mediadas por aspectos emocionales y motivacionales
[236]. Sin embargo, la corteza frontal dorsolateral slo se vera
implicada en tareas que requieran una gran carga para la memoria operativa o de trabajo, como las creencias de segundo
orden [94].
El estudio de la ToM nos sita, adems, sobre el controvertido tema de la inteligencia emocional/social y la inteligencia
cognitiva. El concepto de inteligencia emocional y social recoge, bsicamente, los siguientes componentes [237]:
La capacidad de ser consciente y de expresar las emociones
propias.
La habilidad de ser conscientes de los sentimientos de los
otros y establecer relaciones interpersonales.
La capacidad para regular los estados emocionales.
La posibilidad de solventar los problemas de naturaleza personal e interpersonal que se nos planteen.
La capacidad de interactuar con el entorno para generar emociones positivas que nos sirvan como automotivadoras.

seguir gustando. Parece, pues, que es importante diferenciar la


ejecucin en estas pruebas entre individuos con alteraciones
del desarrollo como el autismo o el sndrome Asperger y sujetos
con dao cerebral adquirido.
Evidentemente, existe un sistema neural complejo implicado
en la ToM. La amgdala parece desempear un rol importante
en el procesamiento emocional de los objetos y de los rostros;
el lbulo temporal izquierdo cumple un papel fundamental en
el lenguaje, que a su vez parece soportar un rol destacado en la
sintaxis y en el significado de las falsas creencias; los lbulos
frontales se encargaran del funcionamiento ejecutivo implicado en la resolucin de las tareas y las reas no frontales del hemisferio derecho se encargaran del procesamiento de aspectos
no sintcticos y de los aspectos visuoespaciales de la memoria
de trabajo [235]. Otros autores [87] observan que la afectacin en aspectos gramaticales en pacientes con dao cerebral
no afecta a la ToM.
Sea como fuere, existe un gran consenso en sealar la regin frontal como crucial para la ToM. Algunos autores indican
que la corteza frontal desempea un rol crtico en las tareas de
ToM tales como el engao y, sobre todo, la corteza frontal

27

I. Snchez-Cubillo, ET AL

Como podemos ver, este concepto de inteligencia emocional


va unido al de inteligencia social y sta comparte algunos aspectos con la ToM (y otros aspectos con el concepto de funciones ejecutivas o con la hiptesis del marcador somtico). Ya en
1920 Thorndike [238] defini la inteligencia social como la capacidad de percibir los propios estados mentales y el de los
otros para actuar de forma optimizada de acuerdo con dicha
informacin.
As, la ToM puede compartir cierto paralelismo con el concepto de funciones ejecutivas, en el que, por un lado, se describe un componente ms cognitivo (en la ToM seran las creencias de primer y segundo orden y en las funciones ejecutivas la
memoria de trabajo o los procesos de planificacin) y, por otro,
un componente ms emocional (en las funciones ejecutivas sera el marcador somtico ligado a la toma de decisiones y en la
ToM aspectos como los dilemas morales). En ambos casos los
procesos cognitivos podran considerarse puramente corticales (prefrontal dorsolateral) y los aspectos ms emocionales
participaran de un sustrato neural en el que se veran implicadas regiones como el sistema lmbico, la nsula (en la que se
representaran los estados corporales) y el sector prefrontal
ventromedial (como regin de yuxtaposicin entre los procesos
emocionales y cognitivos). As, podemos establecer un continuo entre la inteligencia cognitiva y emocional (entendida
como funciones ejecutivas y marcador somtico) y la ToM y la
empata como la base de la inteligencia social.
No debemos olvidar que la mayora de los estudios sobre
neuroimagen y ToM ha intentado examinar este proceso mental desde una perspectiva unidireccional. Se ha analizado el
efecto de ciertos estmulos en la mente o el cerebro de una
persona, pero la interaccin social en la que nos encontramos
inmersos es necesariamente bidireccional. Para ello deberemos
comprender que en la cognicin social no slo se hallan implicados procesos en los que no slo los pensamientos, sentimientos
o creencias son transmitidos de un cerebro a otro, y qu efecto
producen en ste, sino tambin cmo ese cerebro est produciendo al mismo tiempo sus propios procesos para influir en la
mente del otro: sta es la cognicin social ms ecolgica.

sis se encontrara en el vrtice de la pirmide, ya que su cometido sera controlar la propia actividad mental, representar las
experiencias actuales en relacin con las previas, utilizar el conocimiento adquirido para resolver situaciones novedosas o
guiar la toma de decisiones para el futuro. Para Prigatano [241],
la autoconciencia es la capacidad de percibirse a uno mismo en
trminos relativamente objetivos manteniendo un sentido de
subjetividad. Sirva como ejemplo la lectura de este captulo.
Necesitamos saber que nuestra comprensin de ste se acerca
a la de otros lectores, pero, al mismo tiempo, es preciso poseer
una interpretacin personal del captulo. sta es la paradoja de
la autoconciencia. Por una parte, precisamos percibir el mundo
de una forma similar a la percepcin de los dems y, por otra,
necesitamos un sentido de interpretacin privada, subjetiva y
nica de la experiencia. Este aspecto de la autoconciencia (a
partir de ahora conciencia SE SIGUE HABLANDO MS
ADELANTE DE AUTOCONCIENCIA) implica un proceso cognitivo a la vez que un estado emocional.
Evidentemente nos referimos al ser consciente, pero adems
nos acercamos a una propiedad emergente del cerebro, ya que
este nivel slo puede alcanzarse en cerebros filogenticamente
ms evolucionados [242,243]. En este sentido, es importante
que no rehuyamos situar la autoconciencia en el cerebro por
ser un proceso mental de alta complejidad; simplemente debemos situarlo en el espacio adecuado, y este espacio no es otro
que la corteza prefrontal.
El sistema neural crtico para la autoconciencia se halla en
las cortezas prefrontales, ya que la posicin neuroanatmica de
stas favorece este propsito por las siguientes razones [104]:
Recibe seales procedentes de todas las regiones sensoriales en las que se forman las imgenes que constituyen
nuestros pensamientos, incluyendo las cortezas somatosensoriales e insulares, en las que se representan los estados corporales pasados y actuales.
Recibe seales desde varios sectores biorreguladores del cerebro, entre los que se encuentran los ncleos neurotransmisores del tallo cerebral y del prosencfalo basal, as como
la amgdala, el cngulo anterior y el hipotlamo.
Representa categorizaciones de las situaciones en las que el
organismo se ha visto implicado, clasificaciones de las contingencias de nuestra experiencia vital. Las zonas de convergencia localizadas en la corteza prefrontal son, as, el
depsito de representaciones disposicionales para las contingencias adecuadamente categorizadas y nicas de nuestra experiencia vital.

Autoconciencia
Stuss y Benson [239,240] definieron la autoconciencia como un
atributo humano que no solamente permite la conciencia de
uno mismo, sino que tambin permite captar la posicin de
uno mismo en su entorno social. En una organizacin jerrquica de las funciones mentales, esta autoconciencia o autoanli-

As pues, la corteza prefrontal resulta ser una zona de conver-

28

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

gencia o yuxtaposicin entre procesos cognitivos y emocionales, entre nuestro mundo interno y externo, de tal manera que
acta como un depsito de representaciones de disposiciones
del organismo para las experiencias adecuadamente categorizadas y nicas de nuestro devenir vital. Dicho de otro modo,
generamos un concepto de nosotros mismos, de lo que necesitamos y de lo que somos para guiar nuestra conducta hacia la
bsqueda de esas necesidades. En este sentido, parece evidente que, para que surja la autoconciencia, se precisa informacin
de seales procedentes del exterior o de nuestros propios pensamientos (que tambin son imgenes), se necesita tener acceso a la informacin previamente categorizada (posiblemente el
criterio de categorizacin se base en la valencia emocional de
las experiencias) y, a partir de aqu, creamos representaciones
que se convierten en disposiciones que son nicas, porque se
basan en nuestra experiencia vital (que tambin es nica).
Desde esta perspectiva, para Stuss [244] las alteraciones de la
conciencia relacionadas con lesiones la corteza prefrontal presentan algunas peculiaridades que debemos tener en cuenta:
Las alteraciones de conciencia frontal estn asociadas con
el yo y se manifiestan de forma genrica en el funcionamiento conductual ms que cognitivo.
Estas alteraciones pueden aparecer sin presencia de dficits
cognitivos o sensoriales e incluso con un cociente intelectual intacto.
Parece posible un fraccionamiento de la conciencia en relacin con conexiones especficas entre el lbulo frontal y
otras regiones especficas.
Las funciones ejecutivas son importantes, ya que son funciones ms especficamente frontales, por lo que su afectacin puede estar asociada con la alteracin de la conciencia
de los dficits en el funcionamiento conductual.
La autoconciencia es algo ms que el mero conocimiento,
es la capacidad de reflexionar sobre las implicaciones de
este conocimiento.
La autoconciencia no slo se refiere al pasado y al presente,
sino que tambin acaba proyectndose al futuro. En este
sentido, nosotros plantearamos que la conciencia no es
slo conocimiento, ya que no hay implicaciones del conocimiento si ste no se impregna de una valencia emocional.

artculo. Sin embargo, esta conciencia central no es equiparable a la autoconciencia, ya que no accede al pasado y no se
proyecta al futuro. Por otro lado, el tipo complejo de conciencia, a la que denomina conciencia ampliada o extendida, otorga al organismo una sensacin elaborada de ser (una identidad) y sita al individuo en un punto de su devenir
autobiogrfico, consciente del pasado vivido y del futuro anticipado a la vez que conocedor del mundo que lo circunda.
La clave de la conciencia ampliada radica en su organizacin. Los recuerdos autobiogrficos son objetos y el cerebro
los trata como tales, de manera que permite que cada uno de
ellos acceda al aqu y el ahora (generan conciencia central). En
otras palabras, la conciencia ampliada es la consecuencia de
dos capacidades: primera, la capacidad de retener registros
de experiencias; segunda, la capacidad de reactivar esos registros de tal modo que, como objetos, generan una sensacin de
ser yo el que conozco.
Por ello, la conciencia ampliada es la capacidad de ser
consciente de un mbito amplio de entidades y sucesos,
de manera que se genera un sentido de perspectiva individual. As pues, podemos afirmar que producimos pulsos de experiencia consciente para un objetivo, pero, al
mismo tiempo, creamos un conjunto acompaante de recuerdos autobiogrficos reactivos. Sin tales recuerdos no
tendramos sensacin de pasado ni de futuro, no existira
continuidad histrica (autoconciencia). La experiencia
consciente es una necesidad cimentadora, ya que el presente, el pasado y el futuro acceden a la experiencia
consciente y, sin embargo, sin autoconciencia la experiencia del aqu y el ahora no tendra la resonancia del
pasado y del futuro. Es decir, sin experiencia consciente
no puede haber autoconciencia. OJO! ESTE PRRAFO SE
REPITE EN LA PGINA 34
Para examinar la base neuroanatmica de la conciencia ampliada, Damasio [246] sugiere un espacio de imgenes en el
que se yuxtaponen los contenidos mentales de la experiencia
consciente con un espacio de disponibilidad en el que los recuerdos disponibles contienen registros de conocimiento implcito. Los elementos clave de la autoconciencia son los que se
corresponden con nuestra identidad, con nuestras experiencias
pasadas y futuras. Para este autor, la autoconciencia es un proceso de activacin coordinada y exhibicin de los recuerdos
personales, situados en una red ubicua. Los elementos esenciales surgen de una red que se activa incesantemente y que se
localiza en las zonas de convergencia, situadas en las cortezas
superiores temporales y frontales, as como en los ncleos subcorticales como los de la amgdala. La activacin coordinada de

Damasio [245,246] propuso la divisin de la conciencia entre


conciencia central y conciencia ampliada o extendida. La primera proporciona al organismo la sensacin de ser en un momento (ahora) y en un lugar (aqu). El alcance de la conciencia central es el aqu y el ahora, por lo que presenta ciertas similitudes
con la experiencia consciente sealada anteriormente en este

29

I. Snchez-Cubillo, ET AL

recuerdo de hechos y eventos de nuestra vida, adems de la


planificacin del futuro. La memoria episdica es autorreferencial y autobiogrfica: un registro de las experiencias que vivimos, que codifica selectivamente la informacin espacial/temporal concerniente a ellas y su dimensin emocional y afectiva,
integrando as los procesos perceptuales qu, dnde y cundo. Sobre todo, la memoria episdica y la conciencia autonotica consisten en el proceso mismo de evocar informacin sobre el pasado para planificar y enfocar la conducta hacia futuro.
Podramos afirmar que una propiedad implcita de la memoria
episdica es la llamada cronestesia: Una forma de consciencia que permite a los individuos pensar sobre el tiempo subjetivo en el cual viven y que les permite viajar mentalmente en
tal tiempo [252]. El autor comenta que, de acuerdo con las
leyes fsicas, el fluido del tiempo es irreversible; sin embargo,
la excepcin singular es proporcionada por la capacidad humana de recordar acontecimientos pasados [252], a lo que
nosotros aadiramos la capacidad de imaginar acontecimientos futuros.
En cuanto al sustrato neuroanatmico de la conciencia autonotica y de la cronestesia, ambas se han puesto en relacin
con la corteza prefrontal [253-256]. La evidencia clnica sugiere
que lesiones en el cerebro derecho anterior afectan a ambas
conciencias con mayor preservacin de la memoria semntica
(conciencia notica). De hecho, algunos estudios con neuroimagen funcional han comparado las redes neurales que se
activan cuando a un sujeto se le proporciona informacin autobiogrfica o informacin ficticia, y han evidenciado que los recuerdos autobiogrficos activan la amgdala derecha y la corteza prefrontal ventral derecha [257,258].
Estos diferentes modelos de autoconciencia (Stuss, Damasio, Tulving) difieren en el modo de acercarse a esta realidad tan
compleja como es el yo, aunque aportan dos hechos fundamentales para establecer un discurso basado en las neurociencias. Por un lado, intentan situar la autoconciencia en el cerebro para romper as la dicotoma cerebro-mente en el acto ms
complejo y sublime de la especie humana; por otro lado, y
cuando ms complejo es el objeto de nuestro estudio, los constructos hipotticos son ms frecuentes, debido a que las explicaciones son ms distales (no se pueden ceir al funcionamiento de las neuronas) y las propiedades del objeto son emergentes
(al alcanzar cierto nivel de complejidad no pueden explicarse
exclusivamente mediante modelos que satisfacen al nivel anterior). De todos modos, convendremos en que algunas capacidades relacionadas con nuestro funcionamiento cerebral permiten explicar algunos rasgos distintivos de la condicin
humana, como la capacidad de anticipar el futuro, de actuar en

esta red ubicua est pautada por diversos ncleos talmicos,


mientras que el mantenimiento de los componentes reiterados
durante perodos de tiempo ms amplios exige el apoyo de la
corteza prefrontal. En este sentido, Edelman y Tononi [247]
afirman que la conciencia de orden superior (que presupone la
existencia de una conciencia primaria) viene acompaada de
un sentido de la propia identidad y de la capacidad explcita de
construir escenas pasadas y futuras. Como mnimo requiere,
pues, una capacidad semntica y, en su forma ms desarrollada, una capacidad lingstica.
El tema de la autoconciencia es central en la teora neuro
psicolgica. La conciencia, entre otros aspectos, se relaciona
con la memoria, y esta relacin ha llevado a la distincin entre
conciencia autonotica y conciencia notica [248]. La conciencia notica se asocia con la memoria semntica. Se refiere a la
conciencia del pasado relacionada con la vivencia o sentimiento
de familiaridad o de conocer (knowing). La conciencia autonotica se relaciona con la memoria episdica. Se refiere a la
conciencia del pasado concebida como el autorrecuerdo en el
proceso de reactivacin de los acontecimientos vividos. Es la
conciencia relacionada con el proceso de recordar, activo y
personal (remembering o self-recollection). La primera es evolutivamente ms antigua y, de algn modo, se relaciona con el
sistema de memoria semntica. La conciencia notica es el resultado de la interaccin entre la experiencia presente y la memoria del individuo relacionada con el conocimiento (saber). La
conciencia notica es el resultado de acceder al propio pasado,
pero en trminos de conocer y no de recordar. Sin embargo,
la conciencia autonotica es filogenticamente ms reciente y
se sustenta en la memoria episdica, por lo que permite reexperienciar nuestro pasado a la vez que tiene posibilidades de
proyectarnos hacia el futuro. Cuando recordamos el pasado
somos autonoticamente conscientes de que se es nuestro
pasado. Esta conciencia autonotica incluye, pero trasciende, la
conciencia notica [249-251].
Ambas conciencias estn determinadas por las propiedades
de cada cerebro individual (por lo que presentaran una gran
variabilidad intersujeto) y por su estado fisiolgico en un momento determinado. La autoconciencia significa poseer una
experiencia particular que depende tanto del estado general de
la conciencia (del estar) como de la estimulacin interna y externa que es particular y nica. A estos conceptos de conciencia, Tulving [252] ha aadido recientemente el trmino de cronestesia, para referirse a la capacidad neurocognitiva de
expresar la conciencia del individuo en una dimensin temporal, en relacin con su propia existencia y la de los dems (tiempo subjetivo). En este sentido, la cronestesia hara referencia al

30

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

Tabla III. Naturaleza de la alteracin de la conciencia y niveles de procesamiento, modificado de [259].


Naturaleza de la falta

Informacin

Implicacin

Integracin

de conciencia

Nivel 1

Nivel 2 neuropsicolgico

Nivel 3 emocional

1: el paciente no tiene informacin

1: el paciente no puede tomar el yo como objeto

1: no hay implicaciones emocionales

2: el paciente no tiene conocimientos

2: el paciente no puede comprender la

I:

tcnicos para comprender el significado

informacin

FALTA DE CONCIENCIA

de la informacin

3: el paciente no puede retener o recordar la

3: es la anosognosia un sntoma?

informacin
4: arousal insuficiente para la conciencia

II:
MINIMIZACIN

III:

1: no existen alteraciones en el nivel de

1: el paciente no puede comprender o abstraer de

1: el paciente conoce (pero no soporta)

informacin

la informacin sus consecuencias y/o implicaciones

el impacto de la informacin, por lo


que la reduce a niveles de tolerancia

1: no existen alteraciones en el nivel de

1: no se detectan alteraciones neuropsicolgicas

1: el paciente no puede creer la

informacin

que expliquen el problema

informacin, es demasiado estresante


y la expulsa de su experiencia

NEGACIN

consciente

la conducta es elicitada y observada. Para Weinstein, la negacin debe entenderse como una prdida de insight y est relacionada con la confabulacin, la mentira, la desorientacin
simblica (denomina as a las respuestas del paciente cuando le
preguntan para qu acude a tratamiento y responde que por
estrs, por ejemplo). Adems, Weinstein plantea la importancia
de los factores de personalidad premrbidos para comprender
los mecanismos de negacin, adems de la presencia de conocimiento implcito. En este sentido, los mecanismos de negacin son adaptativos en la medida que representan y explican
la incapacidad el paciente y le otorgan un sentido de realidad.
Prigatano, a su vez, plantea que la conciencia de un dficit se
debe a diversos factores que afectan a niveles superiores de
integracin cerebral. En este sentido, los pacientes con lesin
cerebral parece que tienen afectada la capacidad cognitiva para
evaluar el feedback que reciben de su entorno y que les indica
sus limitaciones funcionales. Adems, y aunque reciban informacin de la limitacin de su propio cuerpo y del feedback del
entorno, ellos persisten en mantener cierta actitud de indiferencia ante esta informacin. As, recientes estudios parecen
demostrar que la nsula tendra un papel importante en la conciencia de los estados afectivos, tal vez porque la informacin
de tales estados afectivos se produce mediante la cartografa
cerebral de los estados corporales asociados a dichos estados
emocionales. Karnath et al, a su vez, demostraron [260] que los
pacientes neurolgicos con anosognosia de la hemipleja y
afectacin sensitivomotora presentan afectacin frontal, de la
nsula y parietal, mientras que los pacientes con trastornos motores conversivos muestran afectacin en los ganglios basales y

un mundo social complejo, el conocimiento de uno mismo y el


de los dems y el control sobre la propia existencia.
Otros autores como Langer y Padrone [259] han planteado
la falta de conciencia en funcin de tres niveles bsicos de
procesamiento de la informacin, como son el conocimiento,
la implicacin y la integracin o, dicho de otra forma, un nivel
de recogida de informacin, otro neuropsicolgico y otro emocional (Tabla III). As, la falta de conciencia para un aspecto
especfico se puede producir porque el sujeto no recibe informacin o esta informacin se halla degradada, o bien porque
no puede comprender el significado de la informacin (por
ejemplo, se ha demostrado que los alcohlicos presentan dificultades en el procesamiento de rostros que expresan algunas
emociones bsicas, como la tristeza). En cuanto a la implicacin, el sujeto no puede tomar el yo como objeto, no puede
comprender la implicacin del dficit (tal vez porque no conoca la implicacin de la funcin premrbidamente), no puede
retener o recordar la informacin, o tal vez el arousal para la
conciencia es insuficiente.
Prigatano [241] ha estudiado la alteracin de la conciencia
de los dficits en pacientes afectados de dao cerebral, tomando como base los trabajos pioneros de Weinstein en los aos
cincuenta. Para este ltimo autor la manera en que los pacientes se adaptan y representan simblicamente (trmino con connotaciones dinmicas) sus dficits est determinada por una
serie de factores como son el tipo, la gravedad y la localizacin
de la afectacin cerebral; la naturaleza de la incapacidad; el
significado que puede tener ese dficit relacionado con los valores y experiencias premrbidas del sujeto y el medio en el cual

31

I. Snchez-Cubillo, ET AL

y, sin embargo, sin autoconciencia la experiencia del aqu


y el ahora no tendra la resonancia del pasado y del futuro. Es decir, sin experiencia consciente y sin memoria no
puede haber autoconciencia. OJO! ESTE PRRAFO SE REPITE EN LA PGINA 31
En cuanto a la relacin entre funciones ejecutivas y negacin, consideramos que los procesos puramente cognitivos o
fros, relacionados con las funciones ejecutivas, se pueden encontrar ms conectados con los aspectos cognitivos implicados
en el insight, como la actualizacin del conocimiento sobre
nuestra propia conducta, o la flexibilidad cognitiva, que nos
permite cambiar nuestros criterios en funcin del feedback recibido. Es decir, se encontraran ms unidos al concepto de conocimiento de lo que nos sucede. Sin embargo, existe un componente cognitivo-emocional necesario para que se produzca
el insight y el sujeto pueda derribar sus mecanismos defensivos
(cuando decimos defensivos no optamos por la visin dinmica, ya que consideramos que toda conducta tiene un correlato
cerebral). En este sentido los trabajos de Verdejo-Garca y Bechara [264], entre otros, han dejado patente la relacin existente entre los procesos de toma de decisiones y la hiptesis del
marcador somtico con las conductas adictivas. El paradigma
de la Iowa Gambling Task ha puesto de relieve que los sujetos
adictos tienen afectados los procesos de toma de decisiones; se
dejan guiar por el refuerzo inmediato y obvian las consecuencias a largo plazo del consumo. Adems, sabemos que este
proceso es el resultado de la yuxtaposicin de procesos cognitivos con emociones y que esta yuxtaposicin se lleva a cabo en
la corteza prefrontal ventromedial. En esta lnea de argumentacin es interesante que los sujetos con afectacin ventromedial
parecen tener afectada su empata, ya que en los dilemas morales tienden a hacer juicios utilitaristas y muestran cierta incapacidad para empatizar (la empata debe entenderse como un
proceso cognitivo-emocional) con su vctima. Por ltimo, es
destacable el trabajo de Lombardo et al [265], que seala una
relacin entre la activacin del sector ventromedial y el autoconocimiento, por lo que ya tendramos un nexo de unin entre
las funciones ejecutivas clidas y la autoconciencia e insight.
En cuanto a la velocidad de procesamiento y la negacin,
este dato es posible que est reflejando que los sujetos adictos
encuentran afectada su velocidad para captar la informacin
que llega del exterior, lo que produce una degradacin del input que llega al cerebro, as como la conectividad entre diferentes regiones, aspecto que es fundamental para crear una imagen global coherente y unificada de nosotros mismos y del
mundo que nos rodea. Este aspecto puede estar relacionado
con la afectacin de la sustancia blanca.

el tlamo, y que dicha actividad mejora cuando el paciente recibe tratamiento. En un paradigma think/no think, para evaluar
las regiones cerebrales que se activan para la supresin de memorias no deseadas, Anderson et al [126] observaron una hiperactivacin de la corteza prefrontal dorsolateral, ventrolateral y
del cngulo anterior (posiblemente ms relacionada con procesos de inhibicin del recuerdo), as como una hipoactivacin
hipocmpica (asociada a procesos de consolidacin).
Salmon et al [261] estudiaron la alteracin de la conciencia
de los dficits en pacientes con demencia leve y moderada, y
establecieron una relacin entre la afectacin de la conciencia
de sus dficits funcionales y la hipoperfusin en regiones parahipocmpicas y orbitofrontal derecha. Schmitz et al [262],
tras una revisin de varios estudios, apoyan tambin la hiptesis de la afectacin frontal derecha en pacientes con autoconciencia pobre.
Para autores como Rinn [263], la negacin observada en pacientes alcohlicos se encontrara ms relacionada con los dficits cognitivos y formaran parte de stos, y no tanto de un
mecanismo de defensa del yo. En este sentido, se puede plantear que la negacin es la consecuencia de un fallo en las bases
neurales que soportan el insight y la empata. Para Rinn, la negacin se asociara a la rigidez cognitiva, la pobreza de pensamiento o la falta de habilidades para afrontar situaciones complejas, es decir, a las funciones ejecutivas. Sin embargo, es
conveniente sealar que los estudios en adictos son todava escasos y presentan problemas metodolgicos importantes, pero
los trabajos sobre insight en la esquizofrenia han encontrado
resultados discrepantes entre ejecucin en tareas cognitivas e
insight. En los trabajos sobre negacin en adictos se han descubierto relaciones entre memoria y negacin, funciones ejecutivas y negacin y entre velocidad de procesamiento y negacin.
Ahora el problema reside en encontrar las relaciones entre estas
funciones cognitivas y los mecanismos de negacin.
En cuanto a la relacin entre memoria y negacin, hemos de comprender que la autoconciencia es la capacidad de ser consciente de un mbito amplio de entidades
y sucesos, de manera que se genera un sentido de perspectiva individual y de continuidad espacio-temporal.
Por lo tanto, podemos afirmar que producimos pulsos de
experiencia consciente para un objetivo, pero, al mismo
tiempo, creamos un conjunto acompaante de recuerdos
autobiogrficos reactivos. Sin tales recuerdos no tendramos sensacin de pasado ni de futuro, y no existira continuidad histrica (autoconciencia). La experiencia consciente es una necesidad cimentadora, ya que el presente,
el pasado y el futuro acceden a la experiencia consciente,

32

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

ya que las funciones cognitivas afectadas guardan relacin con


funciones asociadas a estas estructuras y con la capacidad de
monitorizacin de la conducta para comparar el resultado obtenido con el deseado. Otro aspecto que dificulta la conciencia
de los dficits es la instauracin lenta e insidiosa de ellos, lo que
permite al cerebro producir una adaptacin paulatina al cambio, que pasa inadvertida, como cuando nos vemos todos los
das en el espejo y no percibimos el cambio en nuestro rostro
con el paso del tiempo (s cuando lo vemos en fotografas). De
hecho, es muy frecuente que los pacientes sean conscientes de
los dficits cognitivos cuando se han rehabilitado, y entonces
puedan percibir la mejora cognitiva, que es ostensible en la
mayora tras un tiempo prolongado de abstinencia.
Los conceptos de autoconciencia e interocepcin son fundamentales para comprender la adiccin a drogas y la intervencin, por lo que debemos plantear los circuitos neurales implicados. As, anormalidades en la nsula y regiones mediales de la
corteza prefrontal (cngulo anterior, orbitofrontal y regiones
subcorticales, incluido el cuerpo estriado) se han puesto en relacin con la formacin de hbitos, procesos de inhibicin, saliencia del estmulo, neuroadaptaciones en la memoria, etc.,
afectando as a la interocepcin, la autoconciencia y el insight.
La nsula contiene representaciones interoceptivas a modo
de representacin del estado del cuerpo, para lo que se encuentra bien relacionada con estructuras como la amgdala y
el estriado. La nsula integra la informacin de otras regiones
cerebrales como la corteza prefrontal orbital, dorsolateral y el
cngulo anterior. Asimismo la nsula se ha relacionado con la
conciencia interoceptiva y emocional, la empata y la conducta
social cooperativa. De hecho, es importante sealar que en el
cngulo anterior y en la nsula se hallan las neuronas de Von
Economo, neuronas que slo se encuentran en especies colaboradoras y con estructura social como los chimpancs, los
delfines o los elefantes [267-270]. Adems, la muerte de estas
neuronas se relaciona con prdida de conciencia emocional y
con las alteraciones de conducta en las demencias frontotemporales.
Una de las preguntas que nos hacemos es qu tienen en
comn y en qu difieren los resultados en la narrativa que se
produce en los pacientes por la falta de autoconciencia. Algunos autores plantean que tanto la mentira como la fabulacin,
la negacin e incluso el delirio son parte de un eje dimensional
que podamos denominar el eje del autoengao. Trivers [271]
sugiri una ingeniosa explicacin de la evolucin del autoengao. Segn l, en la vida cotidiana existen muchas situaciones
en las que necesitamos mentir. En esta lnea, otras investigaciones, como las de Eckman [272], han demostrado que los men-

En un reciente trabajo, Goldstein et al [266] plantean que la


negacin observada en diferentes patologas como la adiccin
o los trastornos de la conducta alimentaria puede reflejar un
disfuncin de los circuitos neurales implicados en el insight y la
autoconciencia. Para ello revisan la literatura existente sobre
insight en la adiccin e integran esta perspectiva con el rol de
la nsula en la interocepcin, autoconciencia y ansia (del ingls
craving); el cingulado anterior en la monitorizacin de la conducta y la seleccin de la respuesta (desventajosa a largo plazo
en la adiccin) y el estriado dorsal en la formacin de hbitos y
estmulos relacionados con el consumo que predicen la conducta emocional de forma implcita. Cuando nos referimos al
insight debemos tener presentes los siguientes aspectos:
Somatosensorial: sentimiento de un estado particular, independientemente de poseer conocimiento explcito de ese
estado.
Emocional: el sujeto puede comprender las implicaciones
de esa situacin, tambin separado del conocimiento factual.
Cognitivo: consciencia de sus pensamientos.
Si relacionamos estos aspectos con las alteraciones del insight
en sujetos adictos, observamos que los estmulos interoceptivos
son vividos con una gran valencia emocional y motivacional, lo
que podra encontrarse relacionado en las conductas de craving ya que el cerebro leera los estmulos que llegan del cuerpo como alarmas que sealan una necesidad mxima. Ello
activa el nivel de arousal y se pondran en marcha las conductas
instrumentales para la consecucin de la conducta necesaria.
Siguiendo el modelo clsico de Stuss y Benson [240], esta activacin, impulso o drive dependera de estructuras frontobasales y estructuras como el cngulo anterior y la nsula. Esta valoracin motivacional de las seales corporales depende adems
del equilibrio homeosttico del individuo, ya que el sistema
debe evaluar los riesgos y beneficios de satisfacer la necesidad
solicitada por su cuerpo. En los adictos esta valoracin de ventajas y beneficios tendera a subestimar los riesgos a favor de
los beneficios y de la satisfaccin inmediata (relacionado con
los procesos de toma de decisiones y la hiptesis del marcador
somtico). Este error en la valoracin puede relacionarse con
afectacin frontal ventromedial. De hecho, algunos estudios
demuestran que los sujetos con alta reactividad emocional presentan un alto grado de conciencia de los cambios fisiolgicos
que se producen en su cuerpo. Finalmente parece existir relacin entre la conciencia o insight de los dficits cognitivos y el
funcionamiento intelectual general. Este ltimo aspecto puede
encontrarse relacionado con la corteza prefrontal dorsolateral,

33

I. Snchez-Cubillo, ET AL

Tabla IV. Aspectos comunes y diferenciales entre la mentira, la fabulacin, la negacin y la falta de conciencia.
Criterio

Mentira

Confabulacin

Negacin

Falta de conciencia

Psicopatologa

No

S/no

Intencionalidad

No

No

Conciencia

No

No

No

Tipo de conocimiento

Explcito

Implcito

Implcito

No existe

Ocurrencia en normales

No

No

Funcin

Engaar

Completar narrativa personal

Autoengao

No tiene

Premeditacin

No

No

No

Acceso a la verdad

No

No

Plausibilidad

S/no

Receptor

El otro

Yo/el otro

Yo/el otro

Yo/el otro

Afectacin neuropsicolgica

No

No

Conocimiento

Sabe que sabe

No sabe que no sabe

No sabe que sabe

No sabe que no sabe

Localizacin

Corteza prefrontal
dorsolateral y cngulo anterior

Corteza prefrontal

Corteza prefrontal ventromedial

ventromedial y orbitofrontal,
cerebro basal anterior

Relacin interhemisfrica

y corteza prefrontal dorsolateral


derecha, tlamo e nsula

hemisferios cerebrales y en nuestra necesidad de crear una sensacin de coherencia y continuidad en nuestras vidas. Es bien
conocido que el cerebro consta de dos mitades simtricas, cada
una de las cuales se encuentra especializada en diferentes capacidades mentales; la asimetra cerebral ms notable corresponde al lenguaje. Adems de estas divisiones conocidas de
funcionamiento, Ramachandran sugiere que existe una diferencia an ms fundamental entre los estilos cognitivos de los
dos hemisferios, lo que puede contribuir a explicar las modalidades de negacin y de falta de conciencia. Por otra parte,
Duffy [274] seala que la negacin que pueden manifestar algunos pacientes afectados por abuso crnico de alcohol no
tiene por qu interpretarse como la consecuencia de una defensa maladaptativa del yo, sino como una manifestacin de
los efectos neurotxicos del alcohol.
En cualquier momento de la vida, el cerebro puede verse
abrumado por una cascada continua de informacin que debe
ser incorporada a una perspectiva coherente de la imagen propia y de lo que los dems esperan de uno. Para poder generar
acciones coherentes o para mantener un status quo determinado, el cerebro debe disponer de algn mecanismo que permita
cribar esta informacin y ordenarla en un esquema de creencias estable y con consistencia interna. De esto se encarga el

tirosos, a menos que tengan mucha prctica, casi siempre se


delatan con una sonrisa poco natural, una expresin de tensin
o un falso tono de voz que los dems pueden detectar. Esto se
debe a que el sistema lmbico (involuntario y propenso a decir
la verdad) controla las expresiones espontneas, mientras que
las expresiones faciales que desplegamos cuando mentimos
estn controladas por la corteza (que no es slo responsable
del control voluntario, sino que tambin es el lugar donde se
inventan las mentiras). Para Trivers, este problema tiene una
solucin: para mentir eficazmente a otra persona primero hay
que mentirse a s mismo. Si creemos que lo que afirmamos es
cierto, nuestras expresiones sern autnticas, sin rastro de fingimiento. Sin embargo, esta afirmacin encierra una contradiccin interna, ya que contradice el propsito del autoengao: un autoengao implica que en algn momento puede
tenerse acceso a la verdad; si no, el autoengao dejara de ser
adaptativo.
Una manera de eludir este problema la plantea Ramachandran [273], cuando seala que una creencia no es necesariamente unitaria: es posible que el autoengao se encuentre en
el hemisferio izquierdo, mientras que el hemisferio derecho
contina sabiendo la verdad. Para este autor, la clave del autoengao se encuentra en la divisin del trabajo entre los dos

34

Neuropsicologa de la cognicin social y la autoconciencia

hemisferio izquierdo, de integrar la informacin en la imagen


previa del yo. Qu ocurre cuando una informacin sobre la
propia conducta no encaja en el guin establecido? El hemisferio izquierdo prescinde por completo de esa informacin, o
bien, para mantener la estabilidad, la distorsiona para hacerla
encajar en el marco preexistente. Lejos de ser defectos adaptativos, estos mecanismos cotidianos de defensa impiden que el
cerebro se vea abocado a la incoherencia y a la falta de direccin por las mltiples posibilidades combinatorias de los guiones que pueden escribirse con el material que recoge nuestra
experiencia. El inconveniente es que uno se miente a s mismo
y a los dems, pero este precio resulta barato y asumible comparado con la coherencia y estabilidad que adquiere el sistema
en su conjunto.
Las estrategias de adaptacin empleadas por los dos hemisferios son bsicamente diferentes. La tarea del hemisferio izquierdo consiste en crear un sistema de creencias, un modelo, y
encajar toda nueva experiencia en ese sistema de creencias. Al
encontrar una informacin que atenta contra ese sistema de
creencias recurre a la negacin: reprime e inventa una historia
que permita mantener el status quo. Sin embargo, la estrategia del hemisferio derecho consiste en actuar poniendo en tela
de juicio ese status quo y buscar inconsistencias globales. Cuando la informacin anmala alcanza cierto umbral, el hemisferio
derecho realiza una revisin global del modelo; es decir, el hemisferio derecho impone un cambio de paradigma. Este umbral
es especfico para cada individuo y depende de aspectos tan dispares como los rasgos de personalidad o el tipo de experiencia.
En este sentido, sera pertinente resumir algunos aspectos
fenomenolgicos y epistemolgicos sobre la negacin, la mentira y la fabulacin (Tabla IV).

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