Qu son los polmeros?

Los polmeros se definen como macromolculas compuestas por una o varias

unidades qumicas (monmeros) que se repiten a lo largo de toda una cadena un
polmero es como si unisemos con hilo muchas monedas perforadas por el
centro, al final obtenemos una cadena de monedas, en donde las monedas seran
los monmeros y la cadena con las monedas seria el polmero.
La parte bsica de un polmero son los monmeros, los monmeros son las
unidades qumicas que se repiten a lo largo de toda cadena de un polmero, por
ejemplo el monmero del polietileno es el etileno, el cual se repite x veces a lo
largo de toda cadena.
Polietileno= etileno etileno etileno-.

En funcin de la repeticin o variedad de los monmeros, los polmeros se

clasifican en:
Homopolmeros: se le denomina as al polmero que est formado por el mismo
monmero, a lo largo de toda su cadena, el polietileno, poliestireno o polipropileno
son ejemplos de polmeros pertenecientes a esta familia.
Copolimero: se le denomina as al polmero que est formado por al menos 2
monmeros diferentes a lo largo de toda su cadena, al ABS o el SBR son ejemplos
pertenecientes a esta familia.

La formacin de las cadenas polimricas se producen mediante las diferentes

polireacciones que pueden ocurrir entre los monmeros, estas polireacciones se
clasifican en:
Polimerizacin
Policondensacin
Poliadicin
En funcin de cmo se encuentran enlazadas o unidas (enlaces qumicos o
fuerzas intermoleculares) y la disposicin de las diferentes cadenas que
conforman el polmero, los materiales, polimricos resultantes se clasifican en:
Termoplsticos
Elastmeros
Termoestables

En funcin de la composicin qumica, los polmeros pueden ser inorgnicos como

por ejemplo el vidrio, o pueden ser orgnicos como por ejemplo los adhesivos de
resina epoxi, los polmeros orgnicos se pueden clasificar a su vez en polmeros
naturales como las protenas y en polmeros sintticos como los materiales
termoestables.
Existen diferentes parmetros que miden las propiedades de los polmeros como
el radio de giro, la densidad del polmero, la distancia media entre las cadenas
polimricas, la longitud del segmento cuasi-esttico dentro de las cadenas
polimricas, etc...
Entre las propiedades que definen las propiedades de los polmeros, las ms
importantes son:
La temperatura de transicin vtrea del polmero
El peso medio molecular del polmero

La temperatura de transicin vtrea determina la temperatura en la cual el polmero

cambia radicalmente sus propiedades mecnicas, cuando la temperatura de

transicin vtrea es ligeramente inferior a la temperatura ambiente el polmero se

comporta como un material elstico (elastmero), cuando la temperatura de
transicin vtrea es superior a la temperatura ambiente el polmero se comporta
como un material rgido (termoestable).
El peso molecular medio determina de manera directa tanto el tamao del
polmero as como sus propiedades tanto qumicas como mecnicas (viscosidad,
mojado, resistencia a la fluencia, resistencia a la abrasin), polmeros con alto
peso molecular medio corresponden a materiales muy viscosos.
Existen un gran abanico de materiales cuya composicin se basan en polmeros,
todos los plsticos, los recubrimientos de pintura, los adhesivos, los materiales
compuestos, etc... Son ejemplos de materiales basados en polmeros que
utilizamos en nuestro da a da.

Composicin y estructura de los polmeros

Los polmeros fueron clasificados originalmente por Carothers en polmeros de

condensacin y adicin basndose en la diferencia de composicin entre el
polmero y los monmeros de los cuales fue sintetizando. Los polmeros de
condensacin eran esos polmeros que fueron formados de monmeros
polifuncionales por las diversas reacciones de condensacin de qumica orgnica
con la eliminacin de algunas pequeas molculas como el agua.

Un ejemplo de un polmero de condensacin es la formacin de las poliamidas de

diaminas y dicidos con la eliminacin de agua, de acuerdo a:

Reaccin # 1
Donde R y R son grupos aromticos o alifticos. La unidad en parntesis en la
frmula de la poliamida se repite varias veces en la cadena polimrica y es
denominada la unidad de repeticin. La composicin elemental de la unidad de
repeticin difiere de los dos monmeros por los elementos del agua. La poliamida
sintetizada del hexametilendiamina, R = (CH2)6, y el cido adpico, R = (CH2)4,
es la fibra y plstico usada ampliamente, conocida comnmente como nylon 6/6 o
poli (hexametilendipamida). Otros ejemplos de polmeros de condensacin son los
polisteres formados de dicidos y dioles con la eliminacin de agua y el
policarbonato de la reaccin de un dihidrxido aromtico reactivo y fosgeno con la
eliminacin de cido clorhdrico.

Reaccin # 2

Reaccin # 3
Los polmeros de condensacin comunes y las reacciones por las cuales se
forman se muestran en la Tabla 1-1. Es importante notar en esta tabla que para
muchos de los polmeros de condensacin hay diferentes combinaciones de
reactivos que pueden emplearse para su sntesis. En consecuencia, las
poliamidas pueden sintetizarse por las reacciones de diaminas con dicidos o
cioruros de diacilo y por auto condensacin de aminocidos. De forma similar, los
polisteres pueden ser sintetizados de dioles por esterificacin con dicidos o
intercambio de steres con disteres.

Tabla 1. Tpicos Polmeros de Condensacin

Algunos polmeros que se presentan en forma natural como la celulosa, almidn,
lana y seda, son clasificados como polmeros de condensacin, dado que cada
uno puede postular si sntesis desde ciertos reactivos hipotticos por la
eliminacin de agua. As, la celulosa puede ser considerada como el polister
formado por la deshidratacin de la glucosa. Carothers incluy esos polmeros
definiendo los polmeros de condensacin como aquellos en los cuales la frmula
de la unidad de repeticin carece de ciertos tomos que estn presentes en el
(los) monmero (s) del (de los) que estn formados o de los cuales se degrad. En
este sentido, la celulosa es considerada un polmero de condensacin, dado que
su hidrlisis produce glucosa, la cual contiene la unidad de repeticin de la
celulosa ms los elementos del agua.

Reaccin # 4
Los polmeros de adicin fueron clasificados por Carothers como aquellos
formados de la adicin de monmeros sin la prdida de una pequea molcula. A
diferencia de los polmeros de condensacin, la unidad de repeticin de un
polmero de adicin tiene la misma composicin que el monmero. Los mayores
polmeros de adicin son aquellos formados por la polimerizacin de monmeros

conteniendo el doble enlace carbn-carbn. Esos monmeros son conocidos

como monmeros de vinil (Aunque el trmino vinil, estrictamente hablando, se
refiere al grupo CH2=CH- adjunto a algn sustituyente. Tambin se les denomina
substitutos de etilenos). Los monmeros de vinil pueden hacerse para reaccionar
consigo mismos para formar polmeros por la conversin de su doble enlace en
enlaces saturados, por ejemplo

Reaccin # 5
Donde Y puede ser cualquier grupo sustituto tal como un hidrgeno, alquilo, arilo,
nitrilo, ster, cido, cetona, ter o halgeno. La Tabla 2 muestra muchos de los
polmeros de adicin comunes y los monmeros de los cuales son producidos.

Tabla 2. Tpicos polmeros de adicin

El desarrollo de la ciencia de polmeros con el estudio de los nuevos procesos de
polimerizacin y polmeros ha mostrado que la clasificacin original de Carothers
no era adecuada por completo y deja mucho que desear. Por ejemplo,

consideremos los poliuretanos, los cuales se forman por la reaccin de dioles con
diisocianatos sin la eliminacin de ninguna estructura pequea

Reaccin # 6
Utilizando la clasificacin original de Carothers, se podran clasificar como
polmeros de adicin, dado que el polmero tiene la misma composicin estructural
que la suma de los monmeros. Sin embargo, los poliuretanos tienen una
estructura mucho ms similar con los polmeros de condensacin que con los de
adicin. La cadena uretano (-NH-CO-O-) tiene ms en comn con la de ster (CO-O)

amida

(-NH-CO-).

Para evitar la obviamente incorrecta clasificacin de poliuretanos as como

algunos otros polmeros como polmeros de adicin, han sido clasificados
considerando la estructura qumica de los grupos presentes en las cadenas del
polmero. Los polmeros de condensacin han sido definidos como aquellos
polmeros cuyas unidades de repeticin se han unido por unidades funcionales de
un tipo u otro tal como el ster, amida, uretano, sulfuro y otras cadenas. En
consecuencia, la estructura de los polmeros de condensacin han sido definidos
por
-R-Z-R-Z-R-Z-R-Z-R-Z
Donde R es un grupo aromtico o aliftico y Z es una unidad funcional tal como
OCO-, -NHCO-, -S-, -OCONH-, -O-, -OCOO-, y SO2-. Los polmeros de adicin,
por su parte, no contienen tal grupo funcional como parte de la cadena del
polmero. Esos grupos pueden, sin embargo, estar presentes en los polmeros de
adicin como sustituyentes dependientes colgando de la cadena del polmero.
De acuerdo a esta clasificacin, los poliuretanos son clasificados en seguida y
ms adecuadamente como polmeros de condensacin. No debe tomarse como
garanta que todos los polmeros definidos como de condensacin por Carothers
puedan ser definidos por una consideracin en la estructura de su cadena

polimrica. Algunos polmeros de condensacin no contienen grupos funcionales

tales como ster o amida en la cadena polimrica. Un ejemplo de ello es el fenolformaldehido producido por la reaccin del fenol (O fenoles sustitutos) con
formaldehido.

Reaccin # 7
Esos polmeros no contienen un grupo funcional dentro de la cadena polimrica
pero son clasificados como polmeros de condensacin, puesto que el agua se
separa durante el proceso de polimerizacin. Otro ejemplo es el poli (p-xileno), el
cual es producido por el acoplamiento oxidativo (dehidrogenizacin) del p-xileno.

Cmo se forman los polmeros?

Los polmeros se obtienen gracias a la polimerizacin, en esta los monmeros se
agrupan entre si y forman el polmero, hay dos tipos:
1) Por condensacin: son polmeros obtenidos como consecuencia de la unin
de monmeros propiciada por una eliminacin molecular.
2) Por adicin: son polmeros que resultan de la unin de monmeros por
medio de enlaces mltiples.

Caractersticas fsicas y qumicas de los polmeros

Polietileno de alta densidad (HDPE)
Tanques de agua y algunos envases de leche Y detergentes

El polietileno (PE) es un plstico translcido, es decir, permite el paso de poca luz

a travs de l; tambin se puede deformar con calor. El polietileno es uno de los
plsticos ms baratos y ms sencillos qumicamente; su monmero consta de dos
tomos de carbono y dos de hidrgeno: el etileno. Bsicamente, est formado por
una molcula de etileno que se repite formando cadenas moleculares muy largas.
H

C=C
H

Polietileno de baja densidad (LDPE)

Bolsas para la basura

En general, hay dos tipos de polietileno: de baja densidad y de alta densidad. El

de alta densidad se utiliza para fabricar recipientes de gran dureza, como los botes
de basura y las tinas de bao. Por el contrario, el de baja densidad lo podemos
encontrar en las distintas bolsas de supermercado y de basura.

Tereftalato de polietileno (PET)

Envases

Es un polmero cuya unidad estructural se encuentra la molcula de etileno, pero a

diferencia del polietileno est unida a otros tomos de carbono y oxgeno. Entre
otras propiedades el PET casi no reacciona qumicamente, por lo que se puede
estar en contacto con alimentos y bebidas, tiene mucha resistencia al desgaste y
es altamente reciclable. En general es transparente aunque permite ser coloreado.
Una gran cantidad de envases y botellas se fabrican con PET.
Nylon
Estambres, ropa y cuerdas de guitarra

Las poliamidas o nylon son plsticos cuyas estructura est formada por la
molcula amida, conformada por un tomo de carbono, uno de oxgeno, uno de
nitrgeno y uno de hidrogeno. Esta unidad se repite formando cadenas muy largas
y ordenadas. Una de las mayores aplicaciones de nylon se ad en la industria textil,
ya que permite obtener fibras muy resistentes. Caucho Llantas Botas para la lluvia
El caucho
Es un material cuyas dimensiones pueden cambiar en gran medida cuando se
someten a esfuerzos; es decir, se estiran, y retornan a sus dimensiones originales
al cesar la fuerza deformante. El caucho natural se produce comercialmente a
partir del ltex del rbol Hevea brasiliensis, que se cultiva en plantaciones del
sudeste asitico. El ltex lquido se recolecta de estos rboles, se diluye en agua y
luego se coagula con un cido orgnico.

Aletas de buzo El material en grnulos se comprime con rodillos para eliminar el

agua y producir un material en forma de lmina. Las lminas se secan, mediante
corrientes de aire caliente. Adems del caucho natural existe una gran variedad de
cauchos sintticos, los cuales pueden ser mejorados para la fabricacin de llantas
mediante vulcanizacin.
La vulcanizacin se refiere generalmente al entrecruzamiento de las cadenas
moleculares de caucho con azufre, dando como resultado un mejoramiento de sus
propiedades como elastmero.
Policloruro de vinilo (PVC)
Piezas de tubera forros Es un plstico sinttico que se usa ampliamente debido a
su baja reactividad qumica -no se oxida ni se corroe- y a su capacidad nica para
mezclarse con aditivos y producir un gran nmero de compuestos con una amplia
variedad de propiedades fsicas y qumicas. El PVC se conoce como un material
blanco que comienza a reblandecerse a los 80C y descomponerse a los 140C.
Tiene una buena resistencia a la corriente elctrica y al fuego. En la industria
existen dos tipos: Rgido: para envases, ventanas, tuberas, las cuales han
reemplazado en gran medida al hierro (que se oxida fcilmente) Flexible: cables,
juguetes, calzado, pavimento, recubrimientos o plsticos para forrar. La unidad
qumica estructural que se repite en el PVC es un vinilo. Los vinilos se obtienen
remplazando un tomo de hidrogeno por otro. En el caso del PVC un tomo de
hidrogeno se sustituye por uno de cloro.

Proceso de obtencin y fabricacin de los polmeros

Los polietilenos son muy importantes polmeros olefnicos que cada ao van
alcanzando un crecimiento ms significativo. La combinacin de propiedades
tiles, fabricacin fcil y buenos aspectos econmicos ha originado que se les
considere como materiales comerciales. Son resinas termoplsticas producidas
mediante procesos a alta y baja presin en los que se usan varios sistemas
catalticos complejos. Como resultado se obtienen varias familias de polmeros (de
baja densidad, de baja densidad lineal y de alta densidad), cada uno con
caractersticas muy diferentes de comportamiento y cualidades tcnicas. Por lo
general, todos los polietilenos poseen propiedades elctricas excelentes, una
resistencia inmejorable a los disolventes orgnicos y a compuestos qumicos. Son
materiales translcidos, de peso ligero, resistente y flexible.

Polietileno de baja densidad

Proceso de Obtencin, el LDPE se produce por polimerizacin del etileno a travs
de radicales libres y a presin y temperatura elevadas. Las temperaturas varan de
150 a 300C. Las presiones abarcan desde 103 a 345 MPa. El proceso de
polimerizacin conlleva tres pasos bsicos: iniciacin, propagacin y terminacin.
La iniciacin requiere de un iniciador, usualmente un perxido, que se
descompone ttricamente en radicales libres (ecuacin 1), los cuales reaccionan
con el etileno (ecuacin 2):
Iniciador (R)2 2R' 1)
R1 + CH2CH2 RCH2CH2' 2)
La propagacin ocurre a medida que prosigue la reaccin (ecuacin 3).
RCH2CH2' + CH2CH2 RCH2CH2CH2CH2' 3)
La terminacin de una cadena en crecimiento ocurre cuando se combinan dos
grupos de radicales libres (ecuacin 4) o cuando un radical hidrgeno se transfiere
de una cadena a otra (ecuacin 5).

RCH2CH2' + 'CH2CH2R RCH2CH2 CH2CH2R 4)

RCH2CH2' + 'CH2CH2R RCH2CH3 + RCHCH2 5)
Se usan dos mtodos comerciales en la produccin del LDPE: en autoclave y en
tubo. El proceso en autoclave emplea un reactor autoclave con agitacin y flujo
contino con una relacin L/D que va de 2:1 a 20:1. El reactor puede estar dividido
por bastidores a fin de formar una serie de zonas de reaccin bien agitadas. El
proceso en autoclave puede producir resinas de LDPE con un amplio intervalo de
distribuciones de pesos moleculares, DPM.
En el proceso tubular, el reactor consiste en un tubo largo con relaciones L/D
mayores que 12000:1. Debido a que no hay agitacin mecnica, la operacin
continua puede producir un flujo tapn. Aqu, la distribucin de pesos moleculares
generalmente est entre los extremos conseguibles mediante la autoclave.
En ambos procesos, los separadores descendentes del reactor operan a
presiones ms bajas, separando el etileno que no reaccion del polmero. Slo de
un 10 a un 30% del etileno es convertido en polietileno por paso a travs del
reactor. Del separador, se extrae el polietileno fundido a travs de una
nodulizadora sumergida en agua para formar grnulos o "pellets". stos son
secados y almacenados en silos hasta que son cargados en vagones de
ferrocarril, cajas o bolsas.
Polietileno lineal de baja densidad (LLDPE)
Proceso de obtencin, El proceso bsico de polimerizacin requiere de la
copolimerizacin del etileno y el monmero de eleccin (-olefina) usando un
catalizador. Las presiones y temperaturas del reactor varan dependiendo del
proceso empleado. Tanto el tipo de comonmero como el proceso de produccin
afectan las propiedades fsicas de la resina. Los comonmeros comnmente
usados son 1-buteno, 1-hexeno y 1-octeno. Dos tipos de sistemas a baja presin
se usan principalmente en la produccin de LLDPE: el proceso en lecho
fluidificado en fase gaseosa y los procesos en disolucin. El LLDPE tambin se
puede producir en plantas de polietileno de baja densidad y alta presin (low

density polyethylene, LDPE) usando la tecnologa de modificacin retroactiva

proporcionada (a nivel de Estados Unidos) por Arco y Dow.
El proceso en lecho fluidificado en fase gaseosa inicialmente desarrollado por la
Union Carbide para la produccin de polietileno de alta densidad (high density
polyethylene, HDPE) ha sido modificado para la produccin de LLDPE. Se
alimentan en forma continua etileno gaseoso, hidrgeno, un catalizador con titanio
y un comonmero a un reactor de lecho fluidificado que opera a una presin de
2.1 MPa y 80-100C. La mayora de las resinas de LLDPE de Union Carbide se
producen de ordinario con 1-buteno como comonmero. Hace poco, la compaa
ha producido nuevas clases de LLDPE usando -olefinas de peso molecular ms
elevado como comonmeros en su proceso en fase gaseosa. El producto
polimrico y el gas se descargan intermitentemente del reactor y el gas se separa
del polmero. El polmero, en forma pulverizada, es transportado luego por aire
para su almacenamiento o hacia las mquinas de compresin.
Du Pont de Canad fue la primera en comercializar las resinas de LLDPE,
producindolas mediante el proceso en disolucin. En el proceso patentado de
Dow, la polimerizacin ocurre en un reactor bien agitado a temperaturas de 150 a
300C y presiones de 3 a 5 MPa. Se alimentan continuamente etileno fro,
disolvente, un catalizador tipo Ziegler y el comonmero en un reactor. Puede
usarse y se usa una amplia gama de comonmeros. La familia Dowlex de resinas
de LLDPE de Dow consiste en copolmeros de octeno. Las resinas Sclair de Du
Pont de Canad son copolmeros de buteno. Al reciclar el disolvente extrado de la
corriente de polmero, se elimina el calor de reaccin del recipiente donde se
realiza. El polmero fundido sale del reactor y se extruye y comprime. Los aditivos
se aaden en la seccin de alimentacin del extrusor. El peso molecular del
polmero se controla mediante la temperatura del reactor, la composicin del
catalizador y con terminadores de cadena. La densidad del polmero depende de
la cantidad de comonmero alimentada al reactor.
Los procesos en lecho fluidificado y en suspensin para el LLDPE se encuentran
en varias etapas de desarrollo y tienen un uso limitado en Estados Unidos. Estos

procesos son similares a los procesos en fase gaseosa y en disolucin en los

cuales los reactores operan a bajas presiones y el etileno, el comonmero y el
catalizador se combinan con algn tipo de agitacin.
El costo de produccin de una libra (medio kilogramo aproximadamente) de
LLDPE mediante los diversos procesos comerciales es similar debido a que la
materia prima, etileno, es el principal componente del costo de fabricacin.
Tambin, se dice que los rendimientos de proceso son comparables. El proceso
bsico menos costoso es aqul donde se produce LLDPE pulverizado.
Polietileno de alta densidad (HDPE)
Proceso de Obtencin, el HDPE se puede manufacturar mediante un proceso a
baja presin. Por comparacin, el polietileno de baja densidad (HDPE) se
manufactura mediante un proceso a alta presin. La presin en la fabricacin del
HDPE est por debajo de 14 MPa. En muchos casos, est por debajo de 7 MPa.
Hay tres procesos comerciales importantes usados en la polimerizacin del HDPE:
los procesos en disolucin, en suspensin y en fase gaseosa. Los catalizadores
usados en la fabricacin del HDPE, por lo general, son o del tipo xido de un metal
de transicin o del tipo Ziegler - Natta. Es muy importante notar que el
funcionamiento de las resinas de HDPE con ndices de fusin, densidades y
distribuciones de pesos moleculares, DPM, idnticas puede variar si las resinas se
producen mediante procesos diferentes. Estas diferencias normalmente slo se
consideran en aplicaciones crticas con muy estrechos mrgenes de proceso. En
la mayora de sus aplicaciones, las resinas de HDPE seleccionadas de ms de un
proveedor funcionarn adecuadamente, aun si las resinas se hacen mediante
diferentes procesos.
Como se mencion, junto con el ndice de fusin y la densidad, la distribucin de
pesos moleculares es una propiedad distintiva del HDPE. A medida que se
polimeriza el HDPE, se producen molculas de polmero de muchas longitudes
diferentes (pesos moleculares). Si una resina de HDPE tiene un intervalo estrecho
de longitudes moleculares, se dice que tiene una DPM (distribucin de pesos

moleculares) estrecha. La DPM es una grfica del peso molecular contra el

nmero de frecuencia de un peso molecular determinado. A medida que se
ensancha la DPM del HDPE, se incrementan la procesabilidad y la resistencia a la
fusin, en tanto que decrecen la resistencia al impacto, la tenacidad a baja
temperatura y la resistencia al cambiamiento. La DPM del HDPE es, en gran parte,
controlada por el tipo de catalizador usado en la polimerizacin y por el tipo de
proceso de fabricacin empleado.