Historique des classes prparatoires

Bruno Belhoste, professeur d'histoire contemporaine l'universit de Paris X Nanterre, a

prsent lors d'une confrence l'Ecole normale suprieure un historique des classes
prparatoires aux grandes coles.

Introduction
"Dans cet expos, je prsenterai un panoramique sur lhistoire de ce qui constitue certainement lune
des institutions les plus originales du systme ducatif : les classes prparatoires aux grandes coles.
Ces classes, on le sait, se caractrisent par plusieurs traits spcifiques :
Dabord, elles sont des classes denseignement suprieur, mais situes dans des tablissements
secondaires. Remarquons quautrefois, il existait galement des classes lmentaires dans les lyces,
mais celles-ci ont disparues depuis 40 ans.
Ensuite, ces classes sont troitement lies, par leur mission et leur enseignement, aux tablissements
particuliers appels grandes coles , qui recrutent sur concours. Cest mme l, bien sr, leur
raison dtre. Cest pourquoi on ne peut faire lhistoire des classes prparatoires sans voquer les
concours auxquels elles prparent.
Enfin, elles disposent dun personnel enseignant part, ayant ses traditions, ses intrts et ses
mthodes de travail spcifiques, qui les distinguent aussi bien des professeurs de lenseignement
secondaire que des enseignants-chercheurs des universits.
Lhistoire des CPGE est une histoire de longue dure, puisque le systme se met en place ds le
XVIIIe sicle, en mme temps que celui des concours, et quil est toujours bien vivant aujourdhui. Il
faut noter cependant que les classes prparatoires ont t pendant longtemps exclusivement des
classes scientifiques et que ce nest quau XXe sicle que lon voit apparatre des classes
prparatoires littraires, puis commerciales.
Curieusement, si le rle considrable des CPGE est bien connu, leur histoire na pour ainsi dire jamais
t tudie. Je me limiterai ici un cadre : lobjectif est de fournir quelques points de repre
historiques susceptible dalimenter notre rflexion sur la situation prsente et aussi sur lavenir de ces
classes.
La naissance des classes prparatoires
Cest au XVIIIe sicle que sont nes les classes prparatoires. Comme il ny a pas de prpas sans
examen prparer, cest la cration dun recrutement sur concours qui constitue le point de dpart.
Les premiers concours sont des concours de recrutement pour les armes savantes, cest dire le
Gnie, lArtillerie et la Marine. Ds 1692, Vauban institue un examen pour ladmission au Gnie.
Personne, crit-il, ne doit tre reu dans les fortifications par faveur ou par recommandation. Il faut
que le mrite seul et la capacit des gens leur attirent les emplois.
Les aspirants du Gnie doivent subir un examen oral portant sur les mathmatiques devant un
examinateur membre de lAcadmie des sciences.
A partir de 1756, lArtillerie, son tour, se dote dun examinateur sur le modle du Gnie, puis la
Marine partir de 1764.

A la veille de la Rvolution, les examinateurs des armes savantes sont des savants de premier ordre :
Bossut pour le Gnie, et surtout Laplace pour lArtillerie et Monge pour la Marine.
Ds la fin du XVIIIe sicle, par consquent, il existe un systme de recrutement sur concours li
linstitution militaire. Les candidats admis sont reus dans des coles dpendant des armes savantes.
La plus connue est lcole du Gnie de Mzires, fonde en 1749, o le mathmaticien Monge a
longtemps t professeur.
Tout naturellement, lexamen dadmission suscite, en amont, sa prparation.
Lexamen consiste alors en une interrogation orale qui porte sur le manuel rdig par lexaminateur.
Les plus connus de ces manuels sont ceux de lancien examinateur de lArtillerie et la Marine, sur
lesquels Laplace et Monge continuent dinterroger la veille de la Rvolution. Prparer lexamen
revient donc connatre le manuel.
En fait, la fin de lAncien rgime, il est exceptionnel quun candidat reu se soit prpar seul
lpreuve. Certains candidats font appel des matres de mathmatiques qui donnent, moyennant
finance, des leons prives sur les matires du concours. Mais, ds cette poque, la plupart se
prparent dans des tablissements spcialiss.
On peut distinguer, en fait, deux types dtablissement prparatoire. Les premiers sont des institutions
prives, souvent protges par lexaminateur. Cest le type le plus ancien, et aussi le plus florissant.
On en trouve quelques-uns en province, principalement Metz o a lieu lexamen dartillerie, mais la
plupart sont Paris. Les plus connues sont la pension Longpr et la pension Berthaud.
Lazare Carnot, par exemple, se prpare dabord seul lexamen du gnie, mais il choue en 1769.
Lanne suivante, son pre dcide de le placer Paris dans une institution spcialise. Sur les
conseils de lintendant du protecteur de la famille Carnot, le duc dAumont, Lazare entre ainsi chez
Longpr et il est admis lcole de Mzires aprs quelques mois de prparation, en 1770.
Le succs des pensions prives sexplique parce que, dans les tablissements publics que constituent
les collges , que ceux-ci soient dpendants dune Universit ou dune congrgation enseignante,
les mathmatiques sur lesquelles on interroge les candidats aux examens, noccupent quune position
marginale.
Cest pour former les officiers des armes, et en particulier ceux des armes savantes, que lcole
militaire est fonde Paris en 1751, linstigation de la marquise de Pompadour. La nouvelle cole
accueille des boursiers du roi. On y enseigne les sciences et en particuliers les mathmatiques. Les
rsultats savrent malheureusement dcevants. Cest pourquoi, en 1776, le ministre de la guerre
dcide de fermer lcole militaire et de la remplacer par douze coles militaires, installes en province
pour prparer les boursiers du roi au mtier militaire. Cest ainsi que le jeune Napolon Bonaparte
prpare au collge de Brienne, rige en cole militaire, lexamen dartillerie quil passe devant
Laplace en 1785.
Cest la Rvolution franaise qui va tendre le systme de recrutement des armes savantes
lensemble des administrations techniques, en crant lcole polytechnique. Cette transformation
rpond au souci de perfectionner la formation des experts civils et militaires mais aussi celui de
dmocratiser leur recrutement. Avant 1789, en effet, lautorisation de passer les examens ntait
accorde qu ceux qui pouvait prouver la qualit de leur naissance ou une parent avec un officier.
Carnot lui-mme reoit sa lettre dexamen en se rclamant dun cousin trs loign, lanctre commun
remonterait cinq gnrations, qui est capitaine. Aprs 1786, tout candidat doit prouver quatre degrs
de noblesse. La slection par concours ne fait ainsi que sajouter une slection pralable beaucoup
plus svre, fondes entirement sur des critres de naissance.
Cet exclusivisme social explique les caractres de la filire de formation. La prparation aux examens
des armes savantes relve de lducation nobiliaire. Les pensions prparatoires prives sont trs
chres et les coles militaires sont cres pour accueillir les rejetons de la noblesse militaire auxquels

le roi accorde des bourses. Cest le cas, je le rappelle, de Bonaparte lui-mme, qui appartient la
petite noblesse corse.
La Rvolution balaie tout cela. Dornavant, les emplois publics sont ouverts tous les citoyens, sur le
seul critre du mrite. Ladmission lcole polytechnique, fonde en 1794, se fait sur un concours
auquel tout jeune homme entre 16 et 20 ans peut se prsenter. Si lon compare le concours de lcole
polytechnique avec les anciens examens des armes savantes, les diffrences apparaissent donc
videntes : dsormais, le concours, organis dans une vingtaine de villes, est public et ouvert tous.
Le nombre de places offertes est beaucoup plus lev, car les dbouchs ont t considrablement
largies : aux armes savantes, sajoutent principalement le gnie maritime et les grands corps civils,
ponts et chausses et mines. Cest la technocratie franaise dans son ensemble qui salimente
lcole polytechnique.
Quant aux pensions prparatoires prives et aux coles militaires dAncien rgime, elles disparaissent
dans la tourmente, et les candidats au concours de la nouvelle cole ne disposent daucun lieu de
prparation. Trs vite, les professeurs de mathmatiques des coles centrales, ouvertes dans chaque
dpartement en 1795, sefforcent de pallier ce manque. Cest ainsi quHenri Beyle, notre Stendhal,
se prpare lcole polytechnique en suivant les cours du professeur de mathmatiques de lcole
centrale de Grenoble. Il ne passera dailleurs jamais le concours.
En 1802, sont crs les lyces, o la loi prvoit que lon enseigne le latin et les mathmatiques. Dans
chaque lyce, il existe une classe dite de mathmatiques transcendantes, rebaptise en 1809, classe
de mathmatiques spciales. La vocation de ces classes, dites parfois aussi classes de deuxime
anne de philosophie, par rfrence lorganisation de lenseignement dans les collges dAncien
rgime, devient aussitt la prparation au concours de lcole polytechnique. On peut dire alors que
les classes prparatoires sont nes.
Les classes prparatoires au XIXe sicle
Limposition du monopole universitaire donne aux lyces la main mise sur la prparation lcole
polytechnique. Je rappelle que lUniversit (avec U majuscule) a t fonde par Napolon. Elle
correspond grosso modo ce quon appelle aujourdhui lducation nationale et elle dispose jusqu la
loi Falloux, vote en 1850, du monopole de lenseignement. Celui sexerce en fait principalement sur
lenseignement secondaire. Certes, il existe des pensions et des institutions prives, mais leurs chefs
doivent tre membre de lUniversit, dont ils ont les grades, et ils ont obligation denvoyer leurs lves
dans les tablissements publics, lyces ou collge communaux. Leur rle se limite, en principe,
lhbergement des lves et aux travaux dtudes et de rvision des cours. videmment, ce monopole
stend aux classes prparatoires. Si certains candidats se prparent au concours en suivant les
leons prives de matre de mathmatiques, ce qui reste possible, la trs grande majorit suit les
cours de mathmatiques spciales des lyces.
Comme je lai dit, dans la premire moiti du XIXe sicle, on trouve des classes de mathmatiques
spciales dans tous les lyces, cest dire en 1848 dans une cinquantaine dtablissement. Cette
omniprsence des mathmatiques spciales permet doffrir partout une prparation lcole
polytechnique. Lorganisation mme du concours rpond au mme souci galitaire : les examinateurs
sillonnent la France, allant de ville dexamen en ville dexamen, interroger les candidats. Jusquau
milieu des annes 1830, ils sarrtent ainsi dans tous les lyces.
Cette organisation na t rendue possible que par la cration dun vritable corps enseignant de
professeurs de mathmatiques. La cration dune agrgation de sciences en 1808, pour laquelle est
organis un vritable concours ds 1821 et sa spcialisation en mathmatiques et en sciences
physiques en 1840, ainsi que louverture de lcole normale en 1809 assure la formation et le
recrutement de ces professeurs. Dans chaque lyce, existent deux chaires de mathmatiques, lune
dite de mathmatiques lmentaires et lautre de mathmatiques spciales. Les professeurs de
mathmatiques spciales sont les mieux pays, mais ils nont pas le monopole de lenseignement
dans les classes de mathmatiques spciales, les rglements universitaires prvoyant longtemps
lalternat avec les professeurs de mathmatiques lmentaires.

La prsence dans tous les lyces dune classe de mathmatiques spciales ne doit cependant pas
faire illusion. En ralit, la prparation lcole polytechnique se trouve concentre dans quelques
grandes villes, comme Metz, Lyon, Toulouse, Rennes, Dijon et Strasbourg et surtout, bien entendu,
Paris, qui domine outrageusement. On remarquera en outre que le nord lemporte trs largement sur
le midi. Dans beaucoup de lyces, la classe de mathmatiques spciales existe sur le papier, mais
elle naccueille en fait que quelques lves, qui ne se destinent pas Polytechnique. Un autre
phnomne, en revanche, doit tre pris en compte : celui de la prparation aux autres coles
recrutant sur concours qui apparaissent au XIXe sicle : lcole spciale militaire de Saint-Cyr, lcole
navale et lcole forestire. Pour ces concours, beaucoup moins relevs que celui de Polytechnique,
on voit apparatre dans un certain nombre de villes des enseignements prparatoires accueillis dans
des classes de mathmatiques lmentaires ou spciales.
Quil sagisse de ces concours ou de celui de lcole polytechnique, lpreuve, jusquau milieu du XIXe
sicle, reste comparable celle des examens dAncien rgime. Les candidats sont interrogs
oralement par lexaminateur en tourne, peu prs exclusivement sur les mathmatiques. On ne voit
apparatre des preuves crites que trs timidement partir des annes 1840. Une bonne prparation
doit donc tre un entranement loral. Or, il faut bien reconnatre que lenseignement magistral des
classes prparatoires de lyce est peu adapt cet objectif. A Paris, o prs des deux tiers des
candidats admis Polytechnique se sont prpars, un systme original de prparation se met en
place, associant troitement classes de mathmatiques spciales publiques et institutions
prparatoires prives. Cest au lyce, cause du monopole universitaire, que tous les
prparationnaires tudient le cours, sous la direction denseignants chevronns, qui constituent llite
des professeurs de sciences de lenseignement secondaire. Pour ne citer quun exemple, Louis
Richard enseigne Louis-le-Grand o il forme, entre autres, Galois et Hermite. Dans la premire
moiti du XIXe sicle, les trois principaux tablissements de Paris, pour les classes de mathmatiques
spciales, sont Louis-le-Grand, Saint-Louis et Charlemagne. Mais, si certains lves sont externes
libres ou pensionnaires au lyce cest le cas de Galois-, la plupart, venus de province, sont en
pension dans des tablissements privs. Les principaux de ces tablissements privs sont linstitution
Mayer, o ont tudis entre autres Liouville et Le Verrier, et le collge Sainte-Barbe, qui ouvre en
1832 une cole prparatoire spcialise places sous la direction du mathmaticien Duhamel. Cest
dans ces tablissements prives que les lves de mathmatiques spciales, les taupins comme on
les appelle dj, sentranent vritablement lexamen, par un systme dtudes encadres, de
confrences et surtout de colles. Les enseignants qui font ce travail sont des professeurs de lyce,
des rptiteurs de lcole polytechnique et des matres de mathmatiques spcialiss, gnralement
danciens polytechniciens qui nont pas intgrs linstitution universitaire. Le plus illustre exemple,
sans doute, est le philosophe Auguste Comte, ancien polytechnicien qui donne des cours linstitution
Laville tout en tant rptiteur danalyse lcole polytechnique et, pendant un temps, examinateur
dadmission.
Le milieu du XIXe sicle voit des changements importants dans lorganisation gnrale de
lenseignement en France : la loi Falloux abolit lenseignement libre et autorise la cration dcoles
libres, en particulier au niveau de lenseignement secondaire. Le ministre Fortoul rforme peu aprs
lenseignement secondaire public pour mieux ladapter la concurrence. Dornavant, lobtention du
baccalaurat s sciences est exige pour ladmission lcole polytechnique. Le nombre des classes
de mathmatiques spciales est considrablement rduit et leur moyen renforc : lexemple de ce
qui se faisait dj dans les institutions prives, un systme de confrences et dinterrogations est
organis pour les lves pensionnaires des lyces. Ces changements entranent Paris
leffondrement de lancien systme prparatoire qui associait aux cours des mathmatiques spciales
les rptitions et les colles des institutions prives. Sainte-Barbe renonce envoyer ses lves
Louis-le-Grand comme autrefois et organise un enseignement dans ses propres murs, les autres
institutions prparatoires disparaissent, et, en revanche, on voit apparatre un nouvel tablissement
prive dans le Quartier latin : lcole Sainte-Genevive, dirige par les jsuites, qui organise un
enseignement prparatoire sur le modle de Sainte-Barbe et remporte de grands succs aux
concours de Polytechnique et Saint-Cyr. Pour contrer la concurrence de ces prparatoires prives, le
ministre de lInstruction publique dcide la fin des annes 1860 de crer sur le mme modle dans
un certain nombre de lyces de Paris, comme Saint-Louis, et de province, comme au lyce de
Nancy, des coles prparatoires, dont les lves sont entirement spares de leurs camarades de
lenseignement secondaire.

Les classes prparatoires au XXe sicle

Cest sous la IIIe Rpublique, entre 1880 et 1914 que le systme des classes prparatoires
scientifiques prend le visage quil va conserver presque sans changements jusquaux annes 1970.
On peut estimer qu la fin du XIXe sicle, ce systme accueille et forme environ 10000 lves. Ce
chiffre ne sera pas dpass avant les annes 1960. On trouve des classes prparatoires dans les
grands lyces, en province et surtout Paris. Saint-Louis et Louis-le-Grand dominent, comme dans la
priode prcdente. Viennent ensuite les lyces de lOuest parisien, Janson-de-Sailly, Condorcet et
Carnot, ce dernier ancienne cole Monge nationalise en 1894. Lcole prparatoire de Saint-Louis,
qui est la plus importante, comprend ainsi vers 1890 plusieurs filires prparatoires : une prparation
Saint-Cyr en deux ans, au sortir de la classe de 3e ou de 2e, une prparation lcole navale en un
an, au sortir de la classe de 3e, une prparation Centrale et aux Mines en un an, sous forme dune
classe de mathmatiques spciales, aprs le baccalaurat s sciences, et, galement aprs le
baccalaurat s sciences, une prparation lcole polytechnique en deux ans, sous forme dune sp
de nouveaux et dune sp de vtrans. Louis-le-Grand obtient rgulirement les meilleurs rsultats
aux concours de lENS et de Polytechnique. Janson de Sailly est renomme, entre autres, pour sa
prpa Agro. En province, les meilleures prparatoires sont celles du lyce du Parc, Lyon, et du lyce
de Nancy. Face ces prparatoires publiques, seule lcole Sainte-Genevive, qui dmnage
Versailles en 1905, est en mesure de faire concurrence, en restant jusqu aujourdhui lun des
meilleurs tablissements prparatoires aux grandes coles.
Selon une tendance dj sensible dans la priode prcdente, les professeurs de sp forment une
sorte daristocratie enseignante au sein des lyces, se sparant nettement de leurs collgues des
classes infrieures. En mme temps, il faut distinguer les professeurs de province des professeurs de
Paris. Les professeurs de sp des grands lyces parisiens dominent leur discipline, sont en contact
troit avec les examinateurs, participent aux commissions ministrielles, et alimentent le corps des
inspecteurs gnraux. Les professeurs de province se sentent en position dinfriorit. Cest pour
mieux dfendre leurs intrts quils dcident finalement en 1927, contre la volont de la majorit de
leurs collgues de la capitale, de sorganiser en une Union des professeurs de spciales. Si,
lorigine, la cration de cette association est le fruit des tensions internes au milieu des professeurs de
sp, son existence ultrieure, jusqu aujourdhui traduit plutt la spcificit de ce milieu au sein du
corps des professeurs de lyce. Cette tendance va dailleurs se renforcer au cours du sicle, avec la
croissance des effectifs du corps enseignant secondaire, qui rduit de plus en plus la part des anciens
normaliens o se recrutent exclusivement les professeurs de sp.
Un autre phnomne majeur affecte les classes prparatoires de la Belle poque : cest lessor rapide
de lenseignement suprieur, en particulier de lenseignement suprieur scientifiques, dont lexistence
tait peu prs nulle avant 1880. Cet enseignement suprieur sintresse en particulier la formation
des cadres techniques. Plusieurs universits crent ainsi autour de 1900 des instituts universitaires
dlivrant des diplmes dingnieurs. Tout naturellement, vers 1900 les enseignants du suprieur
commencent revendiquer pour eux la prparation aux grandes coles. Cette revendication, qui
reviendra souvent au cours du XXe sicle, naboutit pas, car elle se heurte lopposition conjugue
des grandes coles et des professeurs des classes prparatoires. Loffensive permet seulement
dimposer une rforme de lorganisation des preuves de concours et de leurs programmes, qui sont
revus et mis jour en 1905. La place des sciences physiques est augmente par rapport aux
mathmatiques, qui continuent cependant avoir la part du lion. La prparation est tendue
officiellement deux ans et les classes prparatoires de premire anne qui existaient dj dans
certains lyces sous le nom de classe de mathmatiques lmentaires suprieures, sont gnralises
sous le nom de classes de mathmatiques spciales prparatoires. Ces classes seront rebaptises
sous lOccupation classes de mathmatiques suprieures. Toujours en 1905, linspection gnrale
obtient un droit de regard sur la nomination des examinateurs et le choix des sujets. A lcole
polytechnique le jury dadmission doit rdiger un rapport auquel les professeurs de sp ont accs
aprs 1920 et qui deviendra public aprs 1945.
Alors que lhistoire des classes prparatoires scientifiques remonte au dbut du XIXe sicle et mme,
comme on la vu, au-del, les classes prparatoires littraires et commerciales sont beaucoup plus
rcentes. La cration des Khgnes est lie au concours de lcole normale suprieure de la mme
manire que celle des taupes est lie au concours de lcole polytechnique. Pendant longtemps,
cependant, les candidats au concours littraire de lcole normale se prparent dans les classes de
rhtorique des lyces, o ils reviennent aprs avoir pass leur baccalaurat de philosophie. Cest en

1880 que sont cres dans quelques lyces des classes de rhtorique suprieure, spcialement
rserves cette prparation. La plupart, cependant, ne sont que de simples subdivisions des classes
de rhtorique. Seuls quelques-unes sont autonomes. Les plus importantes de ces Khgnes, et de trs
loin, sont celles de Louis-le-Grand et dHenri IV, qui sont subdivises en deux annes, hypokhgnes
et khgnes, ds le dbut du XXe sicle. Si ces classes ont un rayonnement notable on songe
linfluence dAlain, qui enseigne longtemps la philosophie dans la khgne dHenri IV- en formant llite
littraire, elles psent peu au point de vue numrique avant les annes 1960. Quand aux classes
prparatoires conomiques et commerciales, leur origine est beaucoup plus rcente. Si les premires
grandes coles de commerce sont cres la fin du XIXe sicle, le systme de recrutement par
concours ne se met en place quau sicle suivant et la prparation est assure pour lessentiel par
lenseignement priv. Cest seulement aprs 1970 que se multiplient les prpas HEC dans les lyces.
La croissance a t fulgurante partir de 1980.
Le systme des classes prparatoires est li celui des grandes coles recrutant sur concours, qui
prend vritablement naissance la fin du XIXe sicle avant de se dvelopper au sicle suivant. La
rorganisation densemble des coles dingnieurs autour de la question du diplme, dans les annes
1930, favorise son expansion progressive. Au terme dun long travail dhomognisation et de
diffrentiation, qui dure une trentaine dannes, ces coles sintgrent dans une pyramide dont les
diffrents niveaux sont dtermins par le concours. Lextension aprs 1945 du principe mritocratique
lensemble des carrires administratives et conomiques suprieures, avec la cration de lENA et le
dveloppement des grandes coles de commerce aboutit la mise en place dans les annes 1960 du
systme des grandes coles tel quil existe encore aujourdhui, et celui des classes prparatoires qui
en est lappendice.
On notera cependant quen dpit de tout, le nombre des prparationnaires la fin des annes 50 nest
pas suprieur celui de la fin du XIXe sicle. Cette stagnation met en vidence un profond
malthusianisme, qui nest pas lapanage dailleurs des grandes coles et de leurs prparations mais
qui caractrise, en fait, galement lenseignement secondaire, ou du moins celui des lyces, pendant
les deux premiers tiers du XXe sicle.
Je laisse Christian Baudelot et ses complices le soin de nous clairer sur lvolution des classes
prparatoires au cours du dernier tiers du XXe sicle. Ils sont beaucoup plus comptents que moi
pour le faire. Je voudrais cependant pour terminer et avant de leur laisser la parole soulever quelques
questions en me plaant au point de vue de la longue dure.
Les classes prparatoires constituent un lment dun dispositif plus vaste, celui des grandes coles,
dont la pice essentielle est le recrutement par concours. On a vu que ce mode de recrutement
remonte la fin du XVIIe sicle, quand est cr par Vauban un examen dadmission dans le corps
des ingnieurs des fortifications. Depuis lorigine, on na cess dinsister, avec plus ou moins de
raisons, sur deux avantages de ce mode de slection mritocratique : en cartant la recommandation,
il est ouvert tous, selon leurs talents et leur travail ; en obligeant tous les candidats se prparer
intensment, il assure une grande homognit de la formation. Au dbut du XIXe sicle, ce systme
a suscit ladmiration partout en Europe. Des coles comme lcole polytechnique ou lcole centrale
ont servi de modles, imits dans de nombreux pays, y compris aux tats-Unis. Mais, il y a eu depuis
un dveloppement extraordinaire des universits. Aux tats-Unis par exemple, les engineering
schools et les business schools ont un statut universitaire. De mme en Allemagne ou en Angleterre.
Il nexiste pas de systme de concours homogne. Les tablissements sont beaucoup plus grands et
profitent des synergies quoffre lintgration dans de vastes structures universitaires. Le MIT compte
20000 tudiants, contre 500 peine pour lcole polytechnique qui voudrait se comparer lui.
En France, o lenseignement universitaire sest dvelopp plus tard et plus faiblement, lhistoire a t
diffrente. On est rest sur le modle mis en place au dbut du XIXe sicle, pour la formation des
lites scientifiques et techniques. On insiste souvent sur son degr dexcellence, qui est rel. On veut
moins souvent voir ses dfauts, qui sont vidents : troitesse, auquel ne peuvent remdier ni
lexplosion du nombre des classes prpas, ni lharmonisation entre les coles ; malthusianisme, qui
reste celui dune filire fortement hirarchise et isole du systme global de formation suprieure,
litisme, dune formation financirement avantage, pour une population scolaire le plus souvent dj
favorise socialement. Notre systme des grandes coles est typique dun mal franais : on
sillusionne pour ne rien changer. Si on veut remdier un jour aux faiblesses criantes de notre

enseignement suprieur, que tout le monde reconnat, il faudra bien aussi rformer en profondeur
notre systme des grandes coles et, avec lui, un systme des classes prparatoires qui a aujourdhui
plus de deux sicles."
Bruno Belhoste, professeur d'histoire contemporaine l'Universit de Paris X-Nanterre.