Bolilla I: Acto y Potencia

Esquema:
Introduccin: El movimiento como punto de partida.
1. Nociones de acto y potencia
2. Clases de acto y potencia
3. Relacin entre acto y potencia en cuanto principios constitutivos de los entes
4. Alcance de la doctrina del acto y la potencia

INTRODUCCIN
Segn Aristteles el punto de partida del pensamiento filosfico es el asombro, la admiracin ante
el mundo que nos rodea que nos lleva a cuestionarnos el porque de las cosas, a buscar aquellos
principios que me den una explicacin ltima de la realidad.
Histricamente, aquello que suscito el asombro de los antiguos filsofos ha sido el movimiento.
Todo lo que cae bajo la experiencia se mueve y cambia. Los cuerpos cambian de lugar y se mueven
en el espacio; cambian en la magnitud y en las cualidades muestran aumento y disminucin, son
destruidos y producidos, es decir engendrados; en los vivientes hay muerte y vida, sueo y vigilia;
en los dotados de conocimiento, ignorancia y ciencia... Todas estas cosas y otras por el estilo
pertenecen al movimiento.
La experiencia del movimiento trajo consigo una serie de dificultades ya que la experiencia del
movimiento se da conjuntamente con la evidencia del primer principio de no contradiccin. Los
antiguos filsofos, trataron de salvar estas dificultades aunque a veces a un muy elevado costo, ya
sea por ejemplo negando la evidencia del conocimiento sensible o del mismo movimiento o
negando la posibilidad del conocimiento intelectual y la consistencia ontolgica de los seres.
En primer lugar el movimiento (el devenir) se presentaba como una negacin del primer principio
de no contradiccin segn el cual el ser y no ser se oponen. Principio que los antiguos haban
entendido de tal manera que resultaba inconcebible cualquier paso del ser al no ser y viceversa y
esto por la absoluta contrariedad entre ambos extremos. Y el movimiento se me presenta
precisamente como un devenir, un paso del no ser al ser, por ejemplo del no ser blanco al ser
blanco. Se presenta entonces una oposicin entre ser y movimiento, si las cosas son, no se mueven,
ya que no hay paso del ser al no ser, y si las cosas se mueven entonces nada es en realidad.
Ante esta situacin surgieron las dos grandes escuelas del pensamiento presocrtico. Por un lado
estaba Parmnides que con su concepcin de un ser rgido, neg el movimiento a favor de la
inmutabilidad del ser. Por otro lado Herclito prefiri quedarse con la evidencia de los sentidos para
afirmar que todo es puro movimiento y por lo tanto nada es en realidad.
Los Eleatas (Parmnides) redujeron simplemente la experiencia del movimiento al principio de no
contradiccin y por eso negaron la experiencia. Herclito neg el principio de no contradiccin.
A partir de esta tensin entre la experiencia del movimiento y la exigencia del primer principio,
Aristteles elabora su teora del acto y la potencia.
Prcticamente en todas las categoras se tiene la experiencia del movimiento y la mutacin.
Aristteles parece haber comenzado por el movimiento local y las mutaciones artificiales, pasando
luego a las mutaciones reales accidentales para llegar a las mutaciones substanciales.
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Supongamos una estatua del dios Mercurio (Metaph. 1048 a 31): Hubo un tiempo en el que la
madera o el mrmol no eran estatua ni ninguna otra cosa con figura; se hacen o devienen estatua,
reciben en s algo que antes no tenan.
Ahora bien, tampoco el aire o el agua son estatuas ni tienen una figura estable. Pero tampoco
pueden tenerla: no son susceptibles de una modificacin estable. Por tanto, en el mundo algunas
cosas son susceptibles de una modificacin artificial estable y definida y otras no.
Tomemos la semilla de una planta o el huevo de un animal. La semilla no es la planta ni el huevo es
el animal. Pero si se pone la semilla en la tierra crece y se convierte en planta; y el huevo
fecundado, si se calienta durante el tiempo oportuno, crece y se convierte en animal. Por
consiguiente en el comienzo se puede llamar a la semilla y al huevo no-planta, no-animal; pero no
como cualquier piedra o metal podra llamar se no- animal.
Consideremos un nio, que no habla ni puede hacer nada por sus propios medios. Poco a poco crece
y comienza a obrar, hablar y aprender, de manera que puede llegar a ser el mximo maestro en
cualquier arte o ciencia.
Tambin el perro o cualquier bruto, al comienzo no habla ni realiza nada artificialmente, pero al fin
no llega ni puede llegar a semejante cosa.
Supongamos a un arquitecto y a uno que ignora la arquitectura, ambos durmiendo. De ninguno de
los dos se dice que durmiendo edifica. Pero cuando se despierte, inmediatamente, si quiere el
arquitecto puede edificar, mientras que el ignorante se muestra impotente para hacerlo. Lo mismo
podemos decir de todo lo dems que se define con relacin al movimiento y la mutacin. E
igualmente en todos los predicamentos: as Scrates, que ahora est sentado, puede caminar; Pedro,
que ahora est callado, puede hablar, etc.
Por tanto, si queremos conservar la exigencia de la no contradiccin en la realidad del movimiento,
conviene distinguir entre una cosa y otra. Algunas cosas pueden convertirse en algo y otras no;
algunas pueden hacer algo y otras se muestran impotentes para hacerlo.
De modo que aunque en estos ejemplos se tiene la negacin de una perfeccin (no-estatua; noanimal, no-planta, no-hablante, no-edificando), sin embargo el ser o sujeto del cual se habla
negativamente, no se relaciona de una manera puramente negativa con dicha perfeccin, y en esto
se distingue de los dems. Puede devenir o hacer esto o aquello, que otros no pueden. Tiene pues
una cierta capacidad o potestad para recibir o hacer algo que los otros no tienen.
A la capacidad de actuar o de padecer Aristteles la llama potencia (dynamis). Aquella perfeccin o
realidad nueva en la cual termina el movimiento o la mutacin se llama acto (enrgeia- enteljela).
De modo que en la madera y en el mrmol, aunque Mercurio no esta en acto, est all de algn
modo: en potencia. La planta est en la semilla, el animal en el huevo, el filsofo en el nio, y el
arquitecto durmiendo retiene la capacidad de edificar.
El trnsito o acto de pasar de la potencia al acto se llama movimiento (kfnsis).
Por tanto, mediante las nociones de acto y potencia, se resuelve la contradiccin que apareca en el
ser.
1. NOCIONES DE ACTO Y POTENCIA
Como vimos, la primera determinacin del acto y la potencia surge entonces del anlisis del
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movimiento. Parmnides, con su rgida concepcin del ser, nico e inmutable, no pudo explicar la
realidad del cambio, relegndola al mbito de la apariencia: el ser es y el no-ser no es; en
consecuencia, es imposible el trnsito de uno a otro. Deca Parmenides:
El ser es ingnito e imperecedero, pues es completo, imperturbable y sin fin. No ha sido ni ser en cierto
momento, pues es ahora todo a la vez, uno, continuo. Pues, qu nacimiento le buscaras? Cmo, de dnde
habra nacido? Ni del no-ser permitir que digas o pienses, pues ni expresable ni concebible es el no-ser (...)
Cmo podra perecer entonces el ser? Cmo podra nacer? Pues si ha nacido no es, ni si ha de ser alguna vez.
Por tanto, queda extinguido el nacimiento e ignorada la destruccin.1

Con ms realismo, Aristteles entendi que el cambio no es una novedad absoluta, un paso del
no-ser al ser, sino el devenir de un sujeto desde un estado a otro, como por ejemplo el agua que pasa
de fra a caliente. A travs del cambio las cosas adquieren perfecciones que antes no posean. Sin
embargo, se requiere que el sujeto sea capaz de tener esa cualidad que alcanza con el movimiento.
Los ejemplos aristotlicos son claros: ni un animal ni un nio pequeo saben resolver problemas
matemticos, pero el animal nunca podr hacerlo, mientras el nio puede aprender; un trozo de
madera informe no es todava estatua, pero tiene capacidad de llegar a convertirse en una estatua en
manos del artista, mientras el agua o el aire no tienen esa posibilidad.
La capacidad de tener una perfeccin recibe el nombre de potencia. No es la mera privacin
de algo que se adquirir, sino una capacidad real que hay en el sujeto para unas determinadas
perfecciones. Este tipo de realidad, que rompe la visin homognea del ser de Parmnides,
constituye una aportacin decisiva que Aristteles introdujo en la metafsica al intentar comprender
la realidad del movimiento.
A la potencia se contrapone el acto, que es la perfeccin que un sujeto posee. Ejemplos de
acto son la figura tallada en la madera, el calor del agua, la ciencia poseda, etc. De est modo, el
movimiento se explica como la actualizacin de la potencia, el trnsito de ser algo en potencia a
serlo en acto: por ejemplo, el rbol existe en potencia en la semilla, pero slo mediante el crecimiento llegar a ser rbol en acto.
El acto: Acto es, en general, cualquier perfeccin de un sujeto: el color de una cosa, las cualidades
de una sustancia, la misma perfeccin sustancial de un ente, las operaciones de entender, querer,
sentir, etc.
La potencia: La potencia es la capacidad real de recibir un acto o perfeccin
Se trata de nociones nociones primeras y evidentes, que por tanto no se pueden definir, sino
slo mostrar con ejemplos y por contraposicin. Aristteles, hablando del acto, se expresaba as:
Lo que queremos decir queda claro por induccin de los casos particulares: ciertamente, no es necesario
buscar la definicin de todo, sino que basta contentarse con comprender intuitivamente ciertas cosas mediante la
analoga. Y el acto se relaciona con la potencia como, por ejemplo, quien construye con aqul que puede
construir, quien est despierto con aqul que duerme, quien ve respecto a aqul que teniendo la vista tiene los ojos
cerrados, y lo que procede de la materia a la materia misma y lo que es elaborado a aquello que no lo est. Al
primer miembro de estas diferentes relaciones se le atribuye la calificacin de acto, y al segundo la de potencia 2.

Podemos ver algunas caractersticas implicadas en esto que se ha dicho acerca del acto y la
potencia:
a) La potencia es distinta del acto. Esto se advierte con claridad cuando el acto es separable de
la potencia correspondiente: la vista, por ejemplo, se encuentra a veces en acto de ver, y otras no; un
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Sobre la naturaleza, Fr. 8, vv. 321; DielsKranz, 28 B 8)

ARISTTELES,

Metafisica, IX, 6, 1048 a 35- b 4.

animal tiene capacidad de estar en movimiento tanto cuando reposa, como en los momentos en que
de hecho se mueve. Sin embargo, la distincin entre acto y potencia no se reduce a esa distincin de
carcter temporal: un vaso vaco, por ejemplo, tiene capacidad de contener un lquido, y cuando de
hecho lo contiene, esa potencia no desaparece, sino que se encuentra colmada; la vista, mientras ve,
no pierde su capacidad visiva, que, por el contrario, se halla perfeccionada por su acto. La potencia,
por tanto, est actualizada o no, siempre es potencia y lo que propiamente la caracteriza es ser
capacidad de tener un acto, ser sujeto receptivo.
b)El acto y la potencia no son realidades completas, sino aspectos o principios que se
encuentran en las cosas. Sin embargo, como el objeto proporcionado a nuestro entendimiento es el
ente completo, existe cierta dificultad para hablar de sus principios metafisicos, que nunca existen
de manera aislada, ni son partes en sentido material. Por eso, aun entendiendo que el acto y la
potencia son realidades distintas, no podemos representarlas con la imaginacin, que tiende a
concebir la potencia como una realidad ya constituida pero vaca, en espera de recibir su acto.
c)La potencia no se reduce a una simple privacin de acto, sino que es una capacidad real de
perfeccin, pues una piedra, por ejemplo, no ve, pero tampoco es capaz de este acto, mientras que
algunos animales recin nacidos, aunque todava no vean, tienen capacidad de llegar a ver.
2. CLASES DE ACTO Y POTENCIA
Existe una gran diversidad de tipos de acto y potencia. Los ejemplos utilizados constituyen ya
una prueba de ello. Tanto la materia prima como la sustancia, por ejemplo, son potencia, pero de
modo distinto, pues la sustancia es un sujeto ya constituido en acto que recibe unos ulteriores actos
accidentales, mientras la materia es un sustrato indeterminado al que adviene la forma sustancial
como primer acto. Asimismo, hemos citado actos muy diversos: los accidentes, la forma sustancial,
el acto de ser, o el movimiento, que es acto todava imperfecto en comparacin con su trmino, que
es acto en sentido ms pleno.
Dentro de esta variedad, cabe hacer una divisin bsica del acto y la potencia:
a) La potencia pasiva o capacidad de recibir, a la que corresponde el acto primero (tambin
llamado entitativo o quiescente).
b) La potencia activa o capacidad de obrar, cuyo acto se denomina acto segundo, accin u
operacin.
Potencia pasiva y acto primero
La razn metafisica de potencia como capacidad de recibir un acto corresponde propiamente a
la potencia pasiva. Sin embargo, no es una realidad homognea, sino que se encuentra realizada a
diversos niveles.
Podemos sealar tres tipos fundamentales de potencia pasiva y sus actos correspondientes:
a)Materia prima-forma sustancial. En las sustancias corpreas hay un sustrato ltimo, la
materia prima, en la que se recibe la forma sustancial. Esta forma determina a la materia para
constituir un tipo u otro de sustancia corprea: hierro, agua, oxgeno, etctera.
La materia prima constituye el sustrato potencial ltimo, pues de suyo es pura potencia, mero
sujeto receptivo, carente por si misma de cualquier actualidad. La forma sustancial es el primer acto
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que adviene a la materia.

b) Sustancia-accidentes. Todas las sustancias son sujeto de perfecciones accidentales:
cualidades, cantidad, relaciones, etc. Al contrario de la materia prima, la sustancia es ya un sujeto
constituido en acto por la forma, pero ella misma es potencia en relacin a los accidentes.
c) Esencia-acto de ser. A su vez, la forma, recibida o no en una materia, no es ms que una
determinada medida de participacin del acto de ser: as, las esencias hombre, perro, pino,
uranio, son distintos modos de participar en el ser. Con respecto al acto de ser, todos los dems
principios del ente son potencia receptiva y limitadora: tanto el compuesto de materia y forma o las
formas separadas, como tambin los accidentes, que participan del ser por su unin con la sustancia.
Aunque se ver ms adelante, notemos que, en los entes corpreos, la forma es acto con respecto a
la materia, y potencia en relacin al ser; la materia es doblemente potencia, primero en comparacin
a la forma y, mediante ella, al acto de ser.
Potencia activa y acto segundo
Adems de la potencia pasiva, existe otra, que es capacidad de producir o dar una perfeccin y
que a veces se llama tambin poder. El sentido que suele tener la palabra potencia en el lenguaje
corriente es precisamente ste de potencia activa: as, hablamos de la potencia de un motor, de una
planta de energa nuclear, de un boxeador, etc.
El acto correspondiente a esta potencia es el obrar, la actividad, que es el significado ms
habitual del trmino acto. En metafsica se llama acto segundo, en cuanto las operaciones proceden
de un sujeto en virtud de un acto primero, estable y ms interno.
3. LA RELACIN ENTRE ACTO Y POTENCIA EN
CONSTITUTIVOS DE LOS ENTES

CUANTO PRINCIPIOS

Al hablar de potencia pasiva y acto primero, hemos visto que el acto y la potencia se nos
presentan como principios metafsicos constitutivos de toda la realidad creada. Encontramos
mltiples niveles de composicin en los entes (sustancia-accidentes, materia-forma, esencia-esse
etc.), y todos estos niveles se resuelven siempre en el binomio acto y la potencia, es decir uno de los
dos elementos de la composicin se comporta como potencia con respecto al otro que se tiene como
acto.
Se trata de dos principios mutuamente ordenados que se unen para constituir las cosas. La
potencia nunca puede subsistir sola, sino que siempre forma parte de un ente que ya es algo en acto
(la materia prima, aunque sea potencia pura, siempre se encuentra actualizada por alguna forma
sustancial). Tambin el acto, en el mbito de lo finito, slo se da unido a una potencia. nicamente
Dios es Acto Puro sin mezcla de potencia alguna.
Consideremos ahora ms detenidamente algunos aspectos de la relacin entre estos dos coprincipios:
a) La potencia es el sujeto en que se recibe el acto. La experiencia nos muestra que todos los
actos y perfecciones se dan en la realidad recibidos en un sujeto capaz de ellos. No encontramos
nunca actos o perfecciones que subsistan separados. As, por ejemplo, lo que existe son hombres
justos, imgenes bellas, papeles blancos, pero no la justicia, la belleza, la blancura. Estas ltimas
son nociones universales abstradas de la realidad. El sujeto capaz de poseer esas perfecciones
coincide precisamente con lo que es la potencia. Al examinar las distintas clases de acto y potencia
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hemos visto cmo cada tipo de acto se asentaba en un sujeto potencial: la materia prima es sujeto de
la forma, la sustancia de los accidentes, etc.
b) El acto es limitado por la potencia que lo recibe. De modo natural observamos que todo
acto o perfeccin que se recibe en un sujeto queda limitado por la capacidad del recipiente. As, por
abundante que sea un manantial, un vaso slo puede contener la cantidad de agua equivalente a su
volumen; del mismo modo, el color blanco de un papel queda coartado a las dimensiones de ste;
cada hombre adquiere la ciencia segn la medida sealada por su propia capacidad intelectual, etc.
El acto no se limita por s mismo; pues de suyo es slo perfeccin y en cuanto acto no
comporta imperfeccin alguna. Si es imperfecto, lo es a causa de algo distinto que le est unido y lo
limita. Por ejemplo, si alguien es sabio de modo limitado, no es a causa de la sabidura misma
sta de suyo no es otra cosa ms que sabidura, sino por defecto del sujeto.
c) El acto se multiplica por la potencia. Esto significa que un mismo acto se puede dar en
muchos merced a los sujetos que lo reciben; as, la perfeccin especfica guila se encuentra en
muchos individuos por asentarse en una potencia: la materia prima; la blancura est multiplicada en
cuanto hay un gran nmero de objetos dotados de ese mismo color; la figura de un molde se puede
repetir indefinidamente mientras se disponga de material en el que grabarlo. Este aspecto va
ntimamente ligado al de la limitacin. Del mismo modo que el acto no se limita por s mismo,
tampoco se multiplica sino por la potencia receptora.
d) La composicin de acto y potencia no destruye la unidad sustancial del ente. Varias
realidades ya constituidas en acto no forman un nico ente; por ejemplo, el jinete y su caballo, o
varias piedras juntas. Sin embargo, el acto y la potencia no son cosas o entes terminados, sino
principios que concurren en la constitucin de un mismo ente. Y como la potencia es por su
naturaleza capacidad de acto, al que est esencialmente ordenada y sin el cual no sera, se entiende
que de su unin con l no surja una dualidad de entes; as, la materia prima informada por un
principio vital da lugar a un nico ser vivo.
4. ALCANCE DE LA DOCTRINA DEL ACTO Y POTENCIA
Acto y potencia aparecen en primer lugar como principios que explican el movimiento.
Posteriormente se advierte que son tambin constitutivos estables de las mismas sustancias
(materia-forma, sustancia-accidentes).
Trascendiendo el mbito de lo mvil y corpreo, el acto y la potencia se instalan tambin en el
mundo del espritu: ninguna criatura escapa a esta composicin, que es precisamente la que
discrimina de modo radical lo creado del Creador, lo finito del Infinito. Sin embargo, la
contraposicin entre el Acto puro y los entes compuestos de potencia y acto no debe entenderse de
tal modo que resulte imposible el ascenso desde las criaturas a Dios. Al contrario, justamente
porque los entes creados tienen acto, y en la misma medida en que lo tienen, se revelan como un
reflejo de la actualidad infinita de su Causa Primera.
Acto y potencia es la dualidad constante que se manifiesta en el estudio de cualquier mbito
del ser finito, y remite siempre, por la primaca del acto, a la subsistencia del Acto Puro de ser, que
es Dios. No extraa entonces que la doctrina de las relaciones entre acto y potencia ocupe un lugar
tan relevante en la metafsica de Santo Toms, quien a lo largo de sus obras la presenta en un sinfin
de formulaciones, cada vez ms perfectas y unitarias.