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DE DNDE VIENE LA MATERIA

De dnde sali toda la materia que nos compone a nosotros y todo lo que nos rodea? Se
suele decir que somos polvo de estrellas lo que, en un sentido muy amplio, es correcto,
pero no deja de ser una visin romntica que no puede sustituir la compleja historia real.
As que he hecho una entrada muy larga para explicar el origen de la materia.

Disfrutad esta imagen agradable de una nube molecular, zona de formacin de estrellas,
porque hoy traigo texto para rato. Crdito: NASA/Hubble.
Primero, remontmonos al pasado. Pero no a cualquier punto al azar del pasado, sino
al pasado mximo, el nacimiento del universo y el propio tiempo.
El universo y todo lo que contiene surgi hace 13.798 millones de aos con el Big Bang,
la gran explosin. Por lo que he estado leyendo, a menudo se interpreta la teora
del Big Bang de manera errnea: parece que la creencia general es que toda la materia

estaba comprimida en un punto minsculo y que la explosin la liber hacia el espacio,


donde se combin para formar las estrellas, galaxias y planetas. La realidad es un poco
ms compleja.
El Big Bang fue la liberacin repentina de una cantidad de energa inimaginable,
principalmente en forma de calor. La temperatura del universo en el momento de su
creacin era de 1032 C (un 1 seguido de 32 ceros) y, a medida que el universo se empez a
expandir, su temperatura baj gradualmente. Haca tanto calor que ni siquiera las
partculas ms elementales podan existir. Por suerte, el universo se enfro rpidamente:
un segundo despus del Big Bang, la temperatura haba bajado hasta unos refrescantes
1.000 millones de grados.
A medida que el universo se enfriaba, aparecan del vaco pares de partculas y
antipartculas que se aniquilaban mutuamente (hablaba de la antimateria en esta otra
entrada). Normalmente, cada partcula debera desintegrarse casi al instante al
interaccionar con su respectiva antipartcula pero, por razones que an no terminamos de
comprender, una fraccin de la materia consigui sobrevivir, dando lugar a los
protones, neutrones y electrones que contienen los tomos que vemos en la actualidad.

Pero, al principio, la temperatura era tan alta que los protones, neutrones y electrones ni
siquiera podan combinarse entre s para formar tomos.
Entre 3 y 20 minutos despus del Big Bang, la temperatura haba bajado lo
suficiente como para que protones y neutrones pudieran unirse en estructuras muy
simples, formando los primeros tomos de deuterio. Gracias a las condiciones extremas
de temperatura, algunos de estos tomos tambin se combinaron para dar lugar a tomos
de helio-4 (recomiendo leer tambin esta otra entrada sobre istopos para seguir mejor el
hilo).

Llegados a este punto del universo, tan slo haba sido creada una fraccin de los
elementos existentes:

O sea, que an faltaba casi toda la tabla peridica por sintetizar. Concretamente, todos los
elementos que tienen ms de dos protones en su ncleo.
Como explicaba en esta otra entrada, lo que diferencia a cada elemento de la tabla
peridica es el nmero de protones que contiene su ncleo. Es decir, que si coges un
elemento cuyos tomos tienen 13 protones en su ncleo, ests ante una barra de aluminio
gris, dura y ligera. Adele 66 protones a ese ncleo y el aluminio se convertir en oro
amarillento y dctil.
Esto significa que podemos convertir un elemento en otro simplemente
aadindole ms protones, pero el aumento en el nmero de protones debe ir
acompaado de una cantidad de neutrones determinada para que el tomo se
mantenga estable.
Pero los ncleos atmicos tienen carga elctrica positiva y tienden a repelerse entre s. De
hecho, cuanto ms los acercas, mayor es la fuerza de repulsin que aparece entre ellos. Es
decir que, para poder llegar a fundirlos en un slo ncleo y convertirlos en un nuevo
elemento, se necesita una fuerza inmensa (o energa cintica, si nos
ponemos tiquismiquis).

(Fuente)
Y aqu es donde entran en juego las estrellas.
Unos 377.000 aos despus del Big Bang, la temperatura del universo haba bajado lo
suficiente como para que los ncleos atmicos de hidrgeno y helio pudieran captar
electrones de su entorno. De esta manera, la carga positiva del ncleo se vea compensada
por la negativa de los electrones, convirtindolos en tomos elctricamente neutros. Al no
tener carga, los tomos ya no se repelan entre s y podan acercarse unos a otros.
El hidrgeno y el helio se acumularon en gigantescas nubes de gas. Por su masa
descomunal, las partes ms densas de estas nubes empezaron a comprimirse bajo su
propia fuerza gravitatoria, formando estructuras gaseosas esfricas muy compactas.
El peso de estas bolas de gas produca unas condiciones tan extremas de presin y calor
que los ncleos de los tomos que las componan no slo quedaban pegados unos con
otros venciendo las fuerzas de repulsin que los tendan a separarlos sino que, adems,
los forzaba a que se fusionaran (recomiendo esta otra entrada al respecto), liberando
grandes cantidades de energa durante el proceso. Estas masas gaseosas se encendieron,
convirtindose en las primeras estrellas.

Lo naranja intentan ser estrellas.


Y las reacciones de fusin nuclear son el proceso responsable de la creacin de otra
parte importante de los elementos qumicos.
La fusin nuclear es la reaccin con la que se unen los ncleos de dos tomos, formando
un elemento distinto. Recordis que hace un momento deca que poda convertirse el
aluminio en oro si le aadas suficientes protones? Esta sera una manera de hacerlo
(aunque no sera muy prctico).
Vaya que, aunque parezca un trmino muy sofisticado, tan slo significa que las
partculas que contienen los tomos originales se recombinan y adoptan una
configuracin nueva que corresponde a un elemento diferente.

Quitando la compleja fsica de partculas que hay detrs, son matemticas simples.
Las primeras estrellas empezaron fusionando el hidrgeno que contenan,
convirtindolo en helio. Por suerte, como los tomos de los dos elementos son ligeros
(contienen muy pocos protones y neutrones en su ncleo), es un ciclo fcil de representar
grficamente.

Sometidos a las condiciones del interior de una estrella, dos tomos simples de hidrgeno
(1H) se unen para formar deuterio (2H) , un istopo de este gas. Durante el proceso, uno de
ellos pierde parte de su masa y se convierte en un neutrn.
El deuterio se combina con otro tomo de hidrgeno simple para formar Helio-3 ( 3He),
que es un istopo poco estable del helio. Para adquirir ms estabilidad, los tomos de
helio-3 tienden a combinarse entre s para formar helio-4 (4He). Durante esta ltima
fusin, sobran dos protones que se separan del ncleo para volver al ciclo de nuevo.
En cada paso, adems de convertir tomos de un elemento en otros elementos nuevos, la
reaccin va liberando energa, que calienta la estrella lo suficiente como para que
brille.
Bueno, vale, pero ya haba helio en el universo antes de que aparecieran las primeras
estrellas No ests creando nada nuevo, No?

Las primeras estrellas eran enormes, ya que estaban compuestas en su totalidad por
hidrgeno y helio, sin otros elementos impureza que limitaran su capacidad de fusin
nuclear. Se estima que estas estrellas tenan de media entre 3 y las 16 veces la masa de
nuestro sol.
Esto vino muy bien a la hora de crear nuevos elementos con muchos protones en su
ncleo (ms pesados) porque, cuanto ms protones contengan los elementos que
intentemos fusionar, ms carga elctrica tendrn y ms potente ser la fuerza de repulsin
entre ellos, as que tendremos que ejercer una fuerza mayor para unirlos. En el interior
de estas estrellas gigantescas, la temperatura y la presin producidas sobre el ncleo
por toda su masa era suficiente para sobreponerse a la repulsin entre los tomos de
elementos ms pesados, como el oxgeno, el nitrgeno o el carbono.
Las primeras estrellas empezaron a fusionar tomos del elemento ms ligero que las
compona, el hidrgeno, convirtindolo en helio. Por supuesto, sus reservas de
hidrgeno eran limitadas y, cuando este gas empezaba a escasear, la reaccin perda un
poco de fuelle. Pero eso le daba igual a las estrellas: las condiciones de calor y presin
de sus ncleos continuaban produciendo energa, forzando la fusin entre elementos
ms pesados.
Cuando el helio empieza a aparecer, los tomos de este elemento empiezan a fusionarse
entre s para formar berilio. Con la entrada en escena de este elemento, queda va libre
para la formacin de una cascada de elementos nuevos.
La fusin no se da slo entre tomos del mismo elemento: tambin puede darse entre
ncleos que contienen un nmero de partculas diferente. Por ejemplo, el berilio se
fusiona tambin con el helio, produciendo carbono.

O sea que, en dos reacciones, se triplica la cantidad de partculas que contiene un ncleo
de helio, convirtindolo en carbono. A base aadir a otros tomos ncleos de helio, se
obtienen a una gran variedad de elementos pesados: carbono, oxgeno, nen, magnesio
Aqu unos cuantos ejemplos.

Debo aadir que la fusin con tomos helio (o proceso alfa) no es el nico proceso por el
que se sintetizan elementos nuevos en una estrella, pero es ms fcil de explicar. De
hecho, es el que menos contribuye a la produccin energtica estelar, siendo ms
importanes el ciclo CNO y la cadena protn-protn.
Mientras nuevos elementos con ms partculas en el ncleo (y por tanto ms densos) van
apareciendo, los materiales ms densos se hunden hacia el centro de la estrella. De
esta manera, el material se organiza por capas, y entre cada una de estas se produce la
fusin de elementos distintos.

(Fuente)
Estas reacciones de fusin nuclear entre distintos elementos se mantienen estables
mientras van depositando nquel en el ncleo de la estrella. Hasta el momento, hemos
sintetizado estos elementos:

Antes de seguir, hagamos un repaso rpido sobre la estructura interna de las estrellas para
entender qu ocurrir cuando vuelva a hablar del nquel.
Durante la vida de una estrella, la tremenda explosin nuclear ininterrumpida que
tiene lugar en el ncleo queda confinada por la fuerza gravitatoria ejercida por toda
la masa que la envuelve, que empuja la onda explosin hacia dentro y la contiene.

A su vez, esta onda expansiva central mantiene a raya la masa del resto de la
estrella y evita que la fuerza gravitatoria colapse la estrella entera.
Pero, cuando aparece nquel en la reaccin de fusin nuclear, el siguiente paso en el
eslabn es el zinc.
La fusin del nquel con helio para formar zinc no produce energa cuando la
reaccin tiene lugar, sino que la absorbe. Cuando el ncleo de la estrella acumula
suficiente nquel, llega un momento en el que su fusin para formar zinc absorbe toda la
energa producida, la reaccin en el centro de la estrella se detiene y deja de empujar
el resto de la estrella hacia afuera. De pronto, el peso entero de la estrella se precipita
todo hacia el ncleo.

Cuando esto ocurre, la estrella entera se comprime. Las presiones que aparecen en todo
su volumen son tan grandes, que en la totalidad de la masa de la estrella se
desencadenan reacciones de fusin nuclear descontroladas.
Esta vez, no hay nada alrededor de la estrella que contenga la explosin y todo el
volumen estalla con una energa sin precedentes, liberando al espacio toda la materia
que contena con violencia. A esto se le llama una supernova.
La explosin es tan energtica que, mientras salen despedidos hacia el espacio, muchos
de los elementos se combinan con los protones y neutrones que tambin son
eyectados a velocidades inmensas, formando los elementos ms pesados de la tabla
peridica, como el platino, el mercurio, el osmio, el oro o Bueno, todo lo que faltaba
en la ltima imagen de la tabla peridica.

Las remanentes de una supernova, una nube en expansin que se encuentra a 3.000 aos
luz de la Tierra y mide 150 aos luz de dimetro. (Fuente)
De esta manera, las primeras estrellas sintetizaron en su interior los elementos que
hoy componen el universo que nos rodea y los difuminaron por el espacio, donde
pasaran a formar parte de nuevas estrellas que continuaran con el proceso de fusin y
crearan ms elementos pesados. Al final, estos elementos terminaran acumulndose para
dar lugar a cometas, asteroides, planetas rocosos y pequeos cmulos de materia capaces
de hacerse preguntas a s mismos sobre su propio origen.

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