Qu son los gases de efecto invernadero

El dixido de carbono no es el nico de estos elementos involucrados en el cambio climtico.

Conocidos por su influencia en el calentamiento global, los gases de efecto invernadero (GEI) no son en
realidad un problema. Resultan imprescindibles para mantener la temperatura del planeta, pero la
actividad humana ha aumentado su nmero y ha alterado su equilibrio natural. El dixido de carbono
(CO2) es el ms conocido, pero no es el nico: el vapor de agua, el metano, el ozono y otros gases con
nombres ms difciles de pronunciar, como el trifluorometano, son tambin compaeros de grupo. Los
cientficos reconocen que hacen falta ms investigaciones para entender por completo el funcionamiento
de estos gases y su efecto real en el cambio climtico.
Por qu se forman
Los GEI constituyen un elemento esencial para la vida: sin ellos, el planeta sera un bloque de hielo. Si en
un invernadero la cobertura plstica evita la prdida del calor y conserva una temperatura estable, en la
Tierra estos gases consiguen un efecto similar. Su presencia en la atmsfera permite beneficiarse de parte
del calor que enva el Sol. De ah su nombre.
Los principales GEI son de origen natural. El problema surge cuando la cantidad de estos gases aumenta
porque se altera el equilibrio natural y el clima se comporta de manera distinta. La industrializacin, con
el uso masivo de combustibles fsiles (petrleo, carbn y gas) y todas las actividades humanas derivadas,
como el transporte o el uso intensivo de la agricultura y la ganadera, contribuyen desde el siglo XIX a
incrementar estos gases.
El problema surge cuando la cantidad de estos gases aumenta, lo que altera el equilibrio natural
El aumento de los GEI se asocia tambin a otros problemas antropognicos (causados por el ser humano)
para el medio ambiente. La deforestacin ha limitado la capacidad regenerativa de la atmsfera para
eliminar el dixido de carbono (CO2), uno de los principales GEI.
Los cientficos han descubierto que no todos los gases producen el mismo efecto, por lo que han
elaborado unos parmetros para medir su influencia real: su impacto se expresa en cantidades de CO2
equivalente. As se ha descubierto que el metano es un gas con un efecto invernadero ms potente en
trminos absolutos que el CO2. Sin embargo, las actividades humanas como el transporte o la industria
emiten tal cantidad de CO2, que su contribucin final en el efecto invernadero es mayor que la del
metano.
A medida que se conocen ms datos, los expertos subrayan que la proporcin en el efecto definitivo de
estos GEI podra oscilar. Se apunta a la industria o al transporte como los principales responsables del
aumento de estos gases, pero las actividades agroganaderas tendran un efecto ms importante del que
parece. La Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO) recuerda
que la ganadera genera xido nitroso (296 veces ms perjudicial que el CO2) y metano (23 veces ms
perjudicial que el CO2).
La gran mayora de la comunidad cientfica internacional est de acuerdo en la importancia de reducir la
emisin de estos gases. Para ello, se proponen diversas medidas: sustituir los combustibles fsiles por
energas renovables, asumir de forma plena un mercado de emisiones de GEI, aplicar medidas de
eficiencia energtica, aumentar la reforestacin y, en definitiva, introducir en la sociedad prcticas de
desarrollo sostenible en todas las actividades.
Una de las mejores maneras de afrontar un problema es hacerse una imagen del mismo. Con esta idea, la
Secretara de Naciones Unidas sobre el Cambio Climtico (UNFCCC en sus siglas en ingls) y Google
han creado un mapamundi con las emisiones generadas en los principales pases industrializados. Los
datos, recogidos desde 1990, se pueden observar por sectores y compararlos tanto por pases como por
categoras.

La Agencia Europea de Medio Ambiente (EEA en sus siglas en ingls) ha creado una web que ofrece
datos sobre los principales GEI emitidos en la Unin Europea (UE) entre 1990 y 2006. El sistema permite
hacer comparaciones entre pases y por tipo de gas y CO2 equivalente.
En 2007, la Agencia Espacial Europea (ESA) inform de la produccin de los primeros mapas animados
con la distribucin mundial de los GEI ms importantes sobre la superficie terrestre (CO2 y metano). Para
ello, sus responsables invirtieron tres aos de trabajo, entre 2003 y 2005, mientras observaban los datos
del Espectrmetro de Absorcin de Exploracin e Imgenes para Cartografa Atmosfrica
(SCIAMACHY), a bordo del satlite Envisat de la ESA.
Principales gases de efecto invernadero
Cuando se habla de gases de efecto invernadero (GEI) se suele destacar al dixido de carbono (CO2), por
lo que podra pensarse que es el nico. Pero hay muchos ms. Algunos de ellos con un potencial mayor.
Estos son los principales GEI, ordenados de mayor a menor impacto:
* Vapor de agua (H2O): segn el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico
(IPCC en sus siglas en ingls), supone entre el 36 y el 70 por ciento del efecto invernadero. La niebla, la
bruma y las nubes son vapor de agua, y es tambin el principal subproducto de la combustin de los
combustibles fsiles. Y por si fuera poco, el calentamiento global provoca un bucle que se retroalimenta:
con unas temperaturas ms altas, se produce ms vapor de agua, que genera a su vez temperaturas ms
altas, y a su vez ms vapor de agua, etc.
* Dixido de carbono (CO2): es un subproducto de la respiracin celular y de la utilizacin de
combustibles fsiles.
* Metano (CH4): es el principal componente del gas natural y de las flatulencias de las vacas, as como
de otras fuentes naturales (como los pantanos o las termitas) y artificiales, como los vertederos. Los
cientficos reconocen que no entienden del todo el ciclo del metano, por lo que su contribucin al
problema podra ser incluso mayor.
* xidos de nitrgeno (NOx): estos gases se crean de forma natural a partir de la descomposicin
bacteriana de nitratos orgnicos, por la combustin vegetal o por la actividad volcnica. El ser humano ha
provocado un aumento de estos gases, al producirlos para diversos productos industriales y como
subproducto de los vehculos motorizados.
* Ozono (O3): el debilitamiento de la capa de ozono hizo famoso a este gas. Por ello, resulta chocante
afirmar que su aumento es negativo. En realidad, el ozono no est distribuido de forma equitativa por el
planeta. El ser humano ha acentuado las diferencias. Por una parte, en la zona inferior de la atmsfera hay
demasiado ozono, que acta como un potente GEI. Por otra, en la parte superior escasea, lo que se traduce
en una menor capacidad para impedir la radiacin solar adversa.
* Trifluorometano (CHF3): tambin conocido como fluoroformo, se utiliza en la fabricacin de los
chips de silicio y como un supresor de fuego. Es el gas ms abundante de los hidrofluorocarbonos (HFC).
Permanece en la atmsfera durante 260 aos y atrapa el calor 11.700 veces ms que el CO2.
* Hexafluoroetano (C2F6): utilizado en la creacin de semiconductores, permanece en la atmsfera
hasta 10.000 aos. Esta longevidad, junto con su capacidad de retener el calor 9.200 veces ms que el
CO2, ha provocado el inters del IPCC por seguirle de cerca.
* Hexafluoruro de azufre (SF6): gas inerte muy empleado en la industria de la electrnica como
aislante. El IPCC lo considera el GEI ms poderoso del mundo, con una capacidad de atrapar el calor
22.200 veces ms que el CO2.
* Triclorofluorometano (CFC-11): este refrigerante provoca varios efectos negativos en el medio
ambiente. Adems de retener el calor 4.600 veces ms que el CO2, reduce la capa de ozono de forma ms
rpida que cualquier otro refrigerante, sin olvidar el impacto ambiental del cloro.
La lista podra ampliarse a medida que los cientficos estudian ms el fenmeno. Es el caso del fluoruro
de sulfurilo (SO2F2). Utilizado como fumigante contra termitas, su capacidad como GEI ha sido dada a
conocer en marzo por cientficos del Instituto Tecnolgico de Massachussets (MIT). Tiene una vida til
de 40 aos y es capaz de atrapar el calor 4.800 veces ms que el CO2. Aunque en la atmsfera slo se
encuentra en 1,5 partes por billn, esta cantidad aumenta en un 5% al ao segn un reciente artculo
publicado en Journal of Geophysical Research.
Los cientficos sealan la necesidad de desarrollar ms investigaciones porque desconocen el impacto
exacto de los GEI y su posible evolucin en los prximos aos. El Protocolo de Kyoto no tuvo en cuenta
al trifluoruro de nitrgeno (NF3). Sus emisiones eran tan bajas que los expertos asumieron que no tena

un impacto significativo en el calentamiento global. Sin embargo, cientficos del Instituto Scripps de
Oceanografa de la Universidad de California en San Diego revelaban el ao pasado que su presencia en
la atmsfera es cuatro veces mayor de lo que se supona. Este GEI tiene una capacidad de atrapar el calor
17.000 veces superior a la del CO2 y dura cinco veces ms en la atmsfera que ste.
El impacto del metano tambin podra ser mayor del que se cree en la actualidad. Si el cambio climtico
logra derretir las zonas de permafrost, el metano que guarda en su interior se liberara.
Autor: Por ALEX FERNNDEZ MUERZA
Fecha de publicacin: 19 de agosto de 2009