EL MERCURIO

El mercurio se genera de manera natural en el medio ambiente y se da en una gran variedad

de formas. El mercurio es un elemento constitutivo de la tierra, un pesado. El mercurio
elemental es un metal blanco plateado brillante.

ETAPA DE LA HUAIRAS
Se conoce como la etapa de la huaira al periodo en la que la minera estuvo casi por completo
en manos de los indgenas. Las huairas eran pequeos y sencillos hornos de piedra para
purificar minerales. Durante este periodo los indgenas hicieron prevalecer sus tcnicas de
produccin. Esta etapa dur hasta la dcada de 1570.
Dos dcadas despus del descubrimiento de Potos, las vetas explotables dejaron de estar en
la superficie y debieron ser rastreadas subterrneamente, lo que elev los costos de extraccin.
Las huairas dejaron de ser eficaces pues el combustible requerido escaseaba, ya que se haba
depredado el queual, el nico arbusto existente en las punas.
Esto motiv la experimentacin de nuevas tcnicas para la explotacin del metal.

EL AZOGUE Y EL MTODO MEDINA

Para este nuevo mtodo, la plata deba estar en estado polvo, al que se le aplicaba el mercurio,
que tena la propiedad de absorber el metal precioso.
El resultado era una amalgama llamada pella, luego se separaba el azogue de la pella, se
recuperaba la plata en estado puro y poda usarse el azogue nuevamente, este mtodo,
patentado en Mxico por el espaol Bartolom de Medina en 1555, lograba inclusive conseguir
el beneficio de minerales de ley ms baja. Pedro Fernndez de Velasco, despus de varios
intentos, logr adaptar el sistema exitosamente en 1572 en Potos.
A diferencia de Mxico, el Per tuvo la ventaja de contar con el azogue, que se extraa de las
minas de Santa Brbara (Huancavelica), descubiertas en 1566.
Se dice que en el ao 1566 el indio ahuincopa descubri la mina de azogue de Huancavelica,
aunque es muy probable que haya sido una mina explotada en pocas anteriores a la
conquista. Los antiguos peruanos ya haban hecho excavaciones para obtener el cinabrio
(sulfuro de mercurio) que ellos llamaban llimpi y cuyo uso se generaliz entre la nobleza,
principalmente entre las mujeres, para pintarse el rostro.
Poco tiempo despus, los espaoles se aduearon de ella y construyeron una de las minas
ms imponentes de la poca. Se sabe que a sus socavones se poda ingresar montado a
caballo y que en el interior exista una verdadera ciudad, con casas, calles y hasta una plazas
de toros de la que no quedan vestigios.

EL MERCURIO EN LA MINERIA
Es necesario utilizar mercurio en la actividad minera?
Las empresas mineras canadienses no utilizan mercurio ni en sus operaciones en Canad ni
en el extranjero. Cuando el mercurio se encuentra presente en la mina se toman las medidas
de precaucin necesarias para evitar su fuga al medio ambiente. En cambio, la minera de
pequea escala y la minera artesanal s utilizan mercurio, lo cual es una preocupacin
medioambiental creciente en los pases en vas de desarrollo.
El uso de mercurio
El mercurio ha sido utilizado en todo el mundo en el proceso de extraccin de oro y de plata.
Sin embargo, la minera industrial y de gran escala ha reemplazado su uso por el de cianuro, el
cual reduce el impacto ambiental y aumenta la eficiencia.
En los pases en desarrollo la contaminacin por mercurio se debe cada vez ms a la minera
artesanal e ilegal, lo cual es una preocupacin actual y creciente.
El mercurio y el medio ambiente
El mercurio es altamente txico y puede causar enfermedades severas e incluso la muerte de
las personas y de los animales. Por razones de salud y ambientales, se estn realizando
esfuerzos en todo el mundo para reducir su uso y emisiones.
El mercurio, tambin conocido como plata lquida, es un elemento que se encuentra en la
naturaleza en varias formas. Sus emisiones al ambiente se producen a travs de procesos
naturales, como erupciones volcnicas, erosin de rocas e incendios forestales.
El mercurio circula entre la atmosfera, la tierra y el agua, pudiendo viajar largas distancias. Por
tratarse de un elemento qumico no se puede descomponer. El mercurio puede tambin
encontrarse altamente concentrado en las cadenas alimenticias y acumularse en los seres
humanos y animales. Ello es un problema toda vez que la exposicin a bajos niveles de
mercurio puede dar lugar, con el transcurso del tiempo, a altas concentraciones en el cuerpo
hasta llegar a niveles dainos.
El mercurio en los pases en vas de desarrollo
En los pases en vas de desarrollo el mercurio es an utilizado para la extraccin del oro a
pesar de existir alternativas ms seguras. La minera artesanal y la minera en pequea
escala usualmente utilizan mercurio en formas que daan el ambiente. La Organizacin de las
Naciones Unidas para el Desarrollo Industrial (UNIDO) estima que cada ao este sector emite
1,000 toneladas de mercurio en el aire, el suelo y el agua.
En dichas condiciones el mercurio es utilizado para purificar el oro en un proceso llamado
amalgamiento. Durante este proceso los mineros y sus familiares inhalan frecuentemente

vapores txicos. El mercurio puede llegar a contaminar las casas y comunidades de los
mineros, as como la tierra y el agua donde el oro es procesado y/o comercializado.
Iniciativas mundiales, como Global Mercury Project, liderada por Naciones Unidas, estn
tratando de ayudar a los mineros de pases en vas de desarrollo a adoptar mejores prcticas y
a reducir el uso de mercurio. Asimismo, miembros del Consejo Internacional de Minera y
Metales (ICMM) se han comprometido tambin con la promocin del uso responsable del
mercurio y se han asociado con los gobiernos para transferir tecnologa y conocimientos que
permitan a la minera de pequea escala y a la minera artesanal no utilizar mercurio o utilizarlo
en pequeas cantidades.

EL MERCURIO EN EL MUNDO MINERO

A pesar de la reduccin de consumo mundial de mercurio (la demanda global es menos de la
mitad de lo que era en 1980), de la competencia en la oferta y los bajos precios, en algunos
pases se sigue produciendo mercurio por extraccin. En los ltimos aos, Espaa, China,
Kirguistn y Argelia han dominado esta actividad, y muchas de las minas son propiedad
nacional. A continuacin se presenta una tabla con informacin sobre la produccin primaria
mundial de mercurio registrada desde 1981. Tambin existe minera artesanal de mercurio, de
pequea escala, en China, Rusia (Siberia), Mongolia Exterior, Per y Mxico. Es probable que
esta produccin satisfaga una slida demanda local de mercurio, generalmente para la minera
artesanal de oro - lcita o ilcita. Para que haya tal produccin de mercurio pese a la oferta de
mercurio barato en el mercado mundial es preciso que exista mineral de mercurio accesible y
mano de obra barata.

NOTICIAS
Choropampa: a 15 aos del derrame de mercurio de Yanacocha

El 2 de junio de 2000, 151 kilos de mercurio lquido propiedad de la minera intoxic a casi mil
personas en Cajamarca.
Entre las 4 y 6:30 de la tarde del viernes 2 de junio de 2000, un camin de la empresa RANSA
que transportaba mercurio lquido de la empresa minera Yanacocha, caus uno de los ms
grandes desastres ambientales registrado en nuestro pas.
Quince aos despus, las secuelas de intoxicacin persisten en la poblacin del distrito
de Choropampa, ubicada en la provincia de Chota en la regin Cajamarca.
Segn los testimonios, horas despes del accidente, la empresa ofreci dinero para recuperar
el mineral lquido y aument la incidencia por contaminacin. Nios, mujeres y hombres
recogieron el mercurio sin saber lo que era, ni los efectos que provocaran en su salud. La cifra
calculada fue de 750 intoxicados.

NOTICIAS
El tesoro de Santa Brbara: la mina que se convirti en ciudad
De la mina Santa Brbara se extrajo azogue por ms de cuatro siglos desde la poca espaola.
Esta mina, ubicada a 15 kilmetros de la ciudad de Huancavelica, permanece abandonada con
sus misterios esperando ser develados. Pero sus riquezas, olvidadas por muchos aos, pronto
saldrn a la luz porque el Gobierno Regional de Huancavelica se ha propuesto llevar adelante
un proyecto de puesta en valor de este enigmtico socavn.
Los especialistas del gobierno regional sealan que de sus socavones se extrajeron ms de un
milln y medio de frascos de mercurio, es decir, unas 52 mil toneladas durante sus 450 aos de
actividad. La mina fue cerrada en 1975 porque ya no era rentable.
Esta ciudadela fue declarada Patrimonio Cultural de la Nacin el 18 de diciembre del 2008.
Ahora el reto de las autoridades regionales y de la Municipalidad Provincial de Huancavelica es
inscribirla en el registro de patrimonios de la humanidad de la Unesco. Visse Centeno, director
regional de Comercio Exterior y Turismo de Huancavelica, manifest que se trata de terminar el
expediente lo ms pronto posible. Adems se ha diseado un proyecto de puesta en valor por
un monto de ms de 7 millones de soles, a fin de convertirla en un centro turstico que sera
nico en toda Sudamrica.

Cmo llega el mercurio al mercado mundial?

El documento fuente empleado en este Dosier dice:
El mercurio es un elemento natural de la tierra, presente en la corteza terrestre a razn
promedio de 0.05 mg/kg, con significativas variaciones locales. Los minerales de mercurio que
se suelen extraer contienen cerca de 1% de mercurio, aunque los estratos que se explotan en
Espaa contienen generalmente hasta 12 o 14% de mercurio. A pesar de que 25% de los
principales minerales de mercurio son conocidos, prcticamente los nicos depsitos que han
sido explotados para la extraccin de mercurio son los de cinabrio. En la biosfera tambin hay
mercurio a niveles muy bajos. La absorcin de mercurio por parte de las plantas puede explicar
la presencia de mercurio en combustibles fsiles como carbn, petrleo y gas, pues se
considera que estos combustibles se han formado a partir de la transformacin geolgica de
residuos orgnicos.
El mercurio ofrecido en el mercado mundial se obtiene de diversas fuentes, entre ellas (sin que
el orden indique jerarqua):
o

Produccin minera de mercurio primario (es decir, extrado de minerales de la corteza

terrestre):
o

como producto principal de la actividad minera,

o como subproducto de la extraccin o refinamiento de otros metales (zinc, oro,

plata) o minerales;

Mercurio primario recuperado al refinar gas natural (se comercializa como subproducto,
pero no se comercializa en todos los pases);

Reprocesamiento o minera secundaria de residuos mineros antiguos que contienen

mercurio;

Mercurio reciclado, recuperado de productos usados y desechos de procesos de

produccin industrial. Quedan grandes cantidades ("depsitos") de mercurio
"almacenados" dentro de productos que an se usan o que estn "en los estantes de
los usuarios";

Mercurio de las reservas, o inventarios, gubernamentales;

Reservas privadas (como el mercurio para la industria cloroalcalina). Quizs parte de

estas reservas regresen al mercado posteriormente.

La minera y dems operaciones de extraccin mineral de mercurio primario constituyen la

movilizacin humana del mercurio para uso intencional en productos y procesos. El mercurio
reciclado y el mercurio en reservas puede considerarse como removilizacin antropgena de
mercurio extrado anteriormente de la tierra.