Curso de extensin universitaria:

EL MUNDO DEL RESIDUO: CARACTERIZACIN, TRATAMIENTO,

GESTIN.
Universidad de Oviedo. Facultad de Geologa. 7-18 de abril de 2008
Tema: Residuos de biomasa para la produccin de carbones activos y

otros materiales de inters tecnolgico

Conferenciante: J. ngel Menndez Daz
Cientfico Titular del CSIC, Instituto Nacional de Carbn.
Correo-e: angelmd@incar.csic.es

INTRODUCCIN
La biomasa, abreviatura de masa biolgica, es la materia total de los seres que viven
en un lugar determinado, expresada en peso por unidad de rea o de volumen. El
trmino es utilizado con mayor frecuencia en las discusiones relativas a la energa
de biomasa (materia orgnica originada en un proceso biolgico, espontneo o
provocado, utilizable como fuente de energa) es decir, al combustible energtico
que se obtiene directa o indirectamente de recursos biolgicos. La biomasa que
procede de la madera, residuos agrcolas, lodos, estircol, etc. puede clasificarse
como residuos de biomasa. Vemos pues, que tal y como se deduce de su propia
definicin la mayor parte de los residuos procedentes de biomasa suelen tener como
finalidad su valorizacin energtica mediante diversos procesos, comos son: la
combustin directa, la co-combustin, la gasificacin, etc. Sin embargo existe otra
posibilidad de aprovechar los residuos procedentes de la explotacin o
transformacin de la biomasa como es su uso para la fabricacin de diversos
materiales. Si bien estas aplicaciones estn mucho menos extendidas que el
aprovechamiento energtico, no por ello sin menos interesantes. Este es el caso de
la fabricacin del carbn vegetal y el carbn activo, los cuales se obtienen, sino de
forma exclusiva, s mayoritariamente a partir de residuos de biomasa. Otras
posibilidades de aprovechamiento de residuos de biomasa para la fabricacin de
materiales de inters tecnolgico son el aprovechamiento de la paja, fibras naturales
o agrofibras, pieles, serrn e incluso huesos en la fabricacin de mltiples materiales
de utilidad en la vida cotidiana.
El carbn vegetal es quiz el primer material de carbn utilizado por el hombre y su
uso data probablemente desde el mismo momento en que se comienza a utilizar el
fuego; dado que los trozos de madera carbonizada que quedaran en algunas
hogueras pueden considerarse un carbn vegetal rudimentario. De hecho, existen
pruebas de que en muchas pinturas rupestres de hace ms de 15.000 aos el

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carbn vegetal se utilizaba para marcar el contorno de las figuras, adems de usarse
como pigmento de color negro cuando se mezclaba con grasa, sangre o cola de
pescado. Otro uso fundamental del carbn vegetal en la historia de la humanidad es
su empleo en la metalurgia. La metalurgia el hierro, comenzada ya unos 1.200
aos a.C. y que se desarrolla en Europa durante la edad del hierro (700 a.C. hasta
el 68 d.C.), no hubiese sido posible sin el carbn vegetal ya que las elevadas
temperaturas que se requieren para fundir los minerales no pueden alcanzarse
utilizando simplemente madera o los combustibles de la edad del hierro. Adems, el
carbono que contiene el carbn vegetal acta como reductor de los xidos del metal
que forman los minerales y con la tcnica apropiada parte de este carbono puede
alearse con el hierro para dar lugar al acero, mucho ms duro que el hierro, lo cual
fue fundamental en el desarrollo de armas y herramientas ms resistentes. El uso
del carbn vegetal en metalurgia ha perdurado hasta nuestros das, aunque otros
combustibles como el coque metalrgico lo han reemplazado casi por completo. En
la actualidad y especialmente en pases con abundantes recursos forestales y
economas en desarrollo existe un resurgimiento del uso del carbn vegetal en
metalurgia, dado que adems su uso representa, al menos en principio, un menor
impacto ambiental que el del coque metalrgico. El carbono se puede encontrar en
las aleaciones hierro-carbono, tanto en estado ligado (Fe3C, cementita), como en
estado libre (C). De una forma genrica, al aumentar el porcentaje en carbono, las
aleaciones Fe-C aumentan su dureza y rigidez y pierden ductilidad. Se considera
que una aleacin de hierro es un acero si contiene menos de un 2 % de carbono, si
el porcentaje es mayor recibe el nombre de fundicin. Otra de las aplicaciones del
carbn vegetal es la fabricacin de plvora. La plvora negra se compone de un
75% de salitre (nitrato de potasio), un 12% de azufre y un 13% de carbn vegetal.
Estos ingredientes al quemarse producen un gas que tiende a ocupar un volumen
400 veces mayor que la mezcla original, produciendo una fuerte presin en las
paredes del recipiente que los contiene. Dado que el carbn vegetal es un material
poroso, otra de sus aplicaciones es su uso como adsorbente. Los primeros usos de
estos primitivos carbones activos, generalmente preparados a partir de madera
carbonizada, parecen haber tenido aplicaciones mdicas. As, en Tebas (Grecia) se
hall un papiro que data del ao 1550 a.C. en el que se describe el uso de carbn
vegetal como adsorbente para determinadas prcticas mdicas. Con posterioridad,
en el ao 400 a.C., Hipcrates recomienda filtrar el agua con carbn vegetal para
eliminar malos olores y sabores y para prevenir enfermedades. En relacin al
tratamiento del agua con carbn activo, se sabe que ya 450 aos a.C. en los barcos
fenicios se almacenaba el agua para beber en barriles con la madera parcialmente
carbonizada por su cara interna. Esta prctica se continu hasta el siglo XVIII como
medio para prolongar el suministro de agua en los viajes transocenicos. El carbn
vegetal no posee una textura porosa tan desarrollada como la de los carbones
activos. No obstante, resulta ms simple y barato de producir, por lo que a pesar de
ser un adsorbente relativamente mediocre, si se compara con los carbones activos,
se utiliza en determinadas aplicaciones que no requieren de una gran capacidad de
adsorcin. Tambin se usa para adsorber molculas de un tamao relativamente
grade (como los colorantes), dado que la mayora de la porosidad de los carbones
vegetales cae dentro del rango de los macroporos (anchura del poro > 50 nm). Una
aplicacin relativamente importante es la clarificacin de bebidas alcohlicas como
el vino, cerveza, gisqui, etc. Por otro lado, la primera aplicacin documentada del
uso de carbn activo en fase gas no tiene lugar hasta el ao 1793, cuando el Dr.

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D.M. Kehl utiliza el carbn vegetal para mitigar los olores emanados por la gangrena.
El mismo doctor tambin recomienda filtrar el agua con carbn vegetal. La primera
aplicacin industrial del carbn activo tubo lugar en 1794, en Inglaterra, utilizndose
como agente decolorante en la industria del azcar. Esta aplicacin permaneci en
secreto por 18 aos hasta que en 1812 apareci la primera patente. En 1854 tiene
lugar la primera aplicacin a gran escala del carbn activo en fase gas, cuando el
alcalde de Londres ordena instalar filtros de carbn vegetal en los sistemas de
ventilacin de las cloacas. En 1872 aparecen las primeras mscaras con filtros de
carbn activo utilizadas en la industria qumica para evitar la inhalacin de vapores
de mercurio. Sin embargo, el trmino adsorcin no fue utilizado hasta 1881 por
Kayser para describir como los carbonizados atrapaban los gases.
Aproximadamente por estas fechas R. von Ostrejko, considerado el inventor del
carbn activo, desarrolla varios mtodos para producir carbn activo tal y como se
conoce en nuestros das, ms all de simples carbonizados de materiales orgnicos
o del carbn vegetal. As, en 1901 patent dos mtodos diferentes para producir
carbn activo. El primero consista en la carbonizacin de materiales lignocelulsicos
con cloruros de metales; lo cual resulto la base de lo que hoy en da es la activacin
qumica. En el segundo, propona una gasificacin suave de materiales previamente
carbonizados con vapor de agua o CO2; es decir una activacin fsica, o mas
correctamente trmica. La Primera Guerra Mundial, y el uso de agentes qumicos
durante esta contienda, trajo como consecuencia la necesidad urgente de desarrollar
filtros de carbn activo para mscaras de gas. Sin duda este acontecimiento fue el
punto de partida para el desarrollo de la industria de carbn activo y de un buen
nmero de carbones activos usados no solo en la adsorcin de gases txicos sino
en la potabilizacin de agua. A partir de este momento tubo lugar el desarrollo de
multitud de carbones activos para las aplicaciones ms diversas: depuracin de
gases y aguas, aplicaciones mdicas, soporte de catalizadores, etc.
LA CARBONIZACIN
El proceso de calentamiento de materiales orgnicos en ausencia de aire se
denomina pirlisis o carbonizacin. Por lo general se utiliza el trmino pirlisis
cuando dicho proceso se enfoca a la obtencin de los gases y aceites que se
producen y carbonizacin cuando (como en el caso del carbn vegetal) el proceso
se dirige hacia la obtencin del producto slido resultante (carbonizado). Durante
carbonizacin de la madera se producen una serie de cambios qumicos y pueden
distinguirse tres fases claramente diferenciadas. En una primera etapa hasta
alcanzar los 170 C se produce fundamentalmente la deshidratacin de la madera y
la destilacin de algunos aceites esenciales; unido todo ello a una pequea
degradacin de la madera. Hasta los 270 C hay un abundante desprendimiento de
gases (CO2 y CO principalmente) y de lquidos acuosos. En la ltima etapa hasta
alcanzar la temperatura final en torno a los 600 C, donde se produce la pirlisis o
carbonizacin, propiamente dichas, el desprendimiento de substancias voltiles es
mximo. El residuo slido resultante es el carbn vegetal. El rendimiento en carbn
del proceso puede variar dentro de limites muy amplios dependiendo del tipo de
madera, de su contenido en agua y de las condiciones en que se haya operado en la
carbonizacin (tiempo de calentamiento y temperatura alcanzada). Es deseable que
el contenido en humedad de la madera sea lo ms bajo posible y, en cualquier caso,

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no superior al 15 - 20%. Dado que la madera fresca recin cortada contiene un 40 60% de agua se aconseja una desecacin previa de la misma bien al aire, o por
cualquier otro procedimiento. Si se parte de madera seca puede obtenerse un
rendimiento entre el 25% y 33% de carbn vegetal.
EL CARBN ACTIVO
El carbn activo, o carbn activado, es un material de carbn poroso. Un material
carbonizado que se ha sometido, a reaccin con gases oxidantes (como CO2 o aire),
o con vapor de agua; o bien a un tratamiento con adicin de productos qumicos
como el H3PO4, durante (o despus) de un proceso de carbonizacin, con el objeto
de aumentar su porosidad. Los carbones activos poseen una capacidad de
adsorcin elevada y se utilizan para la purificacin de lquidos y gases. Mediante el
control adecuado de los procesos de carbonizacin y activacin se puede obtener
una gran variedad de carbones activos que posean diferentes distribuciones de
tamao de poros.
Produccin de carbones activos
Materiales de partida. Prcticamente cualquier material orgnico con proporciones
relativamente altas de carbono es susceptible de ser transformado en carbn activo.
Los carbones activos obtenidos industrialmente pueden provenir de madera y
residuos forestales u otros tipos de biomasa, turba, lignito y otros carbones
minerales, as como de diferentes polmeros y fibras naturales o sintticas. Existen,
no obstante, algunas limitaciones. As, desde un punto de vista estructural los
carbones activos son carbones muy desordenados e istropos. Por tanto, no sern
adecuados para preparar carbones activos aquellos materiales carbonosos que
pasen por un estado fluido o pseudofluido durante su carbonizacin; dado
que durante la resolidificacin de esta
fase
suelen
formarse
estructuras
ordenadas en los carbones resultantes.
No resultan adecuados, por tanto, los
carbones coquizables, salvo que se
eliminen sus propiedades coquizantes,
mediante una oxidacin previa, por
ejemplo. Del mismo modo, tampoco resultan adecuados los residuos termoplsticos.
Los factores que hay que tener en cuenta para elegir un precursor adecuado son:
buena disponibilidad y bajo coste, bajo contenido en materia mineral y que el carbn
resultante posea unas buenas propiedades mecnicas y capacidad de adsorcin.
Los residuos de madera, las cscaras de coco y frutos secos, as como las semillas
de algunas frutas junto con los carbones minerales y el coque de petrleo, son los
precursores ms usados. Por otro lado, desde hace algunos aos se viene
experimentado con el uso de diversos tipos de fibras sintticas obtenidas como
subproducto de industrias textiles para la fabricacin de fibras y telas de carbn
activadas. Sin embargo la mayora de estas fibras y telas activadas presentes en el
mercado se fabrican a partir de fibras de poliacrilonitrilo (PAN) fabricadas ex profeso
para su activacin. Ms recientemente, y debido fundamentalmente al gran

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problema que supone la gestin de este tipo de residuos, se ha suscitado gran
inters por el uso de lodos de diversas EDARs como materia prima para la
fabricacin de materiales carbonosos adsorbentes de bajo costo. Si bien la
mayora de los procesos estudiados dan lugar a unos adsorbentes con muy baja
capacidad de adsorcin y un contenido en materia inorgnica en ocasiones superior
al 70% en peso, lo cual por otro lado puede dar lugar a riesgos de lixiviacin;
algunos resultados con ciertos lodos (en particular aquellos que presentan
contenidos de Fe, Ca y otros metales) parecen indicar que estos podran ser buenos
precursores para la fabricacin de adsorbentes de H2S y mercaptanos, lo que
permitira usarlos para eliminar los olores originados en la propia EDAR donde se
producen estos lodos.
Tipos de activacin
Activacin trmica. Llamada tambin activacin fsica, a pesar de que la activacin
se produce por la reaccin (qumica) del agente activante (un oxidante como el aire,
vapor de agua, CO2, etc.) con el carbono del material que est siendo activado. Este
tipo de activacin consta de varia etapas. As, a veces son necesarios ciertos
pretratamientos como la molienda
y el tamizado para obtener un
tamao adecuado del precursor. Si
el precursor es un carbn
coquizable ser necesario entonces
una etapa de oxidacin para
eliminar
las
propiedades
coquizables. En otras ocasiones el
material de partida es molido hasta
formar un fino polvo, despus
compactado con algn aglomerante
en forma de briquetas y luego
vuelto a moler hasta obtener el
tamao deseado. De esta forma se
consigue una mejor difusin del
Diagrama de los diferentes procesos que pueden tener lugar
agente activante y por tanto una
en la activacin trmica
mejor porosidad en el carbn activo
resultante. Otra etapa previa a la activacin propiamente dicha es la carbonizacin,
en la cual el precursor es sometido a elevadas temperaturas (del orden de los
800 C) en ausencia de aire, para eliminar las sustancias voltiles y dejar un residuo
carbonoso que ser el que se someta a la activacin. Durante la desvolatilizacin, la
salida de los gases y vapores del precursor produce una porosidad incipiente en el
carbonizado, la cual se desarrolla aun ms durante la etapa de activacin. La
activacin propiamente dicha puede ser un proceso totalmente independiente de la
carbonizacin o llevarse a cabo a continuacin de sta. Consiste en hacer
reaccionar al agente activante con los tomos de carbono del carbonizado que est
siendo activado; de forma que se produzca un quemado selectivo que va horadado
progresivamente al carbonizado, generando poros y aumentando la porosidad hasta
transformarlo en un carbn activo. Los agentes activantes que se suelen usar son:
Oxgeno (raramente a escala industrial) aire, vapor de agua (el mas usado) y CO2.

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Estos agentes dan lugar a las siguientes reacciones qumicas que eliminan tomos
de carbono produciendo as la porosidad:
C + O2 CO2
2C + O2 2CO
C + H2O H2 + CO
C + CO2 2CO

(1)
(2)
(3)
(4)

activacin con aire

activacin con aire
activacin con vapor de agua
activacin con CO2

Activacin qumica. Este tipo de activacin el precursor se hace reaccionar con un

agente qumico activante. En este caso la activacin
suele tener lugar en una nica etapa a temperaturas que
pueden variar entre 450 y 900 C. No obstante, en este
tipo de activacin, es necesaria una etapa posterior de
lavado del carbn activo para eliminar los restos del
agente activante. Existen numerosos compuestos que
podran ser usados como agentes activantes, sin
embargo los ms usados industrialmente son el cloruro
de zinc (ZnCl2), el cido fosfrico (H3PO4) y el hidrxido
de potasio (KOH). La activacin qumica con ZnCL2
fue el mtodo mas usado hasta 1970, especialmente
para la activacin de residuos de madera. Su uso, sin
embargo, se ha restringido mucho en la actualidad
Diagrama de la activacin qumica debido a los problemas medioambientales que conlleva
el uso del ZnCl2. No obstante algunos pases como
China aun siguen usando este mtodo para producir carbn activo. La activacin
qumica con H3PO4 prcticamente ha desplazado al ZnCl2 y los precursores usados
en este tipo de activacin son en su mayora, como en el caso del ZnCl2, residuos
forestales (madera, cscara de coco, hueso de aceituna, etc.). La activacin con
H3PO4 implica las siguientes etapas: (i) molienda y clasificacin del material de
partida, (ii) mezcla del precursor con H3PO4 (reciclado y fresco), (iii) tratamiento
trmico en atmsfera inerte entre 100 y 200 C, manteniendo la temperatura
aproximadamente 1h, seguido de un nuevo tratamiento trmico hasta 400 500 C,
manteniendo esta temperatura en torno a 1h, (iv) lavado, secado y clasificacin del
carbn activo, y reciclado del H3PO4. La proporcin H3PO4:precursor ms empleada
suele ser 1:5 (aunque proporciones diferentes dan lugar a carbones con distintas
propiedades), el rendimiento en carbn activo suele ser del 50%. La activacin
qumica con KOH se desarrollo durante los aos 70, para producir los denominados
carbones superactivados, con superficies especficas del orden de los 3000 m2/g. A
diferencia de los otros dos agentes activantes, los precursores preferibles para la
activacin con KOH son aquellos de bajo contenido en voltiles y alto contenido en
carbono, como los carbones minerales de alto rango, carbonizados, coque de
petrleo, etc. En esta activacin el KOH se mezcla con el precursor, en una
suspensin acuosa o mediante una simple mezcla fsica, en proporciones
KOH:precursor entre 2:1 y 4:1. Cuando la impregnacin tiene lugar en medio
acuoso, la activacin se lleva a cabo en dos tratamientos trmicos consecutivos en
atmsfera inerte. El primero a temperaturas bajas, pero superiores a los 200 C (que
se utiliza solo para evaporar el agua y dispersar el KOH) y el segundo entre 700 y
900 C. En el caso de una mezcla fsica no es necesario llevar a cabo el primer
tratamiento.
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Tipos de carbones activos

Los carbones activos pueden clasificarse
atendiendo al tamao de las partculas en
carbn activo en polvo (CAP) y carbn
activo granular (CAG). Los CAP
presentan tamaos menores de 100 m,
siendo los tamaos tpicos entre 15 y 25
m. Los CAG presentan un tamao medio
de partcula entre 1 y 5 mm. Los CAG
pueden dividirse en dos categoras: (i)
carbn activo troceado (o sin forma) y
(ii) carbn activo conformado (o con
una forma especfica, cilindros, discos,
etc.). Los carbones activos troceados se
obtienen por molienda, tamizado y
clasificacin de briquetas de carbn o de
trozos ms grandes. Los carbones
conformados pueden obtenerse por
peletizacin o por extrusin de carbn en
Algunos tipos de carbn activo
polvo mezclado con distintos tipos de
aglomerantes como breas y distintos tipos de aceites (por lo general residuos o
subproductos). Existen adems otras formas de adsorbentes de carbn, como las
fibras de carbn activadas, las telas y los fieltros de carbn activadas, las estructuras
monolticas, las membranas de carbn, etc.
Importancia de la textura porosa de los carbones activos
Los carbones activos, pueden presentar
elevadas superficies especficas, del
orden de 1000 m2/g e incluso llegar a los
3000 m2/g. Los elevados valores de
superficie especfica se deben en gran
medida a la porosidad que presentan los
materiales carbonosos, siendo los
microporos los que mayor contribucin
tienen en la superficie especfica. En
principio, cabra pensar que a mayor
superficie especfica mejores sern las
como adsorberte del
Representacin esquemtica del sistema poroso de caractersticas
un carbn y clasificacin de los poros segn su carbn activo, puesto que tambin
tamao (d = dimensin caracterstica del poro). Los
deberamos tener un mayor nmero de
crculos representan las molculas del adsorbato.
centros para adsorber el adsorbato. Sin
embargo, esto no siempre es cierto, ya que hemos de tener en cuenta el posible
efecto de tamiz molecular. As, dependiendo del tamao de las molculas del
adsorbato, puede suceder que stas sean mayores que algunos de los poros y por
tanto no toda la superficie sea accesible a dichas molculas. Por otro lado tambin
hay que tener en cuenta tanto la geometra del poro como la del adsorbato. As, por

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ejemplo, determinadas molculas pueden penetrar en poros con geometra del tipo
rendija y no hacerlo en poros de dimensiones similares y geometra cilndrica.
En numerosas ocasiones tambin se ha observado que determinados compuestos
se adsorben muy bien en un cierto carbn activo, mientas que la adsorcin es
mucho menor en otros carbones activos, a pesar de poseer stos una textura
porosa, i.e., una distribucin de tamaos de poros y superficie especfica, muy
similar. Esto se debe al importante hecho de que: una elevada superficie especfica,
con una buena distribucin de tamaos de poros que la hagan fcilmente accesible
al adsorbato; es una condicin necesaria, pero no suficiente, para optimizar la
preparacin de un carbn activo. Es necesario tener en cuenta otros factores.
Importancia de la qumica superficial de los carbones activos
La superficie de los carbones, en
particular los tomos de carbono
de los bordes de los planos
basales, pueden encontrarse
combinados en mayor o menor
proporcin con otros tomos
distintos
al
carbono
(heterotomos), dando lugar a
diferentes grupos superficiales.
Por otro lado, los tomos de
carbono de los planos basales,
poseen orbitales que contienen
Representacin esquemtica de los principales grupos electrones
ms
o
menos
superficiales que pueden encontrarse un carbn. La mayora de
estos grupos son grupos oxigenados, debido a la tendencia de deslocalizados dentro de estos
los carbones a oxidarse incluso a temperatura ambiente. Los planos basales. La presencia o
electrones deslocalizados de los orbitales juegan un papel muy ausencia
de
los
grupos
importante en la qumica superficial de los carbones.
superficiales, as como el mayor
o menor grado de deslocalizacin de los electrones afecta a las interacciones del
carbn con otros elementos o compuestos. Por ejemplo, todos los carbones
presentan en principio un carcter hidrfobo, no obstante podemos disminuir este
carcter hidrfobo adicionando grupos superficiales polares. Esto puede conseguirse
por oxidacin con algn tipo de agente oxidante. Los grupos oxigenados dan lugar a
centros primarios de adsorcin de molculas de agua que a su vez adsorbern
nuevas molculas por formacin de puentes de hidrgeno. De esta forma se
aumenta el carcter hidrfilo y la mojabilidad de los carbones. En el caso de la
adsorcin de compuestos inorgnicos en fase acuosa esto podra resultar
beneficioso. Sin embargo, en el caso de que el carbn activo vaya a ser usado para
adsorber compuestos en fase gas, el hecho de que los poros estn ocupados, o
incluso bloqueados, por molculas de agua puede llegar a disminuir sustancialmente
la capacidad de adsorcin del carbn. De hecho este efecto combinado de
oxidacin/adsorcin de humedad de los carbones activamos se conoce como efecto
de envejecimiento (ageing effect) y es algo a evitar en la medida de lo posible,
especialmente para las aplicaciones en fase gas.

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Otra faceta importante de
la qumica superficial de un
carbn
activo
es
su
naturaleza anftera, lo
cual significa que en la
superficie
del
carbn
coexisten
grupos
superficiales de carcter
cido y grupos superficiales
de carcter bsico. El que
un carbn sea globalmente
Representacin esquemtica del carcter cido de algunos grupos cido o bsico depender
oxigenados (carboxilos, hidroxilos y lactonas) y del carcter bsico de
tanto de la concentracin
los electrones deslocalizados del plano basal y de grupos oxigenados
de estos grupos como de la
(tipo pirona, tipo quinona y tipo cromeno)
fuerza como cido o base
de los mismos. De forma intuitiva, se puede deducir que un carbn de tipo bsico
ser preferible para la adsorcin de compuestos cidos que un carbn de tipo cido
y viceversa.
Por otro lado, los grupos cidos tienden a liberar protones, especialmente en los
medios bsicos, mientras que los grupos bsicos tienden a captarlos cuando se
encuentran en un medio cido. De esta forma pueden aparecer cargas positivas o
negativas en la superficie del carbn. De forma genrica: si el pH del medio es
mayor que el punto de carga cero del carbn (pHPZC, pH en el cual el nmero de
cargas positivas es igual al de cargas negativas de forma tal que la carga neta sobre
la superficie del carbn es cero), tendremos un predominio de las cargas negativas
en la superficie del carbn; por el contrario, si pH < pHPZC obtendremos una
superficie cargada positivamente. Las condiciones en las que un carbn tenga una
carga neta negativa sern preferibles para adsorber cationes y aquellas en las que
presente una carga neta positiva lo sern para adsorber aniones. Dado que el
modificar el pH de los efluentes contaminantes no siempre resulta sencillo es
preferible optimizar la qumica superficial del carbn activo teniendo en cuenta los
criterios anteriores para que la adsorcin sea mxima.
Optimizar la textura porosa y qumica superficial de un carbn activo no siempre es
una tarea sencilla mxime si tenemos en cuenta que la textura porosa y la qumica
superficial pueden estn interrelacionadas. Por ejemplo, un aumento en el contenido
en grupos superficiales oxigenados puede modificar la textura porosa de un carbn
ya que se pueden bloquear parte de los microporos lo que disminuye la accesibilidad
al sistema poroso. Un tratamiento trmico a temperaturas elevadas para eliminar
grupos superficiales puede tambin producir un colapso de la textura porosa
disminuyendo tambin el volumen de poros. As, a veces puede ser es necesario
llegar a soluciones de compromiso cuando se pretende optimizar la textura porosa y
qumica superficial de un carbn.

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OTROS MATERIALES A PARTIR DE RESIDUOS DE BIOMASA

(el regreso al futuro)
A pesar de que de forma minoritaria, en comparacin con su uso como combustible,
los residuos de biomasa se han venido utilizando desde tiempos inmemorables en la
fabricacin de materiales. Por ejemplo, la paja ha sido utilizada mezclada con barro
para la fabricacin de adobe, un material que podra considerarse como uno de los
primeros materiales compuestos (composite), el cual a su vez ha servido para la
construccin de viviendas y otras estructuras. Interesantemente, algunos arquitectos
actuales proponen un regreso a las construcciones de adobe, si bien utilizando
tecnologas modernas, como una alternativa, ecolgica, econmica y en ocasiones
solucin ptima para determinadas regiones o en determinado tipo de
construcciones. Otro ejemplo de este regreso a los materiales tradicionales lo
tenemos en el caso de las fibras naturales como por ejemplo el esparto, el yute, el
sisal, etc. los cuales han sido (y siguen siendo) usadas en la fabricacin de cestos,
sombreros, calzado, etc. Modernamente este tipo de fibras, que ha dado en llamarse
agrofibras, estn siendo utilizadas como refuerzo de materiales compuestos
biodegradables (green composites), cuyos usos van desde la fabricacin de
tableros, para la construccin de muebles y estructuras, hasta la de piezas para
vehculos. Los bitublocks y Vegebloks, son otros ejemplos de materiales
compuestos en los que se utilizan diversos tipos de residuos aglomerados con brea
y aceites vegetales respectivamente para la fabricacin de ladrillos y bloques de
construccin.
REFERENCIAS
Parte los temas tratados en este trabajo pueden encontrarse desarrollados con ms
detalles en la web de divulgacin: El Carbn en la vida cotidiana www.carbon.asturi.as
J. ngel Menndez, y en el captulo del libro: J.A. Menndez, I. Martn-Gulln Types of
carbon adsorbents and their production Activated carbon surfaces in environmental remediation
(Interface science and technology series, 7) T. Bandosz Ed., ELSEVIER 2006 (ISBN: 0-12-370536-3)
1-48, y las referencias contenidas en el mismo.

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