LIBROS DEVERSI& UAM-X* MUCO* 1997 * PP.

165173

Etnografa y filosofa
del lenguaje
Jos Alejos Garcr
Instituto de Investigaciones Fiiolgicas, UNAM
Mxico

Porque nuestro rnb-mo pensamiento (jilos6jic0,

cientifico, ariistico) se origina y se forma
en el proceso de interaccin y lucha con
pensamientos ajenos.
BAIT~N,
(1982:282)

Introduccin

El pensamiento del filsofo ruso Mijal Bajtn empieza a difundirse en

los diversos campos de la investigacin socialy humanstica, cuestionando
radicalmente paradigrnas tericos y procedimientos metodolgicos, e
introduciendo nuevas y originales perspectivas de estudio. En esta
ponencia, mi intencin es discutir las implicaciones de la concepcin
terica de Bajtn para la investigacin etnogrfica.
La antropologa, disciplinaque desde mediados del siglo pasado viene
desarrollandoun cuerpo terico y metodolgico para tratar la complejidad
y diversidad de lo humano, en trminos de la sociedad y la cultura, cuenta
con la etnografa como su instrumento primordial de investigacin en el
terreno. La etnografa es sin duda un campo central de la actividad
cientfica donde el instrumental terico de la antropologa es puesto a
prueba
Historicamente, la etnografa surge como un desarrollo de la
antropologa orientado a superar el nivel especulativo, a aportar
informacin emprica sobre la sociedad y la cultura, objetos del conoci-

miento cientfico. Se reconoce a Malinowski como fundador de la

etnografa en tanto que disciplina cientfica al servicio del conocimiento
antropolgico. Ms adelante, Lvi-Strauss la defini como una etapa
primaria de la investigacin que consiste en la observacin, descripcin
y anlisis de los grupos humanos considerados en sus particularidades,
y con vistas a la restitucin lo ms fielmente posible de la vida de cada
uno de estos. Los documentos etnogrficos los sistematiza la etnologa
con propsitos comparativos, y ambos niveles los retoma la antropologa en su pretensin terica de conocimiento general de la humanidad
(1975:6).
Premisa epistemolgica del programa etnogrfco es la certeza de que
es posible comprender en profundidad a la sociedad y la cultura y
describirlas mediante un lenguaje cientfico. Leach opina que la tarea
del antroplogo es precisamente tratar de descubrir y traducir a su jerga
tcnica los smbolos y representaciones de la gente (Leach, 1970:12). El
asume que un antroplogo puede con paciencia aprender otro idioma, y
entonces ser capaz de traducir al suyo propio, de manera aproximada,
los enunciados de aquel, incluyendo los actos simblicos. Leach compar
metafricamente este procedimiento con la interpretacin intrumental
de una composicin musical (Ibid. p. 15). Asimismo, y en discusin con
sus colegas britnicos como Evans Pritchard y Gluckman, que se
interesaban en el desarrollo de una antropologa poltica, Leach formul
una teora de la estructura social basada en el concepto del poder. En
opinin de Leach, ganar poder es un motivo muy general en los asuntos
humanos (Ibid. p. 10). Esta teora de la maximalizacin del poder ha
gozado de gran aceptacin en la comunidad antropolgica, y se encuentra
presente en mayor o menor medida en los estudios etnogrficos. No
obstante, y de manera sintomtica, no se reflexiona abiertamente sobre
el poder asociado a la investigacin misma
La etnografa del siglo xx ha producido un volumen considerable de
estudios, enespecial sobre los grupos llamados primitivos, salvajes,
indgenas, etc. En las ltimas dcadas, la etnografa ha sido objeto de
fuertes cuestionamientos, tanto en sus fundamentos tericos como en
sus procedimientos de trabajo. Se critica el carcter monolgico, unvoco,
de las descripciones etnogrficas, as como las pretensiones de validez,
de imparcialidad y de objetividad cientficas. Se le acusa de ser un discurso
sobre la otredad cultural que trata de explicar racional, estructural,

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sistmicamente a la sociedad y la cuitura, olvidando que stas las

constituyen seres humanos, sujetos, que bajo esa ptica resultan
cosificados e impedidos de expresin propia. Asimismo, se denuncia un
ocultamiento de subjetividades, intereses y poderes inherentes a la
investigacin, que intervienen activamente en la produccin del discurso
antropolgico.
Dar respuesta a esas y otras crticas, as como redefinir su lugar en la
investigacin humanstica, exige de la etnografa un cuestionamiento a
fondo y un replantamiento de sus procedimientos de investigacin, as
como de su actitud global y de su concepcin terica del ego en relacin
al alter.

Etnografa y Bajtn

El pensamiento de Mijail Bajtin contiene un enorme potencial para la

antropologa, en especial para la etnografa. Su concepcin de la cultura
y del lenguaje constituye una propuesta llena de recursos tericos y
metodolgicos para la realizacin de un nuevo tipo de investigacin
hurnanstica. Conceptos como dialogismo, enmciado, discurso, texto y
polifom'a, entre otros, permiten aproximarse desde una perspectiva distinta
y original al fenmeno antropolgico.
Para Bajtn, el lenguaje humano es por su propia naturalezaun fenmeno
social, es el medio primordial de la interaccin y la comunicacin entre
personas en sociedad, y por lo tanto, debe verse como una actividad
esencialmenteideolgica, poltica. El enunciado es la unidad del lenguaje
visto como realidad comunicativa, como discurso. Alguien debe decirlo
a alguien, debe responder a algo y anticipar una respuesta, debe estarse
realizando algo al decirlo. Es esto a lo que Bajtn denomina dialogismo
en el lenguaje, es el rasgo esencial de la comunicacin lingstica, que
no se limita al dilogo en su sentido ordinario, sino que se refiere ms
bien a toda relacin significante,comunicativa, de interaccin social, en
sus mltiples temporalidades y ritmos. La concepcin dialgica del
lenguaje fue desde muy temprano el fundamento del pensamiento de
Bajtin sobre la psiquis y la cultura humanas.
Bajtn considera que los enunciados son textos verbales que para las
ciencias humanas son su realidad inmediata y primaria, su punto de

partida. La investigacin misma puede asumir una postura dialgica frente

al objeto de estudio y convertirse ella misma en una actividad dialgica
Un acto humano es un texto en potencia y puede ser comprendido (como
acto humano, no como accin fsica) tan slo dentro del contexto dialgico
de su tiempo (como rplica, como postura llena de sentido, como sistema de motivos) (1982:298, 305).
Si bien el lenguaje es en esencia dialgico, Bajtn distingueun discurso
monolgico de otro propiamente didgico, de acuerdo a su carcter
polifnico. Para que una obra literaria sea polifnica, los personajes deben
ser, segn Bajtin, no slo objetos del discurso autorial, sino timbikn
sujetos con su propio discurso directamente significativo (citado en
Morson y Emerson 1990:239). El concepto de polifona implica un
cambio en la posicin del autor en su obra y la participacin activa de una
multiplicidad de voces, lo cual a su vez conlleva un sentido distinto de lo
verdadero. Aquellos autores que anulan las voces de los personajes caen
en lo que Bajtn llama monologizacin, que convierte al dilogo en una
forma vaca y en una interaccin sin vida, como ocurre con la dialctica
mecanicista, que sistematiza el dilogo y lo vuelve una mera relacin
entre opuestos, un contacto de cosas ms que de gente, que al igual que
ciertos estudios semiticos reifican la palabra y quitan la vida del lenguaje
y la cultura (Ibid. p. 57).'
El ver y comprender al autor de una obra literaria significa ver y
comprender la otra conciencia, la conciencia ajena con todo su mundo,
es decir, comprender al otro sujeto... Dentro de una explicacidn acta
una sola conciencia y un solo sujeto, dentro de una compremidn actan
dos conciencias y dos sujetos. No puede haber una actitud dialgica hacia
un objeto, por lo tanto la explicacin carece de momentos dialgicos
(1982302).
En la literatura antropolgica, dicho carcter monolgico se observa
en obras donde el autor ejerce un control absoluto sobre el lenguaje,
convirtiendo lo que originalmente fueron relaciones dialgicas, en un
monlogo, en que la gente descrita, analizada e interpretada, no tiene la
posibilidad de expresarse por s misma, si no es a travs del discurso del
autor. Es frecuente observar cmo en las obras etnogrficas el autor no

' Vase al respecto la crtica de Bajtin al "realismo

cosificante" (1982: 303-304).

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M I R A D A ANTROPOLGICA

figura expresamente como un participante de la realidad descrita, como

si l no hubiera vivido las experiencias en el terreno e intervenido en la
produccin de los datos, y donde los sujetos descritos son de hecho cosificados e imposibilitados de hablar, de expresar su propia opinin sobre
los asuntos objeto de la descripcin.
Tales etnografas se fundamentan en el modelo positivista de sistema,
donde cada elemento ocupa un lugar dentro de una rigurosa jerarqua, y
donde no hay lugar para lo imprevisible, lo creativo y lo contradictorio.
Morson y Emerson llaman a dicha estrategia cientificista totalitarismo
semitica, porque se parte de asumir que cada cosa tiene un significado
relacionado a una totalidad sin fisuras, un significado que podra
descubrirse si tan slo se tuviera el cdigo (Op. cit. 28), cdigo ste
que permitira al investigador explicar cada uno de los hechos descritos
de manera sistemtica y total. Ese es el caso de muchas investigaciones
que se realizan bajo los ttulos de etnociencia o de antropologa cognitiva,
centradas en la descripcin de etnotaxas, como aquellas que clasifican la
tradicin oral con base en un pseudo-modelo indgena, sistemico,
esttico y ajeno a los contextos actuales de realizacin discursiva.
Para Bajtn, la vidacotidiana y ordinaria es un flujo, donde los eventos
son en esencia nicos, irrepetibles e inconclusos, irreductibles a leyes y
sistemas. El tena la conviccin de que el orden y la unidad no eran algo
dado, sino que eran siempre producto del trabajo, un proyecto, una meta,
pues el mundo no slo es desordenado, sino que tambin es un espacio
abierto. Bajtn rechaz los modelos que investigan cualquier proceso
cultural que trata los eventos reales como actualizaciones de leyes
preexistentes, ya que bajo tal escrutinio desaparece el proceso cultural
original. Aquellas investigaciones sobre la cultura propia o ajena, que
pretenden explicaciones en trminos de sistemas cerrados, poco
representan los procesos de la vida real, lo prosaico.
Por otro lado, Bajtn observa que en la investigacin de otras culturas,
no es suficiente con recopilar nuevos materiales fcticos, ni siquiera con
reconstruir otros puntos de vista, pues ambas cosas son meramente
preliminares para la tarea fundamental que es la de revelar nuevas
profundidades semnticasn de las otras culturas y tambin de la propia
Se trata de lograr una comprensin creativa eminentemente dialgica,
que implica, no la concepcin monolgica del investigador-autoridad que
describe al otro, ni tampoco el pretender convertirse en el otro, sino que por

el contrario, sin que nadie pierda su propia personalidad ni su posicin,

debe establecerse una relacin dialgica, en que ni uno ni otro pierdan
su capacidad de participacin, y donde la posicin de exterioridad del
investigador, sea precisamente lo que posibilite el diglogo y la
comprensin de una cultura de manera profunda. El autor de una
descripcin etnogrfica de orientacin polifnica, debe asumir lo que
Bajtin considerauna posicin de exterioridad o outsideness con respecto
al discurso, en la cual el autor se reconoce como tal y renuncia a su
posicin privilegiada de control sobre el significado (Surplus of vision),
para encontrar a los otros sujetos en un mismo plano, posibilitando de
esta manera un verdadero dilogo.

Resonancias en la etnograEa contempornea

En las dos ltimas dcadas, las severas crticas a las ciencias sociales y
humansticas, en particular a la antropologa, han producido respuestas
interesantes y nuevas maneras de abordar los viejos problemas. La antropologa ha dado sus propias respuestas y ha creado mtodos que incorporan
las nuevas ideas filosficas y cientficas del presente.
C. Geertz observ en su obra The Interpretation of Cultures (1973)que
el arte del etngrafo consiste en poder interpretar la red de relaciones en
que los miembros de la cultura investigada se encuentran suspendidos,
pero que para lograrlo, el etngrafo no tiene necesariamenteque convertirse
en un nativo, sino ms bien se trata de poder conversar con l, de poder
dialogar y entendernos. En esa perspectiva, debe reconocerse que el
etngrafojuega un papel determinante en el proceso, en la generacin de
los datos, en tanto que interlocutor, intrpretey hasta portavoz de los nativos.
As pues, el investigador es un actor fundamental de su propia
etnografa, y su existencia, lejos de ocultarse o anularse como suele
ocurrir en la etnografa tradicional, debe asurnirse como parte misma de
la descripcin.
Una nueva perspectiva en etnografa debe dar respuestas al problema
general de la subjetividad en la investigacin cientfica. G. Devereux
(1977) considera que en la investigacin social-humanstica se ha
trabajado con criterios de objetividad cientfica que anulan al factor
subjetivo, cuya determinancia cada vez es ms clara. De all que para

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Devereux se hace indispensable reintroducir el afecto, como un

procedimiento metodolgicamente pertinente en la investigacin.Es necesario considerar la concepcin terica, la personalidad y la agenda del
investigador, y disponer as de un control ideolgico, y debe tambin
considerarse el estatus que la comunidad estudiadale asigna a ste. Segn
Devereux, es importante percatarse de los trastornos creados en la cultura
por la presencia del antroplogo, que en vez de ocultarse, como suele
hacerse, deben ser considerados en la descripcin, pues pueden ser una
fuente valiosa de informacin, al revelar los mecanismos culturales con
que una comunidad enfrenta lo inesperado o lo extrao.
Favret-Saada tambin ha criticado fuertementela objetivizacin cientfica
en el estudio de los hechos humanos. Elia acusa a los etngrafos de despojar
al indgena de su voz propia, reconociendo que en el discurso e t n ~ g r ~ c o
existe una convencin implcita que impide que un b nunca pueda ser
un yo, y que el lugar del sujeto de la primera enunciacin siempre quede
vacante, en la literatura etnogrca, una faccin indgena habla ala ciencia
universal, una no-persona a un sujeto indefinido (1977: 56-57).
En su estudio de la brujera en Francia Favret-Saada (1977) critica a los
folkioristas por no ver en ella m& que una teora aberrante y retrgrada
de los campesinos. Su etnograffa es un buen ejemplo de las ventajas de la
incorporacin del investigador en su propia obra, muestra la importancia de tomar en cuenta su presencia como factor de la informacin y la
descripcin. Su procedimiento metodolgico permite acercarse a la brujera desde una perspectiva ms humana y lograr un mayor entendimiento.
En la actualidad se experimenta una gran profusin de investigaciones
en etnografa de la comunicacin, anlisis del discurso, sociolingstica
y semitica, entre otras, que estn transformando el campo conceptual
de la antropologa en general. Son interesantes al respecto los planteamientos de la llamada etnografa posmoderna (cf. Clifford y Marcus
1986).

Conclusiones
De todo lo anterior se sigue que para dar respuesta a los cuestionamientos
de que es objeto, la etnografa debe tomar en consideracin: 1) el carcter
esencialmente dialgico de la praxis social y cultural de cualquier campo
de la investigacin etnogrfica; 2) el papel activo del etngrafo en la ge-

neracin de la informacin, su lugar como receptor y como interlocutor

en la discursividad social, en otras palabras, la relacin dialgica que
necesariamentese establece entre etngrafo y comunidad, y 3) la relacin
discursiva entre el etngrafo y su propia comunidad de habla.
La crtica de Bajtn al pensamiento cienticista, monolgico, permite
formular una perspectiva nueva en etnografa. Cultura y sociedad son
conceptos que remiten a relaciones, a interacciones entre personas y
grupos. La lengua es el vehculo primordial de expresin de tales
relaciones y del acceso del etngrafo a las mismas. Por lo tanto, los
datos etnogrfcos son producto de la interaccin entre el etngrafo y la
comunidad, y los mismos constituyen un discurso de relacin entre este
y su auditorio. Si el etngrafo es un participante del evento de habla, su
presencia es parte intrnseca del sentido de lo dicho, y ese carcter
dialgico debe expresarse tanto en las relaciones interpersonales en el
terreno, como en la descripcin emogrfica misma, de manera tal que no
se escuche slo la voz del autor, sino tambin la de los dems personajes.
La etnografa debe reconocer explcitamente las implicaciones polticas
de su actividad intelectual y de su discurso. S610 as podr realizarse
como obra dialgica en el sentido bajtiniano: reconocindose como medio
de comunicacin entre los sujetos de su descripcin, la comunidad
cientfica y la sociedad global.

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UNA

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