El Wolframio es un metal que ha adquirido una importancia en la actualidad, pero ha sido

muy utilizado desde hace varios aos como material para el filamento de las lmpara
incandescentes, que usamos a diario en todos los hogares. Su produccin anual es
relativamente escasa, pues slo supera 17 veces la del oro. Su smbolo qumico es W.
Fue descubierto por los hermanos Juan Jos y Fausto Elhuyar, espaoles. Durante sus
viajes por las tierras americanas de Colombia y Mxico, recogieron material y realizaron
importantsimos trabajos de qumica y de minera (ciencias en las que eran expertos), en el
laboratorio del Real Seminario de Vergara.
En el ao 1783, y en Victoria (Espaa) , publicaron una memoria en la que daban cuenta
del descubrimiento de este metal. En este trabajo se describa cmo consiguieron obtener
un nuevo metal, reduciendo su trixido con carbn vegetal.
Los medios de que dispusieron para estas importantes investigaciones fueron,
naturalmente, muy primitivos, como todos los usados en la poca. Como haban obtenido
el

metal

partir

del

mineral

llamado

wolframita, le

dieron

el

nombre

de

wolframio, aadiendo que este nombre le corresponde mejor que el de tungsteno (que
pudiramos darle, en atencin de haber sido latungstene o piedra pesada la primera
sustancia de la que se ha obtenido la llamada cal de wolframio), por ser el wolframio un
mineral que se conoca mucho antes que la piedra pesada, o, por lo menos, ms
generalmente conocido entre los mineralogistas; por otra parte, el trmino wolfram est
admitido en casi todos los idiomas del mundo. Modernamente, se admite en casi todos los
pases el trmino wolfram como nombre de este elemento; y nosotros, como miembros
del mundo de habla hispnica, debemos usarlo, para honrar a estos hombres de ciencia.

Fue su densidad lo que le dio su nombre, o uno de ellos: viene del sueco tung
sten, piedra pesada. As lo llam el mineralogista sueco Axel Fredrik Cronstedt,
descubridor del nquel, en su libro Ensayos de Mineraloga de 1758.

Por otra parte, en 1781, Scheele, estudiando el mineral tungsteno, que hasta entonces se
pens que era una mina de estao, descubri que contena un cido nuevo, que l
denomin cidotngstico, el cual se combinaba con la cal, que es una base.
Este mineral, del que Scheele aisl el wolframiato de calcio (W04 Ca), se llam, a partir
de entonces, scheelita. En Espaa, desde hace mucho tiempo, los habitantes de
Salamanca, Zamora, Orense y Pontevedra se sorprenden al observar suelos con brillo
metlico, que aparecen, temporariamente, en la misma superficie. Lo que para muchos era
un enigma, no encerraba ningn secreto para los mineralogistas, pues saban que aquello
era wolframio. Por otra parte, los tcnicos tambin saban que la explotacin de este
mineral slo era rentable en gran escala.

Pero, durante la Segunda guerra mundial, debido, principalmente, al valor en la industria

blica que para los contendientes tena este mineral, la exportacin de wolframio
constituy una importante fuente de divisas para Espaa y, sobre todo, para Portugal,
donde radicaban los ms importantes yacimientos.
La mayora de los metales fueron usados desde hace siglos, pero el wolframio es una
excepcin, y no tiene antigedad ni pasado histrico. Los egipcios no lo usaron, ni
tampoco los romanos. Realmente, el. metal fue aislado, por primera vez, en 1783, de una
muestra de mineral, y, desde entonces, hasta la primera guerra mundial, no se le
encontraron aplicaciones.
Aunque las posibilidades que le otorgaba su extraordinaria dureza fueron sealadas pocos
aos despus de su separacin, no se aprovecharon hasta poco antes de 1914, cuando
las fbricas de municiones alemanas lo emplearon para hacer herramientas de corte de
alta velocidad. La mayor parte del wolframio para estas herramientas proceda de las
minas inglesas de Cornualles. Los alemanes lo compraban a muy bajo precio, porque los
ingleses no saban aplicarlo industrialmente y no sospecharon que ellos iban a ser, en
parte, los responsables de la enorme produccin alemana de armas.
Despus, cuando su importancia en la fabricacin de aceros para herramientas fue
conocida por todos, su precio se elev, y el wolframio alcanz la categora de los metales
ms costosos. El wolframio se distingue por ser el metal de ms alto punto de fusin
(alrededor de 3.370C). Esta es la causa de que no haya podido ser aislado hasta hace

poco tiempo. Mientras la mayor parte de los metales puede fundirse, y, en estado lquido,
separar sus impurezas, que sobrenadan, formando escoria, el alto punto de fusin del
wolframio imposibilita este proceso, y es preciso recurrir a procedimientos puramente
qumicos.
Hoy es posible fundirlo en la llama del hidrgeno atmico. ste, al recombinarse en
molculas, produce un fuerte desprendimiento calorfico. El hidrgeno atmico, que es
bastante estable, se recombina en molculas al nivel de las paredes slidas metlicas. El
calor desprendido en esta reaccin es tal que llegan a alcanzarse temperaturas de hasta
4.000C, que no se consiguen por ningn otro procedimiento qumico.
Los mayores depsitos de wolframio se encuentran en China y Birmania, y les siguen los
de Norteamrica y los de los Andes de Amrica del Sur. Tambin existen pequeos
depsitos en otros pases. Aunque la composicin del mineral vara de una mina a otra, las
menas caen dentro de dos categoras principales: la wolframita, que contiene wolframato
de hierro y wolframato de manganeso, Wo4Fe y Wo4M, y la scheelita, que contiene tambin
wolframato de calcio Wo4Ca.

En la mina, la parte til del mineral se concentra mediante una serie de procesos, entre los
que se pueden incluir los de trituracin y flotacin. La separacin magntica se usa
tambin para la wolframita, porque la mena puede separarse con un imn, dejando detrs
la parte innecesaria. El procedimiento ms apropiado depende mucho de la naturaleza del
mineral, pero, en conjunto, es anlogo a la concentracin de muchas otras menas
metlicas. Las dems operaciones, ya son completamente distintas de los otros procesos
metalrgicos. En lugar de fundirlo, se obtiene cido wolfrmico a partir del mineral, y, a
continuacin, se reduce el cido, para dar grnulos de wolframio metlico.

EXTRACCIN
El mineral concentrado se calienta alrededor de 800-900C, para expulsar los gases de
azufre y arsnico. A continuacin, se mezcla con carbonato sdico, y se reduce a
partculas finas. La mezcla se calcina en un horno, con abundante suministro de aire, para
oxidar el hierro y el manganeso contenidos en la wolframita, o el calcio contenido en
la scheelita.
Como consecuencia, se forma wolframato sdico Wo4Na2, y los otros metales forman
xidos. Los xidos metlicos son insolubles en agua, pero el wolframato sdico, como
todas las otras sales sdicas, es soluble, y en esto se funda su extraccin. El material es

agitado con agua caliente, y la parte que no se ha disuelto se filtra, quedando una
disolucin de wolframato sdico natural.
Parte del agua se evapora, para reducir su volumen, y despus se enfra la disolucin. La
mayora de las impurezas se separan y extraen. El resto del agua se elimina, dejando los
cristales de wolframato sdico. Los cristales se vuelven a disolver y la disolucin es
posteriormente purificada, mediante precipitaciones de las impurezas an no eliminadas.
El cido clorhdrico se usa para que la disolucin precipite una sustancia amarilla: el cido
wolfrmico.
WO4Na2 + 2CIH = WO4Hz + 2CINo
Wolframato sdico + cido clorhdrico = cido Wolfrmico + Cloruro sdico

El wolframio metlico en polvo se obtiene de este cido wolfrmico amarillo, reducindolo

en un horno donde se suministra hidrgeno, para que acte como agente reductor y
arrastre tambin los productos de desecho, dejando libres finas partculas de wolframio
metlico. Los artculos de wolframio puro se hacen comprimiendo este polvo, y de esta
manera se le da la forma requerida.
Despus de este proceso, el metal resulta quebradizo, pero posteriores tratamientos
mecnicos, tales como golpearlo con un martillo, determinan una mayor tenacidad del
metal.
USOS
El wolframio es el elemento usado en la fabricacin de filamentos de las lmparas
elctricas. Debido a su punto de fusin excepcionalmente alto, hay muy poco riesgo de
evaporacin del filamento, por lo que ste tiene una vida bastante larga. Como permanece
inalterable a elevadas temperaturas, es un metal excelente para los filamentos de
calefaccin de los hornos de alta temperatura y tambin para las toberas de los motores
de reaccin.
Las puntas de contacto de las bujas y los antictodos de los tubos de rayos X se hacen
tambin de wolframio. Aleado con otros metales, sirve para endurecer el acero de las
herramientas de corte, que no perder su temple a muy altas temperaturas.
El carburo de wolframio (CW), es el compuesto mejor conocido de este metal. Se
obtiene calentando una mezcla de polvo de wolframio con polvos de carbn en un horno. A
muchas de las cuchillas que deben conservar su filo, aun despus de cortar grandes
cantidades de materiales tenaces, se les da un recubrimiento de carburo de wolframio.

Este material es notable por su resistencia al- desgaste y, adems, se lo puede usar para
pulir las caras rugosas de los objetos metlicos. Algunos compuestos del wolframio han
encontrado uso como mordientes en tintorera.
Es decir, capacitan al tinte para que sea fijado sobre el material. Otros compuestos se
usan tambin por su valor como pigmentos, y dan un tinte color amarillo verdoso para
alfarera.
Actualmente se comenz a usar en los vibradores de nuestros celulares, las pesas para
los aparejos de pesca, las bolas de los bolgrafos y las puntas de los dardos profesionales.
SGS Carbide, una fbrica de herramientas, usa mucho tungsteno, por ser una de las
sustancias ms fuertes de la naturaleza. Con un compuesto sper duro llamado carburo de
tungsteno, cementado con cobalto, hacen una variedad de piezas para taladros y
herramientas para cortar que se usan en las industrias aeronuticas, automotrices y
muchas otras.
Fuente Consultada: Revista TECNIRAMA N84 Enciclopedia de la Ciencia y la Tecnologa