Bulletin de l'Association

Guillaume Bud : Lettres

d'humanit

Jean Bodin et le problme de l'ternit du monde

Pierre Mesnard

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Mesnard Pierre. Jean Bodin et le problme de l'ternit du monde. In: Bulletin de l'Association Guillaume Bud : Lettres
d'humanit, n10, dcembre 1951. pp. 117-131;
doi : 10.3406/bude.1951.4511
http://www.persee.fr/doc/bude_1247-6862_1951_num_10_4_4511
Document gnr le 18/03/2016

JEAN BODIN
ET LE PROBLME
DE L'TERNIT DU

MONDE

Dans La mthode de l'histoire (1566) 1 qui est, pourrait-on

dire, comme le brouillon de tout son systme, Bodin ne se
contente pas de traiter les problmes techniques et critiques
de la discipline tudie, il ne manque aucune occasion d'lever
le dbat et d'aborder, dans la mesure o elles sont lies
toutes les matires voisines. Les sciences humaines,
morale, politique et droit d'un ct, linguistique et
de l'autre, s'incorporent tellement l'histoire qu'il est
souvent difficile de les en distinguer. Mais l'histoire humaine
est elle-mme troitement encadre entre l'histoire sacre et
l'histoire naturelle. Le cours des astres rgle au moins le rythme
des vnements terrestres, s'il n'influe pas directement sur
leur volution, et d'autre part la marche de l'humanit tout
entire ne peut s'expliquer sans faire appel aux desseins du
Tout-Puissant, dont la rvlation constitue d'ailleurs, dans la
trame des faits historiques, des points d'une exceptionnelle
importance. La philosophie de l'histoire entoure donc toutes
les autres considrations scientifiques d'une nbuleuse
importante. Les problmes qui y sont abords
souvent la nouvelle discipline les postulats dont elle
a besoin pour se constituer ; ils la rattachent en outre aux grands
dbats traditionnels de la pense philosophique ; ils nous
signalent enfin la nature des proccupations essentielles de
Jean Bodin et nous renseignent sur l'volution de ses ides
fondamentales. C'est ce triple intrt qui s'attache aux
exposes par Bodin sur l'ternit du Monde dans
l'avant-dernier chapitre de son ouvrage.
La question de l'ternit du monde y est, en effet, souleve
bon droit. Le chapitre o elle est traite, (chapitre VII),
: De la chronologie universelle. Beaucoup plus srement
que la plupart de ses contemporains, Bodin a senti que
est essentiellement lie l'intuition directe du temps.
1. Methodus ad faulem historiarum cognitionem, Paris 1566, 2 d. Paris 1572.
Jean Bodin, La mthode de l'histoire, traduite pour la premire fois et
par Pierre Mesnard, Les Belles Lettres, Alger-Paris 1941 ; The
ad faulem historiarum cognitionem of Jean Bodin, a critical study, by John L.
Brown, M. A., Warshington, 1939. Les citations renverront la traduction
franaise. Nouvelle dition sous presse dans l'dition des uvres
de Jean Bodin, t. I, au Corpus des Philosophes franais, P. U. F.

Il8

JEAN BODIN ET LE PROBLEME

Causalit verticale, causalit horizontale, l'histoire ne

et ne se comprend que par les rapports qui lient un
considr uni petit groupe de faits antrieurs et la
totalit des faits contemporains. Il faut donc dater les faits
pour viter des rapprochements scandaleux. La chronologie
universelle est donc un vritable fil d'Ariane (op. cit., p. 300)
indispensable qui s'enfonce dans le labyrinthe du pass.
Mais, comme toute srie dfinie, la succession des temps a
besoin d'une origine. Si nous voulons dresser une
universelle absolue, il faudra la faire partir des premiers
faits historiques. Pour un esprit du seizime sicle, qui n'a pas
encore appris taler sur des millions d'annes les
rsumes dans le rcit de la Gense, l'homme est
cr en mme temps qut l'univers inanim :
humaine et l'histoire naturelle peuvent donc tre
comme ayant la mme origine, le Fiat presque
de la volont divine. Le problme logique de l'origine de
l'histoire est donc identique au problme scientifique de
des temps. Il est par consquent subordonn la solution
positive du problme mtaphysique de la cration. En droit il
ne peut y avoir d'histoire que dans un univers cr. En fait,
tant donn que l'apparition phnomnale de l'histoire est
quelque chose de relativement rcent, et que nous n'avons
aucune trace des millnaires innombrables requis par
de l'ternit du monde, il y a prsomption favorable en
faveur de la thse crationniste. C'est pourquoi le dbat doit
tre engag, afin de lever la question pralable dans un sens
command par la doctrine et indiqu par l'exprience.
Mais il se trouve que ce problme est justement au
des principales doctrines mtaphysiques et religieuses de
la civilisation mditerranenne. Discut avec ardeur par les
philosophes grecs, il est en outre impliqu sous forme plus ou
moins dogmatique dans les trois grandes rvlations mosaque,
chrtienne et islamique. A toutes les priodes de synthse les
reprsentants de ces diverses traditions ont confront leurs
et fourbi leurs arguments. Il en est parfois rsult des
harmonieuses comme ce fut le cas au Moyen Age dans
les trois scolastiques, avec, les hautes figures d'Avicenne, de
Thomas d'Aquin et de Mamonide. L'poque de Jean Bodin
doit naturellement connatre une semblable effervescence et
des tentatives analogues d'accommodation et au besoin de
La Renaissance n'est-elle pas justement la
de tous les grands docteurs classiques, suivis de leurs
commentateurs les plus clbres ? La rvolution religieuse
n'autorise-t-elle pas une nouvelle laboration du dogme, l

de l'ternit du monde

119

aussi partir des sources retrouves. En tout cas le dbat est

ouvert : avec quelle ampleur, l'analyse de ces quelques pages
va suffire nous en donner une ide.
Tout d'abord, il s'agit bien d'un dbat mtaphysique ; il ne
peut donc tre tranch par l'argument d'autorit. Ce n'est pas
que l'auteur n'ait sur la question des ides trs nettes. Ce sont
celles d'un chrtien clair de l'poque. En fait d'autorit rien
n'est comparable la Bible, vu son antiquit et son caractre
sacr : Quant moi, j'accorde en effet tant de poids
de Mose que je mets son seul tmoignage bien au-dessus
de tous les crits et de toutes les assertions qu'aient produites
les philosophes (p. 301). Il n'en reste pas moins que si
est irrcusable, ses interprtes prsentent souvent de bien
fcheuses contradictions : c'est ainsi que, sur le point qui nous
occupe, Philon la fait parler dans un sens, Thomas d'Aquin et
Mamonide dans un autre. Force est donc de se servir
rationnels (p. 310). Et il n'y a pas lieu de se tourmenter
sur ce qu'on peut en attendre, car Bodin donne immdiatement
comme exemples parfaits de discussion rationnelle
d'Avicenne et celle d'Alexandre d'Aphrodise, c'est-dire de deux commentateurs originaux d'Aristote connus pour
leur sagesse et pour leur pondration. Il ne s'agit donc pas ici
d'un rationalisme agressif l'gard des critures. On serait
beaucoup plus prs de l'ancienne mentalit thologique, car
ce que l'on demande la raison, c'est surtout de confirmer les
donnes de la rvlation :
Car si l'analyse des philosophes et le poids de leurs
nous dmontrent clairement que le monde n'est pas ternel
et a t cre par le Dieu immortel un moment dtermin, nous
pourrons nous tenir l'histoire sainte avec une confiance accrue,
(p. 301).
L'histoire tout entire, naturelle, humaine et sacre est donc
intresse l'issue de ce dbat.
Faisons donc entrer les champions. D'un ct, ceux qui
croient l'ternit du monde, de l'autre leurs adversaires.
Ceux-ci, qui sont a priori regards comme les dfenseurs de
l'orthodoxie, sont prsents les premiers et avec une certaine
emphase : Paraissez gyptiens, Hbreux et Chaldens, et tout
ce que la Grce a produit de gens bien : Pythagoriciens,
et naturellement Acadmiciens de pure race. A cette
troupe, au-dessus de tout soupon, viendront
quelques auxiliaires moins surs ou moins brillants,
Philon d'Alexandrie, peut-tre picure, certains
tels que Plutarque et Plotin, quelques latins comme

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JEAN BODIN ET LE PROBLEME

Varron (mais il y a bien peu de Latins philosophes, prcise

Bodin), quelques naturalistes distingus comme Thophraste,
Pline ou Galien, un grand commentateur alexandrin d'Aristote, Jean Philopon. Il y aura enfin les Pres ou docteurs de
l'glise, Origne, Lactance, saint Basile, saint Ambroise et
saint Augustin, auxquels font pendant Avicenne (p. 302) et
mme de nombreux docteurs arabes (p. 301), le grand penseur
juif Mose Mamonide, Pic de la Mirandole, Philippe Melanchthon et de nombreuses cohortes de thologiens.
j| Une opinion ainsi dfendue pourrait se vanter de
l'unanimit s'il n'y avait en face d'elle le redoutable Aristote et le gros de son cole. S'il revient plusieurs reprises sur
le matre dtest qu'il traite de tous les noms, Bodinse contente
d'excommunier les disciples d'un seul mot (p. 307). Par ce
terme de pripatticiens , il faut entendre en effet les
du Lyce, puisque l'auteur cite part les
plus ou moins infects d'esprit aristotlicien : Apule,
Plotin, Jamblique. Syrianus, Proclus, Marinus, Simplicius.
Il y aura enfin ce maudit Averros (p. 307) avec ses disciples
arabes, et aussi la plupart des docteurs juifs (p. 309) ; Bodin
se couvre sur ce point derrire l'autorit de Mose Mamonide,
et dplore qu' son poque Lon l'Africain, juif galement,
soit aussi du mauvais ct. Enfin notre auteur reproche
thologiens catholiques de s'tre montrs trop enclins
concilier Platon et Aristote en ne condamnant pas nettement
l'ternit du monde. Tel parait tre le cas du cardinal Bessarion.
Cette dernire remarque explique probablement le peu de
place que Bodin rserve dans sa discussion Thomas d'Aquin
qui s'est content d'affirmer la cration du monde mais qui ne
s'est pas prononc rationnellement sur son ternit. Le fait que
Philon et Plotin figurent sur les deux listes et que la nouvelle
acadmie soit en majorit mal pensante, l'excommunication
majeure rserve Proclus platonicien infidle son matre
(p. 307) dclent le grand dpit qu'prouve Jean Bodin ne
pas pouvoir annexer nettement Platon parmi les penseurs
orthodoxes. L'insuffisance manifeste de la cosmologie
platonicienne l'empche d'employer ici sa tactique
qu'il ira perfectionnant jusqu' sa mort, et qui consiste
craser Aristote par la comparaison avec Platon, puis
solidemment sur l'accord unanime des Grecs et des
Hbreux , c'est--dire de Platon avec la Bible. Ici, comme
nous le verrons, le cas est plus dlicat : on en est souvent rduit
demander contre Aristote et ses successeurs des armes
au mme Aristote et aux meilleurs de ses commentateurs

de l'ternit du monde

121

Le dbat philosophique sera donc assez serr et la conclusion

beaucoup moins triomphale que ne semblait l'annoncer
en matire.
Si l'on ne veut pas perdre pied dans cette discussion assez
subtile, il faut bien se rappeler que la question de l'ternit du
monde se subdivise essentiellement en deux autres : le monde
A-T-IL EU UN COMMENCEMENT ? LE MONDE AURA-T-IL UNE
FIN ?
Les aristotliciens tendance plus ou moins matrialiste
soutiennent l'ternit du monde en donnant aux deux
une rponse positive ; mais leurs adversaires,
thistes, s'ils s'accordent d'ordinaire sur le premier point
en affirmant la cration du monde, divergent sur le second.
D'aprs l'ide qu'ils se font de la transcendance divine, ils
prendront position pour ou contre la fin du monde, ce qui
complique la situation.
Le problme de l'origine du monde ne gagne pas tre pos
dans toute sa gnralit. Lorsque les aristotliciens partent du
principe Rien ne saurait venir de rien, ils partent d'un postulat
dont il faudrait dmontrer l'extension la totalit absolue des
phnomnes. Parmi leurs adversaires, Philopon, qui refuse en
bloc tous les principes de ce genre, a peut-tre moins tort que
Melanchthon dont les distinctions subtiles supposent la
d'une nature non ordonne. Bodin ne s'explique pas
fond sur ce point, mais l'allure de la discussion et de
incidentes montrent que pour lui le monde est donn
comme un cosmos organis et qu'il a certainement toujours eu
ce caractre, ds le premier moment de son existence.
Il n'y a donc pas autre chose expliquer que cet ordre luimme. C'est le problme platonicien des ides, qui devient
chez Bodin celui des Lois : mais au niveau de la discussion et
sous l'angle cosmologique qu'elle implique, c'est le problme
de V origine des formes. Ces formes, nul ne conteste leur
puisqu'elles sont la base de la physique et de la
pripatticiennes. Mais Aristote lui-mme n'est pas
trs net sur la question. Averros et ses successeurs, ceux que
Bodin appelle les derniers aristotliciens , ont fini par
qu'elles taient spontanment engendres par la matire,
ce qui rapproche les coles pripatticienne et picurienne. Or,
Aristote lui-mme enseigne au livre VIII de la Mtaphysique,
que les formes ne peuvent tre tires de la matire ni se
d'elles-mmes. Mais puisque la forme est un lment
noble et que son essence contient je ne sais quoi de divin ,
ne peut-on aller, comme certains docteurs arabes, jusqu' voir
une parcelle de Dieu immerge dans la nature ? (p. 304). Ce

122

JEAN BODIN ET LE PROBLEME

serait l, rpond Bodin, admettre comme entre de jeu le

et ses inextricables difficults.
Il faut donc assigner une origine aux formes, et une origine
extrinsque. S'il est vrai qu' Aristote a soutenu l'avis contraire
dans son livre Sur la gnration des animaux (II, 3), il fait une
exception importante en faveur de l'homme dont la forme est
venue d'en haut . Or, il n'est pas plus difficile de se
le mme schma pour la totalit des cas. Ce qui arrte
en effet Aristote, c'est la confusion et la contradiction
des formes terrestres, alors qu' il n'y a rien dans le ciel
qui soit contraire sa propre nature . Mais depuis bien
les modernes ont acquis une reprsentation plus
complexe du monde cleste. Toutes les choses ont donc une
forme qui leur vient d'en haut, et comme il y a toujours
des causes aux effets, dans la mesure o les effets
terrestres peuvent tre opposs les uns aux autres, il faut
des causes clestes galement opposes.
A quoi l'adversaire rplique en transposant le dbat. L'ordre
que nous saisissons entre les formes n'est- il pas ternel ?
par exemple le mouvement du monde. Comment ne
serait-il pas ternel, remarque Aristote {Physique, 1. IV)
supporte jusqu' notre intuition du temps ?
ne pse pas lourd, rpond Bodin, ds qu'on en a
le sophisme, savoir le passage subreptice des conditions
de notre reprsentation la ralit intrinsque de l'objet : c'est
ce qu'ont tabli pniblement Plotin dans sa huitime Ennade
et Pic de la Mirandole au livre VI de la Vanit des Nations. Ils
n'auraient mme pas eu besoin de discuter l'argument s'ils
avaient eu, comme Basile, Ambroise, Augustin et Mamonide,
une ide claire de ces deux ralits distinctes : le temps et
(p. 306) 1.
Nous en arrivons enfin au nud principal de la discussion.
Les partisans de l'ternit du monde, savoir Averros et les
aristotliciens de son cole, ont un argument trs fort devant
lequel Mamonide lui-mme a bronch : c'est celui qui est tir
de la considration de la ncessit et de la contingence. Il se
prsente sous la forme d'une alternative trois termes :
L'existence du monde est :
ou impossible alors il n'a jamais exist ;
ou possible alors sa virtualit au moins a toujours exist ;
ou ncessaire alors il a toujours exist.
La premire hypothse tant exclue du fait que le monde
1. Cf. sur ce sujet la belle thse de Jean Guitton, Le temps et l'ternit chez
Plotin et saint Augustin,

de l'ternit du Monde

123

est actuellement donn, il s'ensuit que d'une manire ou de

l'autre le monde a toujours exist.
Voire, rpond Bodin ; l'argument est plus spcieux que
dirimant. Cette virtualit, dont on nous parle, la seule chose
que nous en sachions, c'est qu'elle est extrieure au monde, et
qu'elle rside en un principe capable de faire passer le monde
de la puissance l'acte. L'argument prouve donc seulement
l'existence d'une cause efficiente et ternelle, ontologiquement
et chronologiquement antrieure au monde, Dieu. Quant la
raison de cette production il nous est difficile de l'entrevoir et
d'admettre avec le cardinal Bessarion que le dsir d'assurer le
salut du monde ait prcd et command sa cration.
Ici nous rencontrons l'argumentation de Proclus, c'est-dire que la dfense de l'ternit du monde passe du plan de
l'athisme au moins implicite celui d'un thisme malavis. La
dialectique de Proclus et de ses continuateurs articule trois
considrations, dont deux impliquent l'intelligence de l'action
divine et l'autre la connaissance anticipe de notre avenir. Le
monde est ternel, assure-t-on, d'abord parce que Dieu avait
le pouvoir de le faire tel, et puisque l'ternit est une valeur
positive, Dieu se devait de la vouloir. En outre, toute cration
implique en Dieu un changement d'attitude, le passage du
repos au travail, contraire son essence mme. Enfin, comme
l'univers n'est menac de disparition par aucune cause
ou intrinsque il ne saurait avoir de terme et par
il n'a pas eu de commencement.
Ce dernier point devant faire l'objet d'un dbat particulier,
Bodin se contente de rpondre aux deux autres. Le premier ne
l'meut gure, tant il mconnait la nature du problme. A
supposer que l'ternit du monde soit un bien, Dieu ne veut
pas tous les biens, mais seulement ceux qui correspondent la
profondeur de ses desseins : c'est ainsi, par exemple, qu'il n'a
pas fait l'homme impeccable, pour mieux respecter la dignit
de l'agent moral. Le second argument est par contre
plus fort, surtout dans l'atmosphre aristotlicienne qui
enveloppe tout le dbat. Il est certain que Dieu doit tre conu
comme immuable, et cette immutabilit est telle qu'il n'est pas
intervenu pour empcher les hommes de crucifier son Fils
(cf. p. 308). Mais il ne faut pas confondre l'immutabilit et le
repos. Bodin retourne ici contre les aristotliciens certaines
bonnes dfinitions d'Aristote, en particulier celles contenues
dans le livre XIV de la Mtaphysique. Le vritable attribut de
la Divinit sous l'aspect o nous l'envisageons, c'est Y autarcie,
et l'on ne voit pas qu'elle rpugne l'ide de cration. La
hbraque reprise par Mamonide s'oriente dans le

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JEAN BODIN ET LE PROBLEME

mme sens : en appelant le Trs-Haut chef suprme (sar

sartn) on souligne galement sa souveraine indpendance,
sans exclure pour autant la prsence d'une arme commander,
le monde en l'occurence.
La vritable question reste donc toujours celle des rapports
de Dieu avec l'univers cr. Il est bon d'affirmer que l'univers
est suspendu la pense cratrice, mais il est mauvais de
Dieu cette activit cratrice, et avec Aristote et Averros
de l'attacher notre monde minuscule, comme une ponge
son rocher (p. 311). On peut donc dire dans ce sens qu'Avicenne eu raison de ne pas vouloir que le premier ciel soit mr
par Dieu, ce qui semble impliquer une certaine concidence
spatiale de l'infini et du fini. Car il n'y a rien d'infini sinon
Dieu, et Marsile Ficin a eu tort de considrer l'esprit humain
comme infini. Nous ne devons-, au contraire, admettre aucune
commune mesure entre le fini et l'infini qui reste entirement
transcendant, comme l'a trs bien vu saint Augustin. Mais
cette coupure radicale rend absolument impensable toute
comparaison spatiale de l'action divine, mme avec ses suites
lointaines. L'argument du premier moteur suppose sa base
une fausse thologie et une fausse cosmologie : il doit tre
condamn avec elles.
Le monde, ainsi pntr d'une manire radicale mais assez
ineffable par la Volont divine, a donc eu une origine.
ncessairement qu'il aura aussi une fin ? Il est a priori
difficile de l'affirmer puisque de nombreux philosophes
admettent le premier point et rejettent le second. C'est en
particulier l'avis des principaux stociens, Panetius, Posidonius, Boce, Senque, qui rejoignent ici Aristote et ses
On peut tablir cette opinion sur un argument de fait
en assurant comme Aristote qu'on n'a jamais vu mourir d'astre.
Mais l'argument de droit est bien suprieur. C'est Philon,
appuy sur les livres secrets des Hbreux, qui lui donne sa
meilleure forme : Dieu, auteur de l'ordre cr, ne peut pas
laisser dgnrer le monde. Aristote et Alexandre d'Aphrodise ne sont d'ailleurs pas loin de ce point de vue quand ils
appellent immortel tout ce qui retient l'attention de Dieu. Mais
cette manire de voir aboutit facilement la conception
des deux principes, le divin et son adversaire.
C'est la gloire de Mamonide et de saint Augustin1 que d'avoir
perc jour la nature du mal et devin qu'il n'est rien, sinon
la simple absence du bien.
Il n'est donc pas besoin pour dmontrer que le monde pren1. Cits dans cet ordre significatif, op. cit., p. 314.

de l'ternit du monde

125

dra fin, comme l'affirment les livres saints, d'insister avec

ou Philon le juif sur le fait que ce qui a commenc doit
finir : on sait quelles difficults cet axiome a
pour Platon dans le Phdre et le Thtte o Platon a cru
devoir sauver l'immortalit des mes en dmontrant qu'elles
n'avaient point commenc. L'argument de fait est meilleur.
picure a, le premier, trac un vaste tableau de l'universelle
dgnrescence, confirme depuis par Pline et par les
modernes. Cardan a donc tort, et comme chrtien, et
comme prtendu philosophe, de nier la fin du monde. Mais il
reste toujours difficile de la rapporter la volont de Dieu.
Impossible de se reprsenter Dieu, avec Platon, comme un
tre tout-puissant mais jouant son gr avec la cration :
impossible galement de concevoir avec Aristote un tre cens
souverain et incapable de modifier en rien son uvre. Si l'on
s'en tenait au dterminisme matrialiste du De Caelo,
il s'ensuivrait que Dieu ne pourrait plus arrter le cours du
soleil, ni empcher l'influence des arbres, ni rien changer toute
la nature, ni mme incliner comme il l'entend les dispositions du
cur humain (303) 1. Sans doute serait-il imprudent de sonder le
cur de Dieu et de savoir pourquoi il juge, son point de vue, la
fin du monde dsirable : mais une chose est certaine, c'est que
le monde s'effondrera aussitt que l'attention de Dieu se
de lui (315).
La conclusion de ce dbat est donc assez nette. La question
de l'ternit du monde est rsolue grce l'intervention d'une
notion prcise, celle de cration. L'univers, compos de
matire et de forme, requiert l'activit d'une cause efficiente
et transcendante, Dieu, antrieur son effet aussi bien dans
l'ordre chronologique que dans l'ordre ontologique. L'univers
est donc destin prir par sa nature mme d'objet cr ou
compos. La matire cleste elle-mme tant corruptible et
caduque, a eu un commencement et aura une fin : il en va
ainsi du temps dont les astres marquent les priodes.
a donc une origine, elle aura aussi un terme : entre la
et la fin du monde, la marche des vnements humains se
rgle, tout en gardant son autonomie propre, au rythme des
rvolutions clestes. La chronologie universelle est possible,
sous la forme la plus scientifique.
Lorsque nous tudions de plus prs les lments du dbat
en les reportant la renaissance des lettres, nous sommes
obligs d'apercevoir l'importance considrable que les rim1. On voit quel point l'argument rpond aux proccupations d'un lecteur
assidu de la Bible.

I2

JEAN BODIN ET LE PROBLEME

pressions, traductions franaises et latines, et commentaires

des textes anciens ont eu sur la position de la question. En ce
qui concerne la philosophie grecque, les ditions de Platon
sont tellement nombreuses qu'on ne peut identifier celles que
Bodin a utilises : sans doute celles de Le Roy, de Turnbe
et de Marsile Ficin. Quant Aristote, il a certainement eu
entre les main, outre la srie complte des commentaires de
Lefvre d'taples, parue de 1490 15 16, la grande dition
d' Aristote et d'Averros parue Padoue de 1472 1474, et en
ce qui concerne ce dernier les Commentaires sur les canons
d' Avicenne parus Venise en 1484. Il ne semble pas avoir lu
directement Avicenne, n'en prouvant pas le besoin du fait
que tous les textes importants de cet auteur se trouvent
dans Averros, M< monid ou Thomas d'Aquin :
ce sujet que M. Aim Forest n'a pas identifi moins
de 236 textes d' Avicenne dans les divers crits de saint
l. Les noplatoniciens ont presque tous bnfici de
rcentes : Plutarque vient d'tre traduite en franais par
Amyot (1 559-1 565) en attendant la traduction latine de Cruserius (1564-1573) et l'dition grco-latine d'Estienne en 1572 ;
Porphyre a connu depuis 1483 de nombreuses ditions
; Bodin a galement pu lire le Commentaire de Proclus
sur leTime (Ble 1542), son Trait de la Sphre (Anvers 1553)
et lesd'importants
Aristote (Venise
Commentaires
1558). Rappelons
de Syi ianus
qu'ilsur
connat
la
depuis
une dizaine d'annes les principaux textes anciens ayant trait
l'histoire naturelle, en particulier Y Histoire des Animaux
d' Aristote, dite par Camerarius en 1541, les divers ouvrages
de Thophraste traduits par Camerarius, Scaliger et Turnbe,
l'Histoire naturelle de Pline, un des livres les plus gots de
l'poque, dont Turnbe vient de donner une nouvelle et
dition critique en 1556, enfin Y Almageste de Plolme,
dj traduit en latin par Georges de Trbizonde, dont
princeps en grec et en franais a paru Ble en 1538, en
attendant l'dition de 1 55 1 comprenant en outre le Critrium,
les tables chronologiques ou Canon royal et la Gographie en
8 livres frquemment utilise dans la Mthode de V Histoire.
Mais lorsque nous y regardons de plus prs nous voyons se
resteindre le nombre des ouvrages de base. Il y a d'abord Plotin, dont les nnades ont t traduites en 1492 par Marsile
Ficin. Il y a Philon, dont Turnbe a traduit le Monde et les
principaux ouvrages philosophiques en 1552. Il y a surtout
1. Cf. A. Forest, La structure mtaphysique du concret selon saint Thomas
d'Aquin, Paris, 1931, pp. 330 360. Les lecteurs qui s'intresseraient au dbat
sur l'ternit du monde trouveraient dans cet ouvrage les meilleurs aperus
mtaphysiques et historiques.

de l'ternit du monde

127

Philopon dont le Trait de V Eternit du Monde a paru Venise

en 1537 et les commentaires d'Aristote sur les Analytiques, la
physique, la Mtaphysique, le Trait de l'Ame, Venise
en 1534 et 1536. Or l'argumentation rationnelle de Bodin
consiste presque entirement reproduire la rfutation
des thses de Proclus, telles qu'elles sont rapportes par
Philopon. Enfin il y a Mamonide qui fait figure d'autorit
suprme et qui renferme dans sa synthse personnelle des
lments emprunts aux docteurs des trois religions : Bodin a
pu lire le Guide des gars soit dans la version latine o saint
Thomas d'Aquin avait lui-mme puis la doctrine de Rabbi
Moyses, soit dans la version hbraque de Samuel ibn Tibbon, dont l'dition princeps, s. 1. n. d., est antrieure 1480 *
II n'est pas difficile, en rapprochant tous ces noms, de voir
ce qu'ils ont en commun. Le noplatonisme de Marsile Ficin,
qui constitue aux yeux de Jean Bodin l'essentiel de la
italienne, dbouche largement sur la Kabbale (on sait
le rle minent de celle-ci dans les fameuses thses de Pic de la
Mirandole, qui viennent d'tre enfin imprimes Ble en
1557, et que Bodin citera dans un ouvrage ultrieur). Mais il a
galement ouvert la voie, par la divination astrologique, un
renouveau d'aristotlisme matrialiste ou sceptique reprsent
aux yeux des Franais par l'uvre de Jrme Cardan. Or, nous
sommes, l'poque de la Methodus, en pleine bataille autour de
Cardan : son ouvrage le plus impie , le De subtilitate, paru
en 1550, djtraduit en franais par Richard LeBlanc en 1556,
a t brillamment rfut par Scaliger dans son De subtilitate
ad Cardanum en 1557. Or, le plus grand crime de Cardan c'est
de n'accorder aucune autorit la Bible et de se moquer
reprises du tmoignage de Mose.
On n'en peut videmment pas dire autant des auteurs que
nous venons d'numrer. Philon commente avec comptence
et respect le rcit de la Gense, en s'appuyant sur une
sotrique ; il consacre le plus clair de son talent crire
une Vie de Mose en trois livres, tout comme Philopon
complte son trait De l'ternit du monde en crivant sept
livres sur la Cosmogonie de Mose. Tout se passe donc comme
si Bodin, violemment provoqu par l'insolence de Cardan,
avait voulu prendre contre le philosophe libertin la dfense
de Mose, que le- vaniteux et ignorant Scaliger tait bien
incapable d'assurer. Il en prouve d'autant plus la ncessit
qu'il ne se sent pas lui-mme vierge de toute complicit secrte
l'gard de l'astrologie aristotlicienne. On sent trs bien
1. Cf. G. Vajda, Introduction la pense juive du moyen ge, Paris,
1947, p. 228.

128

JEAN BODIN ET LE PROBLME

dans son livre un certain effort d'autoexorcisme parfois

C'est que, dans ce domaine, Platon est un ami dangereux,
sur lequel on ne peut s'appuyer fond. La prudence
donc de ne rgler la querelle Platon- Aristote, encore
embrouille par les Arabes, que sur un terrain sr. Ce terrain,
on l'a naturellement cherch d'abord chez Philon, mais devant
l'insuffisance philosophique de ce dernier, on l'a demand
l'hbrasant Philopon et au rabbin Mamonide, dix fois
cit dans La mthode de l'histoire, qui a su garder malgr
de la philosophie arabe et les dviations de la pense
juive, sa fidlit la tradition de Mose.
Le Dieu que nous dcouvrons au terme de cette tude du
problme de l'ternit du monde est donc celui de Mose,
celui d'Abraham, d'Isaac et de Jacob. En quelle mesure est-ce
aussi le Dieu de Jsus-Christ ? Jean Bodin ne se prononce
pas sur cette question, trop prudent pour se la poser,
peut-tre, lui-mme. Mais il cite une triple autorit qui nous
donne une ide trs nette de ses lectures et de l'orientation de
son esprit aux environs de 1556. Aprs avoir expos l'opinion
des philosophes et thologiens persuads que le monde ne
saurait prir, il passe l'avis contraire :
Mais Isae, Esdras et Pierre se dclarent ouvertement en
faveur de la thse adverse, car d'aprs leurs paroles, personne ne
peut plus douter de la fin du monde (p. 310).
Il est difficile de survoler un texte semblable sans
Le nom d'Esdras, en effet, voque aussitt toute
littrature hermtique judo-arabe suspendue aux
quatre livres d'Esdras et aux divers apocryphes qui ont
sous ce nom. Rappelons-nous en particulier
et la dception de Pic de la Mirandole, acqureur trs
libral de manuscrits plus que douteux 1.. Mais la runion des
trois noms nous renvoie une source plus prcise
... vin produit trange de l'ancienne littrature chrtienne, les
Homlies faussement attribues au pape saint Clment de Rome
(ier sicle), mais qui, apocryphes," ont en ralit reu leur
actuelle entre 300 et 350 2.
Sous le terme ' Homlies pseudoclmentines, on range en effet
un groupe d'crits curieux dont le centre est form de 20
et d'un roman apologtique qui ne manque pas de saveur,
les Reconnaissances (en 10 livres).
Les Homlies sont prcdes, nous dit M. Puech, de trois
1. Cf.L. Gauthier-Vignal, Pic de la Mirandole, Paris, 1937, pp. 100 et 184.
%. Vajda, op. cit., p. 16.

DE L ETERNITE DU MONDE

120,

pices destines leur donner un caractre la fois authentique

et sotrique : une lettre de Pierre Jacques, frre du Seigneur et
vque de Jrusalem ; une lettre de Clment au mme Jacques ;
une formule d'engagement qui doit tre impose ceux qui
communication du livre aprs avoir t l'objet d'un choix
diligent, et qui veilleront ne le rpandre eux-mme qu'en se
aux conditions requises 1.
Or un texte de la Methodus renvoie expressment la seconde
de ces pices : propos de l'institution du banquet
Bodin cite la quatrime ptre de Clment l'glise de
Jrusalem (p. 284). Il a donc lu les Homlies et il n'est pas
impossible de nous reprsenter quelle occasion. La Mthode
de V Histoire numre en effet, dans la liste des historiens, Eusbe
de Csare, frquemment cit dans l'ouvrage. Eusbe de Csare a t traduit en latin par Rufin 2 aux environs de 400, et
c'est probablement sous cette forme que Bodin l'a lu dans
l'dition de Rufin procure Paris en 1504 par Lefvre d'taples. Or Rufin contenait galement la traduction des
et c'est probablement ainsi que Bodin a t mis au
contact des pseudo-clmentines. Il s'est sans doute procur le
reste du document dans le texte grec que nous ont laiss deux
manuscrits, le Parisinus graecus 930 etl' Ottobianus 443, moins
qu'il n'en ait eu des rsums arabes.
Le Corpus pseudoclmentin comprenait galement 3
de Pierre laquelle Bodin se rfre certainement ici,
car aucun autre texte attribu saint-Pierre ne concerne la fin
du monde. Cet ouvrage est d'ailleurs connu par deux citations
de Clment d'Alexandrie, une de Mthode, deux de Macarius Magns : on en a quelques fragments grecs, un texte arabe
et un texte thiopien l'intrieur du corpus pseudodmentin.
La mention d'Isae et celle d'Esdras sont donc reporter
dans la mme direction idologique, savoir le groupe de
textes apocalyptiques qui ont suivi V Apocalypse de Mose. Nous
trouvons aussi d'une part Y Ascension d'Isaie, dont il existe un
fragment grec, des textes latin, thiopien et slave, et
ou quatrime livre d'Esdras que Bodin pouvait consulter
dans la Bible de Fust et Scheffer parue en 1462.
Bodin a donc certainement lu soit seul, soit avec le concours
de ses amis orientalistes 4, les trois textes auxquels il fait allu1. Aim Puech, Histoire de la littrature grecque chrtienne, Paris, Belles
Lettres, 1928, t. II, p. 640. Pour toute la fin de cette tude consulter avec soin
le volume cit, livre IX, ch. III : Les apocryphes du 11e et du 111e sicles,
pp. 619 665.
2. Sur Rufin, cf. DE LaBRIOLLE, Histoire de la littrature latine chrtienne,
2 d., Paris, Belles Lettres, 1924, pp. 445 et 495 498.
3. Cf. Puech, op. cit., p. 670 et note 4.
4. Collaboration affirme dans l'introduction de La mthode, p. xxxi.
Lettres d'humanit.
5

I30

JEAN BODIN ET LE PROBLME

sion, savoir l'Apocalypse de Pierre, l'Ascension d'Isae,

d'Esdras, et par voie de connexion ncessaire la totalit
du corpus pseudoclmentin. Or, ces ouvrages prsentent, au
point de vue doctrinal, une saveur trs originale. Les critiques
discutent encore pour savoir si leurs auteurs sont juifs ou
chrtiens ou s'il ne faut pas les considrer comme des uvres
composites, ayant raccord les uns aux autres lments juifs
et lments chrtiens. Ce syncrtisme est d'ailleurs facilit par
la doctrine avoue des pseudoclmentines, laquelle est
trs loigne de l'orthodoxie chrtienne.
M. Puech analyse avec beaucoup de finesse d'abord cette
atmosphre de secte judasante favorable saint Jacques,
saint Paul et gardienne d'une tradition particulire. Le
cur de cette doctrine rserve semble bien tre l'espce
d'quivalence tablie par l'auteur entre rvlation chrtienne
et rvlation mosaque, partir de considrations sur les voies
mystrieuses de la Providence :
Pour cette cause, Jsus est voil du ct des Hbreux qui ont
reu pour matre Mose ; du ct de ceux qui ont cru Jsus, c'est
Mose qui est cach. Car, comme la doctrine de l'un et de l'autre
est une, Dieu accepte celui qui croit l'un d'eux. Mais on croit
un matre pour faire ce qui est dit par Dieu. Qu'il en soit ainsi,
c'est le Seigneur lui-mme qui nous le dit : je te confesse, Pre du
ciel et de la terre, que tu as cach cela aux sages et aux anciens, et
que tu l'as rvl aux enfants la mamelle (Math. XII, 25). Dieu
a donc cach aux uns le matre, parce qu'ils savaient dj ce qu'ils
devaient faire, et l'a rvl aux autres, parce qu'ils ignoraient
il fallait se conduire. Ainsi donc, ni les Hbreux ne sont
condamns pour avoir ignor Jsus, cause de celui qui le leur
a cach, condition que, faisant ce que Mose a prescrit, ils ne
hassent pas celui qu'ils ont ignor ; ni d'autre part ceux des
nations qui ont ignor Mose ne sont condamns, cause de celui
qui le leur a voil, condition qu'eux aussi, faisant ce qui a t dit
par Jsus, ne hassent pas celui qu'ils ont ignor {op. cit., p. 648649).
Mais cette quivalence conduit tout naturellement ravaler
la Rvlation au niveau de la prophtie.
Le Rvlateur nous dit M. Puech porte le nom de
Vrai Prophte et c'est dj une indication que la conservation de
cette expression juive pour l'appliquer mme l'auteur de la
suprme rvlation, au Christ. Du reste, ni l'histoire de
avant le Christ, ni la manire dont se ralise l'uvre de celuici ne sauraient s'accorder non plus avec l'orthodoxie. En premier
lieu, Adam tient une place beaucoup plus honorable qu'on ne s'y
attend dans cette histoire primitive, et il est la premire
du Vrai Prophte (Hom. III, XX- XXI). En second lieu, pour
aller tout de suite l'essentiel, le Christ n'apparat gure que dans

de]Vternit du monde

131

ce rle de Prophte, ou de matre ; son action rdemptrice, l'uvre

de salut accomplie par lui sont peine indiques. Il est bien fils de
Dieu, mais est-il Dieu lui-mme ? (op. cit., p. 651) .
Interrog sur ce point dans la seizime homlie, saint Pierre
avoue n'avoir reu sur la question aucune affirmation
Les visions eschatologiques voques par les trois noms de
Pierre, d'Isae et d'Esdras se rabattent assez aisment sur cette
base thologique. Si V Apocalypse de Pierre rserve au Christ
une place essentielle en confrontant avec la peinture de
l'annonce du jugement dernier, elle est dj assez
par la manire dont elle ouvre le paradis tous les justes.
Si V Ascension d'Isae forme essentiellement un dyptique avec
la descente du Christ aux enfers, le Fils de Dieu n'est plus pour
Esdras que le berger divin groupant autour de lui le peuple des
lus, paens ou juifs, sur la montagne sainte : il ne joue aucun
rle dans cette fin du monde dont on nous donne la
description.
Quoi qu'il en soit de la nature exacte de ces doctrines et du
degr d'adhsion qu'elles rencontrent dans l'esprit de Bodin,
elles forment une admirable toile de fond ses dclarations
rptes sur la grandeur et l'autorit de Mose. Le fait que ces
trois ouvrages suspects entranent son adhsion au dogme de
la fin du monde suffit prouver que l'analyse rationnelle de la
Mthode de l'histoire recouvre un fond de croyances nettement
orient, depuis plusieurs annes dj, dans le sens d'un
judasant.
La discussion de l'ternit du monde, impose Jean Bodin
comme une ncessit de la mthode historique, lui permettait
d'chapper pour un temps aux sductions du dterminisme
astrologique, et de dblayer, dans le champ de la spculation
religieuse, l'accs ses convictions les plus intimes.
Pierre Mesnard.