LOS COMBUSTIBLES FSILES: PETRLEO, CARBN Y GAS NATURAL.

Se llaman combustibles fsiles a aquellas materias primas emplea en combustin

que se han formado a partir de las plantas y otros organismos vivos que existieron
en tiempos remotos en la Tierra. El carbn en todas sus variedades, el petrleo y el
gas natural son por distintas de presentarse estos productos.
1. PETRLEO
El petrleo es un lquido oleoso compuesto de carbono e hidrgeno en distintas
proporciones. Se encuentra en profundidades que varan entre los 600 y los 5.000
metros. Este recurso ha sido usado por el ser humano desde la Antigedad:
los egipcios usaban petrleo en la conservacin de las momias, y los romanos,
de combustible para el alumbrado.
El petrleo y sus derivados tienen mltiples y variadas aplicaciones. Adems de ser
un combustible de primer orden, tambin constituye una materia prima
fundamental en la industria, pues a partir del petrleo se pueden elaborar fibras,
caucho artificial, plsticos, jabones, asfalto, tintas de imprenta, caucho
para la fabricacin de neumticos, nafta, gasolina y un sin nmero de
productos que abarcan casi todos los productos del campo.
El petrleo, segn su etimologa latina, aceite de piedra, es una sustancia oscura
y aceitosa que, si bien suele encontrarse en estado lquido, aparece tambin en
estado slido o gaseoso.
Se considera crudo si al salir del subsuelo es negro y viscoso, y condensado
si es claro y voltil (que tiende a evaporarse). Se denomina asfalto si su estado
es slido, y betn si es intermedio. El gas natural se halla en la naturaleza
asociado al petrleo o bien por s solo. El petrleo es el resultado de un largo
proceso natural basado en gran medida en la descomposicin de materia orgnica.
Aunque parezca una sustancia simple, es, en realidad, una compleja mezcla de
compuestos qumicos. Las refineras y plantas petroqumicas separan los diferentes
compuestos, que luego emplean para producir una gran variedad de materiales.
1.1.

LA RECETA DEL PETRLEO:

En esencia, el petrleo consta de hidrgeno (14% de su peso) y de carbono (84%).

Ambos elementos se combinan para dar lugar a los compuestos qumicos llamados
hidrocarburos. Existen tres clases fundamentales de hidrocarburos: saturados
(parafnicos), aromticos e insaturados (naftenos). La ilustracin muestra las
proporciones aproximadas de estas substancias que contiene el petrleo crudo
pesado de origen saud, que se diferencia por su elevado porcentaje de
hidrocarburos saturados.
1.2.

PETRLEO CRUDO:

El petrleo crudo suele ser espeso y oleaginoso, pero su constitucin y color son
muy variables: negro, verde, rojo o marrn. El crudo de Sudn es negro azabache, y
el del mar del Norte, marrn oscuro. El que procede de Utah, en EE UU, es de
tonalidades ambarinas, mientras que el caracterstico de ciertas zonas de Texas
presenta un colorido semejante al de la paja. Los crudos dulces son petrleos
fciles de refinar, dado que apenas contienen azufre. Los crudos cidos, ms
sulfurosos, requieren un proceso ms complicado. El color depende, en gran
medida, de la densidad del petrleo.

1.3.

PETRLEOS LIGEROS Y PESADOS:

Los petrleos ms livianos y voltiles (con tendencia a evaporarse) reciben el

calificativo de ligeros, y los ms densos y viscosos (que no fluyen con facilidad),
el de pesados. Las distintas clases de petrleos flotan en el agua, pero los ms
pesados se hunden (excepto en el agua de mar, que es ms densa que el agua
dulce).

1.4.

DE DNDE VIENE EL PETRLEO:

Hace tiempo los cientficos pensaban que la mayor parte del petrleo provena de
reacciones qumicas que se producan entre los minerales de las rocas del subsuelo.
En nuestros das, la mayora de los cientficos cree que ese proceso es responsable
de una mnima parte del petrleo que hay en el mundo. Al parecer, el petrleo se
form a partir de los restos de seres vivos. En teora, los cuerpos de incontables
organismos microscpicos marinos, tales como los foraminferos y, sobre todo, el
plancton, fueron depositndose en el lecho marino y formando all una capa de
residuos que se cubra de otros sedimentos. Tras millones de aos, esos restos se
transformaron debido a la accin de las bacterias y, en segunda instancia, al calor
y la presin del interior de la Tierra en petrleo lquido. Lentamente, el petrleo se

filtr por las rocas y se acumul en yacimientos subterrneos, que son los que
alimentan a los pozos petrolferos de hoy en da.
1.5.

EL ORIGEN DEL PETRLEO:

Los organismos enterrados en el lecho marino se descomponen debido a la accin

de las bacterias, que los transforman en unas sustancias denominadas quergeno y
betn. Cuando estas son enterradas a ms profundidad (entre 1.000 y 6.000 m), el
calor y la presin las cuecen y las convierten en partculas de petrleo y gas
natural. Las partculas se mueven por los poros de las rocas, como el agua a travs
de una esponja. Millones de aos ms tarde, parte del petrleo y del gas natural
logra filtrarse hasta depsitos naturales, los yacimientos, cuyas paredes
impermeables los retienen.

2. CARBN
El carbn o carbn mineral es una roca sedimentaria de color negro, muy rica
en carbono y
con
cantidades
variables
de
otros
elementos,
principalmente hidrgeno, azufre, oxgeno y nitrgeno,
utilizada
como combustible fsil. La mayor parte del carbn se form durante el
perodo Carbonfero (hace 359 a 299 millones de aos). Es un recurso no renovable.
2.1.

FORMACIN:

El carbn se origina por la descomposicin de vegetales terrestres que se acumulan

en zonas pantanosas, lagunares o marinas, de poca profundidad. Los restos
vegetales se van acumulando en el fondo de una cuenca. Quedan cubiertos
de agua y, por lo tanto, protegidos del aire, que los degradara. Comienza una lenta
transformacin por la accin de bacterias anaerobias, un tipo de microorganismos
que no necesitan oxgeno para vivir. Con el tiempo se produce un progresivo
enriquecimiento en carbono. Posteriormente pueden cubrirse con depsitos
arcillosos, lo que contribuir al mantenimiento del ambiente anaerobio, adecuado
para que contine el proceso de carbonizacin. Se estima que una capa de carbn

de un metro de espesor proviene de la transformacin por diferentes procesos

durante la diagnesis de ms de diez metros de limos carbonosos.
En las cuencas carbonferas las capas de carbn estn intercaladas con otras capas
de rocas sedimentarias como areniscas, arcillas, conglomerados y, en algunos
casos, rocas metamrficas como esquistos y pizarras. Esto se debe a la forma y el
lugar donde se genera el carbn.
Si por ejemplo un gran bosque est situado cerca del litoral y el mar invade la
costa, el bosque queda progresivamente sumergido por descenso del continente o
por una transgresin marina y los restos vegetales se acumulan en la plataforma
litoral. Si contina el descenso del continente o la invasin del mar, el bosque
queda totalmente inundado. Las zonas emergidas cercanas comienzan a
erosionarse y los productos resultantes, arenas y arcillas, cubren los restos de los
vegetales que se van transformando en carbn. Si se retira el mar, puede
desarrollarse un nuevo bosque y comenzar otra vez el ciclo.
En las cuencas hulleras se conservan tanto en el carbn como en las rocas
intercaladas restos y marcas de vegetales terrestres que pertenecen a especies
actualmente desaparecidas. El tamao de las plantas y la exuberancia de la
vegetacin permiten deducir que el clima en el que se origin el carbn era
probablemente clima tropical.
2.2.

TIPOS:

Existen numerosas variedades de carbn, las cuales se pueden clasificar segn

caractersticas como:

Humedad
Porcentaje en materias minerales no combustibles (cenizas)
El poder calorfico
Inflamabilidad, en conexin con el porcentaje de elementos voltiles.

El anlisis elemental es un ensayo qumico que proporciona la fraccin msica de

cada uno de los cinco elementos que componen principalmente todos los tipos de
carbn: carbono (C), nitrgeno (N), oxgeno (O), hidrgeno (H), azufre (S).
La mayora de los pases productores de carbn tienen su propia clasificacin de
tipos de carbn, sin embargo para el comercio internacional es la clasificacin
americana (ASTM) la ms utilizada.

2.3.

CLASIFICACIN:

Clasificacin francesa: Est basada en el porcentaje de materias voltiles y en el

ndice de inflacin:

Categora

Sub-categora

Elementos
voltiles

Antracita

Meta-Antracita

<2%

Antracita

2a8%

Semi-Antracita

8 a 14 %

Bajo nivel voltil

14 a 22 %

Medio nivel voltil

22 a 31 %

Alto nivel voltil A

> 31 %

Bituminoso

SubBituminoso

Lignito

PCS

> 32,6 MJ/kg

Alto nivel voltil B

30,2 a 32,6 MJ/kg

Alto nivel voltil C

26,7 a 30,2 MJ/kg

Sub-Bituminoso A

24,4 a 26,7 MJ/kg

Sub-Bituminoso B

22,1 a 24,4 MJ/kg

Sub-Bituminoso C

19,3 a 22,1 MJ/kg

Lignito A

14,6 a 19,3 MJ/kg

Lignito B

< 14,6 MJ/kg

Antracita, que tiene un nivel de materias voltiles inferior o igual a 8 %

Delgados, MV de 8 a 14 %
Cuarto-graso, (12 % > MV > 16 %)
Semi-graso (13 % > MV > 22 %)
Graso a llama corta (18 % > MV > 27 %)
Graso (27 % > MV > 40 %)
Inflamables grasos (MV > 30 %)
Inflamables secos (MV > 34 %)

Clasificacin estadounidense: Se basa en el porcentaje de materias voltiles

para el carbn de mxima calidad y en el poder calorfico superior (pcs) para los
otros.

2.4.

APLICACINES:

El carbn suministra el 25 % de la energa primaria consumida en el mundo, solo

por detrs del petrleo. Adems es de las primeras fuentes de energa elctrica, con
40 % de la produccin mundial (datos de 2006). Las aplicaciones principales del
carbn son:
1. Generacin de energa elctrica. Las centrales trmicas de carbn
pulverizado constituyen la principal fuente mundial de energa elctrica. En
los ltimos aos se han desarrollado otros tipos de centrales que tratan de
aumentar el rendimiento y reducir las emisiones contaminantes, entre ellas
las centrales de lecho fluido a presin. Otra tecnologa en auge es la de los

2.

3.

4.
5.

6.

7.

ciclos combinados que utilizan como combustible gas de sntesis obtenido

mediante la gasificacin del carbn.
Coque. El coque es el producto de la pirlisis del carbn en ausencia de aire.
Es utilizado como combustible y reductor en distintas industrias,
principalmente en los altos hornos (coque siderrgico). Dos tercios del acero
mundial se producen utilizando coque de carbn, consumiendo en ello 12 %
de la produccin mundial de carbn (cifras de 2003).
Siderurgia. Mezclando minerales de hierro con carbn se obtiene una
aleacin en la que el hierro se enriquece en carbono, obteniendo mayor
resistencia y elasticidad. Dependiendo de la cantidad de carbono, se
obtiene:
Hierro dulce: menos del 0,2 % de carbono.
Acero: entre 0,2 % y 1,2 % de carbono.
Fundicin: ms del 1,2 % de carbono.
Industrias varias. Se utiliza en las fbricas que necesitan mucha energa en
sus procesos, como las fbricas de cemento y de ladrillos.
Uso domstico. Histricamente el primer uso del carbn fue como
combustible domstico. An hoy sigue siendo usado para calefaccin,
principalmente en los pases en vas de desarrollo, mientras que en los
pases desarrollados ha sido desplazados por otras fuentes ms limpias de
calor (gas natural, propano, butano, energa elctrica) para rebajar el ndice
de contaminacin.
Carboqumica. La carboqumica es practicada principalmente en frica del
Sur y China. Mediante el proceso de gasificacin se obtiene del carbn un
gas llamado gas de sntesis, compuesto principalmente de hidrgeno y
monxido de carbono. El gas de sntesis es una materia prima bsica que
puede transformarse en numerosos productos qumicos de inters como, por
ejemplo:
Amoniaco
Metanol
Gasolina y gasleo de automocin a travs del proceso Fischer-Tropsch
(proceso qumico para la produccin de hidrocarburos lquidos a partir de gas
de sntesis, CO y H2).
Petrleo sinttico. Mediante el proceso de licuefaccin directa, el carbn
puede ser transformado en un crudo similar al petrleo. La licuefaccin
directa fue practicada ampliamente en Alemania durante la Segunda Guerra
Mundial pero en la actualidad no existe ninguna planta de escala industrial
en el mundo.

Estas dos ltimas aplicaciones antiguas son muy contaminantes y requieren mucha
energa, desperdiciando as un tercio del balance energtico global. Debido a la
crisis del petrleo se han vuelto a utilizar.

3. GAS NATURAL
El gas natural est compuesto principalmente por metano, un compuesto qumico
hecho de tomos de carbono e hidrgeno. Se encuentra bajo tierra, habitualmente
en compaa de petrleo. Se extrae mediante tuberas, y se almacena directamente
en grandes contenedores de aluminio. Luego se distribuye a los usuarios a travs
de gasoductos. Como es inodoro e incoloro, al extraerlo se mezcla con una
sustancia que le da un fuerte y desagradable olor. De este modo, las personas
pueden darse cuenta de que existe una filtracin o escape de gas.
3.1.

ORIGEN:

El gas natural se origin hace millones de aos como producto de la

descomposicin de las plantas y animales que fueron atrapados en el
interior de la Tierra, bajo gruesas capas de fango, arena y lodo.
Como otros combustibles fsiles, el gas natural se encuentra atrapado entre
formaciones rocosas. Estas formaciones pueden ser de tres clases: las rocas
permeables o porosas, las rocas impermeables que impiden que el gas
natural escape de sus depsitos, y la capa rocosa cercana a la superficie
terrestre.

El gas natural es uno de los combustibles fsiles de combustin ms limpia. Por ello,
se ha convertido en una de las fuentes favoritas para generar electricidad. Su
demanda aumenta tan rpido que los productores apenas dan abasto. En el futuro
cada vez ms gas natural proceder de fuentes no convencionales. La extraccin de
dicho gas es ms difcil y ms cara que la del gas natural convencional, pero, por
otro lado, los pozos no convencionales se mantienen productivos durante ms
tiempo y por tanto ofrecen un suministro estable durante periodos ms largos. En
esencia se trata de la misma substancia que la convencional y se emplea para los
mismos usos, como por ejemplo para generar electricidad, calentar, cocinar, en
transporte y en productos de uso domstico e industrial. No dejan de desarrollarse
nuevas tecnologas que proporcionan clculos ms precisos de la cantidad de gas
que contienen las reservas no convencionales y permiten ponerlas en produccin.
Gracias a los avances tecnolgicos y procesos innovadores, lo que hoy no es
convencional lo ser maana.

El gas natural constituye la tercera fuente de energa, despus del petrleo y el

carbn.
3.2.

CLASIFICACIN:

Gas asociado: Es el que se extrae junto con el petrleo y contiene grandes

cantidades de hidrocarburos, como etano, propano, butano y naftas.
Gas no asociado: Es el que se encuentra en depsitos que no contienen petrleo
crudo.
3.3.

COMPOSICIN:

3.4.

APLICACIONES:

En el siglo XIX comenz a extraerse y canalizarse hacia las ciudades

estadounidenses como combustible para iluminacin. Cuando lleg la electricidad,
comenz a emplearse en calefaccin, agua caliente sanitaria y en la
industria metalrgica. Conforme mejor la tecnologa de soldadura tras la Segunda
Guerra Mundial fue aumentando la profundidad de las extracciones y la capacidad
de transporte hacia los consumidores.
Actualmente se trata de un combustible muy verstil y con menos emisiones de
CO2 en su combustin que el resto de combustibles fsiles, cuyos principales usos
son:

calefaccin de edificios y procesos industriales, mediante calderas,

centrales elctricas de alto rendimiento, como son las de ciclo
combinado gas-vapor,
centrales de cogeneracin que mediante la produccin simultnea de
electricidad y calor alcanzan rendimientos energticos elevados,
como gas natural vehicular, combustible de cada vez ms empleado en
camiones, autobuses o buques, en forma de gas natural comprimido (GNC)
o gas natural licuado(GNL),
como pila de combustible para generar energa elctrica en vehculos de
hidrgeno.

Su obtencin o extraccin es ms sencilla y econmica en comparacin con otros

combustibles. La licuefaccin del gas natural se produce por la accin combinada
de la compresin y refrigeracin a bajas temperaturas. El GNL permite su transporte
martimo a largas distancias, y sin la necesidad de infraestructuras terrestres,
mediante buques metaneros.
El poder calorfico superior del combustible es de 10,45 - 12,8 kWh/Nm3 (metro
cbico en condiciones normales, i. e. a 0 C y 1 atm).
3.5.

IMPACTO AMBIENTAL:

El CO2 emitido a la atmsfera tras la combustin del gas natural se trata de un gas
de efecto invernadero que contribuye al calentamiento global de la Tierra. Esto se
debe a que el CO2 es transparente a la luz visible y ultravioleta, mientras que
absorbe la radiacin infrarroja que emite la superficie de la Tierra al espacio
exterior, ralentizando el enfriamiento nocturno de esta.
La combustin del gas natural produce menos gases de efecto invernadero que
otros combustibles fsiles como los derivados petrolferos (fuelleo, gasleo o
gasolina) y especialmente que el carbn. Adems es un combustible que se quema
de forma ms limpia, eficiente y segura, no produce dixido de azufre (causante de
la lluvia cida) ni partculas slidas.
La razn por la cual produce poco CO2 es que la molcula de su principal
componente, el metano, contiene cuatro tomos de hidrgeno por cada uno
de carbono, produciendo dos molculas de agua por cada una de CO2. Mientras que
los hidrocarburos de cadena larga (p. ej. los contenidos en el gasleo) producen
prcticamente slo una molcula de agua por cada una de CO2(adems, la entalpa
estndar de formacin del agua es muy elevada).