Curso La Esttica y la Teora del Arte en el siglo XVIII.

TRANSCRIPCIN DE LA VIDEOPRESENTACIN:
- Voltaire y su teora sobre el gusto

Profesor: Juan Martn Prada

AVISO: Este documento se ha realizado a travs de software de reconocimiento de voz,

partiendo de las videopresentaciones impartidas por el profesor Juan Martn Prada e incluidas
en este curso MOOC. Dada la dificultad en convertir una presentacin oral en texto escrito,
este documento puede contener algunas variaciones respecto al material original.

Voltaire y su teora sobre el gusto

Profesor: Juan Martn Prada

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Mi intencin en esta sesin es hacer una breve introduccin al concepto gusto segn lo
expuso Voltaire (Franois-Marie Arouet, 16941778), en el artculo que escribi para la
L'Encyclopdie (o Dictionnaire raisonn des sciences, des arts et des mtiers), un artculo
incluido en su volumen 7, y publicado en 1757.
En primer lugar, y aunque ya lo he ido mencionado en otras presentaciones, sobre todo
cuando hablamos de la esttica britnica, creo que hay que recordar que el trmino gusto
haba ido apareciendo a lo largo del siglo XVII sobre todo en la filosofa y teora del arte italiana
y francesa, pero que no ser hasta el siglo XVIII cuando realmente se elabore tericamente y
en profundidad. Ya hemos recordado su presencia en textos de Yves-Marie Andr, David
Hume, Edmund Burke, Alexander Gerard, Feijoo o Madame de Lambert, entre otros
muchsimos pensadores.
El artculo sobre el gusto publicado en la Enciclopedia fue escrito por Voltaire, aunque haba
sido originalmente encargado a Montesquieu, quien muri antes de terminarlo. No obstante,
en la Enciclopedia el artculo de Voltaire ir acompaado del fragmento del escrito que
Montesquieu no pudo terminar y que fue encontrado entre los papeles de su escritorio tras su
muerte, as como del texto de DAlembert Reflexiones sobre el uso y abuso de la filosofa en
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las materias del gusto, una conferencia leda por ste en la Academia francesa el da 14 de
marzo de 1757.
Muy pronto estos textos fueron traducidos a otras lenguas, como vemos en la imagen, en este
volumen del Ensayo sobre el gusto de Alexander Gerard publicado en Londres 1759, y en el
que se incluan, traducidos al ingls, todos los textos que conformaban la entrada gusto en la
Enciclopedia.
En primer lugar, Voltaire precisa en este artculo la relacin entre el gusto fsico, entendido
como el sentido que nos permite discernir nuestros alimentos, y el gusto que, derivado de
ste expresa el sentimiento de las bellezas y de los defectos en todas las artes. Sin embargo,
siendo conceptos diferentes, se hallaran, nos dice, muy relacionados, existiendo para Voltaire
dos semejanzas entre el gusto fsico, el que nos sirve para distinguir el sabor de los alimentos,
y este otro gusto sobre las bellezas de las artes y que l llama tambin intelectual.
La primera semejanza sera que este ltimo, el gusto intelectual (el aplicado a las obras de
arte), es tambin un discernimiento inmediato, como el de la lengua y el del paladar: como
ste, precede a la reflexin, es sensible y voluptuoso respecto a lo bueno, rechaza lo malo con
indignacin y, a menudo, es incierto y se extrava.
Otra semejanza de ese gusto intelectual, de ese gusto de las artes, con el gusto sensual, es que
si el gourmet siente y reconoce inmediatamente la mezcla de dos licores, la persona de gusto,
el entendido, ver de un vistazo inmediato la mezcla de dos estilos, ver un defecto al lado de
un encanto (p. 83-84).
Voltaire introduce tambin aqu un comentario de lo que es el mal gusto jugando nuevamente
con las similitudes entre el gusto del paladar y el de las bellas artes: Al igual que el mal gusto
fsico consiste en no verse halagado ms que por condimentos muy picantes y rebuscados,
tambin el mal gusto en las artes consiste en no complacerse ms que con ornamentos
sofisticados y no ser sensible a la bella naturaleza (p. 84).
Y si acaso le preguntramos a Voltaire si el gusto puede ser educado, l nos dira que s, que se
puede educar ese gusto intelectual. Y cmo podramos hacerlo? Pues con el hbito de la
observacin y de la reflexin sobre las obras de arte; as podramos llegar a sentir de un golpe
y con placer en las obras lo que al principio alguien no acostumbrado a su contemplacin no
sera capaz de distinguir.
Y por supuesto, y como es lgico en el afn clarificador de la Enciclopedia, va a tratar tambin
Voltaire en este artculo de disolver dudas sobre el viejo tpico de que no se puede discutir
sobre gustos. No obstante, no nos equivoquemos, para Voltaire hay mbitos en los que
efectivamente no cabe discutir, como es sobre el gusto sensual (el del paladar), pues una
persona podra sentir repugnancia respecto a un determinado alimento, prefiriendo
arbitrariamente un alimento frente a otro (p. 85). Asimismo, afirma Voltaire, tampoco sera
posible discutir en relacin a los tejidos, a los adornos, o a la indumentaria de gala, es decir,
respecto a todo lo que no alcanza el rango de las Bellas Artes (p.85) pues aqu el gusto
estara cargado de arbitrariedad.

Sin embargo, aclara Voltaire, No ocurre lo mismo con las artes, pues como stas tienen
bellezas reales, hay un buen gusto que las discierne y un mal gusto que las ignora (p.85).
Aqu, es evidente, est abogando por una separacin entre lo agradable y lo bello, entre lo que
de alguna forma Kant denominar juicios de gusto empricos y juicios estticos puros.
Pero, podramos ahora nosotros preguntarnos, en qu estara basado ese buen gusto capaz
de discriminar las obras de arte?
En relacin a esta cuestin hay que recordar que la de Voltaire es una teora del arte basada en
las teoras clsicas de la perfeccin y de la imitacin, y que seguiremos viendo presente
tambin en algunos de los pensadores alemanes previos a Kant y que comentaremos en
prximas sesiones.
Desde luego, el posicionamiento de Voltaire es muy conservador en este sentido: "Para todo
aquel que piense y, lo que todava es ms raro, para quien tenga gusto, solo cuentan cuatro
siglos en la historia del mundo. Estas cuatro edades felices son aquellas en que las artes se
perfeccionaron, y que, siendo verdaderas pocas de la grandeza del espritu humano, sirven de
ejemplo a la posteridad (Voltaire, El siglo de Luis XIV, F.C.E., Mxico, 1954, p.7). Y cules son
esas pocas? Pues bien, seran los periodos que l llama felices por haber perseguido un
ideal de perfeccin: el de Pericles (es decir, el siglo V antes de Cristo en Grecia; la poca de
Fidias); la poca de Augusto; el periodo del papa Len X (es decir, el ltimo cuarto del s. XV y la
primera dcada del s. XVI) y la poca de Luis XIV, es decir, la del Rey Sol francs.
En opinin de Voltaire, el espritu de los grandes artistas ira prendiendo poco a poco en la
sociedad, y as ira formndose el gusto en una nacin: Poco a poco se va asentando la
costumbre de ver cuadros con los ojos de Lebrun, de Poussin, de Le Sueur (que,
evidentemente, son algunos de los artistas favoritos de Voltaire) o de escuchar, escribe, la
declamacin anotada de las escenas de Quinault con el odo de Lully, o las arias y las sinfonas
con el odo de Rameau.
Pero tambin, nos advierte Voltaire, El gusto puede echarse a perder en una nacin; esta
desgracia tiene lugar generalmente despus de siglos de perfeccin () temiendo ser
imitadores, (los artistas) toman caminos que se haban descartado, se alejan de la bella
naturaleza que sus predecesores haban captado; () el pblico, amante de las novedades,
corre tras ellos, pero bien pronto se disgusta con ellos; aparecen otros que hacen nuevos
esfuerzos para agradarle; stos se alejan de la bella naturaleza an ms que los primeros; el
gusto se pierde.
Para Voltaire, en efecto, las novedades en el campo del arte lo inundaban todo, hacindose
desaparecer rpidamente unas a otras. Y de hecho, describi la situacin del arte en su poca
de la siguiente manera: el pblico ya no sabe dnde est y en vano echa de menos el siglo del
buen gusto, que ya no puede volver y se convierte en un depsito que algunos buenos
espritus conservan entonces lejos de la muchedumbre (p. 86).
Sobrevuela pues en Voltaire la idea de la decadencia, solo combatible con la imitacin de lo
realizado en esos momentos gloriosos de la historia, y sobre todo con lo conseguido en el
siglo XVII, la poca del Rey Sol, como se hace muy explcito en el siguiente comentario: Los
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grandes hombres del siglo pasado han enseado a pensar y a hablar; han dicho lo que no se
saba. Los que los han sucedido no pueden ya decir mucho mas de lo que ya se sabe.
En definitiva, un posicionamiento el de Voltaire claramente en contra de los modernos, y
que prcticamente cerraba los ojos a todo lo realizado con posterioridad a la poca de Luis XIV,
que, como deca antes, l considera un tiempo feliz para el arte, de grandeza del espritu
humano, una poca en la que se persigui un ideal de perfeccin y por ello digna de ser
imitada.

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