El

agua
en la a t m s f e r a

Amparo Martnez Arroyo

Aunque la cantidad de agua contenida en la atmsfera constituye una

mnima parte de la existente en nuestro planeta, su importancia es
vital: participa en procesos de regulacin de temperatura, en el ciclo
del agua, en fenmenos climticos e, incluso, en desastres naturales.

l agua contenida en la atmsfera de nuestro planeta (en forma de vapor,

nubes y pequeos cristales de hielo) representa alrededor de 0.0009
por ciento de toda el agua del planeta. Por qu ocuparnos de estudiarla
entonces?
Empecemos sealando que esa proporcin tan pequea de agua est en el centro de los procesos que determinan el clima, el ciclo hidrolgico, la qumica
atmosfrica y el desarrollo de la vida.
La forma principal del agua atmosfrica es el vapor de agua; cuando nos referimos
a la cantidad de este contenido en el aire lo llamamos humedad. Aunque no sea
tan visible como las formas lquidas o slidas (nubes, neblinas, lluvia, nieve, granizo), el vapor de agua est siempre presente en la atmsfera, incluso en los desiertos.
Entender cmo se comporta el agua en la atmsfera, de qu depende su cantidad, cundo y en dnde va a precipitarse, si lo har en forma de lluvia, nieve o
helada, si habr poca o si habr demasiada, han sido necesidades e interrogantes
del hombre desde tiempos primitivos y lo siguen siendo. A lo largo del tiempo,
algo hemos avanzado en su estudio, aunque tambin en introducir ms complicaciones, como la contaminacin del aire y los cambios del uso de suelos y de las
superficies de captacin del agua, por slo mencionar algunas.
Para analizar el papel que juega la presencia de agua en la atmsfera y cmo lo
juega es conveniente considerar brevemente el flujo de la energa en el sistema

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El agua en la atmsfera

Tierra, as como darle un repaso a las caractersticas de la

atmsfera y del ciclo hidrolgico global.
El Sol es la principal fuente de energa de nuestro planeta. La
Tierra absorbe energa solar y emite energa propia; si absorbe
ms energa de la que irradia, se calienta, y si es al contrario se
enfra.
El Sol emite radiacin electromagntica que va desde las
longitudes de onda muy cortas, como los rayos X, la luz ultravioleta y la radiacin visible, hasta la infrarroja y longitudes de
onda ms largas, como las ondas de radio. La cantidad de radiacin solar que llega a la superficie exterior de nuestro planeta
est bsicamente determinada por nuestra distancia al Sol y es
relativamente constante.

El papel de la atmsfera
La capacidad que tienen las diferentes superficies para reflejar una determinada fraccin de la energa solar que reciben se conoce como albedo. Del total de radiacin solar que
llega a la Tierra anualmente, una tercera parte es reflejada inmediatamente al espacio por la superficie del planeta, las nubes, la
nieve y los hielos, por lo que se puede decir que la Tierra tiene
un albedo promedio de 30 por ciento (o 0.3). Las regiones polares son las reas con ms reflexin en la superficie terrestre.
En la atmsfera, que es la capa de gases que recubre la superficie de nuestro planeta, las molculas de ozono (forma de ox-

geno formada por tres tomos), de vapor de

agua, una parte de las nubes y en menor medida algunos otros gases y partculas tienen la
propiedad de absorber una fraccin de la radiacin solar que incide (19 por ciento), evitando que llegue a la superficie terrestre. Esta
absorcin se da principalmente en longitudes
de onda corta (ultravioleta) o muy larga. Sin
embargo, hay otras longitudes de onda, como
las correspondientes a la luz visible y parte de
la infrarroja, a las que la atmsfera es prcticamente transparente, por lo que constituyen la
mayor parte del restante 51 por ciento de radiacin solar que finalmente llega a continentes y ocanos. La energa solar no llega uniformemente a toda la superficie del planeta, y es
mayor la energa recibida en las regiones tropicales y subtropicales.
La superficie terrestre, luego de absorber
esta entrada de energa, la reemite a su vez en
forma de radiacin de onda larga o infrarroja.
Gracias a la capacidad de absorcin, principalmente del vapor de agua pero tambin de
otros gases, se da el llamado efecto invernadero,
en el cual gran parte de esa energa saliente es
capturada por la atmsfera y regresada a la

1
Oxgeno (O2)
y ozono (O3)

Absorcin

0
1

Dixido
de carbono
(CO2)

0
1

Vapor de agua
(H2O)

0
1

Atmsfera
total
0
0.1

0.2

0.3 0.4

0.6 0.8 1

1.5

5 6

8 10

20

30

Longitud de onda (micras)

F i g u r a 1 . Espectro de absorcin de distintas longitudes de onda por los principales gases de efecto invernadero.

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ciencia

37

Agua

superficie terrestre, proceso que modula la prdida de calor y resulta en una temperatura global promedio en el planeta de alrededor de 15
grados centgrados.
Esta temperatura hace posible, entre otras
cosas, que el agua se encuentre presente en sus
tres fases, lo que permite el almacenamiento, transporte y redistribucin de la energa y
da lugar al sistema climtico caracterstico de
este planeta. El balance entre energa entrante y
saliente se complementa con radiacin terrestre con longitudes de onda que no son absorbidas por la atmsfera, por lo que escapan al
espacio; a esta regin del espectro electromagntico se le llama ventana atmosfrica.
En los miles de millones de aos que tiene
nuestro planeta, han sido muchos los procesos
y las circunstancias que han determinado las
caractersticas y la composicin de su cobertura gaseosa. Entre ellos estn su distancia al Sol

y la generacin de un campo magntico que la protege del

viento solar; la fuerza de gravedad, que le permiti constituir
una atmsfera al retener a la mayor parte de los elementos y
compuestos atmosfricos; la generacin biolgica de oxgeno,
que permiti la existencia de una capa de ozono que filtra la
radiacin ultravioleta; una atmsfera qumicamente oxidante,
en lugar de reductora, y finalmente la presencia en pequeas
concentraciones de compuestos que permiten la entrada de la
radiacin solar pero atrapan la emitida por la superficie terrestre (gases de efecto invernadero), permitindole conservar una
temperatura promedio que favorece los procesos biolgicos.
El agua en la atmsfera cumple un doble papel respecto a la
radiacin. Como vapor de agua, es el gas natural de efecto invernadero ms importante, tanto por su volumen como por su
amplia capacidad de absorcin. Las nubes, por su parte, impiden la entrada de una fraccin importante de radiacin solar,
evitando un mayor calentamiento, a la vez que retienen y regresan hacia la superficie la radiacin terrestre. Por ese efecto,
en sitios donde la humedad y las nubes son escasas, como en los
desiertos, los das son muy calurosos y las noches muy fras.

F i g u r a 2 . Estructura de la atmsfera: altura y temperatura de las diferentes capas.

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El agua en las capas de la atmsfera

La atmsfera de la Tierra est constituida
por capas de diferentes caractersticas, clasificadas de acuerdo con su perfil trmico.
Slo en las tres ms cercanas a la superficie
terrestre se ha detectado presencia constante de
agua. En la mesosfera (aproximadamente de 50 a
90 kilmetros), la capa ms fra de la atmsfera
(alrededor de 85 grados centgrados) y considerada prcticamente seca, se encuentran nubes
formadas por cristales de hielo. A estas nubes se
les llama mesosfricas polares o noctilucentes, y
slo son observables por la noche desde posiciones cercanas a los polos.
La estratosfera (aproximadamente de 15 a 50
kilmetros), con una temperatura que alcanza
los 20 grados centgrados debido al calentamiento que produce la absorcin de radiacin
ultravioleta por parte de la llamada capa de
ozono, contiene menos de 1 por ciento de agua.
Existe un programa de mediciones que da seguimiento a su concentracin, y que ha detectado variaciones en aos recientes.

El agua en la atmsfera

100

Altitud sobre la superficie (Km)

Composicin atmosfrica
La concentracin del vapor de agua en la atmsfera es muy
variable espacial y temporalmente, pero su proporcin promedio en un volumen mezclado de aire es
del orden de 1 por ciento, por lo que puede
considerarse el tercer gas ms abundante en la
20
atmsfera. El aire seco est compuesto de nitrgeno (78.08 por ciento), oxgeno (20.88 por
ciento) y argn (0.93 por ciento). Alrededor de
0.1 por ciento de la proporcin del volumen
15
mezclado total corresponde a los otros gases de
efecto invernadero (dixido de carbono, metano, xido nitroso y ozono). La atmsfera tambin contiene aerosoles (pequeas partculas
10
slidas y lquidas en aire) que interactan con
la radiacin solar y terrestre, de acuerdo con su
ubicacin espacial, composicin qumica y concentracin. Adems, el agua est presente en
5
fase lquida y slida. La mitad del agua atmosfrica se concentra en los dos primeros kilmetros. En adelante, al analizar el agua en la atmsfera el trmino se referir nicamente a la
0
60
que est presente en la troposfera.

micos al paso de ciertos elementos o compuestos (como el agua) por los cuatro grandes compartimentos o reservorios del sistema Tierra (atmsfera, hidrosfera, litosfera y biosfera).
Nuestro clima, en ltima instancia, es resultado de un equilibrio constantemente reajustado entre el agua, la atmsfera, la energa
solar y la terrestre. El ciclo del agua es central
en este equilibrio y representa el movimiento
ms grande de una sustancia qumica en la
superficie de la Tierra. Sus mecanismos bsicos
son bien conocidos, sobre todo los que se llevan a cabo en ocanos y continentes; sin embargo, hay an muchos detalles que son todava motivo de mucha investigacin en la fase
de vapor de agua y nubes. Los principales procesos involucrados en el movimiento del agua
entre los distintos depsitos son evaporacin,

0.001

El ciclo del agua

Prcticamente todos los elementos y compuestos qumicos se reciclan en nuestro planeta mediante una serie de procesos fsicos,
qumicos y biolgicos. Se llama ciclos biogeoqu-

Estratosfera
Tropopausa

200

Troposfera
300

500

Temperatura
Proporcin de vapor
de agua
50

40

30

20

Presin atmosfrica (milibares)

La troposfera es la parte inferior de la atmsfera (de 0 hasta

aproximadamente 12 kilmetros), en donde se desarrollan el
clima y la vida. Contiene tres cuartas partes de la masa de la
atmsfera y alrededor de 99 por ciento del agua atmosfrica; su
profundidad vara con la latitud y la estacin del ao. La energa solar no calienta sensiblemente a esta capa, por lo que su
calentamiento se debe a la radiacin que viene de la superficie
terrestre. Su temperatura, por tanto, disminuye con la altura
(aproximadamente 6.5 grados centgrados cada kilmetro), lo
cual da origen a una estructura trmica que provoca movimientos verticales (convectivos) de corrientes de aire que favorecen la mezcla atmosfrica, transportan el agua y pueden
extenderse hasta el inicio de la estratosfera.

850
10

1013
20

10

Temperatura (grados centgrados)

0.01

0.1

10

Proporcin vapor de agua (gramos por Kg)

Tomado de: Copyright 1995. American Geophysical Union (Dian Gaffen,

Air Resources Laboratory , Silver Spring, Maryland).

F i g u r a 3 . Distribucin latitudinal de vapor de agua y temperatura. Perfil

vertical.

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Agua

condensacin, transporte, precipitacin, escorrenta (escurrimiento de agua por la superficie

del terreno), infiltracin y transpiracin.
La mitad de la energa solar recibida anualmente en la superficie terrestre se utiliza para
evaporar agua de los continentes y ocanos.
La evaporacin ocurre cuando las molculas en
un lquido adquieren suficiente energa cintica (de movimiento) para escapar de la fase
lquida y pasar a la fase gaseosa, superando la
tensin superficial y la cohesin en la superficie del agua lquida. La ruptura de los enlaces
de hidrgeno que mantienen unidas a las
molculas de agua en fase lquida requiere
energa, por lo que el proceso se realiza ms
rpidamente mientras mayor sea la temperatura. A bajas temperaturas la evaporacin es ms
lenta. Bsicamente es el mismo proceso para
la transpiracin, slo que sta ocurre en la
superficie del suelo y en organismos.
Cuando el vapor que entra en la atmsfera
alcanza el punto de saturacin del aire (es
decir, cuando ste contiene todo el vapor de
agua que le es posible contener a esa temperatura), las molculas excedentes se condensan
formando gotas o cristales de hielo. La evaporacin y la condensacin son procesos continuos
que generan y redistribuyen calor, transportndolo y transformndose todo el tiempo entre
vapor, lquido y cristales de hielo, dependiendo
de la temperatura y presin del aire.
Mientras mayor sea la temperatura del aire,
podr contener ms vapor de agua. De ah que
el concepto de humedad relativa sirva para
indicar, en porcentaje, la cantidad de vapor de
agua que contiene una porcin de aire, en
relacin con la que puede contener dada su
temperatura. Una humedad relativa de 100
por ciento indica que esa porcin de aire no
puede contener ms vapor. Si la temperatura
del aire baja, disminuye la cantidad de vapor
que puede contener y todo el exceso se condensar. Si la temperatura del aire saturado
aumenta, aumentar su capacidad de contener
vapor de agua y disminuir la humedad relativa.

40 ciencia

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Estos conceptos son tiles para entender por qu los movimientos verticales (conveccin) y horizontales (adveccin) del
aire ocasionan procesos de evaporacin o condensacin, segn
sea el cambio de temperatura no slo de la superficie hacia la
atmsfera, sino en la atmsfera misma.
En el mar la evaporacin es mayor que la precipitacin,
mientras que en los continentes llueve ms de lo que se evapora. Esto quiere decir que hay una transferencia neta de agua del
mar a los continentes, lo cual se compensa parcialmente con
el aporte que ros, escorrentas y aguas subterrneas hacen, tarde
o temprano, al mar.
En algunas nubes las pequeas gotas entran en un proceso
de colisin e incrementan su volumen miles de veces, hasta que
son demasiado pesadas para seguir en el aire. La parte atmosfrica del ciclo concluye con su precipitacin en forma de lluvia,
nieve o granizo.
Puesto que la atmsfera es un reservorio de agua pequeo en
comparacin con ocanos y continentes, la transferencia a otros
reservorios debe ser rpida. Se calcula que el tiempo de renovacin de toda el agua atmosfrica es de alrededor de nueve das.
Si esto se compara con los 10 aos de vida atmosfrica del
metano y los ms de 50 aos del dixido de carbono, se entiende que el corto tiempo de residencia del agua no conduzca a un
mezclado ms homogneo, lo que hace an ms desigual su distribucin global.
Los tiempos de residencia del agua en ocanos, glaciares,
aguas subterrneas, ros, lagos, rocas, suelos y organismos van
de semanas a cientos y miles de aos. Este almacenamiento
temporal modula la velocidad del ciclo hidrolgico global.
La relevancia de cada proceso vara regionalmente. Por ejemplo, casi 70 por ciento de la evaporacin terrestre tiene lugar en
las latitudes tropicales. En selvas tropicales hmedas la mitad
del total de la precipitacin anual retorna al aire por transpiracin de la vegetacin, una cuarta parte por evaporacin de
cuerpos de agua y el resto se regresa al mar.

El vapor de agua en la atmsfera

Muchas actividades en la superficie terrestre, incluyendo el
grado de bienestar de las personas y los ecosistemas, adems
de muchas actividades productivas, dependen de la cantidad de humedad en la atmsfera. Por eso los cientficos atmosfricos han desarrollado instrumentos tanto materiales como
tericos para medir, analizar, describir y predecir la cantidad y
distribucin del agua en la atmsfera.

El agua en la atmsfera

La importancia del agua atmosfrica no radica slo en su

y precipitacin, y modifica temporalmente los
volumen, sino principalmente en su dinmica. Tomemos el
patrones de humedad y lluvias en diversas zoejemplo de la llamada agua precipitable; si todo el vapor de agua
nas del planeta.
en la atmsfera se condensara al mismo tiempo y cayera, su
Por otra parte, el agua en la atmsfera no
volumen cubrira la Tierra con una capa de 25 milmetros de
slo involucra procesos fsicos. Hay infinidad
profundidad, en promedio. Dado que el vapor de agua no est
de interacciones del agua atmosfrica cuyo esdistribuido homogneamente en la atmsfera, podemos contudio tiene ms niveles de complejidad y residerar que en el ecuador la profundidad de la capa sera de
quiere la participacin de otras disciplinas.
unos 50 milmetros, mientras en los polos
sera de alrededor de 2.5 milmetros. Sin
embargo, la precipitacin anual promedio en el planeta es de un metro (1 000
milmetros), lo que significa que el agua
precipitable debe reciclarse unas 40 veces
(1 000/25 = 40) a lo largo del ao.
El agua que se transporta en la atmsfera est muy ligada a la circulacin atmosfrica y a los patrones de temperatura. Su distribucin no es uniforme a nivel
vetical ni horizontal. Frente a las zonas
hmedas y lluviosas presentes en latitudes ecuatoriales y latitudes medias, tenemos las zonas de desiertos, con altas temperaturas y humedades relativas menores
a 20 por ciento, ubicadas en latitudes subtropicales.
En el plano temporal, la distribucin
del vapor de agua presenta variaciones a
escalas desde milisegundos a dcadas. Las
fluctuaciones ms rpidas son debidas a
la turbulencia cerca de la superficie, relacionada con los vientos y la evaporacin.
Las nubes trasladadas por vientos son otra
forma de redistribucin de vapor. Hay patrones estacionales, as como brisas de mar
a tierra y de tierra a mar que ocurren a lo
largo del da en zonas costeras. Hay eventos que, con una periodicidad mayor (por
ejemplo el llamado Oscilacin del Sur El
Nio, que se presenta aproximadamente
cada 4 a 7 aos) en los que el movimiento de masas de agua de alta temperatura en
el Pacfico sur, entre muchos otros efectos, altera el acoplamiento ocano-atmsF i g u r a 4 . Distribucin latitudinal de vapor de agua y temperatura. Perfil vertical.
fera en trminos de zonas de evaporacin

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Agua

Formacin y distribucin
de nubes
Las nubes se forman al enfriarse el aire con
vapor de agua hasta el punto de condensacin (o punto de roco).
Para formar nubes no slo se requieren
gotas de agua, sino que stas cuenten con un
sustrato o superficie donde condensarse. A las
pequeas partculas en el aire que cumplen
esta funcin se les llama ncleos de condensacin de nubes. Las nubes que se forman en
temperaturas del aire bajo cero grados centgrados forman cristales de hielo de diferentes
formas, que van creciendo tambin sobre ncleos de condensacin.
Las gotas de agua en las nubes tienen dimetros que van desde unos cuantos micrmetros (milsimas de milmetro) a ms de 100
micrmetros (o sea, una dcima de milmetro). Aqu tambin hay una cierta diferenciacin espacial: las nubes continentales estn
hechas de muchas gotas pequeas, mientras

F i g u r a 5 . Instrumentos sencillos para medir humedad

en la atmsfera (psicrmetro e higrmetro de cabello).

42 ciencia

julio-septiembre 2007

las marinas tienen menos gotas, pero ms grandes. Un litro de

aire puede tener entre 25 mil y un milln de gotas, ms para
que caigan como lluvia las gotas necesitan alcanzar un tamao
de alrededor de un milmetro.
Algunas nubes generan lluvia, otras no. Las nubes bajas o
estratos slo producen llovizna o niebla, mientras que slo las
nubes tropicales verticales generan granizo. Las nubes altas difcilmente forman precipitacin. De hecho, la mayora de las
nubes no se precipita, sino que pasa por varios ciclos de evaporacin-condensacin. Las nubes alcanzan mayor altura cerca
del Ecuador, y se desarrollan a menor altura cerca de los polos.
De acuerdo con la altura a la que se encuentra su base, las
nubes se pueden clasificar como altas, medias y bajas. Constituyen una categora aparte las gigantescas nubes desarrolladas
verticalmente desde la superficie de los mares clidos, que llegan a tener 15 kilmetros de altura, millones de toneladas de
agua y se pueden formar en menos de una hora.

Agua atmosfrica y contaminacin

El proceso de destilacin natural que se logra con la evaporacin (el agua se evapora dejando atrs sales y otros compuestos acompaantes) se enturbia debido a la contaminacin del agua atmosfrica. Esta contaminacin no slo afecta
los sitios en donde se emite, sino que tiene la potencialidad de
ser transportada, mezclarse con otros contaminantes y alterar el
agua de lluvia en varias generaciones de nubes, hasta finalmente ser precipitada a la superficie.
En el interior de una nube, gotas de agua (o cristales de
hielo), gases y partculas (ncleos de condensacin de nubes)
llevan a cabo de manera continua numerosas reacciones qumicas. La parte soluble de las partculas entra a las gotas y participa en sus reacciones. La composicin de los ncleos de condensacin depende de si su origen es natural (proveniente de
desiertos, erupciones volcnicas, el mar, organismos vivos) o
producto de actividades humanas. Las partculas menos solubles, como polvo y polen, pueden quedarse en el aire sin reaccionar hasta que son arrastradas por lluvia o transportadas a
otros sitios. Algunos gases tambin logran penetrar a las gotas,
cambiando las caractersticas del agua de lluvia. Es el caso de la
lluvia cida, que impacta negativamente los sitios en que se precipita, contaminando lagos y otros ecosistemas y daando construcciones. Los gases que participan en estas reacciones son
producto de la actividad humana, comnmente cido sulfrico
y cido ntrico.

El agua en la atmsfera

La contaminacin tiene tambin efectos climticos, ya que el

exceso de aerosoles antropognicos (producidos por el hombre),
que actan como ncleos de condensacin, est llevando a un
aumento en la cantidad de gotas formadas, lo cual resulta en
un incremento del albedo de la nube, pero tambin en la formacin de gotas ms pequeas, lo que disminuye la posibilidad
de lluvia y aumenta el tiempo de vida de la nube.

La posibilidad de transporte y distribucin

de bacterias que causan enfermedades a travs de su incorporacin como ncleos de condensacin y posterior precipitacin ha sido
motivo de diversos estudios. En algunos se ha
comprobado la presencia de ciertos tipos de
bacterias patgenas en el agua de lluvia; pero
no se tiene una estimacin clara sobre la magnitud y alcance de estos transportes.
Como otro ejemplo de interaccin biolgica, en este caso positiva, est la emisin, por
parte de comunidades del fitoplancton marino, de un gas (sulfato de dimetilo) que es la
principal fuente biognica de ncleos de condensacin de nubes en la atmsfera marina.
La produccin de ncleos de condensacin de
nubes naturales en zonas marinas de alta evaporacin se ha visto como un posible mecanismo anticalentamiento, pues al incrementar
la cobertura nubosa, y con ello disminuir la
entrada de radiacin solar, quiz contribuya a
frenar el aumento de temperatura en el planeta. Sin embargo, hasta ahora el proceso ms
bien parece funcionar como un ciclo que se
retroalimenta: al generarse ms ncleos de

Interacciones biolgicas
Siempre se ha admitido fcilmente la influencia de los factores fsicos y qumicos del ambiente sobre los organismos vivos, pero no ha sido fcil lograr que lo contrario sea
tambin reconocido. Por ello dedicaremos unos renglones a
comentar dos aspectos del papel que juegan los microorganismos y otras partculas biolgicas en procesos relacionados con
la formacin de nubes, la precipitacin y la calidad del agua de
lluvia.
El congelamiento del agua en las nubes es un paso crtico en
muchas regiones del planeta, necesario para propiciar la precipitacin. Durante aos, cientficos de la atmsfera y microbilogos
sospecharon que algunos microorganismos que se encuentran en
abundancia en partes altas de la troposfera participaban como
ncleos de condensacin de hielo. Principalmente se consider
a ciertas bacterias que producen una protena en su membrana
externa, que es un compuesto activo natural que cataliza en forma muy eficiente el
proceso de congelamiento del agua.
Muchas de las bacterias son emitidas a
la atmsfera por procesos de aerosolizacin relacionados con prcticas agrcolas o
cambios en el uso del suelo, pero hace
falta mucho trabajo interdisciplinario para
entender mejor los mecanismos involucrados en todo el proceso. Por otra parte,
dado que la atmsfera es un ambiente de
transporte para numerosos organismos con
un tamao o flotabilidad adecuados, es
frecuente que algunos de ellos se vean incorporados al transporte vertical de masas
de aire y se incorporen a procesos microfsicos en las nubes. De hecho, la probabilidad de supervivencia de muchos microorganismos se incrementa en un ambiente
F i g u r a 5 . Diferentes tipos de
hidratado.
son tpicas de zonas tropicales.

nubes en el Pacfico mexicano. Las dos primeras

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ciencia

43

Agua

condensacin de nubes, se forman ms nubes;

stas disminuyen la cantidad de luz, y al disminuirla se afecta la actividad fotosinttica
del fitoplancton, por lo que ste disminuye, as
como los ncleos de condensacin de nubes, y
posteriormente las nubes, reinicindose todo
el proceso.

Cambio climtico
y agua atmosfrica
Como hemos visto, el agua en la atmsfera tiene un papel muy activo climticamente: en la entrada y salida de energa,
la redistribucin del calor en la atmsfera y el
movimiento del agua entre regiones distantes.
Toda modificacin espacial o temporal del
contenido de agua en la atmsfera tiene como consecuencia un cambio en las condiciones
de la superficie terrestre. Sequas e inundaciones, huracanes y tornados tienen relacin con
la cantidad de agua en la atmsfera y su comportamiento. Por ello se sigue con atencin
cualquier seal que pueda indicar cambios de
largo plazo. El anlisis de datos globales de los
ltimos 30 aos muestra un incremento de
agua precipitable en todo el mundo excepto en
una porcin de Canad, donde disminuy. Estos cambios se asocian a elevacin y disminucin de temperaturas, respectivamente, durante
el mismo periodo. No es extrao encontrar que
aumentos de temperatura resulten en aumentos de evaporacin; sin embargo, no estn claras todas las implicaciones que eso puede tener
combinando situaciones como la de una mayor formacin de nubes con gotas ms pequeas que no se precipitan. Los cambios en los
patrones de lluvias en diferentes regiones, evidentemente, tendran consecuencias para la
economa y la vida de muchas personas. La
esperanza de todos los cientficos y profesionistas relacionados con el agua es poder entender todos los procesos del compuesto en la
atmsfera e influir en ellos, de manera que este
elemento indispensable para nuestro planeta

44 ciencia

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siga siendo aliado y sustento de la vida y contribuya cada vez

ms al bienestar de la humanidad.

Bibliografa
American Geophysical Union Special Report (1995), Water vapor in
the climate system, Washington, DC, AGU, 20 009, 15.
Franc, G. D. y P. J. DeMott, (1998) Cloud activation characteristics of airborne Erwinia carotovora cells, en Journal of Applied
Meteorology, vol. 37, nm. 10, pp. 1293-1300.
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Santillana.
Houghton, J. T., Y. Ding, D.J. Griggs, M. Noguer, P. J. van der Linden
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basis, contribution of working group I to the third assessment report of
the Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), Cambridge,
Cambridge University Press, p. 944.
Pginas de internet sobre el tema
Animaciones: http://www.cira.colostate.edu/Climate/webloop/
nvap_webloop.html
Imgenes cristales de hielo en nubes: www.snowcrystals.com
Global energy and water cycle experiment. Global vapor water project (2006) http://www.gewex.org/gvap.html

Amparo Martnez Arroyo es biloga y maestra en ciencias biolgicas

por la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico
( UNAM ). Realiz su doctorado en el Departamento de Ecologa de la Universidad de Barcelona, y una estancia de investigacin en el Instituto de Ciencias del Mar de la misma ciudad. Es especialista en ecosistemas acuticos e
investigadora en el Centro de Ciencias de la Atmsfera de la UNAM , donde
dirige el grupo de aerosoles atmosfricos en el Departamento de Ciencias
Ambientales. Su lnea de investigacin son los procesos de interaccin atmsfera-biosfera-hidrosfera y su relacin con la variabilidad y el cambio climtico.
Ha desarrollado diversos proyectos de investigacin, particularmente relacionados con la fotosntesis acutica en ecosistemas marinos y continentales, con
produccin y captura biognica de gases en el sistema ocano-atmsfera,
con el papel ambiental de cuerpos de agua en zonas urbanas y con los patrones
de distribucin de contaminantes microbiolgicos en zonas costeras y playas.
marroyo@servidor.unam.mx