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Los tanques spticos se utilizan por lo comn para el tratamiento de las aguas
residuales de familias que habitan en zonas residenciales poco pobladas, de
instituciones como escuelas y hospitales y de pequeos grupos de viviendas.
Las aguas residuales pueden proceder exclusivamente de las letrinas con arrastre
hidrulico o incluir tambin las aguas grises domsticas (generadas en duchas,
lavaderos, etc.).
El tanque sptico, con su sistema de eliminacin de efluentes (sistema de
infiltracin), presenta muchas de las ventajas del alcantarillado tradicional. No
obstante, es ms costoso que la mayor parte de los sistemas de saneamiento in
situ. Tambin requiere agua corriente en cantidad suficiente para que arrastre
todos los desechos a travs de los desages hasta el tanque.
Principio de funcionamiento
Los desechos de las letrinas con arrastre hidrulico, y quiz tambin de las
cocinas y los baos, llegan a travs de desages a un tanque sptico estanco y
hermticamente cerrado, donde son sometidos a tratamiento parcial. Tras un
cierto tiempo -habitualmente de 1 a 3 das - el lquido parcialmente tratado sale del
tanque sptico y se elimina, a menudo en el suelo, a travs de pozos de
percolacin o zanjas de infiltracin. Muchos de los problemas que plantean los
tanques spticos se deben a que no se tiene suficientemente en cuenta la
eliminacin del efluente procedente del tanque sptico.
Sedimentacin
Uno de los principales objetivos del diseo del tanque sptico es crear dentro del
tanque sptico una situacin de estabilidad hidrulica, que permita la
sedimentacin por gravedad de las partculas pesadas. El material sedimentado
forma en la parte inferior del tanque sptico una capa de lodo, que debe extraerse
peridicamente. La eficiencia de la eliminacin de los slidos por sedimentacin
puede ser grande. Majumder y sus colaboradores (1960) informaron de la
eliminacin del 80% de los slidos en suspensin en tres tanques spticos de
Bengala occidental, y se han descrito tasas de eliminacin similares en un solo
tanque cerca de Bombay (Phadke et al., sin fecha). Sin embargo, los resultados
dependen en gran medida del tiempo de retencin, los dispositivos de entrada y
salida y la frecuencia de la extraccin de lodos (periodo de limpieza del tanque
sptico). Si llegan repentinamente al tanque grandes cantidades de lquido, la
concentracin de slidos en suspensin en el efluente puede aumentar
temporalmente, debido a la agitacin de los slidos ya sedimentados.
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Flotacin
La grasa, el aceite y otros materiales menos densos que el agua flotan en la
superficie, formando una capa de espuma que puede llegar a endurecerse
considerablemente. El lquido pasa por el tanque sptico entre dos capas
constituidas por la espuma y los lodos.
Digestin y compactacin de los lodos
La materia orgnica contenida en las capas de lodo y espuma es descompuesta
por bacterias anaerobias, y una parte considerable de ella se convierte en agua y
gases. Los lodos que ocupan la parte inferior del tanque sptico se compactan
debido al peso del lquido y los slidos que soportan. Por ello, su volumen es
mucho menor que el de los slidos contenidos en las aguas servidas no tratadas
que llegan al tanque. Las burbujas de gas que suben a la superficie crean cierta
perturbacin en la corriente del lquido. La velocidad del proceso de digestin
aumenta con la temperatura, con el mximo alrededor de los 35 C. Es poco
probable que el uso de jabn domstico ordinario en cantidades normales afecte al
proceso de digestin (Truesdale y Mann, 1968) pero el empleo de desinfectantes
en cantidades anormalmente grandes hace que mueran las bacterias, inhibiendo
as el proceso de digestin.
Estabilizacin de los lquidos
El lquido contenido en el tanque sptico experimenta transformaciones
bioqumicas, pero se poseen pocos datos sobre la destruccin de los agentes
patgenos. Tanto Majumder y sus colaboradores (1960) como Phadke y, los
suyos (sin fecha) hallaron que, aunque los tanques spticos estudiados haban
destruido del 80% al 90% de los huevos de anquilostomas y Ascaris, en trminos
absolutos el efluente an contena grandes cantidades de huevos viables, que
estaban presentes en el 90% de las muestras.
Como el efluente de los tanques spticos es anaerobio y contiene probablemente
un elevado nmero de agentes patgenos, que son una fuerte potencial de
infeccin, no debe usarse para regar cultivos ni descargarse en canales o aguas
superficiales sin permiso de la autoridad sanitaria de acuerdo con la
Reglamentacin Nacional vigente.
Principios de diseo
Los principios que han de orientar el diseo de un tanque sptico son los
siguientes:
-
PR 1,5 0,3log(P.q )
donde,
PR:
P:
Q:
Vs 10-3 (P.q) PR
3. Volumen de digestin y almacenamiento de lodos (Vd, en m3)
Vd 70 x 10-3 P.N
donde,
N:
es el intervalo deseado, en aos, entre operaciones sucesivas de remocin
de lodos
4. Profundidad mxima de espuma sumergida (He, en m)
He
0,7
A
donde,
A:
rea superficial del tanque sptico, en m2
Una vez determinada la capacidad total del tanque sptico, es necesario decidir su
profundidad, su ancho y su longitud. El objetivo es obtener una distribucin
uniforme de la corriente, a fin de que no haya zonas inactivas ni cortocircuitos
hidrulicos (es decir, lquido que atraviese el tanque sptico en un tiempo inferior
al previsto).
Debe existir una profundidad mnima aceptable de la zona de sedimentacin que
se denomina profundidad de espacio libre (Hl, en m) y comprende la superficie
libre de espuma sumergida y la profundidad libre de lodos. La profundidad libre de
espuma sumergida es la distancia entre la superficie inferior de la capa de espuma
y el nivel inferior de la Tee de salida o cortina deflectora del dispositivo de salida
del tanque sptico y debe tener un valor mnimo de 0,10 m. La profundidad libre
de lodo es la diferencia entre la parte superior de la capa de lodo y el nivel inferior
de la Tee o cortina deflectora del dispositivo de salida, su valor (Ho, en m) se
calcula mediante la siguiente frmula:
Ho 0,82 0,26A
La profundidad de espacio libre (Hl) debe seleccionarse comparando la
profundidad de espacio libre mnimo total (0,1 + Ho) con la profundidad mnima
requerida para la sedimentacin (Hs), se elige la mayor profundidad.
Hs
Vs
A
0,30 m
mnimo
He
0,10 m
mmn
Hl
Hs
Ho
Hd
Construccin
La construccin de un tanque sptico requiere, por lo general, la asistencia y
supervisin de un ingeniero o, por lo menos, de un maestro de obras
experimentado. El diseo de la entrada y la salida tiene una importancia decisiva
para el funcionamiento del tanque sptico. Tambin es especialmente importante
comprobar con cuidado los niveles en el caso de los tanques spticos de gran
tamao con complicados dispositivos de entrada y salida y tabiques intermedios.
Cuando se trata de pequeos tanques spticos familiares, el fondo se construye
por lo general de concreto no reforzado, lo bastante grueso para soportar la
presin ascendente cuando el tanque sptico est vaco. Si las condiciones del
suelo son desfavorables o si el tanque es de gran tamao, puede ser necesario
reforzar el fondo. Las paredes son, por lo comn, de ladrillo o bloques de concreto
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Funcionamiento y mantenimiento
Puesta en marcha del tanque sptico
El proceso de digestin anaerobia de los slidos contenidos en las aguas servidas
que llegan al tanque sptico puede tardar en iniciarse, y es una buena idea
sembrar o inocular un tanque sptico nuevo, con lodos de otro que lleve un
cierto tiempo en funcionamiento. De ese modo, se asegura la presencia de los
microorganismos necesarios para que el proceso de digestin comience
rpidamente (McCarty, 1964).
Mantenimiento
Se requieren inspecciones sistemticas para saber cundo es necesario extraer
los lodos y cerciorarse de que no hay obstrucciones en la entrada o la salida. Los
tanques han de limpiarse cuando los lodos y la espuma ocupan el volumen
especificado en el diseo. Una norma sencilla consiste en extraer los lodos
cuando los slidos llegan a la mitad o a las dos terceras partes de la distancia total
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entre el nivel del lquido y el fondo. Un problema de los tanques spticos es que
siguen funcionando incluso cuando estn casi llenos de slidos. En ese caso, el
lquido entrante abre un canal a travs de los lodos y puede atravesar el tanque en
unos minutos en lugar de permanecer en l durante el tiempo necesario.
Para extraer los lodos del tanque sptico, lo mejor es utilizar un camin cisterna
aspirador. Los lodos se extraen con un tubo flexible conectado a una bomba de
vaco, que los lleva hasta la cisterna. Si las capas inferiores estn endurecidas,
pueden soltarse con una manguera de agua a presin (adaptada al camin) o
romperse con una pala de mango largo antes de utilizar la bomba.
Si no se dispone de un camin cisterna aspirador, los lodos deben sacarse
manualmente con cubos. Es ste un trabajo desagradable, que pone en peligro la
salud de los que lo realizan.
En la Norma Nacional se ha contemplado que cuando la topografa del terreno lo
permita, se puede colocar una tubera de drenaje de lodos, que se colocar en la
parte ms profunda del tanque (zona de ingreso). La tubera estar provista de
una vlvula. En este caso, es recomendable que la evacuacin de lodos se
realice hacia un lecho de secado.
Se ha de cuidar de que los lodos no se derramen en torno al tanque, durante la
extraccin. Los lodos que se sacan de un tanque sptico contienen excretas
recientes y pueden transmitir enfermedades de origen fecal, por lo que es
necesario disponer de ellos con precaucin.
Cuando se extrae los lodos de un tanque sptico, ste no debe lavarse
completamente ni desinfectarse. Se debe dejar en el tanque sptico una pequea
cantidad de fango para asegurar que el proceso de digestin contine con rapidez.
Los lodos retirados de los tanques spticos de las zonas cercanas a las ciudades
se transportan hacia las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales,
se ha ensayado con xito la descarga de estos lodos a lagunas de estabilizacin.
En zonas donde no exista fcil acceso a las plantas de tratamiento o estas no
existan en lugares cercanos, se debe disponer de lodos en trincheras y una vez
secos proceder a enterrarlos o usarlos como mejorador de suelo. Las zonas de
enterramiento deben estar alejadas de las viviendas (por lo menos 500 metros de
la vivienda ms cercana)
Eliminacin del efluente de los tanques spticos
Un tanque sptico es sencillamente un tanque con funciones combinadas de
retencin y de digestin; aparte de las prdidas por filtracin y evaporacin, la
cantidad de lquido que sale del tanque sptico es prcticamente igual a la que
entra. El efluente es anaerobio y puede contener gran cantidad de organismos
patgenos. Aunque es posible eliminar un alto porcentaje de los slidos en
suspensin, el efluente sigue estando muy concentrado en trminos absolutos, por
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