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Unidad III:
Tratamiento de Petrleo
El petrleo que se extrae del pozo contiene agua, barro, sales, gas y otros elementos que deben ser
removidos para hacerlo til para la venta y el consumo.
En las plantas de tratamiento se produce la separacin primaria de todos estos elementos, para que cada
uno contine luego su proceso de tratamiento por separado.
En esta unidad analizaremos el tratamiento del petrleo luego de la separacin primaria. El proceso de
tratamiento del petrleo bsicamente consiste en la separacin del agua que podra permanecer y las sales
que pudiera contener. Analizaremos entonces cmo se realizan estos procesos de separacin, as como los
equipos utilizados.
Veamos dnde se ubican estos temas en el esquema general del proceso:
Sin embargo, cada componente separado sigue contaminado a su vez, con porciones menores de los
dems.
Es necesario entonces, que en etapas subsiguientes, esos contaminantes se vayan eliminando para que al
final de los respectivos procesos a los que son sometidos, el gas, el petrleo y el agua tengan un aceptable
nivel de pureza.
Todos los tratamientos apuntan a cumplir con las especificaciones estipuladas por los compradores, sean
estos transportadores por tierra (oleoductos, trenes, camiones) o por mar (buques petroleros o refinadores),
o bien por los usuarios (las refineras de petrleo que tienen sus propias especificaciones). Las
especificaciones pueden ser emitidas por entidades estatales o privadas.
Existen severas penalizaciones por incumplimiento. El petrleo fuera de especificaciones puede sufrir
penalizaciones econmicas tales como la reduccin en el precio acordado o el rechazo del producto, que
debe ser entonces reprocesado.
En esta unidad analizaremos el proceso de tratamiento del petrleo desde que sale de la separacin
primaria, hasta que est listo para la venta.
1.1. Los contaminantes del petrleo
La primera operacin que se realiza en el petrleo es la separacin de los elementos contaminantes.
Los contaminantes del petrleo que se separan en las primeras etapas de la produccin, para
acondicionarlo para el transporte y almacenamiento, son
Agua
Sales
Deshidratacin
Desalacin
Corrosin en caeras y
equipos. Esto obliga a la
reposicin peridica de las
partes afectadas o a un
costo elevado en
inyeccin de qumicos
anticorrosin.
Problemas
frecuentes
Ensuciamiento en equipos
debido a depsitos. Esto
obliga a paradas para
limpieza o a un costo elevado
en inyeccin de qumicos
antiincrustantes.
Envenenamiento de
catalizadores utilizados en los
procesos de la refinera.
Agua libre
Agua disuelta
Agua emulsionada
Segn sea la forma en que se encuentre, el agua podr ser fcilmente separada, o no podr ser separada
en absoluto.
2.1. Agua libre
Si el contenido de agua libre en la corriente de petrleo es lo suficientemente elevado, el petrleo dejar de
ser la fase continua para transformarse en la fase dispersa. En este caso, el agua pasa a ser la fase
continua.
El contenido de agua en el petrleo necesario para que el agua sea la fase continua se denomina punto de
inversin. Es usual que esto ocurra cuando el porcentaje de agua en el petrleo es superior a 50-70%,
pero tambin puede ocurrir por debajo de esos valores.
De agua en petrleo
De petrleo en agua
Estndard
Inversa
La diferencia de densidades es un mtodo que se usa desde hace mucho tiempo. El petrleo contaminado
se almacenaba en un tanque o pileta y se lo dejaba estacionado por algn tiempo, dejando que la gravedad
hiciera su trabajo.
Sin embargo, cuando las emulsiones eran estables, la separacin era muy lenta por lo que la permanencia
del producto en el recipiente se hacia muy extensa y aun as, no se lograba la deshidratacin deseada.
Los volmenes que se mueven en la produccin actual hacen inconveniente este mtodo de separacin en
proceso discontinuo, es decir, parando el proceso para dejar en reposo el petrleo. Por eso se
desarrollaron separadores que actan en lnea, en un proceso continuo.
La separacin en proceso continuo tambin se basa en la diferencia de densidad, pero los separadores se
disean para mantener un adecuado tiempo de residencia.
El tiempo de residencia es el lapso de tiempo que transcurre entre que una gota entra y sale del recipiente.
A mayores tiempos de residencia, mayores volmenes de los separadores. En consecuencia los
separadores se dimensionan para un tiempo de residencia mnimo compatible con la separacin deseada, a
los efectos de minimizar el costo del equipo.
Mayor eficiencia de
separacin
Procedimientos
desemulsionantes
Calor
Agentes
qumicos
Superficies
coalescentes
Campos
electrostticos
Calor:
El calentamiento del petrleo disminuye su viscosidad. Esto acelera la cada de la gota y reduce el tiempo
de residencia necesario.
El aporte de calor es el mtodo ms usado para acelerar la decantacin del agua libre. No obstante,
presenta el inconveniente del costo del combustible y la prdida de algunos hidrocarburos livianos que se
volatilizan durante el calentamiento.
Agentes qumicos:
Existe una variedad de productos qumicos que actan como desemulsionantes. Se debe seleccionar el
ms adecuado para el tipo de petrleo en cuestin. La seleccin y aplicacin del desemulsionante es un
proceso muy delicado que requiere la participacin de un qumico experto.
El desemulsionante debe ser inyectado aguas arriba de la etapa de separacin para que tenga tiempo de
actuar. Controlando la temperatura y la agitacin se favorece el contacto entre el desemulsionante y la
superficie de la gota.
Rgimen del flujo:
Para la separacin de las fases es importante una distribucin uniforme del flujo a travs de la seccin del
separador, evitando turbulencias. Se debe asegurar que la corriente que ingresa al separador est
parejamente distribuida de modo que el tiempo de residencia sea aproximadamente el mismo para cada
elemento.
Superficies coalescentes:
Algunos equipos contienen elementos coalescedores a travs de los cuales circula el petrleo. Estos
elementos estn diseados de tal modo que las gotas de agua chocan con la superficie y colisionan con
otras gotas. La superficie del elemento, que es absorbente, retiene las gotas de agua que se van formando
hasta que la gota aumenta su tamao y decanta.
Campos electrostticos:
El uso de campos electrostticos es uno de los mtodos ms conocidos y aplicados en el tratamiento del
petrleo. Un campo elctrico acta como un imn: las molculas en el interior de la gota se orientan de
acuerdo con la polaridad del campo y se deforman. Las gotas cercanas, cargadas elctricamente, se atraen
por sus polos de signo opuesto. Esta atraccin provoca su colisin y, por lo tanto, el aumento de tamao.
De esta forma, luego de varias colisiones, la gota adquiere el tamao suficiente para decantar.
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El tanque cortador
El FWKO (Free Water Knock Out Drum)
Los tratadores horizontales de petrleo
Los tratadores electrostticos de petrleo
El tanque cortador
Para completar la separacin del grueso del agua libre se utiliza un tanque tipo API provisto de internos
especialmente diseados que evitan turbulencias y/o puenteo entre las conexiones de entrada y salida.
El FWKO se usa para separar el grueso del agua libre. Es un separador trifsico diseado para un bajo
caudal de gas GOR (Gas to Oil Ratio) y un elevado tiempo de residencia de las fases lquidas. Por esta
razn, se utiliza cuando los caudales de agua y petrleo son grandes.
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Las fases separadas continan sus tratamientos especficos hasta niveles aceptables de contaminacin de
cada componente en el otro.
En estos equipos se separa el agua emulsionada por efecto del calor y de superficies de contacto. Pueden
separar tambin el agua libre, pero solo cuando se encuentra en volmenes reducidos.
Tienen dos secciones, la primera para calentamiento y la segunda, para coalescencia. En la seccin de
calentamiento se encuentran el o los tubos de fuego con su sistema de combustin y chimenea. La seccin
de coalescencia puede contener un relleno coalescente de alta eficiencia, un lecho de viruta de madera o
puede estar vaca. Cada tipo de tratador encuentra su aplicacin ideal en diferentes circunstancias.
Como se instalan aguas abajo de los separadores primarios, el contenido de gas a separar en estos
equipos es muy pequeo.
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Una contaminacin de salmuera: las sales contaminantes son insolubles en el petrleo pero muy
solubles en agua.
Partculas de sal slida en suspensin.
El contenido de sales disueltas en agua se separa a travs de la deshidratacin del agua. Pero si no se
puede reducir el contenido de sal despus de la deshidratacin, puede ocurrir que el agua remanente,
disuelta o emulsionada, se convierta en una salmuera concentrada. En ese caso, hay que diluir la salmuera
inyectando agua dulce aguas arriba del desalador.
Veamos cmo funcionan los equipos desaladores.
6.1. Equipos desaladores
El desalador es de tipo electrosttico y requiere una fuente de agua dulce. El agua dulce se mezcla
intensamente con la corriente de petrleo a travs de un difusor o un mezclador esttico seguido de una
vlvula mezcladora.
Analicemos el funcionamiento del desalador:
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En el cuadro que sigue se representa esquemticamente una sntesis de los contenidos de la unidad.
Separacin primaria
Gas
Agua
Petrleo
Remocin de contaminantes
Agua
Agua disuelta
No se separa
Sales
Agua libre
Agua emulsionada
Salmuera
Deshidratacin
Desestabilizacin de las
emulsiones
Decantacin
por diferencia
de densidad
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Equipos desaladores