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moderna
Los numerosos e importantes experimentos y descubrimientos hechos en relacin con
los gases durante casi cincuenta aos tenan que ser reunidos en una teora global,
cosa que ocurri hacia finales del siglo XVIII. El encargado fue el qumico francs
Antoine Laurent Lavoiser.
Lavoiser naci en Pars en 1743. En 1766 gan una medalla de oro en un concurso
convocado por la Academia de Ciencias de su pas sobre tcnicas de alumbrado
pblico.
A fines de la dcada de 1760, Lavoiser ya haba realizado una serie de experimentos que
partan de los hallazgos de Joseph Black, con los que demostr que el agua no poda
transformarse en tierra. Cuando en 1774 Priestley viaja a Pars y le comunica a
Lavoisier su descubrimiento del aire deflogistizado, al investigador francs le queda
claro que el aire no es un elemento inerte que recibe o entrega el flogisto, sino que el
supuesto aire deflogistizado constituye un elemento. Repite los experimentos de
Priestley con el xido de mercurio y en 1775 asla el aire puro. Desarrolla la idea de
que en toda combustin lo que ocurre es una destruccin del aire puro, y el peso del
cuerpo que ardi se aumenta exactamente en la misma cantidad del aire absorbido. Se
opone as Lavoisier a la teora del flogisto sobre la combustin. En esa poca, se
aceptaba que cuando metales como el estao y plomo se calentaban en un recipiente
cerrado que contena aire, se observaba el aumento del peso del calcinado y la
constancia del peso del sistema total, al tiempo que se crea un vaco parcial en el
interior del recipiente y slo aproximadamente una quinta parte del volumen del aire se
consume. La interpretacin que da Lavoisier a estos hechos es bien distinta de la de
colegas britnicos como Priestley y Black. Los metales no liberan flogisto al calcinarse
sino que se combinan con un elemento componente del aire que es el que se haba
identificado como aire puro, y de ah su incremento de peso. A partir de entonces
nombra este nuevo elemento gaseoso como oxgeno.
En 1789, casi coincidiendo con la Revolucin Francesa, Lavoisier public su Tratado
elemental de qumica. Este libro fijaba los fundamentos de la qumica como una
disciplina genuinamente cientfica, y los qumicos suelen considerarlo como el
equivalente en qumica de lo que fueron los Principia Matemtica de Newton. Lavoiser
expone en este libro el mtodo cuantitativo para interpretar las reacciones qumicas y
propone el primer sistema de nomenclatura para los compuestos qumicos, del que an
perduran por ejemplo, la clasificacin de los compuestos binarios del oxgeno. Adems,
proporcionaba detalladas descripciones de las tcnicas utilizadas, incluido el
equipamiento y el tipo de experimentos realizados.
Por otro lado, estableci la definicin ms clara de lo que era un elemento qumico,
poniendo por fin en prctica la idea que haba tenido Robert Boyle durante la dcada de
1660, relegando definitivamente a los cuatro elementos de los griegos. Se entiende por
elemento toda aquella sustancia que no puede descomponerse en otras ms sencillas.
Adems, present la primera tabla de los elementos que, aunque muy incompleta, se
puede considerar como la base a partir de la cual surgi la tabla peridica moderna. El