Benjamin Constant

De la libertad de los antiguos.

Existen 2 gneros de libertad: aquella cuyo ejercicio era apreciada por los
antiguos pueblos; en OPOSICIN A AQUELLA CUYO GOCE ES
PARTICULARMENTE PRECIOSO A LAS NACIONES MODERNAS.
En los pueblos antiguos se ejerca siempre directamente una gran parte de
los derechos polticos: se reunan para votar las leyes, y para juzgar los
patricios procesados (no haba sino en Roma solo dbiles vestigios del
rgimen representativo). Los antiguos pueblos no podan conocer sus
necesidades ni sus ventajas: su organizacin social los conduca a desear
una libertad del todo diferente a aquellas que para los modernos les
asegura el sistema representativo. La palabra libertad es el moderno el
derecho de no estar sometido sino a las leyes, no poder ser detenido, ni
preso, ni muerto, ni maltratado: es el derecho de decir su opinin, de
escoger su industria, de disponer de su propiedad, de reunirse con otros
individuos, etc.
La libertad para los antiguos consista en ejercer colectiva pero
directamente muchas partes de la soberana entera; en deliberar en la plaza
pblica sobre la guerra y la paz, etc; pero al mismo tiempo, era todo esto lo
que los antiguos llamaban libertad: admitan como compatible esta libertad
colectiva con la sujecin completa del individuo a la autoridad de la multitud
reunida. Todas las acciones privadas estaban sometidas a una severa
vigilancia: nada se conceda a la independencia individual (ni bajo el
concepto de opiniones, ni de industria, etc.). As entre los antiguos el
individuo, soberano casi habitualmente de sus negocios pblicos, era
esclavo en todas sus relaciones privadas. Entre los modernos, al contrario,
el individuo independiente en su vida privada, su soberana esta restringida
an en los estados ms libres: su soberana esta restringida, y casi siempre
suspensa. En el mundo moderno, los menores estados de nuestros das, son
incomparablemente ms vastos que Esparta o Roma durante 5 siglos;
mientras que cada pueblo formaba antiguamente una familia aislada,
enemiga de otras familias; existe hoy entre nosotros una gran masa de
hombres bajo diferentes nombres y bajo diversos modos de organizacin
social, pero homognea en su naturaleza.
El autor considera la guerra(las repblicas antiguamente eran belicosas)
anterior al comercio; y este como homenaje hecho a la fuerza del poseedor
por el que aspira a la posesin: una tentativa para obtener de buena
voluntad aquello que no se espera conquistar por violencia; ya que un
hombre que fuese siempre el ms fuerte nunca tendra la idea de comerciar:
la guerra es el impulso, y el comercio, el clculo; pero por esa razn debe
llegar una poca en que ste reemplace a aquella, y es a la que los
modernos han llegado. El comercio era, entonces un accidente dichoso; hoy
es el estado ordinario, el objeto nico, la tendencia universal y verdadera
vida de las naciones; mientras que la guerra se ha convertido en un medio

cada vez ms ineficaz de llenar los deseos que el comercio complace.

Entonces, gracias al comercio, a la religin y a los progresos intelectuales y
morales de la especie humana ya no hay esclavos entre las naciones
europeas: los hombres libres son los que deben ejercitar todas las
profesiones y proveer a todas las necesidades de la sociedad. Como
resultado de estas diferencias, el autor destaca:
-No es lo mismo el republicano de Roma que el ciudadano de los EE.UU (por
ej.): la influencia personal de ste ltimo es un elemento imperceptible de la
voluntad social cuando imprime al gobierno su direccin (atomizacin en la
sociedad moderna)
-La abolicin de la esclavitud quita a la porcin libre todo el margen que le
resultara de que los esclavos estuviesen encargados de la mayor parte de
los trabajos (sin la poblacin esclava de Atenas, 20.000 atenienses no
hubieran podido ir a deliberar todos los das a la plaza pblica)
-El comercio no deja en los hombres sino intervalos de inactividad; ya que
para los modernos el ejercicio perpetuo de los derechos polticos, la
discusin diaria de los negocios del estado, etc., no hubiesen ofrecido sino
confusin y fatiga.
En fin, con el paso del tiempo, el comercio inspira en los hombres un vivo
amor por la independencia individual, socorres sus necesidades y satisface
sus deseos sin intervencin de la autoridad. De ello se deduce que nosotros
(los modernos, no podemos gozar de l libertad de los antiguos, la cual se
compona de la participacin activa y constante del poder colectivo. Nuestra
libertad debe componerse del goce pacfico y de la independencia privada.
La parte que en la antigedad tomaba cada uno de nosotros, una suposicin
abstracta: la voluntad de cada uno tenia un influencia real; y el ejercicio de
esta misma voluntad era un placer vivo y repetido: por consecuencia los
antiguos estaban dispuestos a hacer sacrificios por la conservacin de sus
derechos polticos y de la parte que tenan en la administracin del estado.
Pero este resarcimiento no existe hoy, perdida la multitud en el individuo,
casi no advierte la influencia que ejerce; jams se conoce el influjo que tiene
su voluntad sobre el todo. El ejercicio de los derechos polticos no nos ofrece
sino una parte que los antiguos encontraban, ya que el objeto de los
antiguos era dividir el poder social entre todos los ciudadanos de una
misma patria: esto era lo que ellos llamaban libertad; el objeto de los
modernos es la seguridad de sus goces privados; y llaman stos libertad a
las garantas concedida por las instituciones de las que estos gozan.
Antiguamente donde haba libertad podan soportarse privaciones; pero hoy
donde se encuentra stas es necesaria la esclavitud para resignarse.
Para Constant que se encontraron a la cabeza de las revoluciones modernas
adheran a la idea de una autoridad preciosa, donde se ejercite la fuerza
pblica de la misma forma que, segn sus maestros, se haba ejercido en los
pueblos libres. Creyeron que todo deba ceder en presencia de la voluntad
colectiva, y que todas las restricciones individuales seran ampliamente

compensadas por la participacin en el poder social. Las instituciones libres

apoyadas sobre el conocimiento del espritu del espritu del siglo hubieran
podido subsistir; pero, a pesar de todo, el edificio renovado de los antiguos
ha cado, (no obstante los esfuerzos y muchos actos heroicos que tienen
derecho a ser admirados) y esto consisti en que el poder social hera en
todo sentido la independencia individual sin destruir las necesidades. La
nacin no encontraba que la parte ideal de una soberana abstracta valiese
los sacrificios que se le exigan: en vano se le repeta con Rousseau que las
leyes de la libertad son 1000 veces ms austeras que el duro yugo de los
tiranos; pero la experiencia ha venido a desengaarle, porque ha visto que
la arbitrariedad de los hombres era peor todava que las malas leyes. La
independencia individual es la primera necesidad de los modernos; por
consiguiente, no se puede pedir el sacrificio de ella para establecer la
libertad poltica.
El autor afirma que, el ostracismo de Atenas se fundaba en la hiptesis de
que la sociedad tiene una autoridad absoluta de sus miembros. Segn esta
hiptesis, poda ser justificado de alguna manera, en un pequeo estado, el
que la influencia de un individuo de mucho crdito, de su clientela, y de su
gloria inclinara muchas veces el poder de toda la masa: en tal caso el
ostracismo poda tener alguna apariencia de utilidad. Peor en nosotros los
individuos tiene ciertos derechos que la autoridad debe respetar; y la
influencia individual se pierde de tal modo tanto en una multitud de
influencias iguales o superiores, que toda vejacin motivada sobre la
necesidad de disminuir esta influencia es intil e injusta. El autor sobre esto
da cuenta con 2 ej.: la censura y la educacin. La libertad individual,
entonces, es la verdadera libertad moderna: la libertad poltica es la
garanta y, por consiguiente, indispensable.
El autor propone establecer la libertad civil con otras formas de poltica; y
no renunciar a la libertad poltica; ya que lo gobiernos no carecen menos
que otras veces del derecho de abrogarse un poder que no es legtimo: la
diversidad que hay es que los que parten de un origen que lo es tienen
menos que antiguamente el derecho de ejercer sobre los individuos una
supremaca arbitraria; ya que los gobiernos tiene nuevos deberes; los
progresos de la civilizacin (!) y las mudanzas que han producido los siglos
prescriben a la autoridad ms respeto por las costumbres, por aquello que
amamos y por la independencia de los individuo. Esta reserva de la
autoridad, que se contiene en los deberes estrictos, est igualmente en los
intereses bien entendidos; porque si la libertad que conviene a los gobiernos
actuales, es diferente de aquella que convena a los antiguos, el despotismo
que era posible entre stos, no lo es en aquellos. El comercio, por otra parte
hace ms opresiva que antiguamente la accin de la arbitrariedad sobre
nuestra existencia, porque, siendo ms variadas nuestras especulaciones,
deben tambin multiplicarse las medidas arbitrarias para observarlas; pero
al mismo tiempo, presta el comercio muchos ms medios para eludir esta
arbitrariedad. Otra cualidad nueva que da a la propiedad el comercio es la
circulacin, porque sin ella la propiedad no es ms que un usufructo, sobre

el cual puede influir la autoridad, porque puede privar de su goce; pero la

circulacin pone un obstculo insuperable e invisible a esta accin del poder
social.; tambin menciona otro efecto del comercio: la creacin del crdito
hace a la autoridad dependiente de cierta manera; mientras que entre los
antiguos ste no tena tanta influencia.
Finalmente asegura que lo que los modernos necesitan es la libertad; pero
se la precisa de otra forma en la que la precisaban los antiguos, ya que
cuanto ms tiempo nos deje para nuestros interese privados el ejercicio de
los derechos polticos, mas preciosa ser esa misma libertad, siendo
necesario la combinacin de la una con la otra; estableciendo a la libertad
poltica como un poderoso y enrgico modo de perfeccin, la cual,
sometiendo a todos los ciudadanos sin excepcin el examen y estudio de
sus ms sagrados intereses, agranda su espritu, ennoblece sus
pensamientos y establece entre todos ellos una especie de igualdad
intelectual, que hace a la gloria y poder de un pueblo (!!). Tambin
menciona que el peligro de dicha libertad moderna puede consistir en que,
absorbindonos demasiado en el goce de nuestra independencia privada y
en la procuracin de nuestros intereses particulares, no renunciemos con
mucha facilidad al derecho de tomar parte en el gobierno poltico. Respecto
del sistema representativo, dice que es una procuracin dada a un cierto
nmero de hombres por la ms de un pueblo que quiere que sus intereses
sean defendidos, y que, sin embargo, no tiene siempre el tiempo ni la
posibilidad de defenderlos por s mismos.