La nueva sociedad de clases que surge como consecuencia de la
revolucin econmica (industrializacin) y poltica (el triunfo del liberalismo), es una sociedad no solo ms abierta sino tambin ms conflictiva. Nuevos grupos sociales estn surgiendo en las ciudades, trabajando en las fbricas, en muchos casos con deplorables condiciones de vida, incrementando la tensin social: la clase obrera. Los sectores tradicionales de la actividad artesanal sern los que se vern perjudicados por la industrializacin. Los gremios (asociaciones de trabajadores muy estratificada: maestros, oficiales, aprendices) ya no pueden dar respuesta a la nueva situacin. Los oficiales son cada vez ms perjudicados, por lo que acabarn organizndose en asociaciones de oficios. La clase obrera no es un grupo homogneo, dentro de lo que entendemos por el sector obrero, clases populares, etc. podemos distinguir diversos grupos e intereses, por un lado una especie de aristocracia obrera: el obrero industrial, protagonista de la lucha reivindicativa, y que en ocasiones defiende sus posiciones frente a sectores obreros menos favorecidos: campesinos, dependientes y artesanos. Adems no hay que olvidar que aunque el despertar de la conciencia de clase de los sectores obreros es consecuencia del proceso de industrializacin, todava durante el siglo XIX la mayor parte de Europa vive todava dependiendo del sector agrario. Sin embargo ser la accin reivindicativa de los obreros industriales lo que despertar la conciencia de clase y la fuerza de las clases populares. La clase obrera ir encontrando en una serie de intelectuales muchos de los elaboradores de las doctrinas que apoyarn su accin y le darn una proyeccin histrica. Asimismo diversos escritores (Victor Hugo, Dickens) se van a hacer eco de las duras condiciones de vida de la clase trabajadora y la publicitarn en sus novelas. La accin obrera tendr dos grandes orientaciones: la reivindicacin laboral y la reivindicacin poltica, la primera dar lugar al sindicalismo, la segunda a las ideologas que pretendern transformar la sociedad: el socialismo y el anarquismo. La oleada revolucionaria que se extendi durante 1848 por gran parte de Europa, adems de su significado poltico tuvo un marcado carcter social. Francia, Austria, Alemania, Suiza, al igual que otros estados,
constituyeron escenarios en los que la clase trabajadora intervino en
forma de protestas y motines junto a la pequea burguesa liberal, frente a los intereses de la alta burguesa que acaparaba los resortes del poder. La enseanza que el movimiento obrero extrajo de la frustrada experiencia revolucionaria fue que en lo sucesivo slo deba confiar en sus propias fuerzas, rechazando posibles alianzas con cualquier sector de la burguesa. Se organiz en sindicatos y emprendi la accin poltica de la mano del marxismo y el anarquismo.