Generalizando el concepto de energa y su

conservacin
Jordi Solbes1 y Francisco Tarn 2
Didctica de les cincies experimentals i socials, Universitat de
Valncia. IES de Picasent

Resumen:
En este trabajo se realiza una introduccin histrica y epistemolgica del largo proceso que
lleva del concepto de vis viva a la idea actual de energa, cuya conservacin aparece como
un principio unificador de toda la fsica. Se muestra, as mismo, como esta historia puede
contribuir a mejorar la enseanza de la energa y a superar algunas dificultades de los estudiantes.
Palabras clave: historia de la ciencia; enseanza y aprendizaje de la energa
Abstract:
In this work it is carried out a brief historical and epistemological introduction of the long
process that takes the concept of vis viva to the current idea of energy, which conservation
appears as a principle unifier of the whole physics. It is shown, likewise, how this history can
contribute to improve the energy teaching and to overcome some students difficulties.
Key Words: history of science; energy teaching & learning.
(Fecha de recepcin: abril, 2008, y de aceptacin: septiembre, 2008)
DIDCTICA DE LAS CIENCIAS EXPERIMENTALES Y SOCIALES. N. 22. 2008, 155-180 (ISSN 0214-4379)

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Introduccin
La energa es uno de los conceptos
ms importantes, no slo de la fsica,
sino de otras ciencias. Su elaboracin
ha sido fruto de un largo y complejo
proceso de generalizacin conceptual y
de sntesis de diferentes campos de las
ciencias, que va desde la vis viva de
Huygens, introducida en 1669, hasta la
idea actual de la misma establecida a
principios del siglo XX. Idea que podemos resumir en un principio general de
conservacin de la energa aplicado en
todos los campos de la fsica: la energa
total de un sistema aislado se conserva.
Como todas las leyes aparentemente simples, la complejidad se encierra dentro y
es necesario aclarar que entendemos por
sistema aislado y energa total (Solbes y
Tarn, 2004). Se define un sistema aislado como el que no transfiere energa
al entorno por medio de trabajo, calor,
ondas mecnicas o electromagnticas, o
cualquier otro proceso de transferencia.
Para determinar la energa total de un
sistema consideraremos las siguientes
clases de energa: energa de las partculas libres (la cintica y la energa en
reposo), energa de los campos libres,
energa de las interacciones entre partculas y campos (que es potencial si los
campos son conservativos). Cada una de
estas contribuciones a la energa total
del sistema puede variar con el tiempo
transformndose en una de otro tipo,
pero su suma no cambia, se conserva.

Sin embargo, en la enseanza de
la energa se incurre en el tpico, que
ya denunci Feynman (1969), de utilizar un concepto muy generalizado de
energa, incluso en primaria y los pri-

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meros cursos de secundaria, que permite explicar todos los movimientos del
mundo. All hace referencia a un texto
de secundaria donde se pregunta que
hace moverse a un juguete con cuerda y
la respuesta que se busca es la energa.
Feynman seala que la pregunta es
acertada pero la respuesta no es afortunada porque se trata de una explicacin
meramente verbalista. Para comprobar
si el aprendizaje es significativo pregunta: Sin utilizar la nueva palabra
que acaban de aprender, traten de expresarlo en su propio lenguaje. E incluso
va ms halla y afirma: Se mueve porque el Sol brilla Qu tiene que ver
con el brillo del Sol? Se movi porque
yo le di cuerda Y por qu, amigo mo,
puedes t moverte para dar cuerda a
este muelle? Yo como Qu comes t,
amigo mo Yo como plantas Y cmo
crecen las plantas? Crecen porque el
Sol brilla.
Por lo tanto, una alternativa que
pueda evitar ese verbalismo pasara
por tener en cuenta las dificultades de
los estudiantes para el aprendizaje del
concepto de energa y por utilizar la
historia de la ciencia. Sobre las dificultades existe una amplia investigacin.
Sin animo de ser exhaustivos, podemos
mencionar algunos trabajos clsicos
(Driver y Warrington 1985, Duit 1981
y 1984, Solomon 1983 y 1985) o ms
reciente (Carr y Kirwood 1988, Trumper 1998, Solbes y Tarn, 1998), donde se
muestra que los estudiantes identifican
trabajo y esfuerzo, energa y potencia,
asignan un carcter material a la energa, la asocian slo al movimiento o a
la actividad, consideran que la energa
se gasta o se almacena puesto que el

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lenguaje cotidiano est impregnado de

expresiones como consumo de energa
o crisis energtica, confunden las formas de energa con sus fuentes, ignoran las variaciones de energa interna,
consideran el calor en trminos de una
sustancia o una forma de energa, confunden calor y temperatura. Y de una
forma especial, los estudiantes no activan los esquemas de transformacin,
conservacin, transferencia y degradacin de la energa, sin los cuales no se
puede entender el concepto ni el principio de conservacin.
Aunque la idea de un paralelismo
estricto entre algunas concepciones
alternativas de los estudiantes e ideas
cientficas errneas aparecidas en la
historia de la ciencia ha sido cuestionada, lo cierto es que a partir de los obstculos que se manifiestan a lo largo de la
historia de la ciencia se puede extraer
informacin sobre las dificultades de los
estudiantes (Saltiel y Viennot, 1985).
Adems la historia de la ciencia puede
contribuir a crear actitudes ms positivas hacia la ciencia y su aprendizaje y
a facilitar que los estudiantes utilicen
estrategias propias del trabajo cientfico, como el planteamiento de problemas, la generalizacin de conceptos, etc.
(Solbes y Traver, 1996; Ros y Solbes,
2002)
Breve historia del proceso de generalizacion del concepto de energa
y su conservacin
A continuacin se muestran algunos
hitos del desarrollo histrico del concepto de energa, que ponen de mani-

fiesto el largo y complejo proceso de

generalizacin del concepto de energa,
que podemos sintetizar en cuatro fases
fundamentales:
1. La conservacin de la energa en la
mecnica. A partir del estudio experimental de los choques elsticos, se
formula un principio de conservacin en el que slo aparece la energa cintica del que, muy pronto, se
conocen sus limitaciones. El carcter
de teorema o de principio fundamental resulta confuso.
2. La conservacin de la energa en
termodinmica. Se conceptualizan
el calor, la temperatura, la energa
interna y el trabajo. Estos conceptos, unidos a una gran cantidad de
hechos experimentales (procesos de
conversin de energa, transformacin de calor en trabajo; estudio de
mquinas trmicas) dan lugar a la
formulacin de los dos principios de
la termodinmica. El primer principio resuelve las limitaciones de la
conservacin de la energa en mecnica, mientras que el segundo aporta
la degradacin de la energa como un
nuevo aspecto de la misma.
3. La energa en el campo electromagntico. El establecimiento de la teora
electromagntica da lugar a la consideracin de la energa de los campos
y a la radiacin como un nuevo proceso de transferencia de energa.
4. La energa en la fsica moderna. La
teora de la relatividad introduce una
relacin entre la masa y la energa, y
la energa de la masa en reposo. La
desintegracin y el posterior des-

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cubrimiento del neutrino suponen la

confirmacin de la conservacin de
la energa a nivel microscpico. Por
ltimo, el teorema de Noether supone una visin ms profunda del sentido de la conservacin de la energa
al relacionarla con una invarianza
de las leyes naturales bajo las traslaciones temporales.
La conservacin de la vis viva
Durante el siglo XVII alcanzaron un
gran desarrollo los estudios sobre choques. La acumulacin de datos experimentales condujo a la creacin ad hoc
de una magnitud que se conservara en
las colisiones elsticas. Descartes utiliz la cantidad de movimiento mientras
que Leibniz y otros cientficos, como
Huygens y Wallis, pensaron que la vis
viva (fuerza viva) era la magnitud que
permaneca constante en el choque. De
este modo, aparece, por primera vez en
la historia de la fsica, una magnitud
energtica definida de manera precisa
que se conserva en fenmenos mecnicos. Por otra parte, la no conservacin
de la vis viva en los choques inelsticos
condujo a la introduccin de la energa
interna y al primer principio de la termodinmica en el siglo XIX.
Los Discorsi e dimostrazioni matematiche intorno a due nove science
attenanti alla mecanica de i movimenti
locali escritos por Galileo (1564-1642)
datan de 1638. En este tratado aparece
una afirmacin referente al movimiento de un cuerpo que cae libremente.
Galileo expresa que el cuerpo alcanzar la misma altura de la que parti si

158

choca elsticamente con una superficie

y no se considera el rozamiento del aire.
Aunque Galileo no hace ninguna consideracin de tipo conservativo o energtico, se ha considerado como una de las
primeras manifestaciones implcitas de
la conservacin de la vis viva (Holton,
1979).
En el tratado de Galileo citado anteriormente se expone el problema del
martillo-piln. Se deja caer un cuerpo
sobre una estaca hundida en el suelo y
Galileo se pregunta no es cierto que
si un bloque cae sobre una estaca desde
una altura de cuatro cbitos y la hunde
en tierra, por ejemplo cuatro dedos, si
procediera de una altura de dos cbitos, hundira la estaca mucho menos,
y se procediera de un cbito todava
menos? Galileo plantea la proporcionalidad entre la distancia que se hunde la
estaca y la velocidad del cuerpo que cae.
De esta manera, Galileo anticipa una
forma de medir el trabajo a partir de
sus efectos. Como se ver ms adelante, Leibniz utilizara un procedimiento
semejante en la medida de la vis viva.
C. Huygens (1629-1695) realiz una
formulacin ms precisa de la conservacin de las fuerzas vivas. La Royal
Institution de Londres propuso en 1668,
como tema de discusin, el problema del
choque de dos cuerpos. Junto a Wren
(1632-1723) y Wallis (1616-1703), Huygens tom parte en el concurso, analizando la colisin elstica el 4 de enero
de 1669. Los resultados aparecieron
en el Journal de Savants (1669) y pstumamente en Motu corporum ex percussione publicado en 1700. En dichos
tratados se resuelve el problema de los
choques elsticos por medio de la con-

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servacin de la vis viva (Dugas, 1988;

Erlichson, 1997). Con Huygens aparece
explcitamente la primera formulacin,
aunque muy restringida, del principio
de conservacin de la energa: la conservacin de las fuerzas vivas en los
choques elsticos.
Los choques inelsticos fueron analizados por J. Wallis (1616-1703), que
diferenci los cuerpos perfectamente
duros (hard) de los blandos (soft). Cuando se refiere a estos ltimos, afirma que
un cuerpo blando es el que se deforma
en un choque de tal manera que pierde
su forma original... parte de la fuerza se
utiliza para deformarlos. Las palabras
anteriores indican que Wallis reconoce
que una parte de la fuerza viva del cuerpo incidente se utiliza para deformar el
cuerpo blando, es decir, la fuerza viva
no se conserva en un choque inelstico
(Dugas, 1988).
Al igual que Huygens, G. W. Leibniz
(1646-1716) se interes por el problema de los choques. En 1686 apareci
en el Acta eruditorum de Leipzig una
memoria en la que sealaba el incumplimiento, en ciertos casos, del principio
cartesiano de la conservacin de la cantidad de movimiento. Un ao despus,
Leibniz propona que fuera sustituido
por una ley ms general de forma que
existiera una perfecta igualdad entre la
causa completa y el efecto completo. El
principio propuesto por Leibniz era el
de la conservacin de las fuerzas vivas.
Leibniz pensaba que un cuerpo que cae
adquiere una fuerza. El valor de dicha
fuerza es tal que le permite ascender
a la misma altura desde la que cay,
si se produce un choque elstico. Por
tanto, la fuerza adquirida se puede

medir por su efecto, es decir, por la altura alcanzada. Segn las leyes de Galileo, dicha altura es proporcional al cuadrado de la velocidad inicial, de manera que la fuerza ser proporcional al
cuadrado de la velocidad. Al producto
de la masa de un cuerpo por el cuadrado de su velocidad lo denomina vis viva
(Dugas, 1988). Como la altura (efecto de
la vis viva) se conserva, tambin se conservar la causa, es decir, la vis viva se
mantiene constante. La medida de una
vis viva por el efecto producido y, ms
concretamente, por la altura a la que
poda ascender un cuerpo, fue aplicado
por Leibniz al problema de los choques
y por Huygens al estudio de los pndulos (Solaz y Sanjos, 1992). En el tratado Horologium Oscillatorium (1673)
se seala que la energa cintica del
pndulo es igual a la potencial gravitatoria (utilizando los trminos actuales)
(Erlichson, 1996). En su polmica con
Descartes, Leibniz mantuvo que la vis
viva, y no la cantidad de movimiento, es
la magnitud que permanece constante
en un choque.
Durante el siglo XVII la conservacin de las fuerzas vivas es una ley de la
mecnica que se aplica a los choques y
a los movimientos de cada, tanto libres
como pendulares. Su campo de validez
se extendi durante el siguiente siglo.
Daniel Bernouilli (1700-1782) construy
su Hydrodinamyca (1738) a partir de la
hiptesis de la conservacin de las fuerzas vivas en los fluidos (Taton, 1972).
Posteriormente, en las Memoires de Berlin (1748), lo aplic a un sistema de cuerpos que se atraen o que se mueven hacia
un punto comn, de acuerdo con una ley
que es funcin de la distancia.

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El problema de la no conservacin
de las fuerzas vivas fue analizado por
Borda (1733-1799). En su Mmoire sur
lcoulement des fluides par les orifices
des vases (1766) considera las prdidas
de fuerza viva producidas en el movimiento de fluidos cuando atraviesan un
tubo cuya seccin aumenta o disminuye
bruscamente. Para resolver cuantitativamente el problema considera que
es anlogo al choque inelstico (Dugas,
1988). De esta forma puede calcular el
valor de dichas prdidas (Taton, 1972).
Lazare Carnot (1753-1823) abord
los choques inelsticos en la segunda
parte de su tratado Principes gnraux
de lquilibre et du mouvement (1803).
En dichos fenmenos se produce una
disminucin de las fuerzas vivas, como
ya era conocido desde el siglo XVII. El
resultado obtenido se resume en el teorema que lleva su nombre: En el choque
de cuerpos duros (inelsticos), la suma
de las fuerzas vivas antes del impacto es
siempre igual a la suma de las fuerzas
vivas despus del impacto y a la suma
de las fuerzas vivas que tendra cada
uno de los cuerpos si se moviera libremente con la velocidad que perdi en el
impacto (Dugas, 1988).
Los estudios de Borda y Carnot tienen un especial inters porque abordan
por primera vez el tratamiento cuantitativo de la prdida de la fuerza viva
en choques inelsticos o en fenmenos
reducibles a ellos.
Durante los siglos XVII y XVIII
aparece, de una manera implcita, el
concepto de energa potencial en Galileo, Huygens, Leibniz y Bernouilli. Se
relaciona con la fuerza muerta, con la
tensin, etc. Euler (1707-1783) intro-

160

duce en 1744 (Methodus inveniendi

lineas curvas maximi minimive propietate gaudentes) la vis potencialis de
un cuerpo elstico cuando se deforma
(Whittaker, 1989). Correspondera al
concepto actual de energa potencial
elstica.
La funcin conocida ahora como
potencial apareci en 1777 cuando
Lagrange (1736-1813) resolvi un problema relacionado con un sistema de
partculas que se atraen mutuamente
por la accin de la gravedad. Si se coloca
una pequea partcula, no perteneciente al sistema, en un punto P, Lagrange
demostr que las componentes de la fuerza gravitatoria que acta sobre dicha
partcula, se pueden calcular como las
derivadas de una funcin V (Whittaker,
1989). Dicha funcin se obtiene como la
suma de la masa de cada partcula del
sistema dividida por la distancia desde
el punto P al punto en que se encuentra
cada masa. La utilizacin de la funcin
potencial simplifica el problema, al no
tener que considerar la direccin de las
fuerzas gravitatorias. Aunque la funcin potencial supuso una simplificacin en los clculos matemticos de las
fuerzas, no se relacion con ningn tipo
de principio de conservacin.
A finales del siglo XVIII la conservacin de la energa, en su formulacin
de vis viva, es una ley establecida de
la mecnica. Sin embargo, su estatus
epistemolgico permanece muy confuso
(Truesdell, 1975). DAlembert (17171783) considera en su Trait de Dynamique (1743) que la conservacin de las
fuerzas vivas se puede deducir de las
leyes de la dinmica para sistemas con
ciertas restricciones (Dugas 1988). Para

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Lagrange, dicho principio es un corolario de las hiptesis que aparecen en su

Mcanique analytique (1788) cuando
las ligaduras son independientes del
tiempo y no tienen rozamiento (Dugas,
1988). D. Bernouilli lo eleva al rango de
principio fundamental en la elaboracin de su Hidrodynamyca, no deducible, por tanto, de las leyes mecnicas.
Por otra parte, parece no cumplirse en
ciertos fenmenos como las colisiones
inelsticas o en los que se considera el
rozamiento (Dugas, 1988).

La calorimetra
El estudio de los choques inelsticos
realizado en el siglo XVII tuvo como consecuencia la revisin del calor entendido como sustancia material, de acuerdo
con la teora del calrico, y su desplazamiento por una concepcin cintica.
La contribucin ms relevante del
siglo XVII en los fenmenos relacionados con el calor fue el establecimiento
conceptual de la temperatura. Hacia
1592 Galileo (1654-1642) reutiliz el
termoscopio de aire descrito por Hern
(c. 62 d.C.) en su tratado Pneumaticos.
Se trataba de un aparato que determinaba el grado de calor o de fro de
un cuerpo. El establecimiento de una
escala termomtrica en un termoscopio
se debe, hacia 1612, a Sartorio (15611636). Aunque dotado de una escala
cuantitativa, el termoscopio era un
aparato poco fiable. Sus medidas resultaban afectadas por los cambios de presin atmosfrica y de la gravedad. R.
Bacon (1561-1626) y A. Kircher (1601-

1680), entre otros, emplearon tambin

termoscopios de aire (Taton, 1972).
En 1632 aparece el termmetro de
agua en una carta de Jean Rey (c.15831645). Dicho termmetro ser rpidamente sustituido por el de alcohol,
construido por primera vez en la Accademia del Cimento de Florencia (Taton,
1972).
Durante el siglo XVIII no se produjo
ningn avance importante en la termometra. Fahrenheit (1686-1736) defini
la escala que lleva su nombre y en 1720
introdujo el termmetro de mercurio.
La escala Reamur fue propuesta por
Jean Andr de Luc (1727-1817) en 1772
en sus Investigaciones sobre las modificaciones de la atmsfera mientras que
la escala centgrada o Celsius apareci
en 1743 como aportacin de J.-P. Christian (1683-1755) (Taton, 1972).
Si en el siglo XVII tiene lugar la conceptualizacin de la temperatura, en el
XVIII se realiza la de cantidad de calor.
Algunos miembros de la Accademia del
Cimento descubrieron en 1641 que al
tomar cantidades iguales de lquidos
diferentes a la misma temperatura, no
funden la misma cantidad de hielo. J.
Black (1728-1799) precis la idea anterior y determin de forma cuantitativa la cantidad de calor necesaria para
que masas iguales de cuerpos diferentes sufran la misma variacin de temperatura. De esta manera introdujo el
concepto de calor especfico y la forma
de determinarlo (Papp, 1961). Black
observ que, en los cambios de estado,
se absorbe o se cede una cantidad de
calor sin que la temperatura vare. Al
calor puesto en juego en dichos fenmenos le dio el nombre de calor latente e

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ide un mtodo para calcularlo (Taton,

1972). En Francia, Lavoisier (17431794) y Laplace (1749-1827) realizaron
la medida de calores especficos, latentes, de disolucin, de reaccin, etc.
Los fenmenos relacionados con el
calor fueron explicados en el siglo XVIII
por la teora del calrico (Papp, 1961).
De acuerdo con la misma, el calrico
es un fluido sutil formado por tomos
indestructibles. Dicho fluido penetra en
los cuerpos cuando se calientan y escapa cuando se enfran. Lavoisier demostr, a travs de medidas muy precisas,
que el calrico no tena masa, a pesar de
tratarse de una sustancia. Otra propiedad central del calrico se refiere a su
conservacin. Si se ponen en contacto
dos cuerpos que tienen temperaturas
diferentes, pasa calrico de uno a otro
hasta que se igualan las temperaturas,
de manera que la cantidad de calrico
que pierde un cuerpo coincide con la
ganada por el otro. Esta propiedad fue
confirmada por las mediciones de la
cantidad de calor realizadas por Black.
Aunque la teora del calrico explicaba satisfactoriamente todos los fenmenos de naturaleza trmica conocidos en
la poca, una observacin de Rumford
(1753-1814) plante serias dudas sobre
su veracidad. En 1798, Rumford comprob de forma prctica la produccin
ilimitada de calor por medio del rozamiento en la perforacin de tubos para
caones. Este hecho no poda ser explicado por la teora del calrico. En efecto, si se perfora el tubo de un can, la
cantidad de calor obtenida no puede ser
superior a la que contiene dicho tubo
porque el calrico se conserva. Rumford
lleg a la conclusin de que el calrico

162

no poda ser una sustancia porque no

se mantena constante en ciertos fenmenos (Papp, 1961). El hecho fue interpretado como una transformacin de la
energa mecnica en calor. Dicha transformacin producira un aumento del
movimiento de las partculas del cuerpo, de acuerdo con una olvidada teora
mecanicista sobre los gases propuesta
por D. Bernouilli en su tratado sobre
fluidos (Hydrodynamica 1738). En
las Philosophical Transactions (1798)
Rumford indica que no puedo hacerme
ninguna representacin del calor, si no
puedo considerarlo como un movimiento (Taton, 1973).
Segn las hiptesis de Bernouilli,
los gases estn formados por partculas
que se mueven y chocan elsticamente
entre ellas. Las propiedades macroscpicas observables son una consecuencia del movimiento de las partculas.
As, por ejemplo, la presin producida
por un gas se puede interpretar como
un efecto del choque de las partculas
sobre las paredes. Si un gas se calienta,
aumenta la vis viva de las partculas y,
por tanto, la presin. La teora cintica
de Bernouilli explicaba muchos fenmenos trmicos pero no la dilatacin o
los cambios de estado (Taton, 1972).
La influencia de la teora de Rumford
en el pensamiento de la poca fue pequea. No propuso ninguna relacin cuantitativa entre la energa suministrada
y el calor producido. Tampoco explic
la razn por la que el calor se conserva en ciertos casos (por ejemplo, en la
determinacin de la temperatura de
una mezcla) y no en otros (por ejemplo,
en la produccin de calor por rozamiento). Sin embargo, H. Davy (1788-1829),

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constituye una excepcin. Siguiendo

las ideas de Rumford, realiz en 1799
una experiencia de generacin de calor
a partir del rozamiento. Demostr que
la friccin de dos trozos de hielo produca el calor necesario para derretirlos
(Papp, 1961).
En el siglo XVIII se analizaron la
radiacin y la conduccin, como formas
de transmisin del calor. Desde el siglo
anterior se saba que el calor se transmite por radiacin y en el siglo siguiente se observaron analogas entre dichas
ondas y la luz. P. Prevost (1751-1839)
estableci en 1799 la idea dinmica de
equilibrio de la radiacin trmica de un
cuerpo (Whittaker, 1989; Taton, 1973)
y W. Herschel (1738-1822) demostr en
1801 la identidad entre los rayos infrarrojos y la radiacin trmica (Taton,
1973). Este hecho supuso otro argumento en contra de la teora del calrico. Cmo podan transformarse las
partculas de calrico en ondas cuando
se transmita calor de un cuerpo a otro
que no estuviera en contacto?
Aunque el paso de calor de un cuerpo
a otro por conduccin era un fenmeno
conocido, hasta 1789 no se realiz un
estudio cuantitativo de la conductividad trmica. En ese ao, J. Ingenhousz
(1730-1799) compar experimentalmente las conductividades de diferentes cuerpos.
La deduccin matemtica de las
leyes de la conduccin corresponde a J.
Fourier (1768-1830). En 1822 public
el tratado Thorie analytique de la chaleur. En l aparece la ley de conduccin
del calor aplicada a una varilla cuyos
extremos se encuentran a temperaturas diferentes (Taton, 1973). La formu-

lacin de la ley se realiza sin necesidad

de ninguna hiptesis sobre la naturaleza del calor o sobre el mecanismo de su
transmisin (Papp, 1961). De acuerdo
con dicha ley, la cantidad de calor que
atraviesa una seccin de la varilla es
proporcional al gradiente de temperaturas.
Como resumen de las aportaciones
realizadas en los siglos XVII y XVIII
a los fenmenos trmicos y a la naturaleza del calor, se puede citar el establecimiento de los conceptos de temperatura y de cantidad de calor. Los
fenmenos en los que se produca una
cantidad inagotable de calor gracias a
la realizacin de un trabajo mecnico
no pudieron ser explicados por la teora del calrico. Como consecuencia, se
abandon dicha teora y se estableci la
naturaleza cintica del calor.
La conservacin de la energa
A mitad del siglo XIX se establece, de
forma simultnea e independiente por
R. Mayer (1814-1878), J. Joule (18181889) y H. Helmholtz (1821-1894), el
principio de conservacin de la energa.
La formulacin de dicho principio fue
un proceso complicado y largo, resultado de varias corrientes de pensamiento:
la doctrina filosfica alemana llamada
Naturphilosophie, la interconvertibilidad de ciertos fenmenos, el desarrollo
conceptual del trabajo y la equivalencia
del trabajo y el calor (Kuhn 1982).
El movimiento filosfico Naturphilosophie se desarroll en Alemania a
principios del siglo XIX. Se trataba de
una doctrina cuyos antecedentes se

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163

remontan a Leibniz, Wolff y Kant. Los

filsofos de la Naturphilosophie crean
en la unidad de todos los procesos de
la naturaleza, a travs de un principio
unificador. Schelling (1755-1854), uno
de sus representantes, public en 1799
el tratado Erster Entwurf eines Systems
der Naturphilosophie (Pimer bosquejo
de un sistema de filosofa de la naturaleza). En dicho tratado, el filsofo alemn indica que no cabe duda de que
una sola fuerza, en sus varias formas,
est manifiesta en [los fenmenos de] la
luz, la electricidad y as, sucesivamente (Kuhn, 1982). La Naturphilosophie
ejerci sobre los cientficos de la poca
una influencia muy considerable y cre
el ambiente intelectual para la bsqueda de fenmenos de transformacin.
A finales del siglo XVIII se conoca
un nmero muy elevado de fenmenos
relacionados con la mecnica, el calor,
la luz, la electricidad, el magnetismo y
las reacciones qumicas. Sin embargo,
los fenmenos conocidos de las diferentes ramas de la fsica no se relacionaban entre ellos. Esta situacin comenz
a cambiar cuando, a principios del siglo
XIX, se descubrieron conexiones entre
varios procesos.
En 1801 W. Herschel (1738-1822)
identific el calor radiante con las ondas
infrarrojas. Volta (1745-1827) descubri
en 1800 que una reaccin qumica produce electricidad. Pocos aos despus,
Davy (1778-1829) y Faraday (17911867) identificaron el proceso contrario: la electricidad provoca reacciones
qumicas (Kuhn, 1982).
Oersted (1777-1851) realiz en 1820
su conocido experimento en el que se
demuestra que una corriente elctrica

164

crea un campo magntico. El fenmeno inverso fue descubierto por Faraday

(1791-1867) en 1831 cuando comprob
que se puede crear una corriente elctrica por medio de un campo magntico
variable.
Los hechos anteriores, entre otros
muchos, llevaron a varios cientficos a
la idea de conservacin. Si se puede utilizar un fenmeno para producir otro, y
ste puede producir el primero, existir alguna relacin entre las magnitudes que caracterizan ambos fenmenos? Algunos cientficos pensaron que
en los fenmenos interconvertibles se
debera mantener constante alguna
magnitud, a pesar de los cambios. A esa
magnitud la llamaron fuerza (en el
sentido actual de energa). K.F. Mohr
(1806-1879) en 1837, M. Faraday (17911867) en 1844, J. Liebig (1803-1873) en
1844 y W. Grove (1811-1896) en 1846,
formularon, de manera independiente,
un principio de conservacin de la energa de tipo cualitativo (Kuhn, 1982). En
su poca no disponan de la capacidad
tcnica para medir la fuerza inicial y
final de un proceso.
Una contribucin decisiva para el
establecimiento de la conservacin de
la energa fue la introduccin del concepto de trabajo. Se realiz, a principios
del siglo XIX, por los ingenieros franceses que estudiaban el movimiento
de las mquinas. Un antecedente del
concepto de trabajo se encuentra en la
Thorie des fonctions analytiques (1797)
de Lagrange. Al analizar un problema
de ingeniera de Lazare Carnot, se formula el principio de conservacin de las
fuerzas vivas utilizando el producto de
la fuerza por la distancia. Sin embargo,

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la magnitud as definida no representa

ningn papel relevante en el resto del
tratado. En el Essai sur les machines en
gnral (1782) de Lazare Carnot aparece el concepto de trabajo con el nombre
de momento de actividad y fuerza viva
latente (Dugas, 1988).
La introduccin del trabajo en el sentido actual fue realizada por un grupo
de ingenieros franceses entre los figuran H. Navier (1785-1836), G. Coriolis
(1792-1843) y J.-V. Poncelet (1788-1867)
(Kuhn 1982). El nombre de trabajo fue
propuesto por Poncelet en Introduction la mcanique industrielle (1829)
(Papp, 1961; Kuhn, 1982). El tratado de
Coriolis Du calcul de leffet des machines data de 1829. All aparece por primera vez la formulacin del principio
de conservacin de las fuerzas vivas en
trminos de trabajo. Coriolis redefine
la fuerza viva como 1/2mv2 para que el
trabajo sea igual a la variacin de dicha
fuerza (Kuhn, 1982).
El establecimiento del concepto de
trabajo fue un gran paso hacia la demostracin de la equivalencia de calor y trabajo, la medida del equivalente mecnico del calor y el establecimiento del
principio de conservacin de la energa
por Mayer, Joule y Helmholtz.
A partir de unas observaciones, realizadas en 1840, sobre el color de la sangre en los trpicos (Papp 1961), Mayer
(1814-1878) desarroll la idea de la
equivalencia del trabajo mecnico y del
calor as como de la conservacin de la
energa. Estas hiptesis fueron publicadas en 1842 con el ttulo Bemerkungen
ber die Krfte der unbelebten Natur
(Observaciones sobre las fuerzas de la
naturaleza inorgnica) y tuvieron poca

repercusin. En la memoria citada aparece la interpretacin de un fenmeno

en base a la equivalencia del calor y
del trabajo, y un resultado cuantitativo del llamado equivalente mecnico
del calor (Papp, 1961). Mayer conoca
el experimento de Gay-Lussac en el que
un gas mantiene constante su temperatura si se expande en el vaco pero se
enfra si la dilatacin se hace a presin
constante. El enfriamiento se puede
explicar fcilmente si se admite que una
parte del calor del gas se ha utilizado
para realizar el trabajo de expansin,
es decir, se ha producido una conversin
de calor en trabajo. A partir de los valores conocidos de los calores especficos a
volumen y a presin constante del aire,
Mayer obtuvo que 1 cal = 3,6 J (Taton,
1973; Holton, 1979).
Mayer present numerosos ejemplos de conversin de fuerzas y de su
indestructibilidad, hasta generalizar
los resultados en la primera formulacin escrita del principio de conservacin de las fuerzas. Segn sus palabras: ... podemos decir que las causas
son cuantitativamente indestructibles
y cualitativamente convertibles... Las
fuerzas son, por tanto, entidades
indestructibles y convertibles. En 1845
public otra memoria (Die organische
Bewegung in ihrem Zusammenhange
mit dem Stoffwechsel (El movimiento
orgnico en su relacin con la transformacin de la materia) en la que extenda el principio de conservacin de la
energa a fenmenos fisiolgicos y de
1848 data una tercera memoria en la
que se consideran fenmenos de todo
tipo a la luz del principio indicado.

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165

Si las consecuencias obtenidas por

Mayer son el resultado de la elaboracin de datos y de la interpretacin de
fenmenos, en el caso de Joule proceden de una variada actividad experimental. Joule (1818-1889) profundiz
en la equivalencia del calor y el trabajo
por medio de numerosos experimentos
de muy diversa naturaleza. En todos
ellos demostr que existe una relacin
constante entre el trabajo realizado y
el calor producido, independientemente
del fenmeno considerado o de la sustancia utilizada. En 1843 obtuvo que 1
cal = 4,51 J al medir el trabajo necesario para mover un generador elctrico
y el calor producido en una resistencia
(Holton, 1979). Los resultados se publicaron en la memoria On the Caloric
Effects of Magneto-Electricity and on
the Mechanical Value of Heat. En dicho
artculo aparece, por primera vez en los
trabajos de Joule, la hiptesis sobre la
conservacin de la energa. La relacin
entre el calor generado por rozamiento
del agua en un tubo estrecho y el trabajo realizado para mantener la corriente
dieron como resultado que 1 cal = 4,14
J. En la medida del calor desprendido
en la compresin de un gas y el trabajo utilizado, estableci que 1 cal = 4,27
J. Posteriormente realiz un conjunto
de experiencias en las que se calentaba agua o mercurio por efecto de una
corriente inducida o por el rozamiento
de unas paletas que giraban (Holton,
1979). Joule hizo numerosas variantes
de sus experiencias y utiliz casi todas
las formas de energa conocidas en la
poca. En todos los casos lleg a un
valor semejante para la relacin entre
el calor y el trabajo. Las experiencias

166

de Joule establecieron la equivalencia

entre trabajo y calor (Harman, 1990),
pusieron de manifiesto la transformacin de la energa y aportaron un gran
nmero de evidencias a favor del principio de su conservacin
Aunque Mayer y Joule establecieron
la existencia de la energa como magnitud que se mantiene constante en los
procesos, ninguno de ellos la formaliz
matemticamente. Helmholtz (18211894) llev a cabo esa tarea y la present en la memoria ber die Erhaltung
der Kraft (Sobre la conservacin de la
fuerza) (1847). En ella se analiza el sistema conservativo (es decir, excluyendo
el rozamiento y los choques inelsticos)
formado por una partcula sometida a
fuerzas que son funciones de la distancia, o a fuerzas centrales. Se define la
cantidad de tensiones (la energa potencial actual) y se indica que el aumento
de la energa cintica de una partcula
en su movimiento bajo la influencia de
una fuerza central es igual a la cantidad de tensiones que corresponden a
la variacin relativa desde el centro de
accin. El enunciado anterior es equivalente, con palabras actuales, a afirmar
que el aumento de la energa cintica
de una partcula es igual a la disminucin de su energa potencial cuando se
mueve sometida a una fuerza central.
Unos aos despus, Helmholtz cambi
las denominaciones de fuerza viva y
cantidad de tensin por los trminos
energa actual y potencial respectivamente, propuestos por W. J. M. Rankine (1820-1872). De la misma forma,
crey conveniente sustituir conservacin de la fuerza por la propuesta de
Rankine conservacin de la energa.

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Helmholtz generaliza el enunciado

anterior a los sistemas de partculas, a
los cuerpos slidos y a los fluidos elsticos. Ms adelante la extensin se hace
ms amplia con el objeto de reducir
todos los fenmenos naturales a fuerzas invariables, atractivas o repulsivas, cuya intensidad depende slo de la
distancia a los centros (Dugas, 1988).
De esta forma Helmholtz expresaba su
convencimiento en la aplicacin universal del principio de conservacin de la
energa a todo tipo de fenmenos.
El principio de conservacin de la
energa fue aplicado por Helmholtz a
fenmenos no mecnicos (Jungnickel
y McCormmach, 1990). De esta forma
obtuvo, resultados ya conocidos a travs
de un procedimiento diferente. As, por
ejemplo, calcul la fuerza electromotriz
de dos metales en una pila o dedujo la
interaccin de un imn mvil y una
corriente producida en una pila. Tambin aplic su principio para obtener
nuevos resultados como, por ejemplo,
el valor de la constante de la teora de
Neumann de las corrientes inducidas
en una espira, calculado anteriormente
de forma emprica. Estos ejemplos son
representativos de dos caractersticas
relevantes del principio de conservacin
de la energa. La primera se refiere a la
unidad de los fenmenos de la naturaleza: en el anlisis de la interaccin de un
imn y una corriente, Helmholtz aplic su principio a fenmenos elctricos,
magnticos, mecnicos, trmicos y qumicos. Por otra parte, la utilizacin del
principio de conservacin de la energa
se puede realizar sin conocer la expresin de las fuerzas que actan en un
proceso.

En la primera mitad del siglo XIX se

descubri que ciertos fenmenos podan
agruparse en pares, de forma que resultaban interconvertibles. Por otra parte,
se clarific el concepto de trabajo mecnico y se descubri su equivalencia
con el calor. Estos hechos condujeron
a la bsqueda de un elemento unificador en la gran variedad de fenmenos
conocidos. De esta forma, se estableci
la conservacin de la energa como el
elemento que proporciona unidad a la
diversidad.
La termodinmica y el segundo
principio
En este apartado nos centramos
sobre todo en el segundo principio, dado
que el primero y sus implicaciones en
los procesos fsicos y qumicos (termoqumica), ya ha sido presentado en un
trabajo reciente (Furi, Solbes y Furi,
2006).
Sealar que en 1824 apareci el estudio de S. Carnot (1796-1832) Reflexions
sur la puissance motrice du feu en el
que se analiza el funcionamiento de
las mquinas trmicas cclicas. Carnot
parte de la teora del calrico para llegar a una expresin del rendimiento de
la mquina (Holton, 1979). Segn sus
clculos, el trabajo mximo realizado
es funcin de la cantidad de calrico y
de las temperaturas del foco caliente y
del fro, resultado conocido como teorema de Carnot (Papp, 1961; Erlichson,
1997). El funcionamiento de la mquina es explicado por analoga con el de
un molino de agua. El flujo de calor del
foco caliente al fro produce un trabajo

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167

y la cantidad de calor, que pasa de uno a

otro foco, se mantiene constante.
W. Thomson (lord Kelvin, 1824-1907)
hizo notar en 1849 una contradiccin
entre las afirmaciones de Carnot, confirmadas por la experimentacin, y los
resultados de Joule. ste haba demostrado de forma exhaustiva que la produccin de trabajo implicaba una prdida de calor, en contra de la conservacin del calrico sostenida por Carnot.
En el fondo, se planteaba un conflicto
entre la teora del calrico, mantenida
por Carnot, y la teora cintica del calor,
sostenida por Joule. La controversia fue
resuelta por R. Clausius (1822-1888) en
su artculo ber die bewegende Kraft
der Wrme und die Gesetze, welche sich
daraus fr die Wrmelehre selbst ableiten lassen (Sobre la fuerza motriz del
calor y las leyes que se deducen de ella
para la enseanza del calor) aparecido en 1850 en los Annalen der Physik.
Clausius analiza la relacin entre calor
y trabajo (Jungnickel y McCommarch,
1990), y su equivalencia, considerndola como la primera ley de la teora mecnica del calor. A continuacin se realiza
una sntesis del teorema de Carnot y
de la primera ley. Se considera correcto el resultado del teorema de Carnot
y se demuestra que su negacin supondra el paso de calor de un foco fro a
uno caliente sin necesidad de suministrar trabajo (afirmacin conocida como
segunda ley de la Termodinmica). Sin
embargo, se debe modificar la hiptesis de Carnot sobre la conservacin del
calor y admitir que una parte se transforma en trabajo.
De esta forma, Clausius formul
la segunda ley de la teora mecnica

168

del calor (Jungnickel y McCommarch,

1990). Dicha ley, junto con la equivalencia de calor y trabajo (considerada como
primera ley), forman la base de la Termodinmica y su reconocimiento como
ciencia, con desarrollo independiente.
La importancia de la segunda ley fue
reconocida por Helmholtz cuando seal que esta ley es una de las pocas que
puede reclamar una absoluta validez
independientemente de toda la diversidad de cuerpos naturales y porque
revela las conexiones ms sorprendentes entre las ramas ms distantes de la
fsica.
La segunda ley fue reformulada
por Clausius en 1854 en el artculo
ber eine vernderte Form des zweiten
Hauptsatzen dr mechanischen Wrmetheorie (Sobre una forma diferente de
la segunda ley fundamental de la teora mecnica del calor) de la siguiente
forma: el calor no puede pasar de un
cuerpo caliente a otro fro sin que ocurra simultneamente algn cambio. A
partir de dicha ley, Clausius dedujo una
consecuencia sobre la conservacin de
una cantidad denominada valor equivalente (ms tarde conocida como entropa y definida como el cociente entre el
calor y la temperatura absoluta) en las
transformaciones entre calor y trabajo:
en un proceso cclico reversible el valor
equivalente se conserva y en los irreversibles aumenta (Holton, 1979; Jungnickel y McCommarch, 1990).
Independientemente de Clausius, en
1853 W. Thomson hizo una formulacin
de la segunda ley de la termodinmica
en la que apareca por primera vez un
nuevo aspecto de la energa, diferente
de su conservacin o transformacin.

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Se trataba de la degradacin o disipacin (Jungnickel y McCommarch, 1990).

Con esa denominacin se entenda la
imposibilidad de que un tipo de energa pudiera ser reutilizable completamente despus de haberse convertido
en calor. La aplicacin al universo de
este nuevo aspecto de la energa tuvo
como consecuencia la prediccin de su
muerte trmica. Otra aportacin notable de Thomson a la termodinmica fue
el establecimiento de la escala absoluta
de temperaturas.
A partir de las bases establecidas por
Clausius y Thomson, la termodinmica
se desarroll como una ciencia aplicada
a gases, mquinas trmicas, reacciones
qumicas, etc. La descripcin termodinmica de un sistema se basaba en
la medida de variables macroscpicas
como la presin, el volumen, la temperatura, etc. Boltzmann (1844-1906)
explic mecnicamente los principios
de la Termodinmica en el artculo ber
die mechanische Bedeutung des zweiten
Hauptsatzes der Wrmetheorie (Sobre
el significado mecnico de la segunda
ley fundamental de la teora del calor)
(1866) pero fue duramente atacado por
los energetistas que consideraban la
termodinmica como una ciencia fundamental, independiente de la mecnica (Jungnickel y McCommarch, 1990).
El debate pareci cerrado cuando se
conoci la teora de Poincar (18541912) sobre el tiempo recurrente. Sin
embargo, Prigogine (1990) muestra la
termodinmica como una ciencia bsica, capaz de dar cuenta de la irreversibilidad y de la complejidad. La mecnica y la termodinmica del equilibrio y

la reversibilidad se pueden considerar

como aproximaciones.
La contradiccin entre las afirmaciones de Carnot sobre la conservacin
del calor en las mquinas trmicas y
la prdida de calor en la produccin
de trabajo en dichas mquinas llev a
la formulacin del segundo principio
de la termodinmica que introduce la
degradacin de la energa. Junto con el
primero (en realidad, una reformulacin de la conservacin de la energa) se
construye el gran edificio de la termodinmica. La interpretacin del principio de conservacin de la energa (en
su versin termodinmica) se realiza
desde una perspectiva mecanicista, de
acuerdo con el paradigma vigente en la
poca.
El campo electromagntico
En la primera mitad del siglo XIX
la mecnica haba alcanzado un gran
desarrollo. A pesar de sus xitos en la
interpretacin de fenmenos quedaba
un problema por resolver. La fuerza
mutua que dos cuerpos ejercen entre
s se explicaba por medio de la accin
a distancia que tena lugar de manera
instantnea. Esta explicacin supona
una velocidad infinita para la transmisin de la accin y la existencia de
un medio material, el ter, por el que
se propagara dicha accin. La fuerza
elctrica entre dos cargas, descubierta
por Coulomb, presentaba los mismos
problemas. Por medio del concepto de
campo, se pudo explicar la accin entre
dos cuerpos separados. Demostrada la
realidad fsica del campo, se constata-

DIDCTICA DE LAS CIENCIAS EXPERIMENTALES Y SOCIALES. N. 22. 2008, 155-180

169

ron sus propiedades y, entre ellas, su

energa. De esta forma, se ampli la
visin de la energa y de su conservacin, al considerar la energa propia del
campo electromagntico y su transmisin a travs de la radiacin.
En la obra de J. C. Maxwell (18311879) sobre el campo electromagntico se puede observar con claridad el
distanciamiento progresivo del modelo
mecanicista (Berkson, 1985; Harman,
1990). En el artculo On physical Lines
of Force (1861-1862) Maxwell se propone examinar los fenmenos magnticos
desde un punto de vista mecnico. En
cambio, en A dynamical Theory of the
electromagnetic Field (1864) seala que
segn las teoras antiguas, (la energa)
reside en los cuerpos electrizados, circuitos conductores e imanes, en la forma
de una magnitud desconocida llamada energa potencial, o capacidad de
producir ciertos efectos a distancia. En
nuestra teora reside en el campo electromagntico, en el espacio que rodea a los
cuerpos electrizados o magnticos....
A partir de las ecuaciones de Maxwell,
J. H. Poynting (1852-1914) dedujo en
1884 que el flujo de energa del campo
electromagntico es proporcional al
producto vectorial del campo elctrico
y magntico (Whittaker, 1989). A un
resultado semejante, e independientemente de Poynting, lleg Heaviside
(1850-1925) en 1885. Poynting tambin
determin un principio de conservacin
de la energa del campo electromagntico. Segn dicho principio, existe una
relacin entre la variacin de energa
electromagntica en un volumen dado,
el flujo de la energa radiada (determinada por el vector de Poynting) y el

170

trabajo realizado por el campo sobre las

cargas.
O. J. Lodge (1851-1940) estableci en
1885 dos principios relacionados con la
energa. En el primero se generalizaba
el teorema de Poynting al afirmar que
todas las formas de energa se transmiten de forma continua. De esta manera
indicaba que la trayectoria de cualquier
forma de energa puede seguirse en la
transferencia (principio de identidad de
la energa). El segundo principio asegura que la energa se transforma cuando se transmite (Berkson, 1985). Estas
ideas fueron atacadas por Heaviside en
1893 sealando que la identidad de la
energa era insostenible debido a que,
por ejemplo, la energa cintica de un
cuerpo tiene valores diferentes segn
el sistema de referencia empleado. Por
otra parte, la energa radiante no se
transforma en el proceso de la transferencia.
La presin de la radiacin electromagntica absorbida o reflejada fue
calculada tericamente por Maxwell
en 1871 y determinada experimentalmente por P. N. Lebedev (1866-1912)
en 1899 (Whittaker, 1989). Los resultados de Lebedev fueron confirmados
por las experiencias que, en 1901, realizaron E. Nichols (1969-1924) y G. Hull
(1870-1956). La propagacin del campo
electromagntico libre, una de las prediccines de la teora de Maxwell, fue
confirmada experimentalmente por H.
Hertz (1857-1894) en 1887 (Papp 1961).
Poynting descubri en 1909 la existencia de una presin de radiacin contra
la fuente (Whittaker, 1989).
El estudio del campo electromagntico supuso la introduccin de la energa

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propia del campo libre y su transferencia por medio de la radiacin.

La radiacin del cuerpo negro
En la segunda mitad del siglo XIX
se aborda el problema de la radiacin
trmica por medio del modelo terico
del cuerpo negro. Aunque se utilizan
los recursos de la termodinmica y de
la teora electromagntica, no se pudo
explicar la distribucin de energas
del cuerpo negro, conocida por medios
experimentales. Este hecho llev a la
cuantizacin como un nuevo aspecto de
la energa as como al establecimiento
de la fsica cuntica.
P. Prevost (1751-1839) public en
1792 las Recherches physico-mcaniques
sur la chaleur. En ellas, expone que los
cuerpos irradian energa independientemente de la existencia de otros cuerpos (Whittaker, 1989). Tambin aparece
un concepto dinmico relacionado con
la radiacin: si un cuerpo est en equilibrio trmico, recibe la misma cantidad
de radiacin que emite. Esta afirmacin
se conoce como ley del intercambio de
Prevost. B. Stewart (1828-1887) desarroll las ideas de Prevost y en 1858
demostr tericamente la ley anterior
Era una ley experimental conocida
que el cociente entre el poder emisor
trmico y el poder absorbente es independiente del cuerpo emisor. Partiendo
de la dicha ley, Kirchhoff dedujo tericamente, en el artculo ber den Zusammenhang zwischen Emission und
Absortion von Licht und Wrme (Sobre
la relacin entre la emisin y absorcin
de la luz y del calor) (1859), la ley que

lleva su nombre: Para rayos calorficos

y para una temperatura determinada,
el cociente entre el poder emisivo y el
absorbente es el mismo para todos los
cuerpos. Dicho cociente slo es funcin
de la temperatura y de la longitud de
onda (Taton, 1973). La deduccin se
realiz a partir de las leyes fundamentales de la teora mecnica del calor
(Jungnickel y McCommarch, 1990).
A partir de consideraciones energticas, Kirchhoff realiz en 1860 una
demostracin diferente de su ley (Jungnickel y McCommarch 1990). Apareci
en el artculo ber das Verlhltniss
zwischen dem Emissionsvermgen und
Absortionsvermgen der Krper fr
Wrme und Licht (Sobre la relacin
entre los contenidos de emisin y de
absorcin de los cuerpos para el calor y
la luz). En primer lugar, se identifican el
calor y la luz como ondas, con lo cual se
pueden utilizar las leyes de la absorcin
y la reflexin de la luz para el caso de
las ondas trmicas. Se asocia la vis viva
a la radiacin trmica, de tal forma que
un cuerpo disminuye su vis viva cuando
emite radiacin y la aumenta cuando
absorbe radiacin. En ambos casos, la
variacin de vis viva cumple el principio de conservacin de la energa. Por
otra parte, la temperatura de un cuerpo permanece constante, si no absorbe
ni emite radiaciones lo cual implica, de
acuerdo con la ley del intercambio de
Prevost, que la vis viva de la radiacin
emitida tiene que coincidir con la vis
viva de la absorbida.
A continuacin, Kirchhoff imagina
un cuerpo ideal (llamado cuerpo negro)
que absorbe todas las radiaciones pero
que es perfectamente reflectante en su

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171

interior para todos los rayos. Se demuestra que el cociente entre el poder emisivo y absorbente de cualquier cuerpo
coincide con el mismo cociente referido
al cuerpo negro. Esta ley muestra una
propiedad universal de la interaccin
de la energa con la materia.
Despus de Kirchhoff, continuaron
los progresos en relacin con el cuerpo negro. En 1879, J. Stefan (18351893) descubri experimentalmente la
ley que lleva su nombre (Taton, 1973;
Whittaker, 1989). Segn dicha ley, la
energa total por unidad de tiempo emitida por un cuerpo negro es proporcional a la cuarta potencia de su temperatura absoluta. Boltzmann demostr
tericamente en 1884 la ley de Stefan,
partiendo del segundo principio de la
termodinmica y de la presin de radiacin, que aparece en la teora electromagntica de Maxwell (Taton, 1973;
Whittaker, 1989).
A partir de la segunda ley de la termodinmica y del principio de Doppler,
aplicado a la compresin de la radiacin,
W. Wien (1864-1924) obtuvo en 1893
una relacin entre la temperatura de
un cuerpo negro y la longitud de onda a
la que corresponde la mxima energa
emitida (Taton, 1973; Whittaker, 1989).
Dicha relacin se conoce como ley del
desplazamiento de Wien.
En los ltimos aos del siglo XIX
quedaba por resolver un problema relacionado con el cuerpo negro. Se conoca
de forma emprica la distribucin de
energas a lo largo del espectro pero no
se haba conseguido tericamente una
funcin que la describiera. Wien propuso en 1896 una funcin que era vlida
para las frecuencias grandes. Utilizando

172

el teorema de equiparticin de la energa, lord Rayleigh (1842-1919) dedujo

en 1900 una expresin que se ajustaba
a los datos slo en las frecuencias bajas
(Whittaker, 1989). El 19 de octubre de
1900, M. Planck (1858-1947) ley una
comunicacin ante la Deutsche Physik
Gesellschaft en la que se presentaba
una solucin a la distribucin de energas del cuerpo negro. Planck realiz
su deduccin utilizando la teora de los
osciladores de Hertz, la termodinmica
y la mecnica estadstica de Boltzmann
junto con una hiptesis nueva: la mnima energa que puede emitir o absorber
un oscilador de frecuencia es proporcional a dicha frecuencia, de acuerdo
con la expresin h (Whittaker, 1989).
La hiptesis de la cuantizacin de la
energa fue confirmada brillantemente por los trabajos de Einstein sobre el
efecto fotoelctrico y por el modelo atmico de Bohr.
En 1905 apareci el artculo de Einstein ber einen der Erzeugung und
Verwandlung des Lichtes betreffenden
heuristischen Gesichtpunkt (Sobre un
punto de vista heurstico relativo a la
generacin y transformacin de la luz).
Einstein considera que la energa de la
luz de frecuencia se comporta como si
estuviera concentrada en paquetes de
energa h. En 1926, dichos paquetes
fueron llamados fotones por G. N. Lewis.
Partiendo de la hiptesis indicada, Einstein explic los fenmenos conocidos del
efecto fotoelctrico (Whittaker, 1989;
Jungnickel y McCommarch, 1990).
La expresin de las frecuencias del
espectro de emisin del hidrgeno fue
deducida tericamente en 1913 por N.
Bohr (1885-1962). Para ello se bas en

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un modelo atmico en el que la energa

de los electrones se encontraba cuantizada (Whittaker, 1989; Marburguer,
1996).
En resumen, el estudio del cuerpo
negro supuso la constatacin de las limitaciones de la mecnica, la termodinmica y la teora electromagntica para
explicar el mundo fsico. Algunos fenmenos, como la distribucin de energas
del cuerpo negro, el efecto fotoelctrico
o el espectro de emisin del hidrgeno, slo podan entenderse a partir del
carcter discreto de la energa.

La relatividad
A finales del siglo XIX se consideraba la existencia del ter como una
verdad indiscutible. El experimento de
Michelson y Morley, realizado en 1887,
tena como objetivo medir la velocidad
de la Tierra con respecto a dicho fluido.
Sus resultados negativos sorprendieron porque no estaban de acuerdo con
la mecnica clsica. Segn sta, la velocidad de propagacin de los fenmenos
ondulatorios, como el sonido, depende
de la velocidad del observador. De acuerdo con los resultados del experimento
de Michelson y Morley pareca que la
velocidad de la luz era independiente
del estado del movimiento del observador. Para explicar este hecho Fitzgerald
supuso una contraccin en la longitud
del aparato experimental. Esta idea fue
compartida por Lorentz que tambin
sugiri una variacin del tiempo y de
la masa de acuerdo con el sistema de
referencia (Holton 1979).

Sin embargo, los resultados del experimento de Michelson y Morely no fueron

tomados como punto de partida para el
desarrollo de la teora de la relatividad
de Einstein. ste llam la atencin sobre
la asimetra que existe en la interpretacin del fenmeno de la induccin electromagntica (Holton 1979, Pais 1984,
Jungnickel y McCormmach 1990). Si se
mueve un imn cerca de un conductor
fijo, se induce en ste una corriente. Se
explica que se ha formado un campo
elctrico en sus cercanas, de manera
que dicho campo produce una corriente en el conductor. Por el contrario, la
creacin de la corriente inducida en un
conductor que se mueve con respecto a
un imn fijo se justifica mediante una
fuerza electromotriz que aparece en el
conductor. Se tiene as que un mismo
fenmeno -la creacin de una corriente
inducida- es explicado de dos maneras
diferentes. Para resolver esta dificultad
de interpretacin, Einstein postul que
todas las leyes de la fsica -incluyendo
tambin las de la electrodinmica- tienen que ser invariantes en los sistemas
de referencia inerciales. Por otra parte,
Einstein consider un segundo postulado: la velocidad de la luz es constante e
independiente del movimiento del observador o de la fuente. Partiendo de dichos
postulados, Einstein desarroll la teora
especial de la relatividad que supuso
una revisin radical de los conceptos de
espacio, tiempo y simultaneidad -bsicos
en la mecnica newtoniana- as como el
descubrimiento de la energa en reposo y
de la relacin entre la masa de una partcula y su energa.
En 1905 Einstein (1879-1955) public en la revista Annalen der Physik

DIDCTICA DE LAS CIENCIAS EXPERIMENTALES Y SOCIALES. N. 22. 2008, 155-180

173

tres artculos. En el primero, titulado

Zur Elektrodynamik bewegter Krper
(Sobre la electrodinmica de los cuerpos
en movimiento), aparecen los dos postulados que forman la base de la relatividad especial. A partir de ellos, Einstein obtuvo las ecuaciones, ya conocidas
anteriormente, de Lorentz-Fitzgerald
sobre intervalos temporales y espaciales, estableci una nueva visin sobre
la simultaneidad, dedujo las transformaciones a las que Lorentz (Pais, 1984)
haba llegado por medio de procedimientos electromagnticos, propuso un
nuevo mtodo para resolver problemas
electrodinmicos y lleg a las ecuaciones de la teora del electrn de Lorentz
(Fadner, 1988; Jungnickel y McCommarch, 1990). El artculo indicado tuvo
una influencia decisiva en el desarrollo
de la fsica del siglo XX. Basada en dos
postulados y ms all de las cuestiones electromagnticas que planteaba,
la teora especial de la relatividad fue
reconocida como aplicable a los fenmenos fsicos conocidos en la poca y como
uno de los grandes fundamentos de la
fsica de todos los tiempos.
Por otra parte, en el artculo indicado, Einstein obtuvo una relacin entre
la masa y la velocidad de una partcula
(Pais, 1984). Dicha relacin coincida
con la deducida por Lorentz el ao anterior. En dicho artculo Einstein utiliza
las masas longitudinal y transversal
pero no menciona la masa en reposo. Se
encuentran antecedentes particulares
de este hecho en J. J. Thomson (18561940), que en 1881 calcul el aumento
de masa, con relacin a la energa del
campo electrosttico, de un conductor
esfrico cargado cuando se mueve en

174

lnea recta. J. H. Poincar (1854-1912)

seal en 1900 que la energa electromagntica posee una densidad de masa
que es igual a la densidad de energa
dividida por el cuadrado de la velocidad de la luz. Por ltimo, F. Hasenhrl
(1874-1915) calcul el aumento de
masa de una caja con radiacin cuando
se mueve (Whittaker, 1989). Sin embargo, exista una discrepancia entre las
predicciones de Einstein y los datos
experimentales que Kaufmann haba
obtenido entre 1902 y 1903. La revisin
de dichos datos, realizada por Cunningham en 1914, demostr la inexactitud de los mismos. Posteriormente se
comprob la coincidencia de los datos
corregidos y los predichos tericamente
por Einstein (Adler, 1988).
El segundo de los artculos publicado
por Einstein en 1905 analiza un cuerpo
en reposo que emite simultneamente dos ondas electromagnticas de la
misma energa movindose en direcciones opuestas. Despus de considerar el
fenmeno desde dos sistemas de referencia -uno que est en reposo y otro
que se mueve con una velocidad dada-,
aplicando la conservacin de la energa y despreciando los trminos v2/c2 y
superiores, Einstein concluye que si un
cuerpo pierde la energa L en forma de
radiacin, su masa disminuye en L/c2
(Pais, 1984; Fadner, 1988; Okun, 1989).
Este artculo ha sido muy controvertido. Algunos autores sealan la circularidad de la demostracin de Einstein
puesto que utiliza la relacin que quiere
probar, negando que Einstein fuera el
primero en deducir esa relacin, y otros
consideran que la deduccin de Einstein resulta correcta (Fadner, 1988).

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En 1906 Einstein dedujo, de dos formas

diferentes, una relacin entre la energa
y la masa. De acuerdo con uno de los procedimientos se obtiene el resultado E =
mc2. Para ello, se utilizan las ecuaciones
de Maxwell del campo electromagntico
y se hace uso de una aproximacin hasta
el trmino v/c. En el segundo mtodo, se
considera un cilindro hueco, situado en
posicin horizontal. Desde un extremo
se emite luz que es absorbida en el otro
extremo. Por consideraciones de mecnica clsica y utilizando la cantidad de
movimiento de la radiacin, se llega a
la conclusin de que la luz de energa E
ha transferido una masa m = E/c2 (Fadner, 1988). En dicho artculo tambin se
indica que la conservacin de la masa en
las reacciones qumicas es un caso especial del principio de conservacin de la
energa.
Aunque Einstein no hace uso del
trmino, se puede considerar que la
energa que aparece en el artculo de
1905, referente a un cuerpo que emite
radiacin en dos sentidos opuestos, es
la energa en reposo. Sin embargo,
Einstein utiliza dicho concepto explcitamente, y por primera vez, en 1907.
En dicho artculo se formula la relacin
entre la masa y energa en los siguientes trminos: E = mc2/(1 - v2/c2)1/2 y m
= E0/c2 siendo m la masa en reposo, E0
la energa en reposo, v la velocidad del
cuerpo y c la velocidad de la luz (Fadner, 1988). La relevancia de esta contribucin de Einstein en el desarrollo
del concepto de energa es muy grande.
La energa en reposo permiti explicar
el origen de la energa desprendida en
las desintegraciones radiactivas y reacciones nucleares. Pocos meses despus,

Einstein generaliz el resultado obtenido e incluy la masa gravitatoria.

Planck (1858-1947) fue uno de los
primeros cientficos que reconoci la
importancia de la teora especial de la
relatividad. Tambin resultan muy relevantes las contribuciones que realiz en
los primeros aos de su desarrollo. En
1906 inici el desarrollo de la dinmica relativista. De esta forma, dedujo la
ecuacin relativista del movimiento de
una partcula, formulada como d(mv/
(1 - v2/c2))/dt = F. Tambin obtuvo las
correspondientes a la energa cintica y
a la cantidad de movimiento relativista,
de acuerdo con las expresiones Ec = mc2(1
- v2/c2)-1/2 - mc2 y p = mv(1 - v2/c2)-1/2, siendo m la masa en reposo. Tambin prob
que la interpretacin del principio de
mnima accin es la misma en la fsica
clsica y en la relativista. Un ao despus, Planck dedujo la ecuacin E = mc2
para la energa transferida en forma de
calor e indic que a travs de la absorcin o la emisin de calor, vara la masa
inercial de un cuerpo. El aumento de la
masa siempre es igual a la cantidad de
calor... dividida por el cuadrado de la
velocidad de la luz en el vaco (Fadner,
1988). La generalizacin de la relacin
E = mc2 para cualquier tipo de energa,
denominada ley de inercia de la energa, fue realizada por Planck en 1908.
Minkowski (1864-1909) obtuvo, de
forma independiente, el mismo resultado. Para ello hizo uso de la formulacin
tetravectorial de la relatividad especial
establecida por l (Fadner, 1988). Por
otra parte, Minkowski unific la cantidad de movimiento y la energa total
de una partcula al demostrar que sta
es la cuarta componente del tetravec-

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175

tor cantidad de movimiento (Whittaker,

1989). Las expresiones de la cantidad
de movimiento y de la energa cintica
relativistas fueron deducidas por Tolman (1881-1948) y Lewis (1875-1946) a
travs del anlisis de un choque elstico entre dos bolas esfricas (Whittaker,
1989).
A pesar de las reservas que la relatividad especial despert inicialmente
(recurdese el comentario despectivo
de Sommerfeld: desaparecer pronto
de la escena), cont con el apoyo de
Planck. Hacia 1910 haba sido aceptada por la mayor parte de los fsicos alemanes, como lo prueba la publicacin
de gran nmero de trabajos tericos en
los que se plantearon nuevos problemas
y se clarificaron conceptos. La revisin
realizada en 1914 de los datos experimentales de Kauffmann y los obtenidos
en el mismo ao por Neumann confirmaron experimentalmente la validez
de la relacin entre masa y energa
propuesta por Einstein (Fadner, 1988).
La teora electromagntica del electrn
desarrollada por Lorentz y otras de
menor importancia fueron desplazadas
gradualmente por las ideas de Einstein.
La energa en reposo y la relacin entre
la masa y la energa fueron reconocidas como dos grandes aportaciones de
la relatividad especial en el desarrollo
del concepto de energa.
Fsica cuntica, nuclear y de partculas
El anlisis de los datos sobre la desintegracin de los ncleos radiactivos
pareca demostrar que se incumpla el

176

principio de conservacin de la energa.

N. Bohr (1885-1962) seal que dicho
principio era vlido macroscpicamente, mientras que a escala microscpica se cumpla slo estadsticamente
(Whittaker, 1989; Kragh, 2007). En
1930, W. Pauli (1900-1858) sugiri la
existencia de una partcula que se producira en la desintegracin y cuyas
caractersticas hacan que se cumplieran los principios de conservacin de la
energa y de la cantidad de movimiento. A dicha partcula la llam neutrino.
Aunque su existencia fue aceptada, no
se pudo detectar experimentalmente
hasta 1953.
Otro caso de explicacin de un fenmeno a partir de hiptesis en las que se
contempla la violacin del principio de
conservacin de la energa tuvo lugar
en 1924. Bohr, H. A. Kramers y J. C.
Slater dieron a conocer una teora para
explicar el cambio de frecuencias que se
produca en el efecto Compton. Segn
dicha teora, en los procesos atmicos el
principio de conservacin de la energa
se cumpla slo de forma estadstica.
Para ello, postulaban la existencia de
la radiacin virtual, es decir, de ondas
que no transmiten energa ni momento.
De esta forma, la absorcin o emisin de
radiacin por un tomo se poda realizar
sin ganar o perder energa (Whittaker,
1989). En 1925, se comprob que los
resultados experimentales del efecto
Compton, realizados por W. Bothe y H.
Geiger, no estaban de acuerdo con los
predichos. Como consecuencia, la teora
Bohr-Kramers-Slater fue olvidada.
El sentido profundo del principio de
conservacin de la energa se estableci
gracias a E. Noether (1881-1935) con

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el teorema que lleva su nombre. En l

aparece la relacin entre la invarianza
de las ecuaciones en ciertas transformaciones y los principios de conservacin. Segn el teorema de Noether, si
las ecuaciones que determinan el comportamiento dinmico de un sistema
permanecen invariables, al realizar
una transformacin matemtica, existe, para cada una de ellas, una magnitud fsica que se mantiene invariable
con el tiempo. En concreto, la conservacin de la energa aparece como consecuencia de la homogeneidad temporal,
es decir, del hecho de que las leyes de
la naturaleza sean invariantes en las
traslaciones temporales.
Implicaciones didcticas
De acuerdo con las ideas alternativas
de los estudiantes analizadas en diversos trabajos mencionados anteriormente y con el desarrollo histrico del concepto de energa que se ha presentado, se
puede concluir que existen semejanzas
entre las primeras y algunos aspectos
histricos de la evolucin de la energa.
La primera manifestacin de la energa
de la que se comprob su conservacin
fue la asociada al movimiento, mientras que la potencial se consider dos
siglos despus. De manera anloga, los
alumnos asocian mayoritariamente la
energa al movimiento y tienen serias
dificultades en la interpretacin de la
energa asociada con la posicin de un
cuerpo.
Los alumnos piensan que calor es
una sustancia que se encuentra en el
interior de los cuerpos y que pasa de

uno a otro, cuando se ponen en contacto.

Estas ideas coinciden con la teora del
calrico. Por otra parte, el concepto de
cantidad de calor y la temperatura no
son diferenciados por los alumnos, de
la misma forma que ocurri en la fsica
antes de las experiencias de J. Black.
La situacin de la conservacin de
la energa dentro de la mecnica oscil histricamente desde posturas que
la consideraban como principio fundamental a otras que la deducan como
un corolario. Esta situacin se reproduce en los libros de texto actuales que
tampoco clarifican la situacin de la
conservacin de la energa como principio, ya que lo deducen de las leyes de
la dinmica.
Los lmites de validez de las diferentes expresiones de la conservacin
de la energa no son analizadas en la
enseanza actual, a pesar de que dichos
lmites supusieron el motor de la evolucin y generalizacin del concepto.
Las aportaciones de la teora de campos o de la fsica moderna a la conservacin de la energa apenas aparecen en
los libros de texto. Esto dificulta la comprensin de los conceptos de relatividad
(Prez y Solbes, 2003 y 2006). Adems,
de esta forma, se transmite una visin
incompleta de la energa y de sus aspectos fundamentales, y no se muestra que
se conserva en todos fenmenos de los
diversos campos de la fsica.
Con respecto al concepto de energa,
la revisin histrica que se ha presentado pone de manifiesto que no se puede
definir de una manera cerrada. La idea
de dicha magnitud ha ido variando a lo
largo de la historia de la ciencia, incorporando los nuevos aspectos que se

DIDCTICA DE LAS CIENCIAS EXPERIMENTALES Y SOCIALES. N. 22. 2008, 155-180

177

iban descubriendo, del mismo modo que

deber recoger las aportaciones que,
con toda seguridad, se producirn en
el futuro. Reconocemos la energa como
una propiedad de todos los sistemas y
la importancia de su conservacin como
un principio universal que cumplen
todos los fenmenos conocidos.
A diferencia de Pint (1991) creemos
que la conservacin no caracteriza completamente el concepto de energa. La
cantidad de movimiento, el momento
angular y la carga elctrica son ejemplos de magnitudes fsicas que tambin
permanecen constantes en los sistemas
aislados. Pensamos con Duit (1981,
1984) que la definicin de energa debe
incluir, adems de su conservacin, la
transformacin, transferencia y degradacin. La cantidad de movimiento, el
momento angular y la carga elctrica
pueden ser transferidos de un sistema a otro pero no se transforman ni se
degradan. Como consecuencia de todo
lo anterior, creemos que la energa es
una magnitud que se asocia al estado
de un sistema, que permite analizar
los cambios o transformaciones -no slo
mecnicos- a los que est sometido en
su evolucin temporal, y que se caracteriza porque se conserva y se transforma
en los sistemas aislados, se transfiere
entre sistemas no aislados y siempre se
degrada en dicha evolucin temporal.
Consideramos que la anterior definicin de energa no es adecuada para
introducir y desarrollar. Dicha introduccin puede hacerse de forma progresiva, considerando las cuatro etapas
que se han establecido en su desarrollo
histrico. Estos aspectos se tratan con
mayor detalle en el captulo 6 donde

178

aparece una propuesta alternativa de

enseanza de la energa en cuya redaccin se han aplicado las consideraciones anteriores.
Conclusiones
Hemos visto como la historia de las
ciencias puede contribuir a mejorar la
enseanza del principio de conservacin de la energa y de los principales
conceptos implicados (como el trabajo,
el calor, la energa interna, la entropa,
que permite explicar la degradacin,
etc.), ya que la enseanza convencional
de la Fsica se hace sin tener en cuenta
dicha historia.
Tambin hemos visto como la historia de las ciencias puede contribuir
a superar no slo la imagen ahistrica
y aproblemtica en la introduccin de
los conceptos y teoras cientficas, sino
tambin la imagen socialmente descontextualizada de la ciencia (Ros y Solbes,
2002). El tema de la conservacin de la
energa es particularmente favorable a
estos temas, al permitir tratar el impacto ambiental y social de la produccin
y el consumo de la energa. En esta
lnea aqu hemos mencionado no slo la
importancia tecnolgica de las mquinas trmicas, sino su importante papel
en la elaboracin del primer y segundo
principios de la termodinmica.
La utilizacin de la historia de las
ciencias favorece en los estudiantes de
secundaria la comprensin de la conservacin, transformacin, transferencia y
degradacin de la energa en los procesos fsico-qumicos. Esto hemos podido comprobarlo (Solbes y Tarn, 2004)

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elaborando unidades didcticas para

la enseanza de la energa, que tienen
en cuenta las aportaciones de la historia de las ciencias y sus implicaciones
didcticas desarrolladas en este trabajo, aplicndolas en clases de secundaria y bachillerato de Fsica y Qumica y
evaluando los logros de aprendizaje.
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