EL COMBATE NAVAL DE ABTAO

GUERRA HISPANO-PERUANA 1866

El 16 de enero de 1866, la flota aliada, integrada por las fragatas peruanas Apurimac y
Amazonas y la flamante goleta chilena Covadonga, naveg en convoy desde Ancud,
hacia los astilleros de Abtao, una instalacin estratgicamente ubicada en la entrada del
sureo archipilago de Chiloe, cuyos fuertes vientos y traicioneros canales se orientan
hacia el Estrecho de Magallanes. Durante el difcil viaje, la fragata Amazonas, vctima
de las corrientes, colision con una roca sumergida en el canal del Chacao y se hundi.
El resto de las naves aliadas arrib sin dificultades y permaneci en Abtao con rdenes
de aguardar la llegada de las corbetas peruanas Unin y Amrica antes de iniciar la
ofensiva contra la escuadra espaola. En Abtao, los chilenos haban levantado algunas
fortificaciones y un dique para reparar los buques de guerra aliados.
El 21 de enero, el comandante Mndez Nuez, luego de informarse sobre la probable
posicin del escuadrn aliado, orden que las fragatas Villa de Madrid, al mando del
capitn Claudio Alvar Gonzlez y la Reina Blanca, bajo el comandante Juan Topete,
provistos de un total de 90 caones, dejaran el bloqueo de Valparaso y se dirigieran
hacia el sur. La idea era interceptar, destruir o causar el mayor dao posible a los buques
de guerra aliados. Los espaoles arribaron primero a la localidad de San Juan Bautista y
a la isla Juan Fernndez. Posteriormente se trasladaron a la isla de Chiloe. De ah
pasaron a Puerto Bajo, Isla Guateca y posteriormente a Puerto Oscuro.
Ah fueron informados por un grupo de aborigenes sobre la presencia de grandes barcos
tripulados por hombres con vestimenta similar y barbados como ellos. De inmediato
Alvar Gonzles puso proa hacia la isla de Fibn y de ah se dirigi a la de Abtao.
Mientras esto ocurra, el cuatro de febrero las corbetas peruanas Amrica y Unin al
mando de los tenientes Benjamn Maritegui y Miguel Grau, respectivamente, llegaron
a Abtao sin que los espaoles s enteraran de su presencia.
En las primeras horas del siete de febrero, luego de bordear la isla, la Villa de Madrid y
la Blanca aparecieron frente al apostadero de Chayalhue, donde se ubicaban los barcos
aliados, que era una posicin de muy difcil acceso. Hubo jbilo en el comando espaol
al haber descubierto, finalmente, a sus adversarios. Alvar Gonzlez decidi atacar por
sorpresa, pero al principio surgieron dudas, toda vez que los estrechos eran muy
peligrosos y las aguas desconocidas y al parecer poco profundas, por lo que exista el
peligro latente de que las fragatas pudieran encallar. Por tal razn permanecieron a la
entrada del apostadero definiendo la estrategia ms apropiada.
Aproximadamente a las 10:00 horas sin embargo, la Covadonga, que estaba patrullando
el rea, descubri la presencia de las naves espaolas, con lo cual se rompi el factor
sorpresa. Informado de esta situacin, el comandante de la primera divisin naval
peruana, el capitn Manuel Villar, asumi el mando de la fuerza aliada, cuyo orden de
batalla qued conformado por la fragata Apurimac, las corbetas Amrica y Unin y la
goleta chilena Covadonga. Acto seguido dispuso formar una lnea defensiva para
controlar las nicas dos entradas al apostadero.
A las 15:00 horas los espaoles decidieron finalmente presentar batalla y se
aproximaron para caonear a los aliados. Para tal efecto ingresaron lentamente al

embarcadero por el cauce ms ancho, primero la Reina Blanca, seguida por la Villa de
Madrid. Treinta minutos despus de iniciada esta difcil maniobra, cuando los espaoles
estaban aproximadamente a 1,600 metros de distancia de las posiciones aliadas, el
comandante Villar orden a la fragata Apurimac abrir fuego. El resto de la flota la
sigui. Los espaoles de inmediato contestaron con sus potentes caones. A pesar de
estar al ancla y sin vapor las naves peruanas lucharon con gran energa y determinacin.
Algunos proyectiles espaoles alcanzaron la lnea de flotacin de la Apurimac,
obligndola a desplazarse hacia al norte. Otra granada espaola alcanz a la Unin y
mat a dos de sus tripulantes. La Amrica tambin recibi un impacto. Pese a todo, la
artillera espaola se mostraba errtica, mientras los barcos aliados, no obstante su
menor poder de fuego, comenzaron a utilizar mejor su armamento. Por ejemplo la
Covadonga, bajo el teniente Manuel Thomson, logr disparar sobre un islote y anot en
la Blanca a una distancia de 600 metros.
Despus de casi dos horas en que se intercambiaron aproximadamente mil quinientos
caonazos, de los cuales nada menos que trescientos ochenta fueron disparados por la
Reina Blanca, las naves espaolas empezaron a retroceder protegidas por sus fuegos. La
mala visibilidad, el peligroso movimiento de las aguas, la posible presencia de minas y
las averas sufridas en el combate, contribuyeron a tal decisin. Ambos lados
incurrieron en daos, pero al final los espaoles llevaron la peor parte. La Reina Blanca
recibi diecisis proyectiles y su lnea de flotacin fue seriamente afectada. Por su parte
la Villa de Madrid recibi once caonazos.
Imposibilitados pues de sostener la accin en aquellas aguas poco profundas y
turbulentas y previendo que un tiroteo de corto alcance podra afectar ms sus naves, los
comandantes espaoles optaron por retornar a Valparaso. Si bien la batalla acab
indecisamente y no hubo un resultado contundente, los aliados lo consideraron una
victoria moral al haber rechazado enrgicamente el ataque de los espaoles y haberlos
forzado a dejar la batalla. En su primer examen de combate contra una potencia
europea, los sudamericanos mostraron mucha determinacin y sin duda dieron una
leccin de coraje. Los espaoles, por su parte, comprendieron que sus adversarios iban
en serio y que tenan una capacidad de respuesta que poda poner en peligro su aventura
militar. En su informe a Mndez Nuez, el comandante espaol Claudio Alvar Gonzlez
escribi:
Los tiros ms exactos y eficaces provinieron de las corbetas peruanas Unin y
Amrica.
El comandante Mndez Nuez, como su predecesor, haba fracasado en sus esfuerzos de
subyugar a los aliados. Los espaoles no podan desembarcar ni ejecutar acciones
terrestres y ahora se haban visto frustrados en su intento de comprometer a la escuadra
aliada en combate a mar abierto. Las naves espaolas quedaron as aisladas, escasas de
suministros y sin esperanzas de victoria. Los arrogantes agresores se haban convertido
en hombres desesperados que requeran de una accin espectacular para salvar su honor.
En Espaa, el gobierno y la prensa exigan medidas enrgicas. El resultado de Abtao
haba sido incomprensible para aquellos que crean que los sudamericanos eran un
pueblo que a la sola presencia del ms dbil barco espaol serian presas del pnico e
incapaces de ejecutar cualquier accin, ni aun para implorar misericordia.

Informado sobre el resultado de Abtao, Mndez Nuez procedi al sur con la poderosa
Numancia, la Resolucin y la Reina Blanca para forzar un nuevo combate con los
aliados, pero no tuvo xito, ya que aquellos se haban desplazado a Huito, un apostadero
de acceso mucho ms difcil que el de Abtao. Por su parte, el 25 de marzo las corbetas
peruanas Unin y Amrica fueron enviadas al Estrecho de Magallanes para interceptar a
la fragata espaola Almansa, que segn fuentes de inteligencia haba sido despachada
por Madrid para reforzar a su escuadra en el Pacfico. Los peruanos permanecieron en el
rea cerca de un mes pero no lograron ubicarla. La Almansa recin arribara a la costa
occidental de Sudamrica a fines de abril. El gobierno chileno envi tambin al vapor
Maip al Estrecho de Magallanes para interceptar a los vapores espaoles Odessa y
Vascongada.
El resto de a flota aliada se mantuvo a la defensiva en el sur de Chile a la espera de la
llegada de los blindados Huscar e Independencia, destinados a convertirse en el factor
que cambiara el equilibrio de fuerzas. Ambas naves haban partido desde Brest el 26 de
febrero, en la que sera una larga y difcil travesa, escoltadas por el vapor britnico
Thames, que transportaba carbn y otras provisiones. El 30 de marzo de 1866, frente a
aguas brasileas, los blindados peruanos causaron un nuevo revs a los espaoles al
interceptar a los bergantines peninsulares Dorotea y Paco. El primero fue destruido
mientras que el segundo, de rpido andar, logr evadir la captura.

IMAGENES DE GUERRA
Arriba, fotografa de la fragata blindada Numancia, la principal nave de guerra de la
escuadra espaola durante el conflicto con el Per. Abajo, pintura del combate naval de
Abtao, que enfrent a las fragatas espaolas Reina Blanca y Villa de Madrid contra las
corbetas peruanas Unin, Amrica, la fragata peruana Apurimac y la goleta chilena
Covadonga el 7 de febrero de 1866.

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Dos de Mayo
Parte I: Valparaiso