Michael Phelps

(Michael Fred Phelps; Baltimore, 1985) Nadador estadounidense.

Considerado el mejor de la historia de la especialidad, en 2004 fue la
sensacin de los Juegos Olmpicos de Atenas y ya en los de Pekn 2008
super el mtico rcord de Mark Spitz, al obtener ocho medallas de oro
frente a las siete que su compatriota haba conquistado en los Juegos
Olmpicos de Munich (1972). Tras ganar en 2012 otras seis medallas en
los Juegos Olmpicos de Londres, se convirti en el deportista ms
laureado de la historia de los juegos.

Michael Phelps

Michael Phelps naci el 30 de junio de 1985 en Baltimore, Maryland, en

el seno de una familia de clase media muy deportista. Despus de
practicar desde muy pequeo algunos deportes tpicos de Estados
Unidos (bisbol y ftbol americano), comenz a nadar a los siete aos,
espoleado por sus hermanas, Hilary y Whitney; esta ltima fue
campeona de Estados Unidos de los 200 metros mariposa en 1994, pero
una lesin de espalda la oblig a una retirada prematura. Aunque el
pequeo Michael le tena miedo al agua, en su biografa explica que se
refugi en las piscinas para no or las discusiones entre sus padres, que
poco despus se divorciaran.
Bow Bowman, el descubridor de un talento
A los once aos se cruz en su vida el tcnico Bow Bowman, quien
pronto se percat de sus cualidades innatas para la natacin. Con l
empez a entrenar en el North Baltimore Aquatic Club. De hecho, el
prestigioso tcnico se convirti en su segundo padre, ya que con su
padre biolgico, un polica retirado, apenas mantuvo relacin desde que

se separ de su madre, antigua maestra que desde 1999 trabajaba

como administrativa del club al que perteneca Michael.
En 2000, apenas cumplidos los quince aos, Phelps particip en los
Juegos Olmpicos de Sydney. Logr un meritorio diploma al ser quinto en
los 200 metros mariposa. En 2001 gan su primer ttulo absoluto: la
medalla de oro de los 200 metros mariposa en el Mundial de Fukuoka
(Japn), prueba en la que estableci, adems, un nuevo rcord del
mundo (1 minuto 54,58 segundos), convirtindose en el plusmarquista
ms precoz de la historia. En 2002, en los Pan Pacific Games, gan
cuatro medallas de oro a ttulo individual y una de plata en los relevos 4
x 200 metros libres.
En 2003 bati ocho rcords mundiales en cuarenta y un das, varios de
ellos de calibre insospechado. Aquel ao, en el Mundial de Barcelona, se
revel al mundo como el nadador con mayor proyeccin de la historia, al
ganar, con apenas dieciocho aos y a ttulo individual, tres medallas de
oro: 200 metros mariposa, prueba en la que en semifinales bati el
rcord del mundo (1 minuto 53,93 segundos), 200 metros estilos (1
minuto 56,04 segundos, rcord del mundo) y 400 metros estilos (4
minutos 9,09 segundos, rcord del mundo).

A esos ttulos sum la medalla de plata en 100 metros mariposa; en las

semifinales de esta prueba haba batido tambin el rcord del mundo
(51,10 segundos), pero en la final fue superado por el mejor nadador de
este estilo, su compatriota Ian Crocker. Conquist adems la medalla de
plata de 4 x 200 metros libres como integrante del cuarteto
estadounidense. A partir de entonces ya se hicieron familiares los
apodos que le impusieron los periodistas: Bala de Baltimore, Nio
Prodigio o Tiburn de Baltimore.
Plusmarquista olmpico

En Atenas 2004 se adjudic las medallas de oro de 100 metros mariposa

(51,25 segundos), 200 metros mariposa (1 minuto 54,04 segundos),
200 metros estilos (1 minuto 57,14 segundos), 400 metros estilos (4
minutos 8,26 segundos, rcord mundial), 4 x 200 metros estilos y 4 x
100 metros estilos, prueba en cuya final no compiti, pero en la que se
gan el derecho a la medalla por haber participado y vencido en las
semifinales, como estableca el nuevo reglamento. La por entonces joven
promesa de la natacin estadounidense gan adems dos bronces: 200
metros estilos (1 minuto 45,32 segundos) y 4 x 100 metros libres.
Slo un atleta en la historia de los Juegos Olmpicos haba ganado ocho
medallas en una misma olimpiada: el sovitico Alexander Dityatin en
gimnasia (tres de oro, cuatro de plata y una de bronce) en Mosc 80.
Con los seis oros, Phelps igual la marca de la nadadora Kristin Otto, y
se qued a una de las de Mark Spitz, quien no hay que olvidar que tuvo
un calendario menos complicado y compiti slo en los estilos libre y
mariposa, muy similares tcnicamente, y en los 100 y 200 metros, que
son virtualmente lo mismo. Spitz gan adems tres oros en los relevos,
en una poca en que los cuartetos estadounidenses eran invencibles.
En cambio Phelps, en Atenas, altern los cuatro estilos en distancias que
iban de los 100 a los 400 metros, y en relevos slo se adjudic dos
medallas de oro. El proceso para alcanzar la final tambin fue ms
intenso, pues Spitz slo compiti en catorce carreras en ocho das,
mientras que Phelps tuvo que hacerlo en diecinueve. Un ejemplo de la
presin que le toc soportar en Atenas ocurri el 19 de agosto, fecha en
la que, tras superar el rcord de los 100 metros mariposa en las
semifinales, gan la final de los 200 metros combinados tan slo 20
minutos despus.
La personalidad de un campen
Al acabar la secundaria, Michael Phelps interrumpi los estudios para
dedicarse en exclusiva a la natacin. De hecho, era nico componente
del equipo estadounidense que pasaba de amateur a profesional sin
haber competido en los campeonatos universitarios. Su fsico no es
imponente como el de otros campeones (Ian Thorpe, Johnny
Weissmuller o el citado Spitz), pero mide 1,95 y pesa 88 kilos; sus
brazos abiertos tienen una envergadura de 2,04 metros y calza un 46.
Todo ello hace que el agua sea casi su medio natural.
De carcter ms bien serio (ni siquiera sola sonerr cuando acababa de
ganar una prueba), alcanz la hegemona en todos los estilos a base de
esfuerzo: entre 1998 y 2004, por ejemplo, slo dej de entrenar cinco
das. Como norma nadaba 80 kilmetros por semana, para lo que

necesitaba cinco horas de entrenamiento diario. Cuando no entrenaba,

sola dormir, y antes tirarse a la piscina tena la costumbre de escuchar
msica del rapero Eminem o de 50 Cent. Su rutina diaria se reduca,
pues, a dormir, entrenar y comer para ganar peso. Necesitaba, segn
sus mdicos, siete mil caloras diarias para abastecer su organismo de
las energas que gastaba en los entrenamientos. Sus desayunos eran
pantagrulicos:
sola
engullir
ocho
huevos
fritos
con
sus
correspondientes tostadas. El nico capricho que se permita era jugar
al baloncesto o al ftbol de vez en cuando. Tambin sola tunear su
ranchera Cadillac Escalade, que se compr con sus primeros ingresos y a
la que ha dot de pantallas de televisin en los reposacabezas, un
equipo de sonido estereofnico con tres reproductores de CD y unas
llantas de medio metro de anchura.

Entre las razones que explican el excepcional rendimiento de este

nadador, que iba pronto a convertirse en leyenda de la historia mundial
del deporte, se destac la depuracin de su tcnica de patada (patada
de delfn), que le permita ejecutar un nmero elevado de movimientos
de sus piernas antes de emerger a la superficie del agua y realizar la
primera brazada. Otra de sus virtudes radicaba en la eficacia de la
brazada, con la que consegua una mayor longitud e impulso en un
menor nmero de movimientos, en comparacin con otros nadadores.
Su propia resistencia fsica, por ltimo, era el fruto de un exigente y
continuo entrenamiento orientado a rentabilizar al mximo las reservas
de oxgeno.
Despus de los Juegos Olmpicos de Atenas se convirti en uno de los
deportistas mejor pagados, tanto por la marca deportiva Speedo, con la
que tena una clusula reservada, como por los contratos publicitarios
que le consigui su agente, Peter Carlisle, quien tambin le firm
acuerdos con Visa, la entidad crediticia Argent, AT&T, Wireless, Omega y

Power Bar, compaas que antes de los Juegos ya le proporcionaban

unos ingresos extra de unos cinco millones de dlares anuales. Su
agente se ocupaba tambin del lanzamiento de calendarios, de un libro
sobre sus experiencias destinado a los nios y de la venta de los
derechos televisivos para un especial sobre la vida de ese dolo
universal. Phelps destin parte de sus emolumentos a obras benficas, y
se hizo voluntario de Child Life Center de la Universidad Johns Hopkins.
El impacto que haba producido su eclosin en 2003, ao en el que
eclips a otro fenmeno de la natacin, el australiano Ian Thorpe, le
vali el Premio Sullivan, destinado al mejor deportista neoprofesional.
De Pekn a Londres
Curiosamente, los tcnicos del equipo de Estados Unidos consideraron,
tras la proeza del nadador en los Juegos Olmpicos de Atenas, que no
haba estado en tan buena forma como en el Mundial de Barcelona,
disputado el ao anterior. Bowman predijo que Phelps alcanzara su
plenitud en los Juegos Olmpicos de 2012, y el mundo del deporte
permaneci expectante. Aunque quiz Bowman se equivoc de ao, era
evidente que a Phelps le quedaba an un largo recorrido, y pronto
demostr de lo que era capaz. Para empezar, consolid su carrera de
forma imparable en el Mundial de Quebec 2005, donde consigui cinco
medallas de oro y una de plata, y en el de Melbourne 2007, en el que
obtuvo siete oros.
Pero su consagracin como la mayor figura en la historia mundial de la
natacin y como el deportista olmpico con mayor nmero de medallas
de oro (14 en total) tuvo lugar en 2008, en los Juegos Olmpicos de
Pekn. All, el estadounidense pudo cumplir el reto que se haba
propuesto sin xito en Atenas 2004: superar el rcord de medallas de
oro de natacin que ostentaba hasta entonces su compatriota Mark
Spitz. Phelps se hizo con la medalla de oro en las ocho categoras en que
particip (200 metros libres, 200 metros estilos, 400 metros estilos, 100
metros mariposa, 200 metros mariposa, 4 x 100 metros estilos, 4 x 100
metros libres y 4 x 200 metros libres), y en todas ellas bati la
plusmarca mundial, excepto en 100 metros mariposa.
En febrero de 2009, Phelps se vio inmerso en un escndalo pblico al
difundirse una fotografa en la que el nadador apareca consumiendo
cannabis en una reunin de mbito privado. Como consecuencia de ese
comportamiento fue suspendido durante tres meses por la Federacin de
Natacin de los Estados Unidos. El hecho sorprendi enormemente y
choc con la imagen del nadador ms divulgada entre el pblico, la de
un deportista de alto nivel entregado ascticamente a los
entrenamientos. Probablemente se haba olvidado ya un suceso similar:

en noviembre de 2004 haba sido arrestado por conducir en estado de

embriaguez.
Algunos empezaron a insinuar que el dolo iniciaba su declive, pero,
despus de su triunfo arrollador en Pekn, Phelps sigui mostrando un
extraordinario estado de forma en los mundiales de natacin de Roma
(2009), de los que se llev cinco medallas de oro (dos en mariposa y
tres en relevos) y una de plata. La historia se repiti en 2011 en los
mundiales de Shangai: cuatro medallas de oro, dos de plata y una de
bronce. Con todo, algo importante estaba cambiando; no en su forma
fsica, pero s en su nimo. Y en mayo de 2012 anunci pblicamente
que se retirara de las competiciones despus de los Juegos Olmpicos de
Londres. Como principal motivo adujo su cansancio tras aos y aos de
absorbentes entrenamientos, y la necesidad de abrir su vida a otras
facetas ms all de la natacin.
Phelps lleg a Londres 2012 con las diecisis medallas que haba
conseguido en Atenas y Pekn, y pareca que ya no le quedaba nada por
ganar. Pero faltaba un ltimo reto: convertirse en el deportista ms
laureado de la historia de los juegos olmpicos, ttulo en poder de la
gimnasta sovitica Larisa Latynina, que guardaba en sus vitrinas las
dieciocho medallas obtenidas en tres ediciones de los juegos. Tras un
inicio decepcionante, Phelps se hizo con la medalla de plata en los 4 x
100 metros libres, y el 31 de julio de 2012, en presencia de la gimnasta
sovitica, bati su record al obtener la medalla de plata en los 200
metros mariposa y la de oro en los 4 x 200 metros libres. Coron su
ltima actuacin olmpica y profesional con otras tres medallas de oro en
100 metros mariposa, 200 metros estilos y 4 x 100 metros estilos: en
total, seis nuevas medallas. Todos los expertos coinciden en que
semejante palmars (veintids medallas en tres participaciones
olmpicas) est destinado a permanecer largamente imbatido.
De forma inesperada, el retiro del nadador dur escasamente dos aos:
en abril de 2014 anunci su regreso a las competiciones, y al mes
siguiente obtena las primeras medallas de su nueva etapa en el
Campeonato Pan-Pacfico. Pero ese mismo ao volvi a las andadas, y
tras ser detenido en Baltimore por exceso de velocidad y conducir bajo
los efectos del alcohol, la Federacin Estadounidense vet su asistencia
al Mundial de Natacin de Kazn (agosto de 2015). El incidente no
socav su propsito de participar en sus quintos juegos olmpicos, para
los que en junio de 2016 super la fase clasificatoria con victorias en los
200 metros estilos y en los 100 y 200 mariposa. Aun pareciendo una
figura del pasado, no hay duda de que los Juegos de Ro de Janeiro lo
recibirn como a una gran estrella; su rendimiento, sin embargo, es toda
una incgnita.