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La antropologa redescubre la sexualidad: un comentario terico

Author(s): Carole S. Vance


Source: Estudios Demogrficos y Urbanos, Vol. 12, No. 1/2 (34/35) (Jan. - Aug., 1997), pp.
101-128
Published by: El Colegio de Mexico
Stable URL: http://www.jstor.org/stable/40314945
Accessed: 10-08-2016 21:18 UTC
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La antropologa redescubre la sexualidad: un comentario

terico*

Carole S. Vance**

A pesar de la reputacin de ser una disciplina abierta al estudio de la sexualidad, la


antropologa ha apoyado su investigacin con reticencias. Tanto la investigacin como
la teora antropolgica se han desarrollado lentamente, manteniendo un paradigma
terico estable (el modelo de influencia cultural) desde la dcada de los veinte hasta la
de los noventa. A pesar de que la antropologa ha ido ms all de los esquemas deterministas y esencialistas que an son comunes en la biomedicina, sus trabajos siguen visualizando aspectos importantes de la sexualidad como universales y transculturales.
La teora de la construccin social ha ofrecido un desafo a los modelos antropolgicos tradicionales y ha sido responsable del reciente surgimiento de trabajos innovadores sobre sexualidad, tanto en la antropologa como en otras disciplinas, a partir de
1975. En este artculo se exploran las races tercas y las implicaciones de la teora
construccionista.

La creciente competencia entre el paradigma de influencia cultural y el paradigma


construccionista ha sido alterada por el surgimiento del sida y el subsecuente incremen-

to en los apoyos para la investigacin de la sexualidad. Por un lado, el crecimiento de


los recursos amenaza con fortalecer los modelos esencialistas en contextos biomdicos,
as como los modelos de influencia cultural dentro de la antropologa. Por otro lado, la
complejidad y ambigedad inherentes al estudio de la sexualidad pueden revelar la solidez de las aproximaciones construccionistas, y estimular el desarrollo de la teora y la
investigacin antropolgica.
Palabras clave: antropologa y sexualidad, teora de la construccin social, sida y

sexualidad.

* Este artculo fue traducido del ingls con el permiso de la autora. El original
"Anthropology Rediscovers Sexuality: A Theoretical Comment", fue publicado en Social Science and Medicine, vol. 33, num. 8, 1991, pp. 875-884. Por esta razn, el trabajo
que aqu se publica no sigue fielmente las convenciones editoriales de la revista Estudios Demogrficos y Urbanos.

Quiero dar gracias a Frances M. Doughty por su provechosa conversacin, sus invaluables sugerencias editoriales y su generoso aliento. Agradezco los comentarios, la paciencia y el entusiasmo de Shirley Lindenbaum. Gracias tambin a Lisa Duggan, Gayle
Rubin, David Schwartz, Gilbert Zicklin, Jonathan Katz, Janice Irvine, Ann Snitow, Nan
Hunter, Jennifer Terry, Jacqueline Urla, Libbett Crandon, William Hawkeswood, Jeanne
Bergman, Faye Ginsburg y a los annimos revisores de Social Science and Medicine por sus
comentarios. Gracias a Pamela Brown-Peterside por su ayuda en la investigacin.

Este trabajo fue presentado en el panel "Anthropology Rediscovers Sex" del Encuentro Anual de la American Anthropological Association de 1988. Quiero agradecer a
Shirley Lindenbaum, organizadora de dicho panel, as como a los participantes, por el vivo dilogo que se llev a cabo. Tambin me benefici de los comentarios realizados por
los miembros del Medical Anthropology Colloquium en la Universidad de Columbia. La
responsabilidad por los puntos de vista expresados en este artculo sigue siendo ma.
** Division of Sociomedical Sciences, School of Public Health, Columbia University.

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1 02 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

En el principio estuvo el sexo y el sexo estar en el fin

[...] Sostengo -y sta es mi tesis- que el sexo es u

rasgo del hombre y la sociedad que siempre fue cen


tral y lo sigue siendo...
GOLDENWEISER, 1929:

Esta sentencia introductoria del ensayo de Alexander Goldenweiser "Sexo y sociedad primitiva", sugiere que la sexualidad ha sido un foco impor-

tante en la investigacin antropolgica. Tal es la reputacin que los antroplogos se han concedido a s mismos: investigadores intrpidos de las
costumbres sexuales a lo largo del mundo, y quebrantadores de los erofbicos tabes intelectuales, comunes en otras disciplinas ms timoratas.

En realidad, las relaciones entre la antropologa y el estudio de la


sexualidad han sido ms complejas y contradictorias. La antropologa, como campo de estudio, ha estado lejos de ser valiente, o aun de
portarse de manera adecuada, al estudiar la sexualidad (Fisher, 1980;
Davis y Whitten, 1987). Ms bien, la disciplina parece compartir con
frecuencia las visiones culturales prevalecientes acerca de que la sexualidad no es un rea de estudio enteramente legtima, y de que tal
estudio arroja necesariamente sospechas, no slo sobre la investigacin, sino tambin sobre los motivos y el carcter del investigador. En

esto no hemos sido peores, aunque tampoco mejores, que en otras

disciplinas de las ciencias sociales.


Manifestaciones de esta actitud abundan en los cursos de posgrado y en las estructuras de reconocimiento de la profesin. Pocos departamentos de posgrado ofrecen programas para el estudio de la sexualidad humana. Como resultado, no hay canales construidos para
transmitir el conocimiento antropolgico sobre la sexualidad a la si-

guiente generacin de estudiantes. La ausencia de una comunidad

de acadmicos empeados en la problemtica de la sexualidad detiene efectivamente el avance del campo; los estudiantes interesados en
el tema perciben que deben redescubrir el trabajo de generaciones
anteriores a la suya. La mayora de los asesores desalientan activamente a los estudiantes de posgrado para no seguir trabajos de campo o
realizar tesis sobre sexualidad, por temor a que el tema ponga en riesgo su carrera. En el mejor de los casos, los estudiantes son exhortados
a terminar sus doctorados, hacerse de credenciales y reputacin y aun
obtener prestigio, lo cual, se dice, los pondr en una mejor situacin
para emprender el estudio de la sexualidad. En vez de redoblar el trabajo colectivo necesario para remediar esta grave limitacin estructu-

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l A ANTROPOLOGIA REDESCUBRE LA SEXUALIDAD 103

ral de nuestra disciplina, lo que se transmite a los estudiantes e


claro mensaje: la sexualidad es tan peligrosa en el terreno intele
que puede arruinar la carrera de personas que, siguiendo otro t
podran ser estudiantes de posgrado y acadmicos competentes.
Tampoco hay alguna especialidad despus de los estudios de p
grado para antroplogos interesados en la sexualidad. Como nun
canza el estatus de una especializacin apropiada, la sexualidad se
tiene marginalmente. Es difcil encontrar recursos, pues las ag
siguen temiendo la potencial controversia pblica sobre el tema
colegas suelen mostrarse suspicaces e hipercr ticos ante el solo h
de que la sexualidad sea tratada en trminos escolares adecuados
gtimos.1 Los trabajos de campo raramente se enfocan directa o
pletamente sobre la sexualidad, si es que tocan el tema; ms bie
investigadores de campo recolectan ciertos datos como pueden,
nos de los cuales nunca publican por temor a daar su reput
profesional. Algunos antroplogos se refugian en la sexologa, q
ms hospitalaria, pero seriamente autolimitada a ser un ghetto de
giados acadmicos (Vanee, 1983; Irvine, 1990).
Ante tales inhibiciones, quiz no sorprende que el reciente d
rrollo del discurso no esencialista y ms cultural acerca de la sexu
no haya irrumpido en el centro de la antropologa sino en su peri
proveniente de otras disciplinas (especialmente de la historia) ,
teorizaciones elaboradas por grupos marginales. La proliferacin

trabajos estimulantes y desafiantes que en los ltimos 15 aos han se


do la llamada teora de la construccin social, todava no se ha manife

tado por completo en las principales corrientes de la antropologa


La historia intelectual de la teora de la construccin social es

compleja y los ejemplos que aqu se ofrecen son una mera ilustracin,
sin pretender hacer una revisin completa.2 La teora de la construccin social se ha basado en el desarrollo de varias disciplinas: dentro

1 Esta resistencia puede tener efectos paradjicos, a juzgar por una experiencia
personal. Mi propia solicitud para obtener un apoyo para terminar una convencional
bibliografa comentada sobre las influencias bioculturales en la sexualidad fue rechaza
da argumentando que la investigadora "era muy joven para involucrarse en esta problemtica" y que, siendo incapaz de leer japons "no podra leer en el idioma origina
la nueva e importante bibliografa sobre los macacos japoneses". Lejos de desalentarme, estos comentarios motivaron ms mi inters, pues pareca que las volubles reaccio
nes de los antroplogos encerraban al menos tanto misterio como el propio material
comparativo de mi investigacin.
2 Para los textos bsicos, vase Katz, 1976 y 1983; Weeks, 1977; D'Emilio y Freed-

man, 1988; Alunan et al, 1989; Duberman et aL, 1989.

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1 04 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

de la sociologa, en la sociologa del interaccionismo soci

ractionism) , en la teora de la etiquetacin (the labeling the

sociologa de las conductas desviadas (deviance) (Gagn

1973; Plummer, 1982); en el campo de la historia, la hi


los estudios laborales (labor studies) , historia de las muj
marxista (Duggan, 1990); y en el campo de la antropolo

tropologa simblica, los estudios comparativos de

( cross-cultural works on sexuality) y los estudios de gnero

nombrado las corrientes ms significativas-. Adems, l


nes en muchas disciplinas son la respuesta a nuevos cues
elaborados por acadmicos y acadmicas feministas, gay
preocupados por el gnero y la identidad.

Sexualidad y gnero

Activistas y acadmicas feministas emprendieron el pr


pensar el gnero, lo cual tuvo un impacto revolucionario

ciones de lo considerado como natural. Los esfuerzos feministas se

enfocaron en una revisin crtica de las teoras que utilizaban a la re-

produccin para relacionar el gnero con la sexualidad, explicando


as la inevitabilidad y naturalidad de la subordinacin de las mujeres
(para la antropologa, vase Reiter, 1975; Rosaldo y Lamphere, 1974;
Lamphere, 1977; Rapp, 1979; Atkinson, 1982; Moore, 1988).
La reexaminacin terica abri paso a una crtica general del determinismo biolgico, en particular del conocimiento adquirido sobre la
biologa de las diferencias sexuales (Bleier, 1984; Fausto^Sterling, 1985;
Sayers, 1982; Lowe y Hubbard, 1983; Hubbard et al, 1982; Tobach y
Rosoff, 1978). Las evidencias comparativas, culturales e histricas
mostraron la poca claridad de la nocin, segn la cual los roles de la
mujer -que han tenido amplia variacin- hubieran sido causados por
la sexualidad y la reproduccin humanas, en apariencia uniformes. A la
luz de la diversidad de los roles de gnero de la sociedad humana, result improbable que stos fueran inevitables o causados por la sexualidad. Pero la facilidad con que tales teoras se aceptaban sugiere aho-

ra que la ciencia fue conducida y mediada por fuertes creencias

acerca del gnero, que a su vez brindaron apoyo ideolgico a las rela-

ciones sociales en curso. Ms an, la creciente sensibilidad ante los as-

pectos ideolgicos de la ciencia abri el camino a un cuestionamien-

to de mayor alcance acerca de las conexiones histricas entre la

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LA ANTROPOLOGIA REDESCUBRE LA SEXUALIDAD 105

dominacin masculina, la ideologa cientfica y el desarrollo

ciencia y la biomedicina en Occidente (Harding, 1986; Schiebinge


1989; Ehrenreich y English, 1979; Barker-Benfield, 1976; Haraw
1989;Jordanova, 1989; Keller, 1984; Harding y Hintikka, 1983).
La prctica feminista de activismo en grupos de base tambin
ment anlisis que separaron la sexualidad del gnero. Las numer
batallas para lograr el acceso de las mujeres al aborto y al control
tal representaron una tentativa de separar la sexualidad de la re
duccin y de los roles genricos como esposas y madres. Las discu

nes que elevaban la conciencia en los grupos clarificaron que


cuerpo que naturalmente pareca pertenecer a un gnero era

hecho un producto altamente mediado por la sociedad: el atracti


sexual y la feminidad eran alcanzados por medio de un persisten

proceso de socializacin donde se incluan estndares de bel

maquillaje y lenguaje corporal. Finalmente, las discusiones entre


ferentes generaciones de mujeres clarificaron cuan variable era
supuesta sexualidad natural, que se haba movido, en nuestro sig
desde el deber marital hasta el orgasmo mltiple, del erotismo v
nal al del clitoris y de la desapasionada era victoriana al entusias
femenino correspondiente a los cambios sociales. Al parecer, la s
xualidad y el gnero iban juntos, pero en vas sujetas al cambio.
En 1975, el influyente ensayo de la antroploga Gayle Rub
"The Traffic in Women", produjo un apasionante argumento en c
tra de las explicaciones esencialistas, las cuales consideraban que

sexualidad y la reproduccin haban causado, simple e inevita

mente, las diferencias de gnero (Rubin, 1975). En lugar de ello,


bin explor la estructura del "aparato social sistemtico que tom
las mujeres como materia prima y forma mujeres domesticadas c
productos" (Rubin, 1975: 158). La autora propuso el trmino "sis
ma sexo/gnero" para describir "el conjunto de arreglos por los
les la sociedad transforma la sexualidad biolgica en productos d

actividad humana, en los cuales se satisfacen estas necesidades sexua-

les" (Rubin, 1975: 159).


En 1984, Rubin sugiere una posterior desconstruccin del sistema sexo/gnero en dos dominios separados, en los cuales la sexualidad y el gnero seran reconocidos como sistemas diferenciados (Rubin, 1984). La mayora de los anlisis feministas previos consideraba a
la sexualidad como una categora totalmente derivada, cuya organizacin estaba determinada por la estructura de la inequidad de gnero.
De acuerdo con la formulacin de Rubin, la sexualidad y el gnero

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1 06 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

son fenmenos analticamente diferentes, los cuales requier


miajes explicativos separados, aun cuando se hallen relacion
tre s por circunstancias histricas especficas. Las teoras so
xualidad no pueden explicar el gnero, y tomando el argum
un nuevo nivel, las teoras sobre el gnero no pueden explic

xualidad.

Esta perspectiva sugiere un nuevo entramado: la sexualidad y el


gnero son sistemas separados aunque entretejidos en muchos puntos. Aun cuando los miembros de una cultura experimenten tal entretejido como natural, orgnico y sin costuras, los puntos de conexin varan histrica y culturalmente. Para los investigadores de la

sexualidad, la tarea no consiste slo en estudiar los cambios de ex-

presin de la conducta y las actitudes sexuales, sino en examinar las


relaciones entre estos cambios y los movimientos ms profundos en
la organizacin del gnero y la sexualidad, dentro del contexto de relaciones sociales ms amplias.

Sexualidad e identidad

Un segundo estmulo para el desarrollo de la teora de la construccin social surgi a partir de los problemas que emergieron al examinar la homosexualidad masculina en Estados Unidos y Europa en el
siglo xix (Katz, 1976 y 1983; Weeks, 1977 y 1981). Es interesante notar
que una parte significativa de esta investigacin pionera fue conducida por estudiosos independientes, no acadmicos, o por acadmicos
disidentes que trabajaban generalmente sin recursos ni apoyo universitario, ya que en ese momento la historia de la sexualidad (particularmente la de los grupos marginales) difcilmente se consideraba un
tema legtimo. Ahora que esta investigacin recientemente ha alcanzado una mdica aceptacin acadmica, se ha convertido en lugar comn entre los acadmicos apegados a lo institucional el dar crditos
de estos desarrollos a Foucault y su Historia de la sexualidad (Foucault,
1978). Sin negar esta contribucin, el hacer una genealoga tan singular oscurece un origen importante de la teora de la construccin
social y otorga crditos inmerecidos a las universidades y las disciplinas por un desarrollo que nunca apoyaron.
El primer intento de tratar con cuestiones de identidad sexual en
una va que hoy es reconocible como construccin social apareci en el
ensayo de 1968 de Mary Mclntosh sobre el rol homosexual en Inglaterra

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LA ANTROPOLOGIA REDESCUBRE LA SEXUALIDAD 107

(Mclntosh, 1968). Este artculo, que marca un camino a seguir, ofrece


muchas intuiciones sugerentes acerca de la construccin histrica de la
sexualidad en Inglaterra; sin embargo, sus observaciones se desvanecieron como piedrita en el estanque, hasta la mitad de la dcada de los
aos setenta, cuando nuevamente fueron consideradas por escritores
preocupados por el feminismo y la liberacin. Es por estos aos que
aparece una aproximacin identificable ya como construccionista.
Los primeros trabajos de la historia gay y lsbica trataron de recuperar y revivir documentos, narraciones y biografas que estaban perdidos o eran ignorados, tanto por negligencia histrica como por los
activos esfuerzos de archivistas, historiadores y gobiernos por suprimir tales materiales. Estos documentos y su contenido fueron concebidos primeramente como "lsbicos" o "gays" y la recuperacin como
una bsqueda de sus races histricas. Debe reconocerse que los investigadores que comenzaron esta empresa y compartan la ideologa
cultural implcita acerca de categoras sexuales fijas, despus consideraron otras maneras de vislumbrar sus materiales y se plantearon interro-

gantes de mayor alcance.


Jeffrey Weeks (1977), historiador ingls de la sexualidad, fue el
primero que articul esta transicin terica. A partir del concepto de
rol homosexual que desarrolla Mclntosh, Weeks distingui entre con-

ducta homosexual -a la cual consider como universal- e identidad

homosexual, a la cual visualiz como algo cultural e histricamente


especfico del desarrollo relativamente reciente en la Gran Bretaa.
Con un rico y provocador anlisis de identidades y actitudes cambiantes, Weeks contextu tambin la sexualidad, mostrando sus relaciones con la reorganizacin de la familia, del gnero y del grupo domstico en el siglo xix britnico.
El trabajo de Jonathan Katz tambin sigui este proceso. Su pri-

mer libro se ubica en la tradicin de bsqueda de ancestros gay

(Katz, 1976). Sin embargo, durante la elaboracin de su segundo libro, Katz comenz a considerar que los actos de sodoma consigna-

dos en documentos coloniales de Estados Unidos a partir del siglo

xvii no eran equivalentes a la homosexualidad contempornea (Katz,


1983). Parece que la sociedad colonial no conceba un tipo nico de
personas -un homosexual- comprometido con estos actos. Tampoco
apareci alguna evidencia de una subcultura homosexual o de individuos cuyo sentido subjetivo de identidad fuera organizado con base
en lo que nosotros entendemos como preferencia o identidad sexual.
El segundo libro de Katz muestra una clara distancia del primero,

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1 08 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

pues los registros o relatos que documentan relaciones emotivas


xuales entre personas del mismo sexo no son considerados com
dencias de identidad "gay" o "lsbica", sino como el punto de p
de una serie completa de interrogantes acerca del significado de

actos para las personas que en ellos participaban, as como p

cultura y el momento en el cual vivieron.


Estos desarrollos intelectuales son tambin evidentes en los

meros trabajos sobre la formacin de la identidad lsbica (S


1979; Rupp, 1980; Faderman, 1981; Rubin, 1979) y en los est

que consideran cuestiones sobre la identidad y la conducta sexu


en culturas no occidentales, por ejemplo, el trabajo de Gilbert
en Nueva Guinea (Herdt, 1981, 1984 y 1987). Tras un creciente
mero de trabajos (Weeks, 1977; Plummer, 1981; D'Emilio, 1983; B
1982; Newton, 1984; Davis y Kennedy, 1986; Vicinus, 1989; Ger

Hekma, 1988) sigui una impresionante disposicin a la ima

cin: las categoras "homosexual" y "lesbiana", haban existido


pre?, y si no, cules fueron sus orgenes y las condiciones para
sarrollo? Si los actos fsicos idnticos tienen diferentes signifi
subjetivos, cmo se construyen los significados sexuales? Si la
culturas sexuales se interiorizan en el ser, qu es lo que gua su
macin? Y aunque estas cuestiones fueron formuladas inicialme
en trminos de la historia y la identidad homosexuales, es clar
eran igualmente aplicables a la historia e identidad heterosexua
implicacin que ahora est, precisamente, siendo explorada (
1983 y 1986; Stansell, 1986; Trimberger, 1983; Katz, 1990).

La sexualidad como un campo en disputa

Los trabajos sucesivos sobre la historia de la construccin de la s

lidad en la sociedad estatal moderna muestran que la sexualid


un campo sujeto a la activa disputa poltica y simblica, sobre e
distintos grupos luchan por instrumentar programas sexuales y
biar las disposiciones e ideologas sexuales. En los siglos xix y x
crecimiento del inters estatal para regular la sexualidad (y el re
declive del control religioso) convirtieron al parlamento y a lo
gramas pblicos de gobierno en campos particularmente atract
para las batallas polticas e intelectuales alrededor de la sexualid
Los movimientos masivos en torno de las enfermedades venreas
prostitucin, la masturbacin, la pureza social, y la existencia de

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LA ANTROPOLOGIA REDESCUBRE LA SEXUALIDAD 109

mas distintas para cada sexo (doble estndar) han formado organiza
ciones polticas, han hecho cabildeos parlamentarios, han convocad
a demostraciones masivas e incidido en la cultura por medio de com
plejos smbolos, representaciones y retrica (Weeks, 1981; Peiss
Simmons, 1989; Walkowitz, 1980; Bristow, 1977; Pivar, 1972; Brandt
1985; Kendrick, 1987; Gordon, 1974). Dado que la participacin del
Estado fue crecientemente formulada en un lenguaje sobre la salud
los mdicos y cientficos se convirtieron en participantes important
en los desarrollos de los nuevos discursos regulatorios. Su activa part
cipacin en la formulacin de estos discursos fue tambin una va p
ra legitimar sus nuevas especialidades profesionales.
Aunque los grupos socialmente poderosos ejercieron ms poder
discursivo, no fueron los nicos participantes en las batallas sexuale

Grupos minoritarios progresistas, reformistas, sufragistas y radicales se

xuales tambin presentaron propuestas de cambio e introdujeron nu


vas vas para pensar y organizar la sexualidad. Las subculturas sexua
que crecieron en reas urbanas fueron un campo especialmente frt
para estos experimentos. Los estudios construccionistas muestran c
mo los intentos de construir espacios pblicos parcialmente proteg
dos, en los cuales se elaboren y expresen nuevas formas, conductas
sensibilidades sexuales, han sido tambin parte de una batalla poltic
de gran escala para definir la sexualidad. Las subculturas no slo hace
crecer nuevas vas para organizar la identidad y la conducta, sino tam
bin nuevos caminos de resistencia simblica y ajuste del orden dom
nante, algunos de los cuales llegan a tener un profundo impacto m
all de los pequeos grupos en los cuales se produjeron. En este sent
do, el trabajo de construccin social ha sido valioso por explorar la m
diacin humana y la creatividad en la sexualidad, alejndose de mode

los unidimensionales de cambio social para describir complejas

dinmicas relaciones entre el Estado, los expertos profesionales y l

subculturas sexuales. Este intento de situar la sexualidad en un marco

histrico ha producido un innovador conjunto de trabajos, al que han


contribuido historiadores, antroplogos, socilogos y otros estudiosos
en un dilogo interdisciplinario poco frecuente.

1 desarrollo de los modelos de construccin social, 1975-1990


La creciente popularidad del trmino "construccin social" oscurece
el hecho de que los escritores construccionistas lo hayan usado en

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110 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

sentidos diferentes. Es verdad que todos rechazan las

transhistricas y transculturales de sexualidad y en su l


que la sexualidad est mediada por factores histricos y

Pero una lectura cuidadosa de los textos construccionistas muestra

que los construccionistas sociales difieren en sus visiones de lo que


puede ser construido, variaciones que incluyen actos sexuales, iden-

tidades sexuales, comunidades sexuales, la direccin del inters erti-

co (eleccin de objeto) , y el deseo sexual mismo. A pesar de estas diferencias, todos comparten la urgencia de cuestionar los trminos y
el campo de estudio.
Como mnimo, todas las aproximaciones de la construccin social adoptan el punto de vista de que actos sexuales fisiolgicamente
idnticos pueden tener significacin social y significado subjetivo variable, dependiendo de cmo sean definidos y entendidos en perodos histricos y culturas diferentes. Dado que un acto sexual no lleva
consigo un significado social universal, la relacin entre actos y significados sexuales no es fija, y existe el gran peligro de que al estudiarlos, el observador proyecte sus propios tiempo y espacio. Las culturas
proporcionan una amplia variedad de categoras, esquemas y etiquetas para conformar las experiencias sexuales y afectivas. Estas construcciones influyen no slo en la conduct a y la subjetidad individuales, sino tambin organizan y dan significado a la experiencia sexual
colectiva por medio de, por ejemplo, impactar identidades, definiciones, ideologas y regulaciones sexuales. La relacin entre actos e
identidades sexuales en comunidades sexualmente organizadas es igualmente variable y compleja. As, estas distinciones entre actos sexuales, identidades y comunidades es utilizada ampliamente por los es-

critores construccionistas.

Al avanzar un paso ms, la teora de la construccin social esta-

blece que la direccin misma del deseo ertico, por ejemplo la


eleccin del objeto (heterosexualidad, homosexualidad y bisexualidad, como la sexologa contempornea lo conceptuara), no es inherente o intrnseco al individuo, sino que es construido desde las

ms polimorfas posibilidades. No todos los construccionistas dan


este paso, y para quienes no lo hacen, la direccin del deseo y del
inters ertico puede ser pensada como algo fijo, aunque la forma
conductual que este inters tome estar construida por los andamiajes culturales prevalecientes, lo mismo que la experiencia subjetiva de los individuos y hi significacin social que los otros le atribuyan.

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LA ANTROPOLOGIA REDESCUBRE LA SEXUALIDAD 111

La forma ms radical de la teora construccionista3 est dispuesta


a considerar la idea de que no hay un "impulso" sexual esencial e indiferenciado, un "impulso sexual" (sexual drive) o "lujuria" que residan en el cuerpo, debido a una sensacin o funcionamiento fisiolgi-

co. El deseo sexual, entonces, es en s mismo construido por la

cultura y la historia desde las energas y capacidades del cuerpo. En


este caso, una cuestin construccionista importante se refiere al origen de estos impulsos, desde que se asume que ellos no son intrnsecos, y quiz ni necesarios. Esta posicin, por supuesto, contrasta radi-

calmente con una teora construccionista ms intermedia o

mediadora, la cual implcitamente acepta un deseo inheren

luego ser construido en trminos de actos, identidad, comun


eleccin de objeto. El contraste entre las posiciones mediadora
cal evidencia que los construccionistas bien pueden discutir e

como tambin pueden hacerlo con los trabajos de las trad

esencialistas y de influencia cultural. Sin embargo, la bibliogra


la construccin social, cuya aparicin inicial fue a mediados d
aos setenta, muestra un desarrollo gradual en la habilidad de
nar que la sexualidad es construida.

Modelos de influencia cultural sobre la sexualidad, 1920-1990

En contraste, las aproximaciones convencionales a la antropol


la sexualidad, desde 1920 hasta 1990, mantienen una notable p
tencia. Al igual que la sexualidad se mantiene como un constru
examinado, los fundamentos tericos permanecen sin examin
ser nombrados e, implcitamente, como si ellos fueran tan inev
y naturales que podra haber poca disputa o eleccin en una a
macin estndar, casi genrica. Por esta razn quiero sugerir e
bre de "modelo de influencia cultural" para llamar la atencin
los rasgos distintivos y promover mayor reconocimiento de est
digma. En este modelo la sexualidad es vista como la materia
como una especie de plastilina universal sobre la cual trabaja la

3 No se sugiere aqu que las formas ms radicales de la teora de la const


social sean necesariamente las mejores, aunque el ejercicio de desconstruccin
una de las categoras ms esenciales, la sexualidad, suele tener un efecto elect
y energizador en el pensamiento. El hecho de que este grado de desconstrucc
da mantenerse plausiblemente, es una cuestin distinta.

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112 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

ra, como una categora natural que permanece cerrada a la inv


cin y al anlisis.

Por otro lado, el modelo de influencia cultural enfatiza el


de la cultura y del aprendizaje para conformar las actitudes y
ducta sexual. En este sentido, rechaza formas obvias de esenci

universalismo. La variacin ha sido un descubrimiento clave en mu-

chos de sus estudios: encuestas comparativas (Ford y Beach, 1951;


Minturn, Grosse y Haider, 1969; Broude y Greene, 1976; Gray, 1980;
Frayser, 1985), relatos etnogrficos de sociedades cuyas costumbres
sexuales son claramente distintas de las comunes para el lector europeo o estadunidense (Mead, 1923; Malinowski, 1941; Schapera, 1941;

Goodenough, 1949; Berndt y Berndt, 1951; Levine, 1959; Howard

y Howard, 1964; Davenport, 1965; Suggs, 1966; Lessa, 1966; Marshall y

Suggs, 1972; Heider, 1976; Marshall, 1976), as como en recuentos


tericos generales (Goldenweiser, 1929; Bateson, 1947; Murdock,
1949; Honigman, 1954; Gerbhard, 1976). La cultura es percibida co-

mo un estimulante o bien como inhibidora de actitudes, relaciones y


actos sexuales genricos. El contacto genital/oral, por ejemplo, puede ser parte de la expresin heterosexual normal en un grupo, o ser
tab en otro; el hombre homosexual puede ser severamente castigado en una tribu aunque tolerado en otra. El trabajo antropolgico en
este periodo se caracteriz por su inters permanente en la variabilidad.

Por otro lado, aunque se piense que la cultura configura las costumbres y la expresin sexual, se asume -frecuentemente de modo
explcito- que, fundamentalmente, la sexualidad est determinada
universal y biolgicamente; en la bibliografa sobre el tema aparece
como "impulso" o "impulso sexual" (sexual drive) .4 Aunque es suceptible de ser configurado, este instinto -o pulsin- se concibe como algo poderoso, que se mueve hacia su expresin despus de su despertar en la pubertad, que algunas veces excede las regulaciones sociales
y que toma formas distintivas en hombres y mujeres.

El corazn de la sexualidad es la reproduccin. Aunque la mayora de los relatos antropolgicos no busca restringirse al anlisis de la

conducta reproductiva, la sexualidad reproductiva (glosada como

unin heterosexual) suele aparecer como la carne y las papas del men
sexual, mientras que otras formas, tanto homosexuales como hetero-

4 El trabajo de Heider (1976) constituye una excepcin, pues su conceptuacin

considera niveles variables de energa sexual.

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LA ANTROPOLOGIA REDESCUBRE LA SEXUALIDAD 113

sexuales, son presentadas como los aperitivos, las ensaladas y el post


(estas metforas no son desconocidas en las narraciones antropolg
cas) . Estos estudios y relatos etnogrficos siguen casi siempre el m
mo orden de exposicin, que primero trata sobre el "sexo real" y lue
se dirige a las "variaciones". Algunos relatos, que supuestamente t

tan de la sexualidad, son notoriamente sucintos al detallar la conducta

no reproductiva; el artculo de Margaret Mead acerca de las determinantes culturales de la conducta sexual (en un volumen con el maravilloso ttulo de Sex and Internal Secretions de 1961) hace un vertigino-

so recorrido que incluye embarazo, menstruacin, menopausia y


lactancia, pero muy poco sobre erotismo y sexualidad no reproducti-

va. De manera similar, un libro ms reciente, con el extenso ttulo de

Varieties of Sexual Experience (1985) dedica virtualmente toda la obra,


excepto algunas pginas, al matrimonio, la reproduccin y la organizacin familiar (Frayser, 1985).
Dentro del modelo de influencia cultural, el trmino "sexuali-

dad" cubre un amplio rango de temticas. Su significado frecuentemente se da por sabido, como un entendido implcito, que comparten el autor y el lector. Al buscar su uso en varios artculos y libros se
muestra que la sexualidad incluye muchos conceptos muy diferentes:
relaciones sexuales, orgasmo, juegos y caricias previas al coito (fomplay),
humor, historias y fantasas erticas, diferencias sexuales y organizacin

de la masculinidad y feminidad, relaciones de gnero (regularmente


llamadas "roles sexuales" en los primeros trabajos) .
En este modelo la sexualidad no slo est relacionada con el g-

nero, sino que se mezcla y fcilmente se confunde con l. Sexualidad, arreglos de gnero, masculinidad y feminidad se asumen como

conectados, e incluso se consideran intercambiables. Esta suposi-

cin, sin embargo, no ilumina sus conexiones histricas y culturales

especficas, sino que las oscurece. La confusin surge de nuestras

propias creencias folklricas, segn las cuales, en primer lugar, el sexo causa al gnero, esto es, las diferencias reproductivas entre el hombre y la mujer, as como el proceso de reproduccin (equiparado con
"sexualidad") hacen crecer las diferencias de gnero; en segundo lugar, el gnero causa al sexo, es decir, las mujeres como un grupo genricamente marcado constituyen el lugar de la motivacin, el deseo
sexual y la sexualidad. La reproduccin y su organizacin se convierten en el mvil inicial de toda diferenciacin entre macho y hembra, y
del florecimiento del sistema de gnero. As, el gnero y la sexualidad se

tejen juntos, sin costura alguna que los diferencie.

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114 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

Finalmente, el modelo de influencia cultural asume que l


sexuales conllevan una significacin estable y universal en t
de identidad y significado subjetivo. Comnmente, en la bibl
especializada se considera al contacto sexual entre gneros op
como "heterosexualidad" y al contacto con el mismo gne
"homosexualidad", como si el mismo fenmeno fuese observable en
todas las sociedades en las que estos actos ocurren. Analizados a posteriori, estos presupuestos son curiosamente etnocntricos, dado que el
significado atribuido a estas conductas sexuales proviene del observante y de la compleja sociedad industrial del siglo xx. Las encuestas
comparativas permitieron elaborar mapas que muestran la distribucin geogrfica de los contactos sexuales entre el mismo gnero o gneros opuestos, o la frecuencia de los contactos sexuales previos al
matrimonio. Sin embargo, cuando los investigadores utilizan estos

trabajos para comunicar la presencia o ausencia de "homosexuali-

dad" o "permisividad sexual", estn haciendo una identificacin espuria entre el acto o conducta y el significado o identidad sexual, traduccin que el desarrollo terico posterior ha rechazado.
En suma, el modelo de influencia cultural reconoce variaciones en

la existencia de conductas sexuales y actitudes culturales que fomentan


o restringen la conducta, pero no en el significado mismo de la conducta. Adicionalmente, los estudios antropolgicos dentro de este andamiaje conceptual aceptan sin cuestionamiento la existencia de categoras
universales como homosexual y heterosexual, sexualidad masculina y femenina, e impulso sexual.
A pesar de las numerosas deficiencias anotadas, es necesario reconocer la fuerza de esta aproximacin, particularmente en sus contextos intelectual, histrico y poltico. El compromiso de la antropologa con la comparacin cultural hizo que esta disciplina fuera la ms
relativista de las ciencias sociales en relacin con el estudio de la sexua-

lidad. Sus descubrimientos sobre la variacin pusieron en entredicho


las nociones prevalecientes acerca de la inevitabilidad o naturalidad
de las normas y la conducta sexual en Estados Unidos y Europa, as
como la conexin entre la regulacin sexual y la estabilidad social o
familiar. La variabilidad reportada sugiri que la sexualidad humana
era maleable y capaz de asumir formas diversas. Los trabajos en la tra-

dicin de la influencia cultural abarataron teoras ms mecanicistas

de la conducta sexual, an comunes en medicina y psiquiatra, que


sugieren que la sexualidad es, en gran medida, una funcin fisiolgica o un impulso instintivo. La idea de la variacin sexual comenz a

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I A ANTROPOLOGIA REDESCUBRE LA SEXUALIDAD 1 1 5

desarrollar espacios sociales e intelectuales en los cuales era posible


considerar a la sexualidad como algo ms que una simple funcin de
la biologa.
Aunque el trabajo realizado por el modelo de influencia cultural
contribuy al desarrollo de la teora de la construccin social, hay entre ambos una clara ruptura en muchos aspectos. Las diferencias no
han sido reconocidas por numerosos antroplogos que siguen trabajando dentro de la tradicin de la influencia cultural. Ms an, hay
muchos malentendidos al considerar que los nuevos desarrollos son
tericamente compatibles, o que son la continuacin de estudios anteriores. Algunos han asimilado en sus trabajos trminos o frases (como "construccin social" o "construccin cultural"), a pesar de que

su andamiaje analtico contina sin cuestionar muchos elementos

esencialistas.5 Aunque el modelo de influencia cultural reconoce la


variacin cultural, no es lo mismo que la teora de la construccin social. Por tanto, el modelo de influencia cultural ya no se mantiene co-

mo el nico paradigma antropolgico, aunque siga dominando los

trabajos contemporneos (Frayser, 1985; Mascia-Lees, 1989).


Parece que el desarrollo de la antropologa en este siglo -un movimiento general que ha pasado de las tendencias biologizantes a las
perspectivas desnaturalizantes y antiesencialistas- favorecera la apli-

cacin de la teora de la construccin social al estudio de la sexuali-

dad. No obstante, si la antropologa ha desafiado en muchos terrenos al estatus de lo natural y universal, en gran medida la sexualidad
ha quedado excluida del esfuerzo para sugerir que las acciones hu
manas han estado sujetas a fuerzas histricas y culturales y, por tanto

al cambio.

5 Una manera diferente de asimilar esta controversia sostiene que el debate entre
construccionistas y esencialistas es una nueva variante de la polmica "naturaleza o
educacin?". ste es un profundo malentendido de la teora de la construccin social.
En los debates naturaleza o educacin?, los investigadores proponen mecanismos alternativos, o biolgicos o culturales, para explicar el fenmeno que observan. En
la actualidad, la mayora de los observadores que aceptan que la conducta humana es
producida por una compleja interaccin de factores biolgicos y culturales difieren en
el peso relativo que asignan a cada uno.
Aunque parezca apropiado encontrar alguna semejanza entre los esencialistas y el
campo de la naturaleza, equiparar la construccin social al campo de la educacin es
un error. La teora de la construccin social no arguye simplemente a favor de la causalidad cultural. Adems, y ms importante, nos estimula a deconstruir y examinar la
conducta o el proceso por el cual ambos campos, el natural y el educativo han reifcado
y quieren "explicar". La construccin social sugiere que el objeto de estudio merece al
menos tanta atencin analtica como el sospechoso mecanismo causal.

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116 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

Una aproximacin a la construccin social de la sexualidad


minara el rango de conducta, ideologa y significado subjetivo
y dentro de los grupos humanos, y examinara al cuerpo, a sus

nes y sensaciones como potencialidades (y como lmites) qu


incorporados y mediados por la cultura. La fisiologa del orga
de la ereccin del pene explica el esquema sexual de una cultu
to como el rango auditivo del odo explica la msica. La biolog
funciones fisiolgicas son determinantes slo en los lmites m
mos, y es all donde establecen el lmite de lo que es fisiolgica
posible. La cuestin ms interesante para la investigacin antro
ca sobre la sexualidad es situar geogrficamente aquello que se
dera como culturalmente posible, y esto constituye un campo
ms extenso. De igual manera, la adaptacin ecolgica y las de
das reproductivas explican slo una pequea parte de la organ
sexual, dado que ajustar la fecundidad para reemplazar y au
hacer crecer una poblacin es relativamente fcil de lograr pa
mayora de los grupos. Lo que es ms importante, la sexualidad
coextensiva ni equivalente a la reproduccin: la sexualidad rep
tiva constituye una pequea parte de un universo sexual mayor
Adems, la aproximacin a la construccin social de la se
dad debe problematizar y cuestionar tambin las creencias cien
y folklricas europeas y estadunidenses acerca de la sexualidad,
gar de proyectarlas sobre otros grupos de una manera etnoc
inaceptable en cualquier otro campo de estudio. As, afirmacion
bre la fuerza compulsiva universal del impulso sexual, la impor
de la sexualidad para la vida humana, el estatus privado y univ
la conducta sexual, o la quintaesencia de la naturaleza reprodu
requieren ser presentadas como hiptesis, no como supuestos a
La antropologa parece estar especialmente bien situada para p
matizar la supuesta naturalidad de la mayora de estas categor
embargo, la sexualidad ha sido el ltimo dominio (aun posteri
gnero) cuyo estatus natural y biologizado ha sido cuestionado
muchos de nosotros, el esencialismo fue la primera va para p
en la sexualidad, y ste contina siendo hegemnico.
La teora de la construccin social ofrece una perspectiva ra
mente diferente para el estudio de la sexualidad, animando nu
fructferas investigaciones. Su influencia ha ido creciendo en la
pologa (Newton, 1979; Caplan, 1987; Davis y Kennedy, 1989; W
head, 1981; Blackwood, 1986; Fry, 1985; Carrier, 1985; Vance,
Parker, 1991), aunque el modelo de influencia cultural an do

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LA ANTROPOLOGA REDESCUBRE LA SEXUALIDAD 117

(Frayser, 1985 y 1989; Gregor, 1985; Cohen y Mascia-Lees, 1989; Mascia-Lees, Tierson y Relethford, 1989; Perper, 1989). Se podra prede
cir una gradual intensificacin de la competencia entre paradigmas,

quiz incluso un cambio paradigmtico. Sin embargo, la aparicin

del sida ha alterado esta dinmica.

Sida e investigacin sobre sexualidad


La gran preocupacin por el sida ha incrementado dramticamente
el inters en dirigir y financiar la investigacin sobre sexualidad. Al
principio de la epidemia, los epidemilogos comenzaron a elaborar
-siguiendo sus rutinas- conjuntos de preguntas relativas a la frecuencia y naturaleza de la conducta sexual. Sus problemas de medicin y
conceptuacin, as como sus infructuosos resultados sobre esta base
de datos evidenciaron la negligencia de la investigacin cientfica sobre
lo sexual. Adems, el hecho de que estudios en gran escala sobre los h-

bitos sexuales estadunidenses no se hubieran realizado desde los vol-

menes de Kinsey (Kinsey, Pomeroy y Martin, 1948; Kinsey, Pomeroy,


Martin y Gebhard, 1953) dio lugar a un gran apuro, mostrando nuestra
incapacidad para responder siquiera a las cuestiones ms elementales. Cuando cientficos y polticos reconocieron la necesidad de esta

informacin, hicieron fuertes recomendaciones para incrementar


drsticamente los fondos y los esfuerzos de investigacin en los pases
afectados (Turner, Miller y Moses, ,1989; Booth, 1989a y 1989b). Aunque en muchos sentidos esto es un paso positivo y necesario, la precipitacin para financiar investigaciones incrementa la posibilidad de
revivir y robustecer modelos inadecuados, sean esencialistas o de in-

fluencia cultural sobre la sexualidad.

El sida favorece el resurgimiento de las aproximaciones biomdicas a la sexualidad mediante la repetida asociacin de sexualidad y en-

fermedad. La medicalizacin de la sexualidad es intensificada cuando

el pblico voltea hacia las autoridades mdicas en busca de informacin


y consejo. Adems, los investigadores biomdicos de las escuelas de medicina y salud pblica estn conduciendo una parte significativa de la
investigacin sobre sexualidad, relativa al sida.6 Esto marca un cambio
6 Esto no significa que no haya investigaciones conducidas por cientficos sociales
fuera de las instituciones mdicas, ni que los cientficos sociales no estn tambin contribuyendo a los estudios realizados por las escuelas mdicas, aunque generalmente su

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1 1 8 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

de la tendencia general desarrollada despus de la segunda gue


que la investigacin sobre sexualidad se movi cada vez ms f
las arenas mdicas. Ahora, el inters mdico sobre la sexualidad

expandiendo a nuevas reas, ms all de las especialidades en

ba estado tradicionalmente confinado: enfermedades de transmisin

sexual, ginecologa y obstetricia, y psiquiatra.

Este desarrollo conlleva varios peligros. Las aproximaciones bio-

mdicas a la sexualidad consideran frecuentemente a la sexualidad

como una derivacin de la fisiologa y de un supuesto funcionamiento universal del cuerpo. Los modelos biomdicos tienden a ser ms
irreflexivos acerca de la influencia de la prctica cientfica y mdica
en construir categoras tales como "el cuerpo" y "la salud". Las aproximaciones de la construccin social son virtualmente desconocidas, y
la nocin de que la sexualidad vara con la cultura y la historia es expresada, en el mejor de los casos, mediante los primitivos modelos de
influencia cultural. Hay un limitado reconocimiento de que la sexualidad tiene una historia y de que sus definiciones y significados cambian en el tiempo y dentro de las poblaciones. La confianza de la investigacin biomdica en instrumentos tales como las encuestas y en

datos fcilmente cuantificables incrementa la tendencia a contar ac-

tos en vez de explorar significados. Por ejemplo, dichos estudios han


equiparado frecuentemente actos sexuales con identidades sexuales, y
han hablado de "gays" y "heterosexuales" como categoras no problemticas. Adems, el elevado estatus de los practicantes de la medicina
en el siglo xx y su reclutamiento entre clases, gneros y grupos raciales privilegiados, ha conducido, histricamente, a su cercana alianza
con ideologas dominantes, incluyendo la sexual. Si tal patrn persiste, es improbable que este grupo sea consciente de las sensibilidades y
subculturas sexuales marginales, y no sea sensible a ellas.
Al organizar la investigacin sexual dentro de un modelo biomdico y con la perspectiva de una enfermedad, tambin existe la ame-

rol sea de menor importancia. Sin embargo, el simple numero de poblaciones investigadas con una orientacin biomdica, unido a sus mustreos en gran escala y sus grandes presupuestos, amenazan con eclipsar y desplazar investigaciones sobre sexualidad

conducidas por investigadores con una orientacin menos biomdica. Adems, los

mdicos con grado de doctorado son considerados con ms autoridad que los cientficos sociales para hablar sobre el cuerpo. Con todo esto, las perspectivas esencialistas
que estudian la sexualidad, en relacin con el sida, como un asnino corporal, tendrn
un crecimiento que automticamente incrementar la legitimidad de los textos y voce-

ros mdicos.

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I A ANTROPOLOGIA REDESCUBRE LA SEXUALIDAD 1 19

naza de patologizar de nuevo a la sexualidad. Esto promete el reg


de la sexualidad a la posicin que ocupaba a fines del siglo xix y p
cipios del xx, cuando su discusin pblica estaba en gran medida
tivada y circunscrita al discurso de la enfermedad venrea, la pros

cin y la masturbacin. Estas discusiones pblicas organizadas

expertos mdicos, dirigidas ostensiblemente a tratar sobre salud y


fermedad, eran, implcitamente, discusiones sobre moralidad, g
ro y orden social. El peligro se incrementa por el respeto concedi
la medicina y la ciencia y por la creencia pblica de que la cienc
contiene valores. La extensin de un discurso supuestamente objet
y libre de valores acerca de la sexualidad, organizado bajo el disf
de la salud, abre la puerta a un vasto crecimiento de la interven
gubernamental y profesional.
El nfasis puesto sobre los gays y su conducta sexual en las pri
ras etapas de la epidemia constituy un claro distanciamiento de
tuacin previa, en la que los grupos sexuales subordinados eran m
bien ignorados. Esta nueva atencin, sin embargo, subraya la "ot
dad" de estos grupos, de una manera que recuerda los modelos p
lgicos del siglo pasado sobre homosexualidad (Gever, 1989), rem

cando la naturalidad de su identidad y reforzando la abiert

dicotoma entre homosexualidad y heterosexualidad. Esta otreda

va extendiendo a grupos adicionales estigmatizados como de

riesgo de contraer el sida, tales como los usuarios de drogas intr


nosas y sus parejas, o las mujeres de minoras de los barrios pob
del centro de las ciudades, trazndose as estereotipos que tienen
sonancias histricas y culturales (Gilman, 1988).
El peligro planteado por el incremento de los fondos dedicado

investigar la sexualidad, en conexin con el sida, no se restringe a la b

medicina. Dentro de la antropologa, es improbable que los mode


esencialistas reaparezcan; sin embargo, el campo puede experime
el impacto del crecimiento de los enfoques biomdicos sobre la sex
dad, mediante los trabajos interdisciplinarios llevados a cabo por lo
tablecimientos mdicos. De mayor importancia es el hecho de que e
cremento de los fondos y los urgentes llamados a la investigaci
probablemente fortalezcan los modelos de influencia cultural en l
xualidad, en la medida en que un mayor nmero de antroplogos
atrados a investigar sobre el sida (Feldman y Johnson, 1986; Gorm

1986; Bateson y (k>ldsby, 1988; Bolton, 1989; Marshall y Bennet, 1990

La mayora de los reclutados sern, probablemente, antroplo


gos mdicos o especialistas en las reas geogrficas afectadas, sin

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1 20 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

trenamiento especializado en sexualidad. Como antroplogos, se


ramente podrn brindar expectativas sobre la diversidad hu
sensibilidad hacia el etnocentrismo y respeto por el papel de la

ra en la conformacin de las conductas, incluida la sexualidad. Pero

ste es precisamente el problema, que estas perspectivas reinventarn


el modelo de la influencia cultural, como una aproximacin antropo-

lgica de sentido comn hacia la sexualidad. Los antroplogos que

son nuevos en el estudio de la sexualidad pueden fcilmente pensar


que al admitir la variacin cultural, su aproximacin (basada en la influencia cultural) ser idntica a la teora de la construccin social.
Sus comparaciones con el trabajo hecho desde enfoques ms biomdicos y biologizantes, particularmente en culturas no occidentales,
har que los modelos de influencia cultural les parezcan avanzados e
incluso, un motivo para estar de plcemes.
En todos los campos de estudio, el reconocimiento tardo de las
grandes lagunas existentes en el conocimiento de la conducta sexual
puede enfatizar la importancia de los datos sobre el comportamiento,
los cuales parecen ser ms fcilmente medibles que la fantasa, la identidad o los significados subjetivos. Cuantificar la conducta facilita la me-

dicin y la fijacin en esquemas metodolgicos propios de la ciencia


social positivista. En medio de una epidemia, los investigadores estn
presionados a obtener resultados rpidos y rechazan el tiempo, la paciencia y la tolerancia hacia la incertidumbre que las tcnicas etnogrficas y reconstructivas parecen requerir.
A pesar de estas tendencias, mismas que refuerzan las aproximaciones biologizantes y las de influencia cultural, el cuadro permanece complejo y contradictorio. Las investigaciones inspiradas por el si-

da en el mundo sexual real de los pueblos ya han revelado la

existencia de discrepancias entre distintas ideologas sobre la sexualidad y la experiencia de vida. Las contradicciones se incrementan
exponencialmente al estudiar otros contextos culturales. Las ambigedades existen en muchas reas, pero son particularmente nota-

bles al considerar los sistemas clasificatorios, la identidad, la con-

gruencia entre conducta y autodefinicin, el significado de los actos


sexuales y la estabilidad de la preferencia sexual. Tales inconsistencias sealan la utilidad de la teora de la construccin social y han estimulado nuevos trabajos en antropologa (Parker, 1987; Murray y
Payne, 1989; Carrier, 1989; Singer et ai, 1990; Kane, 1990; Asencio,
1990; Hawkeswood, 1990). Tal como sucedi con los primeros estudios de la historia gay, los investigadores del sida y la sexualidad pue-

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LA ANTROPOLOGIA REDESCUBRE LA SEXUALIDAD 121

den confrontar las limitaciones de sus modelos, generando un tra


jo imaginativo y provocador.
Ms an, todo el fenmeno de "sexo seguro" ha enfatizado los

pectos culturalmente maleables de la conducta sexual. La camp


de sexo seguro montada por la comunidad gay, seguramente una
las campaas de salud pblica ms dramticas y efectivas que se
cuerden, clarific que los actos sexuales slo pueden ser entendid
dentro de un contexto cultural y subcultural y que una atencin
dadosa al significado y simbolismo permite la posibilidad de cam
aun entre adultos (Patton, 1985; Alunan, 1986; Crimp, 1989; Watn
1987). El liderazgo autoconsciente y la participacin de los homb
gay, opuestos a los expertos biomdicos, muestran el empeo de i
viduos activamente participativos, creando y cambiando signific

culturales y erticos, particularmente cuando tienen inters en hacerl

La campaa de sexo seguro revela agentes sexuales activos, conscie

de su universo simblico, y hbiles para manipularlo y recrearlo, en v

de receptores pasivos de una aculturacin sexual esttica.


Las movilizaciones poltica y simblica alrededor de las dimens
nes y significados sexuales del sida, como parte de muchos constit
vos diferentes, tambin desmienten la nocin de que la sexualida
su significado sean una simple derivacin del cuerpo, inconmutab
fcilmente legible. El hecho de que varios grupos ofrezcan sus int
pretaciones del sida y su significado sexual es una enseanza sobr
naturaleza del cuerpo (Patton, 1985; Altman, 1986; Watney, 1987
1989; Grover, 1989; Treichler, 1989; Gilman, 1989; Treichler, 1988;
Juhasz, 1990; Williamson, 1989). La multitud de lecturas en competencia y la ferocidad de la batalla sobre cul de las interpretaciones
prevalecer, sugiere que el significado sexual es un campo -incluso
poltico- que se encuentra en constante disputa. El hecho de que los
sectores dominantes, particularmente el Estado, la religin y los grupos profesionales ejerzan una influencia desproporcionada sobre el
discurso sexual no significa que sus visiones sean hegemnicas ni que
otros grupos no las desafen. Tampoco significa que los grupos marginales slo respondan reactivamente, sin crear sus propias subculturas
y mundos de significado.
En la creacin de nuevos discursos sobre la sexualidad es crucial

que adquiramos conciencia de cmo estos discursos son creados y de


nuestro propio papel en su creacin. Los antroplogos tienen mucho
que contribuir a la investigacin de la sexualidad. La nueva situacin
producida por el sida en la investigacin sexual est llena de posibili-

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1 22 ESTUDIOS DEMOGRFICOS Y URBANOS

dades: desarrollar la teora de la construccin social sobre los nuevos

desafos, o bien, regresar a los modelos esencialistas y de influencia


cultural. Lo que est en juego no es poco para el estudio de la sexualidad, para la introduccin de programas de educacin y prevencin
del sida, para las polticas sexuales o para las vidas humanas. En este
momento en que la antropologa "redescubre" al sexo, necesitamos
considerar dos cuestiones: quin ser el encargado de observar? y, lo
que es ms importante, qu es lo que seremos capaces de observar?
Necesitamos ser explcitos acerca de nuestros modelos tericos, cuidadosos de su historia y conscientes de nuestra prctica.

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