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Materias primas
En un principio, la mayora de los plsticos se fabricaban a partir de resinas de origen
vegetal, como la celulosa (del algodn), el furfural (de la cscara de la avena), aceites de
semillas y derivados del almidn o del carbn. La casena de la leche era uno de los
materiales no vegetales utilizados. A pesar de que la produccin del nylon se basaba
originalmente en el carbn, el aire y el agua, y de que el nylon 11 se fabrica todava con
semillas de ricino, la mayora de los plsticos se elaboran hoy con derivados del petrleo.
Las materias primas derivadas del petrleo son tan baratas como abundantes. No
obstante, dado que las existencias mundiales de petrleo tienen un lmite, se estn
investigando otras fuentes de materias primas, como la gasificacin del carbn.
Aditivos
Con frecuencia se utilizan aditivos qumicos para conseguir una propiedad determinada.
Por ejemplo, los antioxidantes protegen el polmero de degradaciones qumicas causadas
por el oxgeno o el ozono. De una forma parecida, los estabilizadores lo protegen de la
intemperie. Los plastificantes producen un polmero ms flexible, los lubricantes reducen la
friccin y los pigmentos colorean los plsticos. Algunas sustancias ignfugas y antiestticas
se utilizan tambin como aditivos. Muchos plsticos se fabrican en forma de material
compuesto, lo que implica la adicin de algn material de refuerzo (normalmente fibras de
vidrio o de carbono) a la matriz de la resina plstica. Los materiales compuestos tienen la
resistencia y la estabilidad de los metales, pero por lo general son ms ligeros. Las
espumas plsticas, compuestas de plstico y gas, proporcionan una masa de gran tamao
pero muy ligera.
Forma y acabado
Las tcnicas empleadas para conseguir la forma final y el acabado de los plsticos
dependen de tres factores: tiempo, temperatura y deformacin. La naturaleza de muchos
de estos procesos es cclica, si bien algunos pueden clasificarse como continuos o
semicontinuos.
Una de las operaciones ms comunes es la extrusin. Una mquina de extrusin consiste
en un aparato que bombea el plstico a travs de un molde con la forma deseada. La
mquina de extrusin tambin realiza otras operaciones, como moldeo por soplado o
moldeo por inyeccin.
Otros procesos utilizados son el moldeo por compresin, en el que la presin fuerza al
plstico a adoptar una forma concreta, y el moldeo por transferencia, en el que un pistn
introduce el plstico fundido a presin en un molde. El calandrado es otra tcnica mediante
la que se forman lminas de plstico. Algunos plsticos, y en particular los que tienen una
elevada resistencia a la temperatura, requieren procesos de fabricacin especiales.
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