ENTREVISTA a

JUAN LUIS ARSUAGA

Paleontlogo. Codirector de las excavaciones de Atapuerca
http://www.cnice.mecd.es/tematicas/evolucion/01academia/racademia.html

Eduard Punset: Qu hace un mono africano acostumbrado a los frutos tropicales

aqu, en la sierra de Atapuerca?
Juan Luis Arsuaga: Pues casi un milagro porque esta no es tierra de monos; es
tierra para animales de ms pelo, como bisontes o ciervos, y depredadores.
Monos no hay porque tampoco hay rboles frutales. Y eso ocurre en la mayor
parte de Eurasia, donde el nico primate que existe es el hombre.
Eduard Punset: Y esto implica que ya supieran algo de ecosistemas?
Juan Luis Arsuaga: Eso es lo que pensamos. El mero hecho de que fueran capaces
de sobrevivir indica una cierta capacidad de procesar informacin y entender
cmo funciona el ecosistema.
Eduard Punset: Por qu Atapuerca es uno de los mayores yacimientos de restos
fsiles de Europa?
Juan Luis Arsuaga: Lo interesante de esta sierra es que tiene una concentracin
de historia que llega hasta la actualidad. Geogrficamente es un cruce de
caminos. Es un sitio con muchos recursos: cuevas, dos valles, presas... Y tambin
una enorme diversidad ecolgica debido a lo accidentado en el terreno y su
disposicin.
Eduard Punset: Hace aproximadamente un milln y medio de aos pudo haber un
asentamiento en Orce, Granada, de presencia humana...
Juan Luis Arsuaga: No es una especie excesivamente encefalizada. Es decir, su
cerebro no es demasiado grande, aunque s es superior al de los
australopithecus, los homnidos africanos que nunca salieron de frica. Hace un
milln y pico de aos es cuando hay un desarrollo de la inteligencia que permite
salir del continente africano y emigrar a otros sitios.
Eduard Punset: El primer primate africano que llega a Europa hay que buscarlo
en la provincia de Granada o aqu, en Atapuerca...
Juan Luis Arsuaga: S. Y de hecho durante muchsimo tiempo se pens que
solamente haba presencia humana en Europa desde hace medio milln de aos,
y se deba sobretodo a que la mayora de yacimientos que se haban excavado se
encontraban en Europa Central o Europa del Norte. Y lo que hemos encontrado es
que en el mundo mediterrneo, en Italia, hay yacimientos anteriores, en
Atapuerca...; lo que ocurri es que su existencia era ms precaria, deban ser
poblaciones menos densas que vivan en las zonas ms clidas. Y hace medio
milln de aos se produce una caracterstica muy curiosa que es la expansin por
toda Europa. Es decir, les llev medio milln de aos desarrollar la capacidad
como para extenderse.
Eduard Punset: Estamos en las excavaciones de la Gran Dolina, donde se

encuentran fsiles del homo antecessor. Cuntame algo de su vida...

Juan Luis Arsuaga: Los tenemos gracias a que aqu se produjo algo poco
frecuente que es la antropofagia; el caso ms antiguo de que unos humanos se
comieran a otros. Tenemos restos de todas las edades: hay un par de individuos
de 4 aos, otro de 10/11 aos, un adolescente de 14 y dos adultos jvenes.
Eduard Punset: Y t crees que coman a sus semejantes porque pasaban
hambre o era un gusto gastronmico?
Juan Luis Arsuaga: No, sera excepcional. Aqu la discusin es si es un ritual o un
comportamiento gastronmico. Nosotros creemos que es puramente alimenticio,
que no tiene ningn significado ritual o simblico.
Eduard Punset: Entre otras cosas porque no estaban para el pensamiento
simblico todava...
Juan Luis Arsuaga: Efectivamente, no existe ningn dato que nos haga pensar
que tenan rituales en esa poca. Lo ms antiguo que poda ser simblico es el
yacimiento de la Cima de los Huesos, porque esa acumulacin de una treintena
de cadveres, a nosotros nos parece que es deliberada, no hay canibalismo ah;
se trata posiblemente de una prctica de tipo funerario, pero eso es ms
moderno.
Eduard Punset: El hombre de esta cueva, de hace 700.000 o 800.000 aos, no
tena ninguna preocupacin transcendente, de tipo ritual, no se adornaba...
Juan Luis Arsuaga: No, el arte y el adorno personal en la evolucin humana estn
asociados, exclusivamente, a nuestra propia especie. Los objetos que se han
encontrado anteriores a nuestra especie tienen un simbolismo dudoso, menos
claro. Se habla de una explosin simblica y de creatividad que se asocia a
nuestra especie, al hombre moderno, lo anterior no es simblico o lo es de una
forma precaria.
Eduard Punset: Y la densidad de poblacin es todava muy pequea?
Juan Luis Arsuaga: S, la pennsula ibrica, incluso en las etapas de la prehistoria
mucho ms avanzadas que sta, no pasara de los 8.000 habitantes.
Eduard Punset: As que estamos hablando de unos primates algo evolucionados
que tuvieron el suficiente cerebro para salir, y poco ms.
Juan Luis Arsuaga: El tipo de instrumentos que aparecen asociados a este tipo de
humanos son rudimentarios. Sus propias capacidades craneales no son muy
elevadas. Es gente fsicamente muy fuerte, bien organizada en comparacin con
un chimpanc o con los primeros homnidos africanos, pero an muy lejos,
800.000 aos anteriores a nuestra especie.

Eduard Punset: Qu os cuentan todos los restos encontrados en Atapuerca?

Juan Luis Arsuaga: Casi todo lo que se tiene en todo el mundo procede de aqu.
De esa poca, de hace medio milln de aos, prcticamente no hay fsiles. De los
antepasados de los neandertales y de nuestros antepasados, que se sitan en
esta poca, casi el 90% de lo que hay en todo el mundo procede de Atapuerca.
Prcticamente no se conoca nada de cmo eran de cuello para abajo. Haba
algunos crneos sin cara, y alguna mandbula.
Eduard Punset: Era el heidelbergensis, no? Porque encontraron una mandbula...
Juan Luis Arsuaga: Una mandbula, lo nico que encontraron de esa especie era
una mandbula... y aqu tenemos decenas, literalmente, decenas de esqueletos. Y
en el yacimiento conocido como la Cima de los Huesos se han encontrado al
menos 30 esqueletos completos.
Eduard Punset: Este congnere, antecesor del neandertal, tena una pelvis
grande, y que ms? qu aspecto tena?
Juan Luis Arsuaga: Pues tendra, por ejemplo, mi estatura, pero era tan ancho y
fuerte que pesara cerca de 100 quilogramos, de msculo. Eso se debe a que en
aquella poca ellos no disponan de una tecnologa que les permitiera matar a
distancia, cazaban cuerpo a cuerpo y eso les obligaba a ser fuertes.
Eduard Punset: Deba de ser muy difcil matar a un bisonte?
Juan Luis Arsuaga: Pues s, y curiosamente en este lugar hay una cima que sale a
la ladera por donde se despeaban muchos herbvoros e incluso muchos
carnvoros. Nos hemos encontrado, al pie de la cima, restos de animales, por
ejemplo, de un lince. Entonces los carnvoros venan a aprovecharse de los
animales muertos, y los humanos tambin lo hacan. Aqu descuartizaban a sus
presas y las transportaban o se las coman. Y para ellos deba de ser un recurso
muy aprovechable.
Eduard Punset: De qu manera la dieta y el clima -maldito- de este lugar
incidan en su biologa, sus costumbres, en el tipo de organizacin social?
Juan Luis Arsuaga: Precisamente una de las grandes aportaciones que ha hecho
Atapuerca ha sido eso. A travs del estudio de los fsiles hemos podido
establecer que tenan una biologa social ya del tiempo moderno, porque no hay
grandes diferencias de tamao entre los dos sexos. Los primeros homnidos
presentan lo que se conoce como un gran dimorfismo sexual.
Eduard Punset: Cuando decimos los primeros homnidos hablamos de hace un
milln y medio, en frica...
Juan Luis Arsuaga: S, los africanos. Los machos eran ms fuertes que las
hembras; competan entre s y no cooperaban. En estas poblaciones de aqu, la
diferencia de tamao es la actual, lo que quiere decir que haba cooperacin, no

haba conflicto, y haba ya una complejidad social en la que se aseguraba la

proteccin de las cras... Nos encontramos ante una biologa social,
probablemente, la nica posible aqu.
Eduard Punset: Y vive, prcticamente, 400.000 aos as...
Juan Luis Arsuaga: S, no hay grandes cambios. Va evolucionando lentamente. Un
dato interesante es que las poblaciones europeas y las poblaciones africanas
siguen trayectorias evolutivas independientes, separadas, y en cierto modo
paralelas. Mientras que la poblacin europea se transforma en los neandertales,
una especie muy encefalizada, con un gran cerebro pero que, por ejemplo, no
produce obras de arte; la poblacin africana se va transformando en nuestros
antepasados.
Eduard Punset: Hablamos de 300.000 aos atrs, de los neandertales, que un
buen da se toparon con otros africanos, los cromagnones, que salieron ms
tarde, y acabaron con ellos. Recurdanos un poco la historia.
Juan Luis Arsuaga: Eso es, los neandertales vivan aqu, llevaban una existencia
normal y eran muy numerosos. Era una especie con un cerebro muy grande, ms
que el nuestro, aunque tenan un aspecto muy arcaico; fabricaban unos
instrumentos refinados. Se originaron en Europa y se extendieron, por un lado,
hasta el Oriente Prximo, y, por el otro, hasta el Asia Central. Y de pronto se
toparon con los cromagnones.
Eduard Punset: Antes de llegar con los invasores, yo te he ledo que los
neandertales tenan una estructura como arcaica pero que le haban puesto como
un motor nuevo.
Juan Luis Arsuaga: Ellos son fsicamente arcaicos, muy fuertes, con un crneo
con frente ancha, con rasgos muy primitivos, y sin embargo tienen un enorme
cerebro. En cierto modo es como si se le pone un motor de Ferrari a un coche
antiguo. Ellos desarrollaron evolutivamente ese cerebro de forma independiente
de nosotros.
Eduard Punset: Y luego viene el choque. Vienen esos otros que se haban
quedado en frica, probablemente porque eran menos valientes y por qu les
ganan?
Juan Luis Arsuaga: De entrada no fue una victoria fcil. Las fuerzas compitieron
en igualdad de condiciones. Hasta hace poco se crea que los neandertales fueron
barridos por el hombre moderno los cromagnones-. Ahora nos damos cuenta de
que coexistieron, por ejemplo, en la pennsula Ibrica, durante 10.000 aos. Este
pulso estaba bastante equilibrado y el proceso dur mucho tiempo.
Eduard Punset: Hubo hibridacin?
Juan Luis Arsuaga: No han llegado hasta nosotros genes de los neandertales, si

hubo alguna contribucin gentica hace 40.000 50.000 aos.

Eduard Punset: Una de las razones posibles, siendo los dos bravos e inteligentes,
es que los neandertales no tenan un concepto de organizacin social
sofisticado...
Juan Luis Arsuaga: Efectivamente, no lo necesitaron. No se identificaban a travs
de smbolos. Las especies sociales se agrupan a partir del nmero de genes que
comparten Es una especie de perversin que el homo sapiens, el hombre
moderno, se identifique a parir de smbolos, que nos lleguemos a sentir ms
unidos. Hay una cohesin basada en sistemas de carencias y smbolos, ms que
en la consanguinidad.
Eduard Punset: Si alguna vez se pelearon neandertales y cromagnones, de lo que
estas seguro es de que no haba ningn neandertal con una bandera.
Juan Luis Arsuaga: A mi se me hace increble. Los neandertales an pertenecen a
la parte de la evolucin donde lo que importa son los genes. Sin embargo, con el
hombre moderno lo que importa son las ideas, los mitos que se comparten, eso
es lo une.
Eduard Punset: En cierto modo eso permiti agrupar al hombre moderno
Juan Luis Arsuaga: Por supuesto, y les dio una fuerza que ninguna otra especie
haba tenido. Ellos humanizaron la naturaleza, se identificaron con ella, y todo
eso les dio gran fuerza.
Eduard Punset: Sera correcto decir que el cromagnon acab con el neandertal
porque alucinaba?
Juan Luis Arsuaga: Porque vea cosas que no existen y crea realidades basadas
en mitos que no son verdad. Y atribua a los animales cualidades humanas. De
alguna forma sacralizaron la naturaleza. Creer ese delirio nos hizo como somos.
Eduard Punset: Si ha habido un gran cambio en la historia de la evolucin
humana ha sido la introduccin de la agricultura.
Juan Luis Arsuaga: Somos eso ahora. Los campos de cereal que se cultivan ahora
mismo en las laderas de esta sierra se llevan cultivando 5.000 aos. Es gente
asentada a la tierra. La revolucin econmica que supuso el Neoltico no hizo que
los humanos tuvieran una mayor calidad de vida: no vivan ms tiempo, no eran
ms bellos,... simplemente era un tipo de economa que produce una mayor
cantidad de alimentos por hectrea, de caloras. Produce ms humanos.
Eduard Punset: Eso les dio dinero, les dio un sobrantes para financiar a clases
que no trabajaban y que supuestamente pensaban o mandaban.
Juan Luis Arsuaga: Hay artesanos, hay gente que hace cermica, y seguramente
es una sociedad jerarquizada. Y adems empieza una mala poca para la mujer,

como objeto de explotacin. Se encuentra entonces en una condicin muy

subordinada. Las mujeres se convierten es muy triste decirlo, pero es as- en
animales de vientre o en animales de carga. Es decir, que para la mitad de la
poblacin empieza una poca que no es ninguna bendicin.
Eduard Punset: Y biolgicamente, hace 4.000 o 3.000 aos, nosotros llevamos
instrucciones de los cromagnones que habitaban en la pennsula Ibrica, o somos
inmigrantes que vinieron de Asia. Somos aborgenes de aqu o inmigrantes del
Neoltico?
Juan Luis Arsuaga: Yo creo que a la gente le gustar saber que somos
aborgenes. Gran parte de nuestros genes se remontan a la poca en la que
nuestros antepasados eran cazadores y recolectores. Se ha estudiado, sobretodo,
el ADN de las mitocondrias que se transmiten por lnea materna. Se han visto los
linajes de Europa y se han visto que los que vienen del Oriente Prximo slo
representan una cuarta parte de nuestros genes. As que en gran medida
procedemos de madres que vivieron en la pennsula ibrica.
Eduard Punset: En estas cuevas hay tambin una especie de sala con restos de
cermica, de ritos fnebres...
Juan Luis Arsuaga: Ah estn los hroes, probablemente, de esta gente. Es una
galera sepulcral que se ha conservado intacta porque nadie entr. Las paredes
estn decoradas y es un lugar mgico, emocionante.