Rafael Caparrs

LA GRAN DEPRESION Y EL NEW DEAL DE ROOSEVELT

La dcada de 1930 fue un periodo extraordinario de crisis en
todos los pases capitalistas del mundo, pero especialmente
en los Estados Unidos de Amrica. Comenz con un sbito
derrumbamiento sin precedentes de los precios de las
acciones -el precio de las acciones en la Bolsa
norteamericana lleg a bajar hasta una quinta parte de su
valor mximo en 1929-, un nivel de paro y de quiebras de
empresas hasta entonces desconocido y finaliz con el
estallido de la Segunda Guerra Mundial. En los aos
intermedios se produjeron desviaciones de emergencia
respecto del patrn oro y de los presupuestos equilibrados, y
una enorme disminucin de las inversiones y el comercio
exterior, al intentar los Gobiernos contrarrestar las crisis
econmicas que de forma tan profunda venan padeciendo
todos los sectores econmicos de cada pas.
Todo lo que Marx haba escrito en el Manifiesto Comunista
(1948) y en el Volumen I de El Capital (1867) pareca estar
cumplindose de manera absolutamente exacta en 1932. El
capitalismo se encontraba en una crisis aguda, casi terminal,
y, ciertamente, los trabajadores no eran los nicos que
estaban padecindola. La imagen tpica de los empresarios
arruinados arrojndose por las ventanas de los rascacielos de
Nueva York responde por completo a la realidad de lo
sucedido.
Desde finales de 1929 hasta 1932 en EEUU quebraron ms
de 5.000 bancos y millones de depositarios perdieron sus
ahorros, se declararon en quiebra ms de 32.000 empresas
de todo tipo (desde explotaciones agrarias hasta empresas
de negocios), los precios descendieron ms de un 25% la
renta nacional se redujo un 56%, y el PNB descendi casi un
40%. En 1932, la inversin neta en nuevos bienes de capital
fue prcticamente nula, ya que ni siquiera se renovaron las
mquinas inservibles. En 1933, haba 13 millones de
trabajadores en paro, es decir, uno de cada cuatro individuos
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del total de la fuerza de trabajo. Y en 1938 todava una de

cada cinco personas segua sin empleo.
Todos los pases capitalistas, excepto Japn, experimentaron
una fortsima depresin econmica, aunque no en el mismo
grado que los USA.
Pero Marx se haba equivocado al atribuir tan escasa
trascendencia a las instituciones polticas y sociales y a las
tradiciones de la cultura cvica de cada pas: justamente lo
que diferenciaba a Gran Bretaa de Alemania, o a Japn de
Estados Unidos. En 1932 los alemanes y los norteamericanos
padecieron idnticas crisis econmicas. Tanto unos como
otros eligieron Gobiernos intervencionistas para aliviar el paro
y el empobrecimiento en masa. Pero los alemanes eligieron a
Hitler y los norteamericanos a Roosevelt y el New Deal
(Nuevo Trato).
Cuando en 1945 el Partido Laborista britnico subi al
poder, puso en prctica medidas y programas que haban
sido concebidos a lo largo de los ltimos cincuenta aos. No
fue este el caso del New Deal norteamericano. Las medidas
polticas de Roosevelt eran puramente pragmticas e
improvisadas sobre la marcha frente a la crisis.1 John Maynard
Keynes, como espectador, aplauda lo que se acabara
haciendo en Estados Unidos por el gobierno de Roosvelt, pero
de hecho su Teora General del Empleo, el Inters y el Dinero
no se public hasta 1936, cuando la mayora de las medidas
del New Deal haban sido ya promulgadas.
Franklin D. Roosevelt y los demcratas ganaron las
elecciones de 1932 por una abrumadora mayora, obteniendo
el triunfo en 42 de los 48 Estados y en 1936 aumentaron esa
mayora a 46 Estados. La gravedad sin precedentes de la
depresin econmica y el mandato fundamentalmente
poltico de los vencedores permiti al Gobierno del New Deal
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Para comprender hasta qu punto la ideologa del laissez-faire era en USA una especie
de dogma de f econmico, basta con echar un vistazo al Programa del Partido Demcrata
para la elecciones de 1932. Prometan justamente lo contrario de lo que habran de hacer
una vez en el poder: prometan reducir el gasto pblico, equilibrar el presupuesto, apoyar el
patrn oro, fomentar la competencia, etc..

abordar drsticas medidas econmicas que afectaban a

todos los sectores de la economa nacional.
En el momento de llegar a la presidencia, la crisis de la
Bolsa, el pnico bancario y la retirada de fondos, se haban
extendido ya por todo el pas; 38 Estados de la Unin haban
proclamado el cierre bancario y todo el sistema pareca estar
a punto de derrumbrase En sus hoy famosas charlas
radiofnicas, F. D. Roosevelt, con su estilo clido, intimista y
persuasivo,
consigui convencer a los ciudadanos
norteamericanos de que era seguro mantener los ahorros en
los bancos. As se detuvo la sangra y se inici la
recuperacin.
La consigna promovida por el gobierno de Roosevelt fue
"Ayuda, Recuperacin, Reforma" y se tradujo en un conjunto
de importantes y diversas medidas tendentes a proporcionar
una inmediata ayuda a los parados, a aumentar la renta y el
producto nacionales, a volver al pleno empleo y, en general,
medidas para iniciar profundas reformas estructurales -en la
Bolsa, en la banca, en las finanzas, en la regulacin legal de
las sociedades annimas, de los sindicatos, etc.- de suficiente
alcance como para sacar a los Estados Unidos de la Gran
Depresin e impedir una repeticin en el futuro de tan
espantosa depresin econmica. Pero lo curioso es que, como
ha sealado el historiador britnico, E.H. Carr,
"Cuando el rayo alcanz a Estados Unidos, fueron los
banqueros, los agricultores y los industriales los que con mayor
desesperacin y anhelo volvieron sus ojos hacia Washington con
el ruego de que interviniese y les ayudara"

Y, de hecho, el New Deal tuvo en sus inicios un respaldo casi

universal tanto de los trabajadores como de un empresariado
angustiado e impotente ante la magnitud y profundidad de la
crisis. Pero cuando sta comenz a paliarse se iniciaron las
crticas basadas fundamentalmente en el intervencionismo
del Estado y en el enorme coste de los programas de
bienestar social, que generaban un dficit presupuestario en
alza. En agosto de 1934 se cre la Liga Americana para la
Libertad, financiada por los ms ricos hombres de negocios, y
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cuyo objetivo era la crtica constante al New Deal, porque

consideraban que supona una amenaza al sistema
norteamericano de libre empresa.
En efecto, las medidas adoptadas por Roosevelt con el New
Deal -aumento de los impuestos, de los gastos pblicos, de
las propiedades del Estado, del tamao del sector pblico de
la economa, de las reglamentaciones oficiales, etc.- eran
todas ellas evidentes violaciones del principio liberal clsico
del laissez-faire. Las instituciones decimonnicas del patrn
oro, el librecambio y el mercado libre de la mano de obra
desaparecieron. Se pec contra los mandamientos de la
Hacienda Pblica ortodoxa: no gastars ms de lo que
recaudes en impuestos, no gastars ms que el mnimo
absolutamente indispensable, gastars lo justo para
proporcionar los servicios pblicos tradicionales, como la
defensa y la justicia, que en aquellos aos representaban
menos del 10% del PNB, etc.
As, la Hacienda Pblica fue sustituida por lo que el
economista sueco Abba Lerner denomina la "Hacienda
funcional": el hecho de que el Estado gaste ms de lo que
ingresa por impuestos, recaude ms de lo que gasta, o
equilibre ingresos y gastos pblicos, debe depender de la
situacin de la economa nacional. As, pues, si existe un alto
nivel de desempleo, el Estado tendr que aumentar sus
gastos con respecto a sus ingresos por impuestos; si existe
una fuerte inflacin, el Estado tendr que aumentar sus
impuestos en relacin con sus gastos.
Aunque muchas de las nuevas medidas econmicas del
Estado se consideraron entonces como medidas provisionales
de emergencia, pronto se hicieron permanentes; de hecho, la
actividad econmica del Estado no har sino crecer a lo largo
de las siguientes dcadas, incluso en USA. Pero vemos ms
detenidamente las principales medidas adoptadas por el
New Deal de Roosevelt en la dcada de los treinta.
1.- Profunda reforma de sectores e instituciones
econmicas
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Un primer tipo de medidas introdujeron profundas reformas

en los principales sectores e instituciones econmicos ms
caractersticos del capitalismo liberal.
Los bancos y el dinero, los mercados de valores y la
propiedad privada de la industria en la que trafican aqullos,
constituye la verdadera esencia del capitalismo. Los bancos
son depositarios de los ahorros de millones de ciudadanos y
realizan a diario prstamos a las empresas y los particulares.
Los mercados de valores financian parte de la formacin de
capital nuevo. Ahora bien, comoquiera que la crisis del 29
fue, en gran medida, una crisis provocada por la especulacin
financiera burstil -como ha demostrado Galbraith en su obra
El crac del 29,2 donde se pone de manifiesto que el colapso
de las cotizaciones de Bolsa y el hundimiento de miles de
bancos se produjeron porque, a causa de la especulacin
financiera, el valor de los activos adquiridos en la dcada de
1920 cay por debajo de las sumas que los Bancos deban a
sus depositantes-, el New Deal dict disposiciones restrictivas
para la emisin de ttulos y las operaciones de los bancos
comerciales y las cajas de ahorro. El mundo de la banca y los
mercados de valores quedaron, pues, controlados y regulados
por instrucciones legales explcitas acerca de les estaba
permitido y lo que tenan prohibido hacer.
Los bancos comerciales no podan en lo sucesivo pagar
intereses por los depsitos en cuenta corriente, ni adquirir
accciones de sociedades annimas. Los depsitos a la vista y
a plazo quedaban sometidos al control de una agencia
estatal que adems fiscalizaba las operaciones de los bancos.
Se modific la normativa de la banca central con objeto de
que los Bancos de la Reserva Federal -nombre del Banco
Central en USA- pudieran prestar dinero a los bancos
comerciales ordinarios en caso de emergencia -algo parecido
a lo que ocurre en la actual normativa bancaria espaola con
el Fondo de Garanta de Depsitos-. Y de esta forma se lleg
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Cfr, GALBRAITH, J. K., El crac del 29, Ariel, Barcelona, 1970. En esa obra seala
Galbraith que el origen del trmino "burbuja", acuado desde entonces para designar la
especulacin financiera proviene de la South Sea Bubble, una empresa inmobiliaria de
Florida, especialmente activa en materia de especulacin financiera durante el periodo
1925-1929.

al fin del capitalismo de laissez-faire en el mundo de la

banca, al querer proteger a la comunidad contra las prcticas
peligrosas de una de sus instituciones econmicas ms
importantes.
El sector agrcola fue reformado por un programa estatal de
sostenimiento de los precios que tena como objetivo
aumentar los precios de los productos agrcolas
fundamentales, y por tanto las rentas de los agricultores, al
inducir a stos a producir menos y obligarse el Estado a
adquirir y almacenar aquella parte de la cosecha que el
mercado privado no absorbiese a un determinado precio
-algo parecido a lo que ocurre actualmente con la PAC de la
CE-.
Otros muchos sectores e instituciones se vieron afectados
por la legislacin del New Deal. As, por ejemplo, los
sindicatos se vieron favorecidos por una legislacin laboral
que conceda a los trabajadores el derecho a sindicarse y a
los sindicatos el derecho a participar en negociaciones
colectivas; el Estado concedi prstamos a las pequeas y
medianas empresas, a los ferrocarriles y a las grandes
empresas exportadoras; se fijaron el salario mnimo y la
jornada mxima de trabajo, y se aprobaron otras
disposiciones sobre las fbricas relativas al trabajo de los
nios y a medidas de seguridad en las minas y otros lugares
peligrosos.
2.- Aumento del gasto pblico
Con objeto de crear puestos de trabajo, el Estado aument
extraordinariamente sus gastos, principalmente en capital
social, como viviendas, carreteras, presas e instalaciones
para generar electricidad en zonas rurales. De estos
programas surgi la iniciacin de la actual red nacional de
grandes autopistas y la Tennesse Valley Authority, un colosal
sistema de presas, lagos artificiales y plantas generadoras de
electricidad, destinado a controlar las avenidas de los ros y a
proporcionar energa y riego a seis Estados del sudeste de los
USA.
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3.- Servicios sociales

Hasta mediados de la dcada de 1930 no existi un
programa nacional de seguridad social. Slo unos pocos
Estados progresistas, como Wisconsin, posean programas
que reconocan el subsidio de paro. El New Deal puso en
marcha un programa nacional de subsidio de paro, pensiones
de ancianidad y de ayuda a los ciegos.
En aquella poca el New Deal pareci revolucionario a la
mayora de los norteamericanos, una drstica ruptura con el
pasado encaminada a hacer frente a una emergencia
nacional sin precedentes y evitar su repeticin. Hace ya ms
de sesenta aos que Roosevelt lleg a la presidencia. Pues
bien, la mayor parte de lo que entonces se iniciara se ha
convertido en permanente, aunque la presencia o la
intervencin
del
Estado
en
la
vida
social
es
comparativamente mucho menor que en los sistemas
polticos europeos.
En la campaa electoral de 1992, el actual Presidente
Clinton gan con un programa que propona precisamente la
creacin de un sistema federal de Seguridad Social a la
europea, que universalizara las prestaciones sanitarias a
toda la poblacin
Pero esa reivindicacin popular era claramente contraria a
los postulados neoliberales de desmantelamiento del Welfare
State, que han estado en boga en los aos 80 y 90 por lo
que su propuesta fue finalmente derrotada en las cmaras
legislativas, de mayora republicana- , y que en gran medida
siguen todava hoy en vigor, especialmente en el mundo
anglosajn, aunque, como es sabido, las cosas han
cambiado, tambin a este respecto, tras los atentados
terroristas del 11 de Septiembre de 2001.
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