La memoria tradicional: la importancia

agroecolgica de los saberes locales

Vctor M. Toledo

La tragedia provocada por la agricultura industrial no solo

se mide por la contaminacin generada por los
agroqumicos que utiliza (fertilizantes, fungicidas,
herbicidas, insecticidas), por la radical transformacin de
los hbitat originales convertidos en pisos de fbrica
para los montonos cultivos de una sola especie, por la
dilapidacin de agua, suelos y energa, por la erosin de la
diversidad gentica a consecuencia del uso de unas
cuantas variedades mejoradas, por el incremento del
riesgo a causa de los organismos transgnicos, o por la
generacin de alimentos peligrosos e insanos; tambin se
distingue por un impacto cultural de incalculables
consecuencias: la destruccin de la memoria tradicional
representada por los saberes acumulados durante por lo
menos 10.000 aos de interaccin entre la sociedad
humana y la naturaleza.

LEISA Revista de Agroecologa abril 2005

En efecto, hija legtima de la revolucin industrial,

engendrada en los recintos ms ortodoxos de la ciencia
moderna, la agricultura industrializada se ha impuesto por
buena parte de los rincones del mundo pasando por
encima de los conocimientos locales, los cuales son
visualizados como atrasados, arcaicos, primitivos o
intiles. Esta exclusin, que arrasa literalmente con la
memoria de la especie humana en cuanto a sus relaciones
histricas con la naturaleza, no hace ms que confirmar
uno de los rasgos de la modernidad industrial: su desdn,
e incluso su irritacin, por todo aquello considerado como
tradicional. No en balde la ideologa del progreso, el
desarrollo o la modernizacin, erigida en mito
supremo, se funda en la supuesta superioridad de lo
moderno, el mercado y la tecnologa y ciencia
contemporneas, sobre lo tradicional. En consecuencia,
el mundo moderno es un mundo que tiende a quedarse sin
memoria, un mundo amenazado por la amnesia.

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Es dentro del panorama anterior donde destaca el valioso

trabajo de rescate realizado por ese ejrcito de estudiosos
de las culturas tradicionales actuales y, especialmente, de
aquellos dedicados a documentar, analizar y revalorar los
conocimientos premodernos sobre la naturaleza, un
esfuerzo de contracorriente intelectual que ha crecido
durante las ltimas cuatro dcadas. Estos estudios se han
centrado en el anlisis de ese cmulo de saberes, no
cientficos, que existen en la mente de los productores
rurales (agricultores, pastores, pescadores, ganaderos,
cazadores, recolectores) y que han servido durante
milenios para que la especie humana se apropie de los
bienes y servicios de la naturaleza.

Las dos ecologas: el saber y el conocer

A los investigadores entrenados en los recintos
acadmicos de la ciencia moderna nos ensearon a
entender las tcnicas, a inventariar las especies utilizadas

y a descubrir los sistemas de produccin, energa y abasto

por medio de los cuales los grupos humanos se apropian
la naturaleza. Rara vez nos ensearon a reconocer la
existencia de una experiencia, de una cierta sabidura, en
las mentes de los millones de hombres y mujeres que da
con da laboran la naturaleza precisamente mediante esas
tcnicas, esas especies y esos sistemas, y bajo
modalidades que podemos calificar en conjunto como
preindustriales.
Hoy, en los albores de un nuevo siglo, esos hombres y
mujeres conforman todava la mayor parte de la poblacin
dedicada a apropiarse los ecosistemas del planeta. Y es
justo por esta omisin y por este olvido de la
investigacin cientfica, obra y fundamento de la
modernidad, que la civilizacin industrial ha fracasado en
sus intentos por realizar un manejo adecuado de la
naturaleza.
El planteamiento anterior remite al reconocimiento de la
existencia de dos tradiciones intelectuales, cada una con
orgenes, rasgos y capacidades diferentes. Si la
modernidad gest formas de comprensin y de
articulacin de y con la naturaleza, cuyo origen se remonta
apenas al del inicio de la revolucin industrial, en la mayor
parte del mundo existen de manera paralela otras
modalidades de relacin con la naturaleza que, originadas
hace varios miles de aos, se encuentran an presentes en
el mundo contemporneo.
Estas modalidades de articulacin con la naturaleza de
estirpe premoderna, o si se prefiere preindustrial, se
encuentran representadas en los sectores de las llamadas
agricultura tradicional, familiar y/o campesina, y alcanzan
su mxima expresin en las cerca de 6.000 culturas no
occidentales que todava existen al inicio del nuevo
milenio en las reas rurales de aquellas naciones que, por
resistencia o por marginacin, han logrado resistir o evitar
la expansin cultural y tecnolgica del modelo
agroindustrial: los pueblos indgenas (Luisa Maffi, 2001;
Ethnologue: www.ethnologue.com). Dado lo anterior,
cuando utilizamos el trmino de saber local nos
referimos a toda una gama de conocimientos de carcter
emprico transmitidos oralmente que son propios de las
formas no industriales de apropiacin de la naturaleza.
Esa otra tradicin intelectual del ser humano, cuya
vigencia como ensamble de teora y accin frente al
universo natural pas desapercibida hasta muy
recientemente, no solo es anterior a la gestada a partir de
la revolucin industrial, sino que se remonta al origen
mismo de la especie humana y constituye, en conjunto,
otra forma de aproximacin al mundo de la naturaleza.
Arribamos as a una conclusin determinante: que entre

Fsicos
Astronmicos

Biologicos

Ecogeogrficos

Plantas
animales
hongos
moicroorg.

Unidades de
vegetacin y
paisaje

Varios

Varios

Varios

Erosin de
suelo y
otros

Movimiento
del
agua

Ciclos
de
vida

Sucesin
ecolgica

Varios

Varios

Varios

Varios

Atmsfera

Litsfera

Hidrsfera

Tipo de
astros

Tipos de
clima,vientos,
nubes.

Unidades de
relieve, rocas,
suelos

Tipo de
aguas

Varios

Varios

Varios

Dinmico

Movimientos y
ciclos solares,
lunares, estelares

Movimiento
de vientos
y nubes

Utilitario

Varios

Varios

Estructural
Relacional

Cuadro 1. Matriz que sintetiza el conocimiento local, campesino o indgena sobre la naturaleza. Fuente: V. Toledo, 2002

los seres humanos existen no una sino dos maneras de

aproximarse a la naturaleza; que existen, digmoslo as,
no una sino dos ecologas. Cmo se fue
decantando en forma y fondo, una ecologa
cientfica generada desde las instituciones
acadmicas, al tiempo que se fue diluyendo la
identidad y el perfil de una ecologa de lo concreto
durante el advenimiento de la modernidad? La
respuesta se encuentra en ntima relacin con la
consolidacin de una forma moderna, agroindustrial, de
manejo de la naturaleza, sus fundamentos cientficos y la
correspondiente afirmacin ideolgica de la ciencia (en
este caso la ecologa) como nico conocimiento vlido.
Algunos autores han considerado a esta doble manera de
acercamiento intelectual como dos formas de
conocimiento que han llamado: conocimiento abstracto
y conocimiento histrico, mientras que otros las
denominan como el conocer y el saber (Villoro, 1982).

Contextualizando los saberes locales:

la etnoecologa

Para terminar de entender el significado y la funcin de los

conocimientos ecolgicos locales dentro del contexto de
la apropiacin preindustrial de la naturaleza, hubo que
esperar varias decenas de estudios de caso. Hoy, parece
claro que los saberes locales, para ser correctamente
comprendidos, deben analizarse en sus relaciones tanto
con las actividades prcticas como con el sistema de
creencias de la cultura o el grupo humano al que
pertenecen (Berkes, 1999). De lo contrario se cae en el
error de realizar una comprensin descontextualizada de
esos saberes locales.
El surgimiento de la etnoecologa, por su enfoque
holstico y multidisciplinario, ha permitido el estudio del
complejo integrado por el conjunto de creencias (cosmos),
el sistema de conocimientos (corpus) y el conjunto de
prcticas productivas (praxis), lo que hace posible
comprender cabalmente las relaciones que se establecen
entre la interpretacin o lectura, la imagen o representacin y
el uso o manejo de la naturaleza y sus procesos.

El corpus local
Contrariamente a lo especulado, dentro de la mente del
productor tradicional existe un detallado catlogo de
conocimientos acerca de la estructura o los elementos de
la naturaleza, las relaciones que se establecen entre ellos,
los procesos o dinmicas y su potencial utilitario. Esta
clasificacin se aplica por igual a los fenmenos de
carcter astronmico, fsico, biolgico y ecogeogrfico
(Cuadro 1). De esta forma, en el saber local existen
conocimientos detallados de carcter taxonmico sobre
constelaciones, plantas, animales, hongos, rocas, nieves,
aguas, suelos, paisajes y vegetacin, o sobre procesos
fsicos, biolgicos y ecolgicos tales como movimientos
de tierras, ciclos climticos o hidrolgicos, ciclos de vida,
periodos de floracin, fructificacin, germinacin, celo o
nidificacin, y fenmenos de recuperacin de ecosistemas
(sucesin ecolgica). Por ejemplo, existen sistemas de
clasificacin de los suelos de carcter multijerrquico,
basados fundamentalmente en caractersticas
morfolgicas, las cuales son a un mismo tiempo dinmicas,
utilitarias y simblicas. Estas caractersticas son, en orden

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Comprender de manera cabal las formas no occidentales o

premodernas de apropiacin de la naturaleza ha sido,
justo, la tarea de un nmero creciente de estudiosos de la
antropologa ecolgica, la etnobiologa, la geografa
ambiental y la agronoma durante los ltimos cuarenta
aos. Sin embargo, la mayora de esos primeros esfuerzos
estuvieron marcados por una tendencia a analizar los
saberes locales en referencia a los parmetros y
estndares del conocimiento cientfico, a separar los
saberes tradicionales (la cultura) de sus implicaciones
prcticas (la produccin), y a identificar el conocimiento
local, tradicional o indgena, como racionalmente puro y
sin implicaciones ni conexiones con el mundo de las
creencias (cosmovisiones). As por ejemplo, la obsesin
por encontrarle el significado cientfico a los sistemas
taxonmicos tradicionales tuvo una enorme utilidad en la
revaloracin de los conocimientos locales, pero
empantan la bsqueda de su verdadera esencia. Hoy
parece cada vez ms claro que entre las culturas rurales
tradicionales, y especialmente en las indgenas, no existe
una sola clasificacin de los elementos de la naturaleza
(plantas, animales, hongos, suelos, aguas, rocas,
vegetacin) y que sus sistemas de clasificacin son

hechos con mltiples criterios y sus categoras tienen

varios significados.

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En efecto, como sucede con los sistemas cientficos de

clasificacin de los suelos (por ejemplo el sistema FAOUNESCO), los saberes locales tambin sirven para tomar
decisiones respecto a la identificacin de unidades en el
espacio, el tipo de actividad a realizar, la clase de cultivo,
los periodos de siembra y de cosecha, o los fenmenos de
erosin o prdida de fertilidad edfica. De manera similar al
conocimiento cientfico, existen sistemas taxonmicos de
los suelos y, en algunos casos, conocimiento
tridimensional que distingue estratos edficos y sus
caractersticas (Esquema 1).

100

80

60

% 40

20

Su
elo

Us
o
Dr
en
aje
Fe
rtil
Pr
ida
od
d
uc
tiv
Tra
ida
d
ba
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Es
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tru
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d

Co
lor
Te
xtu
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Hu cia
me
da
Ma
d
ter
ia
Or
Pe
g.
dre
go
sid
ad
To
po
gra
fa

Grfico 1.Principales criterios utilizados por los pueblos indgenas del mundo en
la clasificacin local de los suelos. Fuente: Barrera-Bassols & Zinck, 2000

LEISA Revista de Agroecologa abril 2005

de importancia, el color, textura, consistencia, humedad,

materia orgnica, pedregosidad, topografa, uso del suelo,
drenaje, fertilidad y otras ms (Grfico 1). Aunque un
grupo cultural puede distinguir hasta 24 tipos locales de
suelos, la mayora trabaja sobre la base de 8 a 14 tipos o
taxa edficos. Esta discriminacin sobre el sustrato
resulta suficiente para realizar de manera adecuada
actividades agrcolas, pecuarias y forestales.

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De enorme inters para la agroecologa resulta el

descubrimiento realizado desde la perspectiva
etnoecolgica acerca de la manera como los productores
locales toman decisiones en el espacio que conforma su
parcela o predio. Dado que todo fragmento del espacio o
paisaje natural encierra un cierto potencial productivo que
es necesario desentraar, el productor tradicional utiliza de
manera combinada sus conocimientos sobre el relieve, la
vegetacin y los suelos para identificar unidades de
paisaje, a partir de las cuales toma sus principales
decisiones.
De esta manera el productor tradicional realiza
individualmente las mismas operaciones que los llamados
sistemas de evaluacin de tierras. En un caso utilizando
mapas mentales y en el otro una cartografa sofisticada
dentro de lo que se conoce como Sistemas de Informacin

Esquema 1. Clasificacin local de los suelos por los indgenas Purhpecha de la cuenca del Lago de Ptzcuaro, Mxico
Fuente: Barrera-Bassols, 2003

REAS
% agrcola % ganadera % forestal
Sistemas preindustriales
Austria (siglo XIX)
Theyern
Voitsau
Brobarl
Nussdorf
AUT 1830

62
56
10
37
26

3
22
25
1
20

34
22
66
62
53

Santa Fe, Espaa

Ao 1752
Ao 1856
Ao 1997

70
76
75

9
4
5

21
20
20

44
47

25
29

32
24

Sistemas indgenas
Cheranstico, Michoacn, Mxico
Plan de Hidalgo, Veracruz

Cuadro 2. Distribucin de las reas agrcola, pecuaria y forestal en

comunidades campesinas antiguas y comunidades
indgenas contemporneas (elaborado por el autor a
partir de fuentes diversas)

Geogrfica (SIGs), se logran distinguir las diferentes

ofertas ambientales de cada unidad de paisaje. Esto
resulta crucial en el establecimiento de sistemas
productivos sustentables, y en cierta forma explica la
permanencia y vigencia de muchos sistemas agrcolas,
pecuarios, pastoriles, forestales y agroforestales de
carcter tradicional, algunos de ellos con antigedades
que datan de cientos e incluso de miles de aos, como las
chinampas del centro de Mxico, los jardines
tropicales de Sumatra, Java y Kalimantan, en Indonesia;
las terrazas o andenes de los Andes sudamericanos; las
plataformas inundadas con arroz de las Filipinas, o los
estanques ribereos de China (vase Mc Netting, 1993).
De igual forma resulta fundamental para la agroecologa, el
reconocimiento de una racionalidad ecolgica intrnseca a
los productores tradicionales: la estrategia del uso
mltiple (Toledo, 1990). En efecto, a diferencia de los
sistemas agroindustriales cuya lgica los orienta hacia la
especializacin y la simplificacin de la complejidad

Dos estudios pioneros sobre la agricultura tradicional

Los saberes locales resultan entonces fundamentales para

mantener y acrecentar la variedad gentica, los
policultivos (agrcolas, forestales, agroforestales), la
diversidad de prcticas productivas y, por ltimo, la
heterogeneidad paisajstica, todo lo cual contribuye a
mantener una cierta sustentabilidad, basada en la
resiliencia. (Cuadro 2).

El dilogo de saberes y la propuesta agroecolgica

Ubicada en franca contraposicin a la agricultura
industrializada, la agroecologa busca construir los
fundamentos y mtodos cientficos de una agricultura
alternativa (Altieri, 1995), empeada en aplicar los
principios de la ciencia ecolgica al diseo y manejo de
agrosistemas sustentables (Gliessman, 1998). Esta bsqueda
de sistemas sustentables hacen de la agroecologa una
disciplina de sntesis donde convergen elementos de la
agronoma, la ecologa, la economa y la sociologa (vase
por ejemplo Guzmn-Casado, et al., 2000).
La agroecologa contempla tambin el reconocimiento y la
valoracin de las experiencias de los productores locales.
Por lo anterior, y a diferencia de lo que ocurre con la
propuesta agroindustrial donde los productores son
considerados recipientes pasivos de los conocimientos
provenientes de la ciencia moderna (la agronoma), la
agroecologa reconoce en la investigacin participativa un
principio fundamental. El dilogo de saberes se vuelve
entonces un objetivo fundamental de la investigacin
agroecolgica.
En suma, intentando remontar la amnesia de los sistemas
agroindustriales, la agroecologa reconoce en esos
lenguajes de larga historia que todava sobreviven en las
mentes y en las manos de los miembros de las culturas
rurales, un arsenal nemotcnico de un valor
inconmensurable. En ltima instancia es en esos lenguajes
milenarios, largamente ignorados, desvalorizados o mal
interpretados, donde se encuentran las claves para
remontar la actual crisis ecolgica y social desencadenada
por la revolucin industrial, la obsesin mercantil y el
pensamiento racionalista.
Vctor Manuel Toledo
Centro de Investigaciones en Ecosistemas, UNAM, Mxico.
Correo electrnico: vtoledo@oikos.unam.mx
Referencias
- Altieri, M. A., 1995. Agroecology: the Science of Sustainable
Agriculture. Westview Press 2nd Edition.
- Barrera-Bassols, N. & J.A. Zinck., 2000. Ethnopedology in a
Worldwide Perspective. An annotated bibliography. ITC Publications
Vol. 77. Enschede, The Netherlands.
- Gliessman, S. R., 1998. Agroecology : Ecological Processes in
Sustainable Agriculture. Ann Arbor Press.
- Guzmn-Casado, G., E. Sevilla & M., 2000. Gonzlez de Molina.
Agroecologa.
- McNetting, R., 1993. Smallholders, Householders: farm families and
the ecology of intensive, sustainable agriculture. Stanford Univ. Press.
- Toledo, V.M., 2002. Ethnoecology: a conceptual framework for the
study of indigenous knowledge of nature. En: J.R. Stepp et al (eds),
Ethnobiology and Biocultural Diversity. International Society of
Ethnobiology, Georgia, USA: 511-522
- Villoro, L., 1982. Creer, Saber, Conocer. Siglo XXI, Eds. Mxico.

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En 1889, J. A. Voelcker, de la Royal Agricultural Society de Inglaterra fue

enviado por el gobierno de su pas a explorar las ventajas y virtudes de
la agricultura hind. Despus de un ao de recorrer los campos agrcolas
de la India, Voelcker public un reporte que fue prcticamente ignorado
por los especialistas de su poca. Unos aos despus, en 1911, F. H.
King, por entonces director de la Divisin de Suelos del Departamento de
Agricultura de los Estados Unidos, public Farmers of Forty Centuries:
permanent agriculture in China, Korea and Japan una de las pocas
obras dedicadas a documentar con detalle las formas no occidentales de
utilizacin de la naturaleza. King, se vio impresionado por la destreza de
las tcnicas de produccin asiticas. Por aquella poca, los sistemas no
industriales descritos permitan alimentar a alrededor de 500 millones de
seres humanos en una superficie menor que el total del rea agrcola
estadounidense y sobre suelos utilizados por cerca de cuatro mil aos!
Segn King, en ese entonces los campesinos Chinos producan tres
veces ms cereales que los agricultores norteamericanos por unidad de
superficie y algo similar ocurra en Corea y Japn. Las numerosas
tcnicas y estrategias utilizadas por el campesinado de esos pases
incluan un complejo sistema de canales y reas de riego, fertilizantes
orgnicos y variedades de cereales bien adaptados a las condiciones de
esas regiones. A estas dos obras pioneras, sigui un largo perodo en el
que la fascinacin por las nuevas tecnologas agrcolas sepult la
experiencia de manejo de la naturaleza ganada por la especie humana en
su modalidad preindustrial. Hubo que esperar hasta la dcada de los
sesenta, para que una nueva generacin de estudiosos rescatara y
revalorara las modalidades tradicionales, campesinas o indgenas, un
aporte que resulta fundamental para la perspectiva agroecolgica.

ecolgica, biolgica y gentica, los sistemas tradicionales

se basan en el principio de la diversidad.

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