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12/4/2014

XI. EL FOTN

X I .

E L

F O T N

Yo soy quien soy,


y no me parezco a nadie.
PEDRO INFANTE
DESPUS de las pginas anteriores podramos contestar "la luz est hecha de fotones"
con buenas probabilidades de que entendamos lo mismo con la palabra "fotones". A
continuacin resumiremos sus principales propiedades fsicas.
El fotn es una partcula indivisible que se mueve, siempre, a la velocidad de la luz. sta es
la mxima velocidad de propagacin posible en el Universo. Ningn cuerpo material puede
alcanzarla porque la resistencia de la materia a ser acelerada, su inercia, aumenta con la
velocidad, y se hace infinita a la velocidad de la luz. Para alcanzar esta velocidad sera
necesario aplicar a ese cuerpo una fuerza de magnitud infinita, que no hay en la
naturaleza. El fotn se mueve a la velocidad de la luz porque no es una partcula material;
su masa es nula. Esto tiene la consecuencia adicional de que su velocidad no puede ser
disminuida; esto es, los fotones no pueden ser frenados, existen slo en movimiento a la
velocidad de la luz. Como adems nosotros no podemos movernos a esa velocidad es
imposible detener, o alcanzar, un fotn para examinarlo. No tiene siquiera sentido
imaginarle un aspecto fsico; si es redondo y con costuras como pelota de beisbol, o liso,
blanco y con un punto negro como bola de billar. Los puntos que aparecen en las fotos de
baja exposicin de la figura 35 no son fotones, sino las huellas que stos dejan al
transformar en plata metlica los cristales de sales de este metal que los absorben. La
posibilidad de que existieran partculas sin masa movindose a la velocidad de la luz fue
anticipada por Einstein en la teora de la relatividad. Por esto se llaman "partculas
relativistas". Existen otras partculas relativistas con propiedades diferentes a las del
fotn. Los neutrinos, por ejemplo, no son visibles por el ojo humano.
Los fotones son producidos por cargas elctricas en movimiento. Las cargas elctricas
producen simultneamente fuerzas elctricas y magnticas que se propagan en el espacio
a la velocidad de la luz como ondas electromagnticas. Los fotones se mueven en
direcciones precisas, pero se les encuentra slo en los lugares donde ocurren las ondas
de fuerzas elctricas y magnticas generadas por las cargas. Se puede encontrar un
fotn, todo completo, en cualquier lugar donde esas fuerzas existan; ms probablemente
en aquellos lugares donde esas fuerzas son mayores. Como las fuerzas
electromagnticas se propagan en forma de ondas, el fotn podr ser encontrado con
mayor probabilidad en lugares de interferencia constructiva de estas ondas y con menor
o nula probabilidad en aquellos de interferencia destructiva. Esto, en algunos fenmenos
como la difraccin, hace que su movimiento se confunda con el de una onda, pero el
fotn siempre se manifiesta como una unidad indivisible y nunca en fracciones, ni
repartido sobre la regin ocupada por la onda electromagntica.
Los fotones se manifiestan como partculas, ya que concentran sus energas, sus
movimientos y sus efectos en regiones definidas y separadas. En una fotografa producen
marcas localizadas como si la energa de cada fotn, que transforma los cristales de la
emulsin fotogrfica estuviera concentrada en un pequeo paquete. De hecho, el primer
paso de esta transformacin es un choque entre un fotn y una partcula de carga
elctrica del cristal, un electrn, que se desprende de ste a consecuencia del impacto
como si se tratara del choque de dos canicas. Este fenmeno, llamado "efecto
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fotoelctrico", encuentra un gran empleo en la produccin de corriente elctrica por


medio de luz en las llamadas "celdas fotoelctricas" (Figura 44). Observando las
trayectorias de los electrones que chocan con fotones se encuentra que estos choques
ocurren exactamente como si electrn y fotn fueran dos bolas de billar; esto es, los
ngulos de las trayectorias y las energas de las dos partculas antes y despus del
choque son idnticas a las que tendran dos bolas de billar microscpicas con las mismas
energas (Figura 45). Este fenmeno, llamado efecto Compton, es el que mejor muestra
al fotn como partcula en el sentido de una canica o de una bola de billar.

Figura 44. Los fotones de un haz luminoso arrancan cargas elctricas de un metal electrones al
chocar con stos, comunicndoles movimiento y energa como si se tratara de colisiones entre
canicas. Este fenmeno, llamado efecto fotoelctrico, es la primera etapa del proceso fotogrfico, el
fotn arranca un electrn a un cristal de la sal de plata de la emulsin fotogrfica.

Figura 45. Las trayectorias que siguen un electrn y un fotn que chocan son idnticas a las que
seguiran dos bolas de billar microscpicas que tuvieran sus mismas energas. En este fenmeno,
llamado efecto Compton, la luz muestra claramente su aspecto corpuscular.

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Extraas propiedades mecnicas las de los fotones. En algunos casos son muy parecidos
a las pelotas de beisbol o a las bolas de billar, pero en otros son muy diferentes. Si
intentamos confinar el camino de un fotn por medio de una ranura delgada encontramos
que los posibles caminos que puede seguir despus de pasar por ella se multiplican y
podemos encontrarlo en muchas partes al otro lado de la ranura. Esto se debe a que los
fotones son creados siempre con ondas electromagnticas y pueden encontrarse en
cualquier lugar a donde stas lleguen. Si las ondas se difractan en una ranura, cada fotn
puede llegar a cualquier parte del patrn de difraccin de las ondas. No existen fotones sin
ondas porque la naturaleza misma de la luz es dual; tiene aspectos corpusculares y
ondulatorios simultneamente y, aunque depende de lo que se haga con la luz cul de los
dos tipos de propiedad se hace aparente, siempre se mostrar el otro aspecto de alguna
forma. Por ejemplo, para describir las colisiones de fotones el aspecto ondulatorio se
muestra y se hace necesario al expresar la energa del fotn, puesto que sta comprende
inevitablemente la frecuencia de una onda. Los aspectos corpusculares y ondulatorios
son, de hecho, complementarios. La teora moderna de la luz da precisin a esta
complementariedad al hacer los dos aspectos inseparables en la descripcin matemtica
de la radiacin por cargas elctricas. Las descripciones y predicciones de fenmenos
luminosos obtenidos con esta teora se ajustan asombrosamente bien a los hechos
experimentales, y apoyan las ideas bsicas anteriores. Posiblemente algun da se
encuentre un fenmeno que destruya o modifique estas ideas sobre la luz y los fotones,
pero hasta ahora han resistido todas las pruebas.
Es interesante notar tambin que las primeras ideas bsicas sobre la luz no fueron nunca
realmente abandonadas. La propagacin rectilnea fue siempre un apoyo de la teora
corpuscular, y la difraccin lo fue de la teora ondulatoria. Las ondas electromagnticas no
son la luz, pero describen correctamente su propagacin en el espacio. En cierto sentido,
la distincin entre ondas electromagnticas y fotones es el anlogo contemporneo de la
distincin que, en tiempos remotos, hizo Alhazn entre vista y luz.

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