TEORAS

DEL UNIVERSO
Volumen I

DE LOS PITAGRICOS A GALILEO

thmata

Ana Rioja y Javier Ordez

p ro y e cto

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directores
M anuel M aceiras Fafin
Juan M anuel Navarro Cordn
Ram n Rodrguez Garca

TEORAS DEL UNIVERSO

Volum en I

DE LOS PITAGRICOS A GALILEO

Ana Rioja y Javier Ordez

EDITORIAL

SINTESIS

Esta obra ba f ijo publieaJa con la ayuJa Je la Direccin General Jel

Libro, Arcbivot y Bibliotecas Jel Ministerio Je EJucacin y C ultura.
Diseo grfico
estber morcillo fem anJo cabrera
Ana Rioja y Javier O rJ ez
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m agntico, electroptico, por fotocopia o por cualquier otro,
sin la autorizacin previa por escrito de Editorial Sntesis, S . A.

ndice

P r lo g o ..........................................................................................................

E l cosmos g rieg o ................................................................................

15
1.1. Qu interesa conocer....................................................................
15
1.2. Por qu comenzar en Grecia........................................................
17
1.3. El Cielo que observamos desde la Tierra................................
21
1.3.1. Las estrellas, 21. 1.3.2. El Sol, 23. 1.3.3. La Luna, 27.
1.3.4. Los planetas, 27.
1.4. El legado de Platn.......................................................................
30
1.4.1. Jnicos e Itlicos, 31. 1.4.2. Los pitagricos y la armo
na del cosmos, 31. 1.4.3. La concepcin platnica de la astro
noma, 33.
1.5. La teora planetaria de Eudoxo................................................
36
1.5.1. El problema de Platn, 37. 1.5.2. Eudoxo de Cnido y
la teora de esferas homocntricas, 38. 1.5-3. Dificidtades de la
teora de Eudoxo, 44.
1.6. Fsica y cosmologa en Aristteles...........................................
45
1 . 6. 1 . Fsica terrestre y fsica celeste, 46. 1.6.2. Las clases de
materia y sus movimientos naturales, 49. 1.6.3. Caractersticas

Teoras del Universo

cosmolgicas, 53. 1.6.4. Origen y transmisin de la rotacin de

las esferas celestes, 55.
1.7. La astronoma geomtrica de Ptolomeo y sus predecesores...
1.7.1. La escuela de Alejandra: la astronoma ptolemaica, 59.
1.7.2. E l Sol y los planetas, 60. 1.7.3. Predecesores de
Ptolomeo, 69. 1.7.4. Claudio Ptolomeo, 71.
1.8. Cosmologa ptolemaica?..........................................................
1 .8. 1 . Astronoma y cosmologa en el perodo helnico y en el pe
rodo helenstico, 76. 1.8.2. E l conflicto entrefsica y astronoma,
78. 1.8.3. Consideraciones fsicas de Hiparcoy Ptolomeo, 80.
1.9. Griegos heterodoxos.................................................................
1.9.1. Heliocentristas, 85. 1 .9.2 . Atomistas, 88.

58

76

84

2 E l cosmos copem icano.................................................................

93

2.1. De Ptolomeo a Coprnico.......................................................

2 . 1 . 1 . La cada del Imperio romano de Occidente, 93. 2 .1.2.
E l Islam y el saber griego, 95. 2.1.3. Los cristianos medievales
y el renovado conflicto entre astronoma y cosmologa, 99.
2.2. Nicols Coprnico y la reforma de la astronoma..................
2 .2 . 1 . La reforma astronmica y el Commentariolus, 111.
2.2.2. La reforma astronmica y el De Revolutionibus, 114.
2.3. Se puede mover la Tierra? Argumentos fsicos en defensa
de la movilidad terrestre...........................................................
2.3.1. Imposibilidad de la astronoma de decidir la cuestin
del movimiento de la Tierra, 119. 2.3.2. Argumentos fsicos de
los antiguos en contra del movimiento de la Tierra, 121.
2.3.3. Respuesta de Coprnico a las objeciones de aristotlicos y
ptolemaicos, 124. 2.3. 4. Los nominalistas del siglo XIVy la po
sibilidad del movimiento de la Tierra, 129.
2.4. La interpretacin de las apariencias celestes en trminos he
liocntricos. La astronoma copernicana................................
2.4.1. La herencia griega de Coprnico, 131. 2.4.2. El triple
movimiento de la Tierra, 134. 2.4.3. El movimiento de retrogradacin de los planetas, 140.
2.5. La verdad de la teora astronmica copernicana....................
2.6. Sobre luteranos, catlicos, ptolemaicos y copernicanos........

93

107

118

131

144
150

ndice

3 Realistas copem icanos: hacia una nueva fsica celeste........

159

3.1. Las estrellas se dispersan: Th. Digges, W. Gilbert, G. Bruno 159

3.1.1. Esfera de las estrellas?, 159. 3 . 1 .2 . Dos ingleses copernicanos: Digges y Gilbert, 162. 3.1.3. Giordano Bruno, 165.
3.2. La excepcin: Tycho Brahe y su propuesta astronm ica....... 171
3.2.1. La culminacin de la astronoma observacionalpreteles
cpica, 173. 3.2.2. Sobre estrellas y cometas, 177. 3.2.3. La
Tierra no se mueve, 179. 3.2.4. El sistema tychnico, 181.
3.3. La fsica celeste de Johannes Kepler........................................ 185
3.3.1. Descanse en paz, 185. 3.3.2. Platonismo y copemicanismo, 188. 3 -3 .3 . rbitas planetarias y poliedros regulares,
193. 3-3.4. De la astronoma geomtrica a la fsica celeste,
200. 3.3.5. La Tierra se mueve, aunque no uniformemente,
203. 3.3.6. Sobre fuerzas y almas, 210. 3.3.7. La segunda y
la primera ley de bs movimientos pbnetarios, 215. 3.3.8. La
tercera ley y b armona del cosmos, 221.

4 L a fsic a y el m ovim iento de la Tierra .......................................

225
225

4.1. Galileo Galilei: la fsica de una Tierra en movimiento.........

4.1.1. La biografa intelectual de Galileo, 226. 4.1.2. Nuevas
observaciones celestes mediante telescopio, 236. 4.1.3 Las cosas
cebstes antes nunca vistas y el sistema copemicano, 244. 4.1.4.
La Biblia, b ciencby el movimiento de b Tierra, 246. 4.1.5.
E l Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo,
251. 4.1.6. Hacia una fsica compatible con b movilidad te
rrestre, 256.
4.2. Cara y cruz de la aportacin galileana..................................... 266

E plogo ....................................

271

B ib lio g ra fa ...........................

277

ndice de autores y m aterias

283

Prlogo

Esta obra ha nacido por iniciativa de Editorial Sntesis, en el marco de un

ambicioso proyecto destinado a presentar una visin de los grandes asuntos
que tradicionalmente han sido de inters filosfico y que siguen constituyen
do motivo de preocupacin para el hombre actual. En nuestro caso, el tema
sugerido ha sido ni ms ni menos que las principales teoras sobre el universo
consideradas desde una perspectiva histrica.
No fue para nosotros mera cuestin de trmite aceptar un reto de esas
caractersticas. Se trataba, no de escribir un ensayo sobre cierto aspecto con
creto acerca del cual realizar un estudio monogrfico, sino de redactar algo
parecido a un manual que pudiera servir como obra de referencia para estu
diantes y profesores, incluyendo a los especialistas de otras materias interesa
dos en problemas limtrofes con su rea especfica de trabajo.
Este planteamiento interdisciplinar est recogido en el propio ttulo del
libro: Teoras del Universo. Es evidente que se trata de uno de esos asuntos que,
tanto por su gnesis como por su desarrollo a lo largo de los siglos, difcilmen
te puede encuadrarse bajo el rtulo exclusivo de ciencia o filosofa. Por el
contrario, se sita de manera privilegiada en el punto de confluencia de las ms
diversas razones, tradiciones e intereses. Y es que, en definitiva, resulta imposi
ble dar respuesta, desde una perspectiva nica, a la pregunta por los motivos
que han inducido al ser humano en todos los tiempos a elevar su mirada al Cie
lo tratando de desentraar el enigma que ocultan esos misteriosos y luminosos
objetos que nos envuelven por doquier. Filosofa, fsica, cosmologa, astrono
ma, matemticas, ptica y, a veces, incluso msica, son algunos de los saberes
que han encontrado en el universo un mbito comn de reflexin. Lo cual,
dicho sea de paso, constituye un motivo ms para poner en cuestin esa dis
cutible separacin entre Ciencia y Humanidades tan en boga en nuestros das.
9

Teoras del Universo

Un proyecto de estas caractersticas exiga combinar una informacin rigu

rosa con la mayor claridad expositiva posible. En este sentido nos ha sido de
valor indudable no slo la formacin que como profesores universitarios hemos
adquirido a lo largo de los aos, sino nuestra ya larga experiencia docente en la
que hemos tenido ocasin de comprobar a diario hasta qu punto no es lo mis
mo saber algo que exponerlo de modo que quien lo escuche o lo lea pueda hacer
lo suyo. La transmisin de una parcela de conocimientos supone una cierta for
ma de recreacin, en ocasiones tan gratificante como la propia invencin.
La obra que presentamos aparecer en tres volmenes los cuales, en con
junto, abarcan desde la antigua Grecia hasta las primeras dcadas de nuestro
siglo. El primero de ellos, que el lector tiene entre sus manos, recorre el dila
tado perodo que media entre los pitagricos del siglo VI a. C. y las aporta
ciones de Galileo en la primera mitad del siglo XVII. En total veintitrs siglos
de desigual contribucin al esclarecimiento de los problemas astronmicos y
cosmolgicos ms fundamentales.
El captulo 1 lleva por ttulo El cosmos griego. En primer lugar se justi
fica en l que una obra dedicada a las teoras del universo, y no a la histo
ria de la astronoma, comience en Grecia en vez de hacerlo en Babilonia o en
Egipto. A continuacin se pretende analizar la evolucin del estudio de estre
llas, planetas y de la propia Tierra desde los antiguos pitagricos hasta Ptolomeo. A lo largo de esos ocho siglos (entre el siglo VI a. C. y el siglo II d. C.)
tuvo lugar la constitucin y desarrollo de la astronoma, la cosmologa y la fsi
ca, primero en el mbito de influencia de la Academia de Platn y del Liceo
de Aristteles, en Atenas, y posteriormente en torno al Museo de la ciudad
greco-egipcia de Alejandra. As, la teora planetaria del discpulo de Platn,
Eudoxo de Cnido, la fsica y cosmologa de Aristteles o la astronoma de Ptolomeo y sus predecesores Apolonio de Perga e Hiparco de Nicea, son objeto
de atencin preferente. El objetivo es presentar al lector la construccin de
uno de los modelos de universo de mayor vigencia de todos los tiempos, el
poderoso e influyente cosmos griego, en cuanto conjunto finito y ordenado de
cuerpos dispuestos con arreglo a ciertos criterios de carcter racional. Como
resultado se ver aparecer, ya en la Antigedad clsica, el primer saber cient
fico de Occidente referido al conocimiento de los cuerpos celestes.
El captulo 2 se refiere a lo que hemos denominado El cosmos copernicano, queriendo con ello subrayar la profunda vinculacin de Coprnico con
la forma griega de concebir el mundo. Pero antes de instalarnos en el siglo XVI,
conviene repasar lo acaecido durante el largo perodo que separa a Ptolomeo
de Coprnico. Es bien sabido que la divisin del Imperio romano, tras la muer
to

Prlogo

te del emperador romano Teodosio (395) y la posterior disolucin de su par

te occidental, trajo consigo desde el inicio de la Edad Media la prdida del
saber griego para los habitantes de dicha parte. Ningn progreso (cuando no
un franco retroceso) tuvo lugar en astronoma y cosmologa hasta que lenta
mente ese saber se fue introduciendo en Europa gracias a los musulmanes. Hay
pues que esperar al siglo XII para que sea posible volver a leer a Platn, Aris
tteles o Ptolomeo, y al siglo XIII para que se retome el estudio de aquellas dis
ciplinas en las recin creadas universidades europeas. Pero es en el siglo XVI
cuando se plantea la primera gran modificacin del cosmos griego en la obra
de Coprnico, a pesar de que este autor no persegua otra cosa que el perfec
cionamiento del modelo heredado. En efecto, la sustitucin de un mundo geo
cntrico por otro heliocntrico se realiz dentro de los supuestos pitagricoplatnicos en astronoma y aristotlicos en fsica. Sin embargo, el estudio
pormenorizado de las dificultades habidas para responder a los argumentos de
carcter fsico, que desde la Antigedad se esgriman en contra del movimiento
de la Tierra, dej al descubierto la necesidad de profundas reformas. El hecho
es que la llamada revolucin copernicana no fue llevada a cabo por el pro
pio Coprnico sino por sus defensores dcadas despus de su muerte. As, en
este captulo se atiende a la construccin copernicana del cosmos, todava de
marcada influencia griega, dejando para ms adelante el anlisis de la evolu
cin hacia un modelo de universo heliocntrico, de caractersticas totalmente
diferentes, propio de la modernidad.
El captulo 3 se titula Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica. En
l se examina la aportacin de los escasos autores convencidos de la verdad del
sistema copemicano. De hecho, fueron ellos los llamados a abordar la revolu
cionaria tarea de pensar las consecuencias fsicas y cosmolgicas de una Tierra
mvil desplazada del centro del mundo. Ya en la segunda mitad del siglo XVI,
tras la publicacin del De Revoliitionibtis ( 1543), encontramos nombres como
los de Digges, Gilbert o Bruno, quienes se aventuraron a sacar conclusiones
de la teora copernicana ms all de lo establecido por el propio Coprnico.
Situados en el fuego cruzado entre catlicos y protestantes, sus propuestas deja
ban adivinar tiempos difciles para las nuevas deas. La formulacin de una
propuesta astronmica conciliadora por parte del dans Tycho Brahe, en la
que se combinaban elementos ptolemaicos y copernicanos, tal vez hubiera
podido evitar la confrontacin. Sin embargo, las obras de Kepler y Galileo, en
las primeras dcadas del siglo XVII, consolidaron la descripcin copernicana
con aportaciones originales en el campo de la fsica celeste y terrestre respec
tivamente. En concreto, en este captulo 3 se analiza en detalle el descubriu

Teoras del Universo

miento por parte de Kepler de sus tres famosas leyes de los movimientos pla
netarios en el contexto de su bsqueda pitagrico-platnica de las armonas
matemticas subyacentes a los fenmenos celestes. Dichas leyes vendran a
reemplazar el viejo principio de circularidad y uniformidad de los movimien
tos que, desde los tiempos de Platn, haba presidido el desarrollo de la astro
noma, abriendo con ello la puerta a un nuevo tipo de explicacin del com
portamiento de los cuerpos celestes que culminar en la teora de la gravitacin
newton iana.
Por ltimo, el captulo 4 La fsica y el movimiento de la Tierra se ocupa
de la aportacin de Galileo Galilei a la construccin de una fsica compatible
con el nuevo mundo heliocntrico surgido dcadas atrs con Coprnico. Y ello
en un doble sentido. Por un lado, se expone la interpretacin en clave copernicana de las nuevas observaciones celestes obtenidas mediante su recin inventa
do telescopio; por otro, se atiende a la introduccin de planteamientos inerciaes y relativistas responsables del principio del fin de la todopoderosa fsica
aristotlica. As, sus deas acerca del estado de movimiento y reposo de los cuer
pos referido a sistemas mviles despejarn definitivamente el camino a la posi
bilidad del movimiento de la Tierra, a pesar de que ste no resulte perceptible
para nosotros, sus habitantes. Frente a las objeciones fsicas acumuladas por aris
totlicos y ptolemaicos, y a las que Coprnico no haba podido responder satis
factoriamente, Galileo pondr de manifiesto que ningn argumento terico basa
do en la observacin de fenmenos mecnicos sobre la superficie terrestre puede
oponerse al veloz giro de la esfera terrestre. Nos hallamos en los umbrales de un
nuevo mundo mucho ms prximo a Einstein que a Aristteles.
Con Kepler y Galileo finaliza el volumen primero de las Teoras del Uni
verso. Ha comenzado la apasionante aventura intelectual que conducir a la
gradual sustitucin del esfrico, finito y jerarquizado cosmos griego, an defen
dido parcialmente por Coprnico, por otro de caractersticas abiertamente
contrarias como es el famoso sistema del mundo de Isaac Newton, punto de
partida de la historia moderna del universo. Pero esta radical modificacin en
el modo de concebir el universo estuvo acompaada de un proceso en el que
un nuevo y fundamental vnculo entre heliocentrismo, corpuscularismo y
mecanicismo fue gradualmente crendose a lo largo del siglo XVII, fruto del
cual tom fuerza la idea del mundo como una gran mquina.
A la construccin de la gran maquinaria del mundo se consagra, en par
te, el volumen segundo de la presente obra. En l se examinar, entre otras
cosas, las caractersticas del nuevo universo que ver la luz tras los sistemas
mecnicos de Descartes, por un lado, y de Newton, por otro. O mejor, de los
iz

Prlogo

dos tipos de universo enfrentados entre s, el cartesiano y el newtoniano, que

el siglo XVII dejar en herencia a los astrnomos de la Ilustracin. Dicho volu
men concluye con la muerte de Newton acaecida en 1727 y da paso a un ter
cero en el que se analiza lo sucedido durante los dos siglos siguientes, concre
tamente desde Newton y su sistema del mundo hasta las nebulosas extragaldcticas
o galaxias del astrnomo americano Edwin Powell Hubble, en constante ale
jamiento unas de otras. Cuando este tercer volumen concluya, habremos pasa
do del eterno, inmutable y sereno cosmos antiguo al inquietante universo en
expansin, de incierto final, que nos ha deparado el siglo XX.
En cuanto a la Bibliografa que figura al final, est dividida en obras fuen
te y obras de consulta. En general, el criterio de seleccin de las mismas ha
estado determinado por el hecho de aparecer citadas a lo largo de las pginas
que siguen. Pero tambin se incluyen otras que hemos tenido en cuenta en la
elaboracin de los diferentes captulos, aun cuando no se mencionen de modo
explcito.
Por otro lado, el carcter interdisciplinar de este libro haca aconsejable no
presuponer conocimientos astronmicos, matemticos o filosficos especficos.
De ah, por ejemplo, que hayamos definido los trminos tcnicos que se encuen
tran en l, o que hayamos hecho consideraciones introductorias a la filosofa de
Aristteles o de Descartes, por citar dos casos, a pesar de que unos lectores no pre
cisarn lo primero, mientras que otros conocen sobradamente lo segundo.
Confiamos, pues, en que la presente obra sea de alguna utilidad para quie
nes, desde la filosofa o desde la ciencia, se interesan por cuestiones relaciona
das con las teoras que, a lo largo de ms de veintisis siglos de historia, los
seres humanos han llegado a construir acerca de ese siempre enigmtico uni
verso del que formamos parte. Pero, sobre todo, deseamos que la experiencia
de adentrarse por el contenido de estas pginas resulte tan grata como ha sido
para nosotros su redaccin, a pesar del tiempo y esfuerzo que toda tarea inte
lectual requiere para ser satisfactoria.

*3

1
El cosmos griego

i .i .

Qu interesa conocer

Desde tiempos muy remotos los hombres y las mujeres somos inquilinos
permanentes (que no propietarios) de una nica e intransferible morada, la
Tierra. Desde ella contemplamos todo cuanto nos rodea. El peculiar y sor
prendente hecho de que nosotros, sus habitantes, seamos los nicos (que sepa
mos) observadores conscientes del gran espectculo del mundo, condujo a
suponer que ocupbamos un lugar privilegiado dentro del conjunto. Ello dio
pie a hacer una distincin que ha jugado un papel fundamental en la historia
del pensamiento cosmolgico y que consiste en dividir el mundo en dos regio
nes independientes y bien diferenciadas: la Tierra, por un lado, y el Cielo, con
el resto de los cuerpos del universo, por otro.
Diversos datos avalan esa distincin. En la Tierra los seres humanos que
la habitan se ven sometidos al capricho de las poderosas fuerzas naturales que,
en forma de inundaciones, tempestades, terremotos, sesmos, etc., producen
asombro y terror a quienes los padecen. Adems se advierte el constante apa
recer y desaparecer por nacimiento o muerte de un tipo de seres que slo exis
ten en ella, los seres vivos. Frente a esta experiencia atormentada de la poten
cia arrolladora de la Naturaleza en la que se desenvuelve la vida humana, otros
seres, no terrestres, parecen mostrar una sorprendente serenidad.
No hay sino que elevar los ojos al Cielo para que el espectculo que se nos ofrez
ca sea por completo distinto. All los cuerpos parecen existir eternamente, sin que
se advierta en ellos el menor signo de envejecimiento o deterioro. Las estrellas, el
Sol y la Luna se desplazan con seorial seguridad, no siendo afectados por cats
trofes que alteren el orden inmutable del que disfrutan. Sus movimientos cclicos
son los responsables de los pocos acontecimientos regulares que tienen lugar en la
Tierra: la sucesin de los das y las noches o el paso de las estaciones.
15

Teoras del Universo

Perodos de luz reemplazan a perodos de oscuridad, que son a su vez segui

dos por nuevos perodos de luz, y as por siempre y para siempre. Su carcter
repetitivo hace del transcurso del da y de la noche un fenmeno fcilmente
predictible. Menos sencillo de anticipar resulta la llegada de las diversas esta
ciones, si la nica informacin que de ello se tiene es la atmosfrica. Es evi
dente, por ejemplo, que la irrupcin de la poca de lluvias o el desbordamiento
de un ro pueden retrasarse o adelantarse.
Con el desarrollo de la agricultura, los pueblos que ya no eran meros reco
lectores de frutos silvestres precisaban conocer el momento idneo para sem
brar, plantar, cosechar, vendimiar, etc. Y no slo a la agricultura convenan los
clculos previos. La ganadera, la navegacin o incluso la determinacin del
da ms apto para emprender acciones militares o para realizar rituales mgi
co-religiosos llevaron al hombre primitivo a interesarse por el curso de los
astros.
En general el objetivo es mltiple. Se trata, por un lado, de determinar la
alternancia de las estaciones. Y puesto que dicha alternancia parece deberse al
desplazamiento aparente del Sol entre las estrellas, se hace imprescindible obser
var ste con toda la minuciosidad posible. Por otro lado, hay un fenmeno
visible en los cielos de enorme importancia debido a su regularidad: los cam
bios peridicos de las fases de la Luna. Sol y Luna se convierten as en los cuer
pos cuyo conocimiento reporta mayor provecho. Pero mayor provecho para
qu? La respuesta es sencilla e importante: para computar el tiempo.
El carcter cclico y regular de los movimientos celestes tiene como con
secuencia inmediata permitir la medida del paso del tiempo. Esto es, hace posi
ble la divisin en aos, meses y das, y a su vez estos ltimos en intervalos de
igual duracin (horas, minutos, etc.). Resulta as que, tomando como refe
rencia el movimiento del Sol y de la Luna, se puede aspirar a elaborar un calen
dario solar, lunar o soli-lunar.
Este es sin duda uno de los temas fundamentales que presiden al naci
miento de la astronoma: la medicin del tiempo y la confeccin de calendarios.
Para controlar la evolucin de la vida en la Tierra es importante conocer los
procesos celestes que influyen en ella. En ese sentido conviene observar para
predecir. Ahora bien, no es esto lo nico relevante en el estudio del Cielo. Des
de otro punto de vista interesa explicar cuestiones de escaso o nulo inters prc
tico inmediato.
Durante miles de aos los hombres se han preguntado y se siguen pre
guntando cmo es el mundo en el que viven, qu forma tiene, cul es su ori
gen. En definitiva, nos enfrentamos aqu a un tema terico de carcter cos
i

El cosmos griego

molgico referido al origen y configuracin del universo. La respuesta puede ser

mtica o racional, pero el caso es que en todas las culturas hallamos siquiera
algn tipo de narracin que pretende dar cuenta de la aparicin y formacin
del universo.
Con frecuencia se ha polemizado acerca de si en el origen fue primero el
deseo de conocer el modo como el Cielo est organizado (cuestin cosmol
gica) o la necesidad de observarlo con precisin a fin de poder anticipar las
posiciones futuras de los astros (cuestin astronmica). En realidad se trata de
una discusin ociosa, no menos difcil de contestar que la referida a la priori
dad del huevo sobre la gallina o viceversa. Desde tiempos muy lejanos el ser
humano ha tenido la necesidad de ocuparse del entorno que rodea a la Tierra,
y ello por razones tanto tericas como prcticas. Lo que s resulta cierto, no
obstante, es que no siempre ambas cuestiones han sido abordadas y respondi
das de modo compatible. El conflicto entre astronoma y cosmologa ha pre
sidido buena parte de la historia del conocimiento de los cielos.

1.2. Por qu comenzar en Grecia

El primer captulo de este volumen se refiere al cosmos griego, entendiendo
por tal la concepcin del mundo que se gesta en Grecia a partir del siglo VI a. C.
y que recibir la ltima gran aportacin en el siglo II d. C. Evidentemente ello
suscita el interrogante de por qu situar en este momento y en este lugar el comien
zo de una obra dedicada a presentar las grandes teoras acerca del universo.
Desde luego los griegos no fueron ni los primeros ni los nicos que con
templaron la bveda celeste con un inters tanto prctico como especulativo.
Babilonios, egipcios, chinos, mayas, hindes, hebreos, entre otros, lo haban
hecho mucho antes. En concreto, si nos ceimos a las dos culturas de mayor
importancia desde el punto de vista astronmico, la babilnica y la egipcia,
hemos de trasladarnos unos tres mil aos antes de Cristo a dos zonas geogr
ficas: Mesopotamia, localizada entre los ros Tigris y Efrates (hoy Irak), y
Egipto, atravesada de norte a sur por el ro Nilo.
En ambos casos se plantean los asuntos ya mencionados: la necesidad de
medir el tiempo por razones ligadas a la agricultura, a la crianza de los ani
males, a la navegacin fluvial, a la concrecin de fiestas religiosas, etc., y tam
bin el inters por narrar la historia del universo. A lo primero responden acu
mulando pacientemente gran cantidad de observaciones y elaborando a lo
largo de siglos diversos tipos de calendarios (lunar en el caso de los babilonios
*7

Teoras del Universo

y solar en el de los egipcios). Dado que ni el ao solar ni el mes lunar son pero
dos que abarquen un nmero entero de das (365 '/ 2 y 29 '/ 2 respectivamen
te), resultaba laborioso coordinar el curso del Sol con el de la Luna y, por tan
to, determinar una fecha fija de comienzo y final de las estaciones. Doce meses
lunares sumaran slo 354 das en vez de 365 '/4, de modo que al cabo de nue
ve aos se habra producido un desajuste de una estacin. ste era el princi
pal problema al que tenan que hacer frente los mesopotmicos. En cuanto a
los egipcios, estipularon un ao solar dividido en doce meses de treinta das,
esto es, 360 das, a los que agregaban cinco ms. En total al ao solar consta
ba de 365 das, no aadindose el equivalente a nuestros das bisiestos (uno
cada cuatro aos). En consecuencia, en 120 aos el retraso era de un mes.
Pero pese a estas y otras dificultades, nadie puede negarles su extraordina
ria habilidad en el arte de medir el tiempo, haciendo uso para ello de una rudi
mentaria matemtica. Cosa distinta es el tema de la conformacin del univer
so. Aqu la explicacin es enteramente mtica, recurrindose a la deificacin de
ciertos cuerpos y fuerzas de la Naturaleza. As, en la cosmologa mitolgica de
los babilonios se hablaba de un dios celestial, responsable del Cielo, de un dios
terrestre, responsable de la Tierra, y de un dios de las tempestades, encargado
del espacio que separa uno de otra. En definitiva, lo fundamental era el triun
fo de los dioses sobre el caos primigenio y la imposicin de un orden en el mun
do centrado en la divisin Cielo-Tierra. Los egipcios, por su parte, adoraban al
dios del Sol Ra y a la diosa del Cielo Nut, de cuyo cuerpo en forma de bveda
pendan estrellas y planetas. Cada da Ra recorra la espalda de Nut, atravesan
do de este modo los cielos.
En general podemos decir que en las culturas prehelnicas hay ciertos ras
gos comunes, entre los que cabe destacar los siguientes: la imperfecta elabo
racin de un calendario con la finalidad de obtener algn tipo de divisin y
cmputo del tiempo; la necesidad, por tanto, de llevar a cabo observaciones
de los movimientos celestes; el inters no slo prctico sino religioso y, en oca
siones, astrolgico del estudio del Cielo (frecuentemente los astrnomos eran
los encargados de los ritos y ceremonias, identificndose con los sacerdotes);
el desarrollo de la aritmtica y de la geometra (muy irregular, dependiendo
de las culturas) a fin de poder llevar a cabo predicciones astronmicas; por lti
mo, la construccin de cosmologas de carcter mtico, en las que el proble
ma del origen y estructura del universo se haca depender de la intervencin
de las divinidades, personificadas en el Sol, la Luna u otros seres naturales.
Atendiendo a esto ltimo, es claro que la cuestin cosmolgica desborda
por completo los lmites de la experiencia. Ni la distribucin espacial de los
18

El cosmos griego

cuerpos que integran el universo ni su origen en el tiempo pueden contem

plarse directamente. Luego, los grandes interrogantes cosmolgicos referidos
a la forma del mundo (forma abovedada de base plana, de tabernculo, de esfe
ra, etc.), a su ordenacin, finitud o eternidad exigen dar un "salto en el vaco.
Es preciso pasar de la pequea parte que habitamos y observamos al conjun
to, a la totalidad del universo, pero sin que nos sea posible acceder personal
mente a dicha totalidad.
Esta situacin puede afrontarse de dos formas diferentes. La que nos es ms
familiar consiste en tratar de ampliar el conocimiento emprico de los cielos (en
la actualidad construyendo aparatos cada vez ms sofisticados que vean por
nosotros), a fin de conocer el mayor nmero de regiones posibles del presente y
del pasado. A partir de la observacin de un mbito limitado de fenmenos,
hacemos extensiva esa informacin a otros fenmenos de manera inductiva, par
tiendo del supuesto de que el universo que no vemos es como el que vemos. En
este caso podramos decir que la cosmologa se nutre de la astronoma.
Pero histricamente hallamos tambin un talante por completo diferente,
que ha sido mencionado a propsito de egipcios y babilonios. La fuente ins
piradora de la cosmologa son los mitos, a menudo muy bellos, en los cuales
se narra lo que los dioses han permitido saber al hombre sobre el modo como
han creado u ordenado el mundo. El punto de partida no es la experiencia
humana sino la revelacin divina.
En resumen, podramos pues hablar de una cosmologa mitolgica y de una
cosmologa astronmica. Y el hecho es que el punto de inflexin de una a otra
se da en Grecia. El tema tiene un alcance muy profundo que va mucho ms
all del mero abandono del mito como forma de explicacin.
En el contexto de la cosmologa astronmica no cabe plantearse el cono
cimiento de la estructura del universo sin realizar observaciones precisas. Todo
cuanto lleguemos a saber depende de la acumulacin del mayor nmero de
observaciones posibles. Ahora bien, por s sola dicha acumulacin no propor
ciona informacin sobre la estructura global del universo (Kuhn, 1978: 5253). Por mucho que examinemos las posiciones relativas de los astros, ello no
nos muestra ni su localizacin con respecto a la Tierra, ni su movimiento o su
reposo, ni la forma que adoptan en conjunto, ni su hipottico origen en un
remoto pasado. Ver, contemplar, mirar, no basta, entre otras razones porque
no podemos situarnos fuera y abarcar todo con la mirada. Muy al contrario,
el observador humano forma parte de lo que quiere observar y, por tanto, ha
de hacerlo desde una posicin necesariamente limitada. El problema enton
ces a resolver es cmo pasar racionalmente de la parte al todo. Si las observa-

Teoras del Universo

dones no son suficientes, con qu ms contamos? Con la posibilidad de cons

truir modelos tericos que por un lado sobrepasan y por otro anticipan la pro
pia experiencia. El tema es bien conocido por quienes en nuestros das se hallan
prximos al quehacer cientfico, ya que se plantea en toda la ciencia natural y
no slo en la cosmologa.
En el sentido en que aqu se emplea el trmino, un modelo es una cons
truccin racional espa, de representarse y justificar un dominio dado de fen
menos. Se trata de un marco general unificador que, desde luego, no se obtie
ne recorriendo uno a uno los fenmenos a los que se aplica (por eso, no es
necesario llevar a cabo todas las observaciones posibles). Ms bien supone una
autntica creacin del intelecto humano cuyo objetivo es la construccin de
una estructura terica que, aunque no se percibe, es capaz de hacer entender
lo que se percibe. Los modelos no se ven, se piensan, pero pueden explicar lo
que se ve. O mejor dicho, deben explicarlo ya que, una vez erigidos, han de
ser contrastados empricamente a fin de ser aceptados o rechazados. N o es
cuestin de inventar arbitrariamente marcos tericos sino de presentar aqu
llos que sean aptos para dar razn de las apariencias.
El ejemplo ms conocido y divulgado en nuestra poca es el que se refie
re al modelo de tomo. Todo estudiante ha odo hablar alguna vez del modelo
de tomo de Thomson, del de Rutherford y, sobre todo, del abstracto y alta
mente formalizado modelo cuntico de Bohr. Dichos modelos pretenden mos
trar la posible estructura del tomo que facilite la comprensin de los fen
menos de emisin y absorcin de radiacin. Pero nadie los ha visto, por
muchas horas que haya pasado ante un microscopio.
En nuestro caso lo que buscamos es nada menos que un modelo de uni
verso, una estructura racional que permita integrar y organizar el conjunto de
observaciones celestes que lqs pueblos han ido acumulando a lo largo de los
siglos. Aspiramos a ir ms all del mero catlogo de estrellas, lo cual implica
imponer un orden racional a un conjunto de datos experimentales plurales e
inconexos. Como resultado obtendremos una teora del universo.
Dnde y cundo encontramos la primera teora del universo que merez
ca tal nombre? En Grecia, en el siglo VI a. C. Con anterioridad diversos pue
blos a lo largo de ms de treinta siglos se han interesado por el conocimiento
del Cielo, pero ninguno ha elaborado un teora en sentido estricto (entre otras
razones porque en ellos no se ha dado un pensamiento cosmolgico laico). La
racionalizacin del universo es una empresa llevada a cabo por los griegos. De
ah que una obra dedicada a las teoras del universo, y no a la historia de la
astronoma, comience con el cosmos griego.
20

El cosmos griego

A partir de aqu dos tareas nos aguardan. La primera consistir en la expo

sicin de las principales observaciones de las que dispusieron los griegos refe
ridas a las estrellas, al Sol, a la Luna y a los planetas. La segunda tendr como
objetivo considerar las caractersticas que adoptar el primer modelo terico
del universo en el mbito de influencia de la filosofa de Platn.

1.3. El Cielo que observamos desde la Tierra

Levantemos la mirada al Cielo y contemplemos el magnfico espectculo
que se ofrece a los habitantes del hemisferio norte (en el que se hallan tanto
Mesopotamia y Egipto como Grecia). En una noche en la que la visin no se
halle obstaculizada por las nubes u otros agentes perturbadores, lo que de modo
ms inmediato divisamos es un numeroso conjunto de luces en movimiento.

r.3.1. Las estrellas

Una observacin ms atenta a lo largo de un cierto tiempo nos mostrar,
primero, que la mayora de esas luces se desplazan conjuntamente describiendo
crculos de diferente tamao; segundo, que su velocidad es invariable; tercero,
que avanzan siempre en sentido contrario al de las agujas del reloj, esto es, de
este a oeste, empleando en ello 23 h 56 (da sideral). A los cuerpos luminosos
que as se comportan se les conoce con el nombre de estrellas, o ms precisamente
de estrellasfijas, debido a que, a pesar de su movimiento, mantienen siempre sus
distancias relativas. nicamente la estrella polar (recordemos que hablamos del
hemisferio norte) ocupa un lugar que permanece en reposo.
Por otro lado, el Cielo como tal tiene un aspecto no plano sino abovedado;
ello lleva a pensar que sobre nuestras cabezas se levanta algo parecido a una cpu
la o semiesfera. Si nos aventuramos a dar un paso ms all de la pura observa
cin, tal como hicieron los griegos, bien podramos completar la semiesfera convirtindola en una esfera completa, de modo que el mencionado Cielo se
extendera no slo por encima sino tambin por debajo de nosotros, envol
vindonos por entero. A dicha esfera le daremos el nombre de esfera celeste.
Lo anterior tiene una ventaja evidente. En vez de tener que admitir que
cada una de las estrella es capaz de desplazarse sin perder la posicin que tie
ne con las dems (como caballos de carrera que llegaran a la meta en el mis
mo orden en el que salieron), es mucho ms sencillo suponer que todas ellas
21

Teoras del Universo

estn adheridas a la esfera celeste, y que es sta la que gira sobre su eje, en sen
tido este-oeste, con velocidad uniforme. En ese caso la nica posibilidad es
que las estrellas se trasladen conjuntamente, cosa que coincide con lo que se
observa. El eje de la esfera celeste se orientar en la direccin norte-sur.
Tal como se han descrito las cosas, se presupone que el observador ocupa
la posicin central, es decir, que la Tierra est colocada en el centro de la esfe
ra de las estrellas. Adems, por razones tericas y prcticas los griegos asumie
ron, a partir del siglo VI a. C., no slo la esfericidad del mundo sino tambin
la de la propia Tierra, cuyo centro coincidira con el centro geomtrico del
universo. Tenemos pues una minscula esfera dentro de otra gigantesca, con
sus respectivos polos y ecuadores dispuestos de modo que el polo norte celes
te est exactamente encima del polo norte terrestre y el ecuador celeste sobre
el ecuador terrestre. Por ltimo, puesto que es a la esfera celeste a la que se con
cede movimiento, la Tierra permanecer en reposo (en trminos heliocntri
cos, el giro de la bveda celeste hacia el oeste se explica por el movimiento de
rotacin de la Tierra hacia el este) (figura 1.1).

Pero no todos los puntos luminosos que pueblan el Cielo se conducen de

la misma manera. Quiere decirse, por tanto, que no todos son estrellas. Los
que ms destacan a simple vista como cuerpos con una personalidad propia
22

El cosmos griego

son el Sol y la Luna. En consecuencia convendr estudiarlos por separado,

comenzando por el primero de ellos.

1.3.2. El Sol
Aparentemente el movimiento del Sol es el que nos puede permitir com
prender algo tan importante como el momento de inicio y finalizacin de las
estaciones del ao. Para ello es imprescindible fijar sus posiciones sucesivas en
relacin con los nicos puntos de referencia de que disponemos, las estrellas.
O sea, se trata de determinar el desplazamiento observable del Sol sobre el fon
do de la esfera estelar. Pero ello no es posible hacerlo directamente, ya que de
da la luz solar no permite ver las estrellas, y de noche lo que no puede obser
varse es el propio Sol. Unas y otro nunca son visibles al mismo tiempo, razn
por la cual hay que establecer procedimientos indirectos que permitan inferir
la localizacin de este astro en todo tiempo.
Si tuviramos la paciencia de ir constatando uno tras otro los puntos en
lo que el Sol desaparece por el horizonte (a partir de la observacin de las estre
llas que se hacen visibles inmediatamente despus de su puesta), advertiramos
dos cosas. La primera, que dicho astro describe un crculo sobre el fondo de
las estrellas, y la segunda que ese crculo solar no coincide con el ecuador celes
te sino que se halla inclinado 23 '/2 con respecto a l (y, en consecuencia, tam
bin lo est con relacin al ecuador terrestre). A este canfino que en aparien
cia recorre el Sol sobre el fondo siempre de las mismas estrellas se le denomina
eclptica (figura 1.2). Para mayor facilidad pueden dividirse sus 360 en doce
segmentos guales, agrupar las estrellas que caen dentro de cada uno de ellos
en constelaciones y nombrarlas de alguna manera: Aries, Tauro, Gminis, Cn
cer, Leo, Virgo, Libra, Escorpio, Sagitario, Capricornio, Acuario, Piscis. Pues
to que muchas de ellas recibieron nombre de animales, los griegos las deno
minaron constelaciones zodiacales.
El Sol transita por este anillo zodiacal o eclptica en sentido oeste-este, em
pleando algo ms de trescientos sesenta y cinco das y con velocidad no unifor
me. Este movimiento solar permite una divisin fundamental del tiempo, el ao.
Todo el mundo conoce que a lo largo de este lapso de tiempo hay cuatro das
especialmente sealados, a saber, los que marcan el comienzo de las estaciones.
Puesto que el Sol no sale y se pone siempre por el mismo sitio, podramos sea
lar en la esfera celeste los puntos que corresponden a esos cuatro das, o sea, los
dos solsticios y los dos equinoccios. En su recorrido hacia el este a lo largo

Teoras del Universo

de la eclptica, hay pocas en las que el Sol est encima del ecuador celeste y,
por tanto, en la zona ms septentrional, y pocas en las que est por debajo en
la zona ms meridional. Para pasar de una a otra ha de cruzar el ecuador celeste en dos ocasiones. Es posible, entonces, destacar cuatro puntos de la eclpti
ca: el punto ms al norte posible, el ms al sur, y los dos puntos en los que se
cortan el ecuador y la eclptica.
El primero de ellos corresponde al solsticio de verano (22 de junio). En l,
el Sol sale y se pone por el norte, las horas de luz son mximas; seala el comien
zo de los das en los que la Tierra recibe ms directamente los rayos solares y,
en consecuencia, en los que hace ms calor (siempre en el hemisferio norte).
En cambio, en el solsticio de invierno (22 de diciembre) sucede todo lo con
trario. El Sol sale y se pone por el sur, las noches son ms largas, los rayos caen
oblicuamente y la temperatura desciende. Por ltimo, tenemos el equinoccio
de primavera (21 de marzo) y el equinoccio de otoo (23 de septiembre), en los
que el Sol atraviesa el ecuador, saliendo y ponindose por el este y el oeste ver
daderos. En ellos la duracin de los das y las noches es aproximadamente la
misma (equinoccio es un trmino de origen latino que significa igual noche).
Resulta as que la divisin del ao en primavera, verano, otoo e invierno se
debe a la inclinacin de la eclptica (o a la inclinacin del eje de la Tierra, en
trminos heliocntricos) (figura 1.3).
Puede tomarse como unidad de medida el tiempo que transcurre entre dos
pasos consecutivos del Sol por el mismo punto equinoccial (normalmente el
punto vernal o equinoccio de primavera). Tenemos entonces el ao trpico,

24

El cosm ofgne^o

cuya duracin ps de 365,2421 das (segn estimaciones actuales). Pero tam

bin puede contabilizarse el tiempo que tarda el Sol en volver a pasar sobre el
fondo de una misma estrella. Hablamos entonces del ao sidreo, que dura
365,2563 das. Como se ve, uno y otro ao no coinciden; su diferencia se debe
al fenmeno conocido como precesin de los equinoccios (descubierto en Gre
cia en el siglo II a. C.; epgrafe 1.7.3). Los puntos de interseccin de la eclp
tica con el ecuador celeste van retrocediendo muy lentamente, con lo cual el
principio de las estaciones se anticipa de ao en ao. Sin embargo, esto slo
es observable en perodos de tiempo muy largos, ya que se necesitaran 26.000
aos para que cada punto equinoccial diera una vuelta completa alrededor de
la eclptica. Desde un punto de vista geocntrico, puede explicarse por el cam
bio de posicin del ecuador celeste, debido al giro del polo de la esfera celes
te en torno al polo de la eclptica (figura 1.4) (sobre el modo heliocntrico de
explicar este fenmeno, consltese el epgrafe 2.4.2).
Todo lo dicho acerca del Sol se ha referido a un nico tipo de movimien
to, el llamado movimiento anual. Pero lamentablemente las cosas no son tan
sencillas. Es evidente que as se ha explicado el paso de las estaciones, pero no
la sucesin de los das y las noches. Para ello es necesario introducir otro tipo
de movimiento, el movimiento diurno del Sol. No slo las estrellas se trasladan
diariamente de este a oeste; tambin lo hace el Sol y, en realidad, absoluta
mente todos los cuerpos celestes. La inmensa esfera celeste arrastra en su giro
a todo lo dems, de modo que nada en el universo se sustrae a este constante

Teoras del Universo

y regular movimiento, nada excepto la Tierra (o bien podra ser la Tierra la

que girara sobre su eje hacia el este, en cuyo caso el resto de los cuerpos per
dera su desplazamiento hacia el oeste). Si las estrellas emplean 23 h 56 en la
vuelta completa, el Sol necesita 24 h, resultando as que el da sidreo no coin
cide exactamente con el da solar. Se produce un desfase de cuatro minutos,
que es el responsable de que en verano y en invierno no se vean las mismas
estrellas.
Recapitulando lo dicho con respecto al Sol tenemos un movimiento diur
no que permite definir el da y un movimiento anual que determina la dura
cin del ao (en un planteamiento heliocntrico, el primero de estos movi
mientos se explicar por el de rotacin de la Tierra y el segundo por el de
traslacin). Es decir, el Sol comparte el veloz movimiento de las estrellas que
tiene lugar de este a oeste con velocidad constante. Pero adems tiene un movi
miento propio, mucho ms lento, en sentido contrario, o sea, hacia el este,
que no es uniforme (emplea seis das ms en desplazarse del equinoccio de pri
mavera al de otoo que al revs, pese a que la distancia que recorre es la mis
ma). Naturalmente lo que se observa no son estos dos movimiento por sepa
rado, sino la resultante de la combinacin de ambos. Ello quiere decir que el
comportamiento fenomnico de este astro es muy complejo e irregular. Des
doblar su movimiento observable, en forma de espiral, en dos movimientos
circulares supone una simplificacin terica en absoluto evidente.

z6

El cosmos griego

1.3.3. La Luna

En el caso de la Luna no es preciso detenerse en exceso, puesto que el esque

ma explicativo empleado con el Sol le es aplicable. En efecto, el movimiento
que de hecho se contempla puede descomponerse en un movimiento diurno,
junto con las estrellas y el Sol hacia el oeste, y en un movimiento mensual, a lo
largo de la eclptica hacia el este. El movimiento mensual de la Luna se reali
za, por tanto, en la misma regin del Cielo que el movimiento anual del Sol,
a saber, sobre el fondo de las constelaciones zodiacales. La duracin del mes
depender de que midamos el tiempo transcurrido entre dos fases iguales de
la Luna (dos plenilunios, por ejemplo) o entre dos pasos consecutivos sobre el
fondo de la misma estrella. En el primer caso hablaremos del mes sidreo, que
consta de 27,3216 das, y en el segundo del mes sindico, que se extiende a
29,3305 das. Adems la Luna se desplaza en la direccin norte-sur en torno
a le eclptica, de la que, sin embargo, no se aleja nunca ms de 5- En defini
tiva, su movimiento observable ha sido descompuesto en tres movimiento te
ricos ms sencillos.

1.3.4. Los planetas

Si han resultado ser complejos los movimientos del Sol y de la Luna, mucho
ms van a serlo los de otros puntos luminosos que se divisan en el Cielo, cuya
conducta es tan anrquica que los griegos los denominaron astros errantes o pla
netas. En apariencia los planetas no se distinguen de las estrellas a no ser por
que, mientras estas ltimas se trasladan disciplinadamente en crculos en tor
no a la Tierra, los primeros son verdaderos vagabundos celestes. A simple vista
se observan cinco planetas, que conocemos por sus nombres latinos: Mercurio,
Venus, Martes, Jpiter y Saturno. Si queremos describir su curso, resulta impres
cindible ahora ms que nunca considerar su movimiento observable como com
puesto de otros ms simples.
En primer lugar hay que referirse al movimiento que los planetas no pue
den dejar de compartir con el conjunto de la esfera celeste de este a oeste. Todo
cuanto nos rodea gira diariamente hacia occidente (o bien somos nosotros los
que giramos haca oriente cada veinticuatro horas). En segundo lugar, estos cuer
pos se desplazan hacia el este, lo mismo que la Luna, siguiendo el recorrido del
Sol a lo largo de la eclptica. Ello quiere decir que las estrellas del zodaco cons
tituyen el fondo sobre el que caminan el Sol, la Luna y los cinco planetas, de

Teoras del Universo

modo que sus rbitas estn aproximadamente en el mismo plano. El perodo

de revolucin es distinto para cada planeta, oscilando entre el ao de Mercurio
y Venus y los veintinueve aos de Saturno. Pero el ms desconcertante es el lla
mado movimiento de retrogradacin que slo es atribuible a estos astros errantes.
En su trayectoria hacia el este a lo largo de la eclptica se hace notar que invier
ten el sentido de su movimiento como si retrocedieran, describiendo una espe
cie de bude o lazo que les llevara hacia el oeste durante un corto intervalo de
tiempo, para recuperar finalmente su camino normal (figura 1.5).

Cuando tal cosa ocurre, la velocidad se altera por completo, disminuyen

do durante el retroceso y aumentando de nuevo despus. Cada planeta retro
grada un nmero distinto de veces en el recorrido normal de su rbita: Mer
curio cada 116 das, Saturno cada 378, Jpiter cada 399, Venus cada 584 y
Marte cada 780. Por ltimo, hay que decir que los planetas se apartan de la
lnea de la eclptica algo ms que la Luna en direccin norte-sur, hasta un mxi
mo de 8. Ello supone que, junto a los tres movimientos anteriores en direc
cin este-oeste y oeste-este, hay que incluir un movimiento latitudinal en esta
otra direccin norte-sur.
Queda por decidir una cuestin importante con respecto a los planetas:
su ubicacin dentro del conjunto. Lo nico que ha sido establecido es que en
los confines del mundo se hallan las estrellas, adheridas a la esfera que envuel
ve el mundo, y que el centro lo ocupa la Tierra. Se sabe asimismo que el res
to de los cuerpos celestes, esto es, el Sol, la Luna y los planetas avanzan sobre
el fondo de las mismas estrellas (las zodiacales), vistos desde la Tierra. No cabe,
por tanto, situarlos en la esfera de las estrellas, sino ms bien en el gran espa
cio que media entre la periferia y el centro. Los planetas estn entre las estre
llas y la Tierra. En qu orden? (figura 1.6).

28

El cosmos griego

El principio adoptado por los griegos fue el de considerar que a mayor tiem
po empleado en recorrer las doce constelaciones del zodaco (perodo del plane
ta), mayor distancia al centro. Saturno emplea unos veintinueve aos, Jpiter
doce, Mane casi dos, Mercurio y Venus un ao. Segn esto, inmediatamente por
debajo de las estrellas hay que situar las rbitas de Saturno, Jpiter y Marte. A
partir de aqu el problema es decidir la colocacin de cuerpos cuyo perodo medio
es de un ao: el Sol, Mercurio y Venus. Dos fueron las posibilidades que se bara
jaron: Mane, Venus, Mercurio y el Sol, o bien Mane, el Sol, Venus y Mercurio.
Esta segunda es la que finalmente se adopt a partir del siglo III a. C.
Dado que hay siete cuerpos, el Sol ocupar la posicin 4. Por encima se sit
an tres planetas, los llamados planetas superiores, que pueden ser vistos a cual
quier distancia de aqul, incluso a la mxima posible de 180 (oposicin). Por
debajo quedan otros tres, los dos planetas inferiores y la Luna. A diferencia de
Saturno, Jpiter y Mane, la elongacin mxima (o distancia angular mxima)
de Venus est limitada a 46 y la de Mercurio a 28. La rbita de la Luna en todo
caso se considera la ms prxima a la Tierra, de modo que el orden queda esta
blecido como sigue desde la periferia al centro: las estrellas, Saturno, Jpiter,
Marte, el Sol, Venus, Mercurio, la Luna y la Tierra (figura 1.7).
En resumen, a partir de datos observables se ha do configurando un mun
do esfrico en el que los planetas se hallan localizados a diferentes distancias del
centro (el Sol y la Luna se asimilan a los planetas, no a las estrellas, aunque por
sus peculiares caractersticas suelen merecer un tratamiento aparte). Por el con-

Teoras del Universo

Figura 1.7.

erario, todas las estrellas se sitan en la periferia, equidistantes de dicho centro

ocupado por la Tierra. El movimiento de estas ltimas aparece como uniforme
y circular; en cambio el de los planetas resulta tan complejo que es aconsejable
su descomposicin en otros ms simples.
Ahora bien, es manifiesto que con ello se ha rebasado el mbito de la pura
y estricta observacin. Ni la esfericidad del universo, ni el movimiento de la esfe
ra celeste, ni la posicin central de la Tierra, ni la descomposicin de los movi
mientos planetarios son hechos de experiencia directa. Exactamente lo mismo que
vemos podra haber sido descrito de otra manera, tal como siglos ms tarde harn
Copmico o Kepler. Esto quiere decir que las observaciones se han presentado
interpretadas desde un modelo terico. En concreto dicho modelo comienza a
abrirse camino en Grecia, con la escuela pitagrica, y adquiere sus rasgos defi
nitivos en el entorno de la filosofa de Platn. A ella hay que acudir para com
prender cmo y por qu surge la primera teora astronmica propiamente dicha,
capaz de emprender la tarea de ordenar racionalmente el mundo.

1.4. El legado de Platn

Antes de abordar la construccin del cosmos en el perodo de madurez de
la filosofa griega ateniense, recordemos muy someramente a jnicos e itlicos
y su desigual aportacin a la empresa cosmolgica.

El cosmos griego

1 .4. 1 . Jnicos e itlicos

Es ya un tpico situar el nacimiento de la filosofa, a finales del siglo VII
a. C., en las colonias fundadas por los jonios en la costa oeste de Asia Menor
(hoy Turqua), separada de la costa este de Grecia por el mar Egeo. Los jonios
eran un pueblo de la antigua Grecia, que siglos atrs se haban visto obligados
a emigrar huyendo de las invasiones dricas. Algunas de sus ciudades han sido
inmortalizadas por la historia de la filosofa presocrtica; tal es el caso de Mileto, de donde procedan Tales, Anaximandro y Anaxmenes; feso, la ciudad
de Herclito; Colofn, lugar de nacimiento de Jenfanes; o Clazomenes, de
donde era oriundo Anaxgoras. Si agrupamos a todos estos filsofos por su
lugar de nacimiento, Jonia, podramos hablar de una cosmologajnica, que se
extiende a lo largo de unos dos siglos.
Lo cierto es que, si bien introducen una manera absolutamente nueva de
interrogarse acerca de la naturaleza de las cosas, no se puede considerar que su
descripcin del mundo suponga un efectivo avance con respecto a babilonios
y egipcios (cuyas concepciones muy probablemente conocieron). Cielo en for
ma de bveda hemiesfrica que se erige sobre una Tierra plana o, en el mejor
de los casos, cilindrica; astros que se encienden al levantarse y se apagan al
ponerse; astros gneos que se dejan ver a travs de orificios en el Cielo; etc.,
todo ello pone de manifiesto una concepcin muy primitiva del universo. La
extraordinaria innovacin que representan sus planteamientos fsicos, no tie
ne su paralelismo en cosmologa.
Mucho mayor progreso, en cambio, se aprecia entre sus contemporneos
de las colonias griegas del sur de Italia. Aqu los nombres de lugares que sue
nan son Elea, la ciudad de Parmnides, y Agrigento (en Sicilia) la de Empdocles; Crotona, en donde Pitgoras (oriundo de Samos, en Jonia) creara su
famosa escuela; o Tarento, donde nacieron los pitagricos Filolao o Arquitas.
En realidad este mayor progreso no se debe a los filsofos que podramos lla
mar itlicos en general, sino a los pitagricos en particular. Por tanto, den
tro de la cosmologa itlica es la cosmologa pitagrica la que merece destacarse
entre los siglos VI y V a. C.

1 .4.2 . Los pitagricos y la armona del cosmos

Los aspectos ms generales de la descripcin de las observaciones celestes
hecha en el epgrafe 1.3 se deben a la escuela pitagrica. Es el caso de la afir

Teoras del Universo

macin de la forma esfrica del mundo, la localizacin de las estrellas fijas en

esa esfera ltima en rotacin, el establecimiento de la esfericidad de la Tierra,
o la ubicacin de la Luna, el Sol y los planetas en el espacio que media entre
la Tierra y las estrellas. El centro lo ocupara la Tierra o, en una versin muy
extendida debida a Filolao (siglo V a. C.), un fuego central inmvil en torno
al cual girara todo lo dems incluida la Tierra (como curiosidad cabe sealar
que entre la Tierra y el fuego central, Filolao situ una Anti-Tierra a fin de
proteger a aqulla de los rayos directos de ste) (figura 1.8). Asimismo fue ini
ciativa de estos filsofos la descomposicin del complejo movimiento obser
vable del Sol en dos movimientos simples, el diurno y el anual (y probable
mente tambin la del movimiento de la Luna y los planetas) (ver lo dicho en
epgrafe 1.3).

Fcilmente se comprende la importancia de este modo de presentar las

cosas para el estudio del Cielo. Conforme al planteamiento pitagrico, el movi
miento de los astros ha de ser simplificado cuando la mera observacin slo
nos ofrece datos irregulares y desordenados (o sea, en todos los casos, excepto
en el de las estrellas). Por qu? Porque en el mundo rige una armona univer
sal. El concepto de armona en principio se aplica a los sonidos musicales. De
hecho debemos a esta escuela el descubrimiento de que se producen sonidos
armoniosos, esto es, diferentes pero acordes, cuando las longitudes de las cuer
das de la lira o de cualquier otro instrumento guardan ciertas proporciones

El cosmos griego

numricas fijas; as hallaron el intervalo de octava, de quinta, de cuarta, etc.

Pero de la armona de la msica se pas a la armona del cosmos. Las propie
dades de los nmeros gobiernan todas las cosas, desde el cuerpo humano a los
cuerpos celestes. Ello significa que tanto las distancias a las que stos se hallan
unos de otros como sus movimientos han de ser armnicos. No cabe conce
bir la menor irregularidad o asimetra en los desplazamientos que tienen lugar
en el Cielo. Luego, los movimientos aparentemente desordenados del Sol o de
la Luna han de ser reducidos a movimientos que adopten la figura simtrica
por excelencia, el crculo.
En definitiva es mrito de Pitgoras y sus seguidores haber aproximado la
astronoma a la aritmtica y a la geometra, pasando por la msica (discipli
nas todas ellas que integrarn el Quadrivium siglos despus). Desde luego an
no se dispone de una astronoma cuantitativa capaz de predecir con exactitud
los movimientos celestes. Sin embargo, el papel que se concede a la matem
tica es muy distinto del que se le atribua entre babilonios y egipcios. All se
trataba de realizar ciertas actividades de medicin para poder establecer divi
siones del tiempo tiles a la agricultura o la navegacin; pero lo que no se
encuentra es el menor atisbo de relacin entre la estructura del mundo y la
matemtica. O dicho de otro modo, el mundo no obedeca a las propiedades
de los nmeros y las figuras sino al designio caprichoso de los dioses. La nocin
de ley, aplicada a los cuerpos celestes, es una conquista del espritu griego. En
el fondo de este tema se plantea una cuestin de enorme trascendencia en la
cultura cientfica occidental: el lugar de la matemtica en el conocimiento de
la Naturaleza. Ms all de los pitagricos y sus armonas cosmolgico-musicales, el asunto nos conduce del sur de Italia a Atenas, concretamente ante la
entrada de la Academia de Platn.

i .4.3. La concepcin platnica de la astronoma

Nacido en esa ciudad en el ao 427 a. C., diversos viajes llevaron a Platn
a establecer contacto con pitagricos de Tarento, especialmente con Arquitas,
discpulo del famoso Filolao. La combinacin de la influencia recibida y de
sus propias convicciones filosficas dio como resultado el alumbramiento de
una peculiar concepcin del mundo de la que da cuenta fundamentalmente
en el Timeo. En este dilogo, escrito en los ltimos aos de su vida, encontra
mos ideas de sorprendente actualidad expuestas en un lenguaje tan alegrico,
que no puede decirse que su lectura resulte fcil.

33

Teoras del Universo

1 problema fundamental que se aborda en el Timeo es cmo alcanzar

autntico conocimiento, o sea, conocimiento verdadero y no slo verosmil, del
mundo sensible. Puesto que la verdad es atemporal (lo que es verdadero lo es
siempre, como sucede en los teoremas geomtricos), se plantea cmo obtener
ese conocimiento universalmente vlido de objetos en constante cambio. De
ah el famoso dualismo platnico entre un mundo de ideas inteligibles, eter
nas e inmutables, y un mundo de cosas perceptibles, temporales y en perpe
tua transformacin. En sentido estricto slo cabe ciencia de lo inteligible, pero
entonces la astronoma y la fsica estaran condenadas de antemano (de hecho
esta ltima s quedar excluida por Platn del mbito de la ciencia).
La nica manera de fundar una ciencia de lo visible es encontrar, tras este
mbito de lo visible, alguna huella de lo inteligible; o dicho en otros trminos,
rastrear elementos racionales en un contexto meramente sensible. Esto a su vez
exige especificar aquello que caracteriza a lo racional entre lo sensible. En defi
nitiva, se trata de saber qu quiere decir comprender aplicado al conjunto de
cosas que afectan a nuestros sentidos, y no simplemente observar acumulan
do datos empricos. Einstein deca, asumiendo una posicin profundamente
platnica, que la comprensibilidad implica la creacin de un cierto orden en
las impresiones sensoriales. Y, en efecto, conocimiento racional y orden son tr
minos que nunca caminan uno muy lejos del otro. Es posible hacer ciencia del
mundo sensible (celeste) nica y exclusivamente porque est ordenado, o mejor,
segn Platn, porque ha sido ordenado por la accin de un Demiurgo (en la
filosofa griega la materia puede ser ordenada por un ser superior pero no crea
da, como sucede en el pensamiento judo).
Qu entiende este filsofo por ordenacin? Estar ordenado significa ser
partcipe de algunos signos distintivos del mundo de las Ideas. Las formas inte
ligibles o Ideas estn jerarquizadas, de modo que no todas son de igual rango.
En el grado ms elevado hallamos las Ideas de Bien y de Belleza. Ambas presi
den el mbito de lo inteligible, otorgndole ciertas caractersticas: orden, armo
na, simplicidad, proporcin, simetra. A su vez esta belleza del mundo inteligi
ble se contagia al mundo sensible, permitindonos descubrir en l vestigios de
racionalidad. El mundo sensible ha sido dispuesto por el Demiurgo a imita
cin del inteligible; por ello es armonioso, regular, simtrico, bello.
La cuestin que a continuacin se suscita es la del lenguaje apto para expre
sar esta belleza, que no es sensible sino racional (es posible apreciarla, por ejem
plo, en un teorema matemtico, ms que en los colores de un paisaje de oto
o). La respuesta de Platn no nos sorprende veinticuatro siglos despus: el
lenguaje es el de las matemticas. Dado que nicamente hay verdadero cono34

El cosmos griego

cimiento de lo que no cambia, slo es posible captar racionalmente lo que per

manece invariante en todo cambio, la ley. Pero lo que la ley expresa son deter
minadas relaciones invariantes. Son precisamente esas relaciones invariantes,
presentes en la Naturaleza, lo que el cientfico ha de aprender y conocer.
Todo ello no poda por menos de ejercer una influencia decisiva en la astro
noma. Esta ciencia se ocupa del movimiento de los astros. Ahora bien, habr
que dirimir si nos referimos a los complicados e irregulares movimientos que
vemos, o a los simples y ordenados que no vemos. Pitgoras ha puesto de mani
fiesto la posibilidad de descomponer la compleja trayectoria helicoidal del Sol
en dos movimientos circulares simples, el diurno y el anual. Y la cuestin es
si el movimiento real del Sol es el helicoidal que la observacin pone de mani
fiesto, o los circulares que hemos deducido racionalmente. La respuesta de Pla
tn es clara: Los verdaderos movimientos son perceptibles para la razn y el
pensamiento, pero no para la vista (Platn, 1969: V il, 529 d).
Si los movimientos de los astros son susceptibles de ser conocidos racio
nalmente y la astronoma como ciencia es posible, entonces quiere decirse que
sus movimientos son ordenados, aunque la observacin directamente no lo
ponga de manifiesto. Luego, bajo los movimientos irregulares aparentes ha de
ser posible encontrar los verdaderos movimientos regulares. En el Cielo ni hay
ni puede haber astros errantes, que recorran cada vez un camino distinto. El
Sol, la Luna y los planetas, aunque en apariencia describan trayectorias sin
figura precisa, en realidad se hallan sometidos a la necesidad de una ley inal
terable, como inalterables son las propiedades de las figuras geomtricas.
La astronoma est estrechamente emparentada con la geometra. Su obje
to es el estudio de los slidos en movimiento. El problema que se plantea es
cul sea la figura ms adecuada a dichos slidos y al movimiento que realizan.
La respuesta no puede ser otra que la figura ms simtrica, es decir, la ms capaz
de no verse alterada cuando es sometida a ciertas transformaciones como, por
ejemplo, el giro. Y esa figura es desde luego la esfera (en tres dimensiones) y
el crculo (en dos). En definitiva, la figura perfecta es la esfera y el movimiento
perfecto es el circular. Estos criterios de tipo matemtico-esttico van a traer
consigo la adopcin de compromisos muy precisos, que influirn decisiva
mente en el desarrollo de la astronoma desde el siglo IV a. C. hasta el siglo XVII.
Resumidamente pueden ser expresados como sigue:
1. Tanto los cuerpos celestes como la Tierra tienen forma de esfera (hay
tambin argumentos empricos en favor de la esfericidad de la Tierra
que se expondrn en otro momento).

35

Teoras del Universo

2.
3.
4.
5.

El cosmos tiene forma esfrica y, por tanto, es finito.

La esfera de la Tierra se halla en el centro de la esfera csmica.
Todos los movimientos celestes son circulares.
La velocidad angular (el trmino es moderno) de los cuerpos celestes
es invariable (algunos autores niegan en la actualidad que Platn for
mulara explcitamente este requisito).
6. El sentido de los movimientos circulares planetarios es siempre el mis
mo; no hay inversiones de sentido.
A partir de Platn la astronoma se mover dentro de los lmites que mar
can estas proposiciones. Para romperlos ser preciso aguardar al heliocentrismo de Coprnico, a las leyes de Kepler, a la ley de inercia de Descartes y Newton. La esfera y el crculo perdern su posicin privilegiada, pero lo que no
desaparecer es la extraordinaria importancia de la geometra, o mejor, de la
matemtica en general en la explicacin de la Naturaleza. Muy al contrario su
aplicabilidad se extender con Galileo del Cielo a la Tierra, abarcando un mbi
to de fenmenos que haban sido excluidos por Platn de la posibilidad de
matematizacin.
Segn este filsofo, los fenmenos terrestres (a diferencia de los celestes)
no parecan esconder la menor regularidad, el ms mnimo orden y, por tan
to, no eran susceptibles de ser conocidos racionalmente. De la Tierra no poda
haber ciencia. La fsica, a diferencia de la astronoma geomtrica, no era una
ciencia porque no es posible conocer lo que est en incesante cambio. Y es que
el mundo est dividido en dos regiones bien diferenciadas, la regin supralunar, arriba, y la regin sublunar, abajo (el abajo est en el centro, el arriba en
la periferia), o lo que es lo mismo, el Cielo y la Tierra respectivamente. El gra
do de perfeccin de cada una de ellos es distinto. Si deseamos contemplar el
reflejo de lo Bueno y de lo Bello en el mbito de lo sensible, elevemos nues
tros ojos, porque lo perfecto, lo divino, reside arriba, en tanto que lo imper
fecto, lo humano, abajo. Lejos de la homogeneidad de un universo mecnico,
en el cosmos de Platn a los seres celestes corresponde el lugar superior; a los
terrestres, incluidos los humanos, el inferior.

1.5. La teora planetaria de Eudoxo

La contribucin de Platn a la astronoma es exclusivamente terica. Su
concepcin del papel que debe jugar la geometra en el conocimiento del ver
36

El cosmos griego

dadero Cielo le conduce a plantear el ideal de una astronoma geomtrica capaz

de imponer un orden racional al conjunto de observaciones acumuladas por
los antiguos. Pero este filsofo no construye una teora concreta en la que se
traten de salvar las apariencias celestes, esto es, en la que se muestre cmo los
complejos movimientos de los astros pueden reducirse a movimientos ms
simples e inteligibles.
Una teora de estas caractersticas es necesaria sobre todo all donde la obser
vacin pone de manifiesto movimientos desordenados y caticos, y no tanto
Cuando lo que se ve est ya de suyo ordenado. De ah que el autntico reto
intelectual consista en el comportamiento de los planetas, y no del de las estre
llas. En ese sentido, la historia de la astronoma de Platn a Kepler es ante todo
una teora planetaria, cosa que no haba sido con anterioridad al siglo IV a. C.

r.j.i.

El problema de Platn

A simple vista las estrellas se desplazan conjuntamente, siempre de este a

oeste, describiendo crculos con velocidad constante. Una manera fcil de inter
pretar estos datos ha sido disponer que se hallan adheridas a una esfera, la cual
gira constantemente sobre su eje, arrastrndolas (epgrafe 1.3.1). Ahora bien,
la aplicacin de un principio de analoga puede llevar a suponer que, al igual
que las estrellas son trasladadas por una esfera en rotacin, lo mismo sucede
con los restantes cuerpos celestes. As, cada uno de ellos estar situado en la cara
interna de una esfera transparente que gira en torno a la Tierra. Puesto que son
siete los cuerpos celestes a alojar (cinco planetas, ms el Sol y la Luna), siete
sern las esferas que los contengan. Si a ellas aadimos la de las estrellas, pode
mos representarnos el mundo como compuesto de ocho esferas concntricas a
la Tierra, que constituyen las rbitas de cada cuerpo celeste (no hay que con
fundir la esfera del propio cuerpo con la esfera de su rbita) (figura 1.7).
Esta representacin del mundo goz de enorme popularidad, primero en
Grecia y despus en la Europa de la Baja Edad Media y del Renacimiento. Su
fcil aceptacin quiz provenga del hecho de combinar la simetra de un mun
do gobernado por la esfera con la atribucin de la posicin central a los obser
vadores humanos. Pero, en todo caso, no puede sino tratarse de una repre
sentacin esquemtica, exageradamente simplificada. La razn es clara. Si los
planetas, el Sol y la Luna viajaran cada uno en su correspondiente esfera lo
mismo que hacen las estrellas en la suya, su movimiento aparente debera ser
el mismo que el de estas ltimas. Al girar cada rbita esfrica sobre su eje con

37

Teoras del Universo

velocidad constante, obligara al cuerpo que se aloja en ella a desplazarse siguien

do un solo crculo. Visto desde la Tierra el movimiento planetario, por tanto,
aparecera como uniforme, circular y siempre en el mismo sentido. Pero bien
sabemos que no es as.
Se presenta, en consecuencia, una ardua tarea que segn la tradicin habra
sido encomendada por Platn a los gemetras. No parece, sin embargo, que
fuera formulada por I mismo sino por un discpulo suyo, Eudoxo. En todo
caso no hay que salir del recinto de la Academia para ver abordada una osada
empresa astronmica, consistente en mostrar que los movimientos, en apa
riencia errticos, de los planetas pueden considerarse como la resultante de
movimientos absolutamente ordenados, cuya combinacin produce la impre
sin de falta de orden que de hecho se observa. Se trata, en definitiva, de asi
milar los planetas a estrellas.
Segn el conocido testimonio de Simplicio, autor del siglo VI d. C., Platn
habra fijado el problema planetario en los siguientes trminos: Cules son
los movimientos circulares, uniformes y perfectamente regulares que convie
ne tomar como hiptesis a fin de salvar las apariencias presentadas por los pla
netas. Aun cuando sea dudoso que fuera personalmente este filsofo el que
planteara este reto a los astrnomos, dicho problema se conoce como el pro
blema de Platn. En todo caso, quien ofreci primero una respuesta concreta
fue Eudoxo. A l debemos la primera teora planetaria propiamente dicha, la
teora de las esferas homocntricas.

1 .5 .1 . Eudoxo de Cnido y la teora de las esferas homocntricas

Oriundo de Cnido (Asia Menor), Eudoxo (408-355 a. C.) fue primero
discpulo del pitagrico Arquitas de Tarento y despus de Platn. Al parecer,
un viaje a Egipto le habra proporcionado informacin emprica ms precisa
del movimiento de los astros de la que se dispona en aquel momento en Ate
nas. Su objetivo como gemetra y astrnomo fue dar razn de las observacio
nes en el marco de las enseanzas recibidas en la Academia. Para ello adopt
como punto de partida el movimiento circular que se origina por rotacin de
una esfera sobre su eje, de modo que lo que debera encontrarse es el modo de
salvar las apariencias mediante la combinacin de esferas en rotacin.
Segn se ha indicado ya, no es posible limitar la estructura del mundo a
un conjunto de ocho esferas, una por cuerpo. Precisamente la solucin pro
puesta por Eudoxo fue la siguiente: introducir, junto a las esferas que trans
38

El cosmos griego

portan un astro, otras vacias o sin astro, cuya funcin sera ia de agregar su
movimiento al de las anteriores. Como consecuencia, el movimiento circular
del cuerpo en cuestin en su esfera se vera mediatizado por el movimiento de
las restantes esferas vacas, produciendo la apariencia de movimiento comple
jo que se observa. Para establecer cul es el nmero y las particularidades de
esas esferas sin astro hay que acudir a la descomposicin de los movimientos
del Sol, la Luna y los planetas llevada a cabo con anterioridad.
Los nicos cuerpos que no precisan esferas adicionales son las estrellas. Aqu
basta con suponer una nica esfera, que gira de este a oeste, con velocidad uni
forme, empleando 23 h 56 en dar la vuelta completa (da sidreo). Su eje se
orienta en la direccin norte-sur, lo mismo que el de la Tierra. Al crculo mxi
mo, perpendicular al eje, que equidista de los dos polos, se le denomina ecua
dor celeste (figura 1.9).

En cambio, cuando nos ocupamos del movimiento del Sol, una sola esfe
ra ya no es suficiente. Recordemos que los pitagricos haban descompuesto
su movimiento helicoidal aparente en dos movimientos simples, el movimiento
diurno y el movimiento anual. En consonancia con este planteamiento, Eudoxo introducir una esfera para cada uno de estos dos movimientos, de modo
que dispondr de una para dar razn de la sucesin de los das y de las noches,

39

Teoras del Universo

y de otra para el paso de las estaciones. Puesto que en virtud del primero de
estos movimientos, el Sol sigue a las estrellas en su desplazamiento diario hacia
el oeste, las caractersticas de la primera de las esferas sern las mismas que la
de las estrellas: giro de este a oeste cada veinticuatro horas (da solar), eje que
pasa por los polos norte y sur celestes y velocidad constante.
En su interior y en contacto con ella, se sita una segunda esfera respon
sable del recorrido anual del Sol a lo largo de la eclptica. Dado que sta es un
crculo que se halla inclinado 23 V2 con respecto al crculo del ecuador celes
te, podra considerarse a su vez como el ecuador de esa segunda esfera, cuyos
polos debern tener los mismos grados de inclinacin con respecto a los polos
celestes. Asimismo, puesto que el movimiento anual tiene lugar hacia el este
(el Sol sale y se pone cada vez ms hacia el este), su sentido de rotacin, a dife
rencia del anterior, ser de oeste a este. En cuanto a la velocidad se supone que
es constante, lo que quiere decir que Eudoxo no abord el problema de la apa
rente mayor velocidad del Sol en invierno que en verano. Por ltimo, dentro
de esta esfera se sita una tercera, cuya misin sera explicar el movimiento
latitudinal del Sol. Sin embargo, no parece que fuera necesaria ya que este astro
no se aleja ms de un grado de la lnea de la eclptica. Con dos esferas hubie
ra sido suficiente (figura 1.10).

40

El cosmos griego

Pasando ahora a la Luna, sabemos que su movimiento aparente tampoco

es como el de las estrellas. Para simplificarlo es preciso distinguir entre su movi
miento diurno y su movimiento mensual. Luego se har uso de dos esferas res
ponsables de uno y otro tipo de movimiento. La ms externa justifica el movi
miento hacia el oeste que la Luna comparte, lo mismo que el Sol, con las
estrellas. En consecuencia, puede aplicrsele la descripcin hecha con respec
to a la primera esfera solar. La segunda esfera ha de explicar el movimiento
peculiar de la Luna en un mes. Este astro atraviesa mensualmente la eclptica,
empleando en ello 27,32 das (mes sidreo). A lo largo de esta vuelta comple
ta al zodaco cambia ostensivamente de fases. El tiempo que transcurre entre
dos fases iguales de la Luna es de 29,53 das (mes sindico). Existe pues un des
fase en ms de dos das entre el mes sidreo y el mes sindico, producindose
la reaparicin de la Luna nueva cada vez ms hacia el este sobre el fondo de las
estrellas zodiacales. Todo ello permite inferir el modo como ha de concebirse
la segunda esfera lunar: la rotacin ha de tener lugar en el sentido oeste-este, su
eje estar inclinado 23,/2 con respecto al eje de la primera esfera a fin de que
su ecuador coincida con la eclptica y su velocidad se considera que es invaria
ble (no teniendo en cuenta las variaciones de velocidad que se observan en este
cuerpo celeste).
Finalmente hay que decir que la Luna se aparta un mximo de 5 de la eclp
tica. Le corresponde pues un movimiento latitudinal, para el cual Eudoxo intro
duce una tercera esfera que aqu, a diferencia del Sol, s tiene justificacin. La
inclinacin de su eje ha de ser de 5 con respecto al de la segunda esfera y el sen
tido de su rotacin coincidir con el de la primera, o sea, de este a oeste, debido
a que los puntos de desviacin mxima al norte y al sur de la eclptica se despla
zan cada vez ms hacia occidente en relacin a las estrellas fijas (figura 1.11).
Eudoxo se sirve pues de tres esferas para explicar el movimiento del Sol y
de otras tantas para el de la Luna. En cada uno de estos sistemas de tres esfe
ras, dos de ellas son vacas, la primera y la segunda, en tanto que la ms inte
rior es la que contiene el cuerpo celeste (en particular en la regin del ecua
dor). Puesto que el cuerpo en cuestin no abandona jams esta posicin, su
desplazamiento es necesariamente en crculo. Sin embargo, la combinacin de
la rotacin uniforme de la esfera que lo transporta con las correspondientes
rotaciones de las otras dos, permite explicar la compleja trayectoria que se
observa desde el centro comn a todas ellas, la Tierra. En resumen, hasta el
momento contamos con siete esferas (las tres de la Luna, las tres del Sol y la
de las estrellas). Pero evidentemente su nmero ha de ser superior, puesto que
an no han aparecido en escena los cinco planetas.

Teoras del Universo

Consideremos en conjunto el movimiento de Saturno, Jpiter, Marte,

Venus y Mercurio. Fcilmente puede suponerse que al menos dos esferas sern
necesarias para cada uno de ellos. La primera permitir dar cuenta de la dia
ria rotacin hacia el oeste que es comn absolutamente a todos los cuerpos
celestes (o sea, es comn a cuanto se observa desde la Tierra; de lo contrario
no podra ser equivalente al movimiento de rotacin del observador hacia el
este en un planteamiento heliocntrico). La segunda esfera ha de servir para
explicar la vuelta completa que cada planeta realiza a lo largo de la eclptica
(perodo sidreo), empleando en ello tiempos distintos (desde los veintinueve
aos de Saturno hasta el ao de Mercurio y Venus). Luego, las caractersticas
de estas dos esferas bsicamente coincidirn con la primera y la segunda esfe
ra del Sol o de la Luna, a excepcin del perodo de rotacin.
Pero adems los planetas, en su recorrido zodiacal, por un lado, se alejan
de la lnea de la eclptica no ms de 8o en la direccin norte-sur y, por otro,
invierten el sentido normal de su movimiento hacia el este, desplazndose tem
poralmente hacia el oeste y variando sensiblemente su velocidad. O sea, hay
que explicar su movimiento latitudinal y, lo ms difcil, su movimiento de
retrogradadon. Para ello, Eudoxo se servir de dos esferas ms, esto es, de una
tercera y de una cuarta, con velocidades iguales y sentidos opuestos, en torno

4*

El cosmos griego

a ejes inclinados entre s de modo diferente para cada planeta. La cuestin,

difcil de visualizar, es el modo como un cuerpo situado en el ecuador de la
esfera ms interna, la cuarta, trazara sobre el zodaco una figura similar a un
ocho. Al combinarse con el movimiento uniforme de la segunda esfera hacia
el este, producira un efecto parecido al de avance y retroceso en el camino del
planeta a lo largo de la eclptica (en un planteamiento heliocntrico, este movi
miento retrgrado aparente es consecuencia del adelantamiento mutuo de la
Tierra y los planetas en su recorrido orbital) (figura 1.12).

En definitiva, se precisan veinte esferas para salvar el comportamiento apa

rente de los cinco planetas, cuatro para cada uno de ellos. Slo la cuarta trans
porta en su interior al planeta en tanto que las otras tres estn vacas, pero todas
estn ligadas entre s. En efecto, la ms interna est en contacto por los polos
con la que la envuelve inmediatamente, y sta con la anterior, y as hasta lle
gar a la primera. Eudoxo pone en juego un total de veintisiete esferas homocntricas. El centro comn a todas ellas est ocupado por la Tierra.
43

Teoras del Universo

Esta primera teora planetaria logra reproducir, de modo meramente aproxi

mado, los movimientos irregulares observados mediante la combinacin de
movimientos circulares y uniformes. Cumple pues con el objetivo de tratar de
ordenar los errticos movimientos planetarios dentro de un marco de com
prensin terico. Pero no llega a tener una precisin cuantitativa suficiente.
De hecho, los modelos tericos con capacidad predictiva son posteriores al
siglo III a. C. y no harn uso de esferas homocntricas. No obstante, se busca
la acomodacin a los hechos observables en el Cielo. De ah que en la escue
la de Eudoxo en Ccico, otros autores como Polemarco y Calipo continuaran
trabajando en pos de un mayor ajuste de la teora. Fruto de esto ser el aumen
to del nmero de esferas que ste ltimo llevar a cabo a fin de explicar mejor
el movimiento de algunos cuerpos. En concreto aadir dos ms a cada una
de las tres esferas del Sol y de la Luna y una a las cuatro de Marte, de Venus y
de Mercurio. Se pasa as de veintisiete a treinta y cuatro esferas.

7.5.3. Dificultades de la teora de Eudoxo

Todo este inmenso esfuerzo, sin embargo, se enfrentara a algunas dificul
tades insalvables. Es consustancial a esta concepcin que cada cuerpo celeste
permanezca siempre equidistante de la Tierra, puesto que se mueve en una
esfera que tiene a sta como centro. El problema es que el brillo de los plane
tas no es siempre el mismo; por el contrario, hay grandes variaciones de unos
momentos a otros, en concreto cuando una retrogradacin tiene lugar. Estas
variaciones son especialmente visibles en el caso de Marte o Venus y se inter
pretaban como modificaciones de la distancia al observador. Ahora bien, es
claro que un modelo basado en esferas homocntricas no poda asumir dife
rencias de distancia al centro y, en consecuencia, no era capaz de explicar la
diversidad de brillos planetarios. Tampoco daba cuenta de la desigual veloci
dad con la que el Sol, la Luna y los planetas recorren aparentemente la eclp
tica. Estos y otros inconvenientes motivaron que la astronoma posterior se
apartara de la teora planetaria propuesta por Eudoxo.
Pero ste no es el nico obstculo al que la teora tena que hacer frente.
El estudio del Cielo no slo tiene como meta el clculo y la prediccin, sino
tambin la construccin de un sistema del mundo, entendiendo por tai el con
junto organizado que forman estrellas y planetas. Interesa abarcar la peculiar
disposicin de las partes del universo, de la que resulta su configuracin. Astro
noma y cosmologa representan enfoques distintos pero no desligados; en con
44

El cosmos griego

creto la segunda se asienta sobre la primera, puesto que el modelo cosmolgi

co no puede prescindir del modelo astronmico.
La teora de las esferas homocntricas de Eudoxo y Calipo es fundamen
talmente un teora de carcter astronmico-geomtrico, que se propone como
tarea prioritaria la explicacin racional de los irregulares movimientos plane
tarios. La cuestin que ahora se suscita es el tipo de sistema del mundo que
cabe defender a partir de ella. A primera vista puede parecer que la respuesta
es sencilla. El mundo estara constituido por un conjunto de esferas concn' tricas en contacto, de menor tamao y mayor movimiento conforme avanza
mos de la periferia al centro. Los cuerpos celestes seran eternos viajeros de las
esferas que los transportan con una inexorabilidad desconocida en cualquier
otro mbito natural. Pero esta configuracin del mundo slo conviene a un
esquema simplificado. El hecho es que para cada cuerpo se ha arbitrado un
conjunto, bien de tres, bien de cuatro esferas, con el fin de justificar el movi
miento de ese cuerpo en particular, prescindiendo del movimiento de los res
tantes. Resulta as que nos encontramos con siete subsistemas inconexos de esfe
ras independientes, pero no con un sistema nico del cosmos que integre todos
los cuerpos en una representacin global.
La teora de las esferas inicia un camino de investigacin del Cielo que en
Grecia se bifurcar en dos direcciones. La primera conduce a la poderosa e influ
yente cosmologi aristotlica (siglo IV a. C.). La segunda permite asistir, a lo lar
go de cinco siglos (desde el siglo III a. C. al siglo II d. C.), a la gradual consti
tucin de un astronoma alternativa conocida como astronomaptolemaica. El
epgrafe 1.6 se ocupar del pensamiento cosmolgico de Aristteles, en tanto
que el epgrafe 1.7 abordar la empresa de Ptolomeo y sus predecesores.

i.6. Fsica y cosmologa en Aristteles

Aristteles, lo mismo que Eudoxo, fue miembro de la Academia de Pla
tn y, por tanto, discpulo de este filsofo durante veinte aos. Oriundo de
Estagira, ciudad de Macedonia (al norte de la pennsula de Grecia), se trasla
d a Atenas en el ao 368 a. C., cuando contaba diecisiete aos y all perma
neci hasta la muerte del maestro (347 a. C.). A continuacin pas a vivir en
Asia Menor durante cinco aos, al cabo de los cuales regres a su tierra natal,
Macedonia, en donde desempe el cargo de preceptor del hijo del rey Filipo, Alejandro Magno. En el ao 336 Alejandro sucedi a su padre en el tro
no y un ao ms tarde Aristteles se dirigi de nuevo a Atenas. En esta ciudad
45

Teoras del Universo

abri su propia escuela, el Liceo, en coexistencia con la Academia. En el ao

322 a. C. morir fuera de Atenas (en Calcis de Eubea), dejando tras de s una
amplia e importante obra filosfica en general y fsico-cosmolgica en parti
cular. Dos son fundamentalmente los escritos relacionados con este tema: la
Fsica con ocho libros o captulos, y Del Cielo, dividido en cuatro libros.

1 . 6. 1 . Fsica terrestre y fsica celeste

Pese al contacto con la filosofa de Platn, la reflexin de Aristteles con res
pecto a la Naturaleza sigue un camino original y propio. Quiz la diferencia ms
fundamental sea la contraposicin entre un cosmos (el platnico) regido por un
principio de ordenacin geomtrico y un cosmos (el aristotlico) gobernado por
un principio de carcter fsico. Pero en todo caso comparte con su maestro la
idea de cosmos como totalidad presidida por un criterio de perfeccin, el cual
determinar una jerarquizacin de los lugares o regiones. En concreto la mayor
excelencia ha de corresponder a lo que est arriba en el Cielo; la menor a lo que
est abajo en la Tierra (as es tambin en el lenguaje religioso al que estamos habi
tuados; en la Edad Media el infierno se localizar por debajo de la Tierra, en con
sonancia con su nulo grado de excelencia). Ahora bien, dicho grado de perfec
cin se entender de modo muy distinto en ambos filsofos.
El universo se halla dividido en dos partes por completo heterogneas: el
mundo supralunaro Cielo y el mundo sublunar o Tierra. La lnea divisoria est
en la esfera de la Luna, perteneciendo ella misma a la regin superior. En Pla
tn esta heterogeneidad se debe a que slo el mundo supralunar participa de
ciertas caractersticas del mundo de las ideas, en especial de las Ideas de Bien y
de Belleza. Ello se traduce en orden, simetra, regularidad, de los verdaderos
movimientos celestes, lo que permite hacer ciencia sobre ellos. Los movimientos
celestes son los nicos que estn provistos de racionalidad porque son ordena
dos, porque obedecen a leyes tan inmutables como las propiedades de las for
mas geomtricas. Esas leyes no pueden ser descubiertas por los sentidos; de ah
que la astronoma deba elevarse por encima del nivel puramente observadonal hasta situarse a una altura prxima a la geometra. Nada de esto es posible
con respecto a los finitos y contingentes cambios que acontecen en la Tierra.
Los seres terrestres estn sometidos a una constante mutacin que es posible
constatar empricamente, pero de la que no hay ni puede haber ciencia. Podra
mos decir que la nica ciencia natural que admite el planteamiento platnico
es la astronoma, quedando excluida la fsica.
46

El cosmos griego

Aristteles mantendr la particin del cosmos en dos regiones bien dife

renciadas y separadas por la esfera de la Luna, pero no asumir la tesis segn
la cual slo es posible el conocimiento de los inmutables seres supralunares.
Por el contrario, defender la posibilidad de una ciencia del Cielo y de una
ciencia de la Tierra, lo cual quiere decir que aspira a conocer en el mbito de
lo sensible algo distinto de lo que pretende Platn. En qu consiste el cono
cimiento cientfico?
El filsofo estagirita no niega que la ciencia es conocimiento de lo uni
versal permanente, y no de lo singular cambiante. Efectivamente, no se trata
de saber qu es el objeto que tengo delante de m aqu y ahora, sino de lo que
son todos los objetos de su misma clase a partir de la determinacin de cier
tas caractersticas bsicas que le son atribuibles en todo lugar y en todo tiem
po. Es cierto que los sentidos nos ponen en contacto con un mundo de cosas
y cualidades en constante mutacin. Pero ello no significa que no haya nada
estable que aprehender en l. En este punto Aristteles mantiene una posicin
de la mayor importancia para el pensamiento fsico de los siglos siguientes: lo
que constituye objeto de conocimiento cientfico no son las leyes sino las cau
sas que operan siempre que se produce un cambio. Necesariamente las causas
producen sus efectos, o los efectos derivan de sus causas, de modo que no hay
movimiento sin motor. As, hay ciencia de las cosas sensibles, celestes o terres
tres, porque la ciencia no es conocimiento de las relaciones cuantitativas invaria
bles sino de las causas que determinan la aparicin de losfenmenos.
Todo cuanto es, es por alguna causa o principio. En consecuencia, la expli
cacin racional de los seres en su conjunto exige su investigacin a fin de poner
de manifiesto, no slo el qu, sino el porqu. Y ello se descubre gracias a la
informacin que proporcionan los sentidos. stos perciben un objeto, y lue
go otro, y luego otro que guardan alguna similitud entre s. A partir de la obser
vacin de muchos casos particulares, el intelecto llega a establecer ciertas pro
piedades esenciales que necesariamente han de pertenecer a todos los objetos
de la misma clase. De este modo se alcanza inductivamente un conocimien
to de lo universal desde lo singular, en contra de la opinin platnica.
El estudio de la Naturaleza y de los seres que la integran deber consistir,
por tanto, en la bsqueda de sus causas o principios, y no de las leyes a las que
pudieran obedecer. Ahora bien, puesto que lo propio y lo peculiar de las cosas
que percibimos es que estn sujetas a cambio, la ciencia de lo sensible se ocupa
r de tas causas del cambio. O expresado de otra manera, lo que importa saber
es por qu los objetos del universo en su conjunto se comportan de tal o cual
manera; por qu los astros se mueven como dicen los astrnomos que lo hacen,

47

Teoras del Universo

y tambin por qu sobre la superficie terrestre unos cuerpos descienden (las

piedras, por ejemplo), mientras otros ascienden (el vapor o el fuego).
La investigacin no debe limitarse al Cielo, sino que ha de abarcar tambin
la Tierra, ya que tan persistentes son las causas del giro de las estrellas como las
de la cada de las piedras. Hay pues una fsica terrestre y una fsica celeste que no
se unifican en una sola, debido a que el Cielo no es como la Tierra o la Tierra
no es como el Cielo (esta opinin se mantiene hasta el siglo XVII). As, a dife
rencia de Platn, Aristteles entiende que tanto los inmutables cuerpos celes
tes como ios cambiantes y perecederos cuerpos terrestres son susceptibles de ser
considerados objetos de conocimiento.
Ello nos lleva a plantear la siguiente cuestin: qu entiende Aristteles
por fsica? El trmino griego physis significa naturaleza. Luego la fsica consis
tir en el estudio de los seres que integran la Naturaleza, o sea, los seres natu
rales. stos se oponen a otro tipo de seres que nuestro filsofo denomina fabri
cados. Tenemos as seres naturales y seresfabricados, sobre cuyas causas y principios
es preciso interrogarse. El ser fabricado o ser artificial es producto de la mano
del hombre; por tanto, su origen est en la produccin humana. Pero, evi
dentemente, no puede decirse lo mismo del ser natural; ni los animales, ni las
plantas, ni el agua o el aire deben lo que son a nuestra actividad productiva.
En contraste con el supuesto bsico de toda concepcin mecanicista de la
Naturaleza, Aristteles considerar que lo que defne a los seres naturales, vivos
o inertes, es lo siguiente. En primer lugar son susceptibles de cambiar de tres
maneras: modificando su tamao (cambio de cantidad), alterando sus cuali
dades tales como colores, olores, etc. (cambio de cualidad) y desplazndose
localmente (cambio de lugar). Por otra parte, tienen en s mismos el principio
de ese cambio, de modo que su causa es intrnseca. En tercer lugar, la causa de
dicho cambio es su propia physis, definida como fuente de la que derivan todas
las operaciones que no son artificiales (Fsica: II, 192b).
La fsica, por tanto, es el estudio de los cuerpos que son susceptibles de cam
biar de estado por s mismos (y no de aquellos que revelan un tipo de armona y
simetra matemticas de orden superior); o mejor, consiste en la determinacin
de las causas intrnsecas de esos cambios. Ahora bien, dichas causas se identifican
con la naturaleza (physis) peculiar de cada cuerpo. Ello indica que hay diferentes
naturalezas; de lo contrario todos se moveran de la misma manera. Luego a la
fsica compete analizar esas diversas naturalezas internas y los movimientos que
de ellas resultan. El supuesto bsico (contrario a un planteamiento de carcter
atomista) es que los cuerpos no estn hechos de la misma clase de materia; por
eso se comportan de manera distinta en la Tierra y en el Cielo.
48

El cosmos griego

En las antpodas del planteamiento inercia! de Galileo, Descartes o Newton, resulta as que los cambios de estado fundamentales son aquellos que se
deben a la iniciativa del propio cuerpo que cambia, y no a la accin de unos
sobre otros (fuerzas extrnsecas). En conjunto se nos ofrece una concepcin
activa y dinmica incluso de los seres inertes, y no slo de los seres vivos, total
mente alejada del homogneo mundo-mquina que nos traer la ciencia del
siglo XVII.

i .6.2 . Las clases de materia y sus movimientos naturales

Lo que ahora procede plantearse es precisamente cules son los cambios
espontneos (sin causa externa) que se dan en la Naturaleza y de qu clase de
materia estn compuestos los cuerpos en los que se dan esos cambios. Consi
deraremos nicamente el llamado cambio de lugar o movimiento local Nin
gn cuerpo permanece indefinidamente en un mismo lugar, sino que ocupa
posiciones sucesivamente distintas. Conforme al modo aristotlico de hacer
ciencia, habr que indagar cuntas clases de movimiento local hay en la Natu
raleza y a qu causas obedecen. Pero, segn se ha dicho ya, puesto que la invesligacin de las causas nos remite a la de las diferentes naturalezas que los pro
ducen, todo ello conducir a su vez a investigar cuntos tipos de naturalezas
diferentes hay o, si se quiere, cuntas clases de materia. El resultado de esta
investigacin mostrar que en el Cielo y en la Tierra hay movimientos distin
tos porque hay variedades de materia por completo heterogneas.
A los movimientos que los cuerpos realizan por s mismos, en funcin de su
naturaleza, Aristteles les da el nombre de movimientos naturales. Por el contra
rio, los movimientos que se producen por empuje o arrastre del cuerpo, apar
tndole de la trayectoria que seguira si nada interfiriera, los denomina movi
mientos violentos. Todo lanzamiento de un proyectil ser violento, mientras que
la cada de los cuerpos sobre la superficie terrestre ser natural. Los movimien
tos violentos pueden darse en cualquier direccin puesto que dependen del agen
te externo impulsor. En cambio, los movimientos que se producen naturalmente
tienen una direccin perfectamente definida: la que marca la propia naturaleza
del cuerpo que obra siempre de la misma manera sin excepcin.
Dichas direcciones slo pueden ser dos: o bien en torno al centro de la
esfera del mundo, o bien de aproximacin-alejamiento de dicho centro. En el
primer caso se produce un movimiento circular, en el segundo un movimien
to rectilneo en sentido descendente o ascendente. Hay, por tanto, dos tipos
49

Teoras del Universo

de movimientos naturales, el circular y el rectilneo. Ambos son simples. La

causa de estos movimientos est en la naturaleza de los cuerpos que los ejecu
tan. En consecuencia se han de examinar los tipos de cuerpos a los que con
viene de modo natural movimiento circular, movimiento rectilneo descen
dente o movimiento rectilneo ascendente.
Un principio bsico de la fsica aristotlica establece que los movimientos
simples corresponden a los cuerpos simples o elementos. Dichos elementos son las
sustancias bsicas ltimas cuya combinacin da lugar a ios cuerpos compues
tos que de hecho percibimos. Se trata de una idea similar a la que preside los
orgenes de la qumica, segn la cual las cosas que vemos y tocamos son mez
cla de otras simples. Aristteles toma de Empdocles la teora segn la cual
esas substancias elementales son cuatro y vienen definidas por ciertos pares de
cualidades: tierra (fra y seca), agua (fra y hmeda), aire (caliente y hmedo)
y fuego (caliente y seco). Ellos compondrn cuantos objetos integran el mun
do sublunar.
A continuacin lo que se plantea es el tipo de movimiento que cada uno de
los elementos inicia o finaliza en (uncin de su naturaleza. La cuestin enlaza
con un tema fundamental, el de la gravedad. Tomando los datos de observacin
como punto de partida, se advierte que en la Tierra unos cuerpos caen sobre su
superficie, mientras que otros hacen lo contrario. Lejos del planteamiento galileano en el que todos los cuerpos son graves, Aristteles atribuir este compor
tamiento a la existencia de dos clases opuestas de naturalezas, a las que califica
como intrnsecamente pesadas o intrnsecamente ligeras. Pesantez y ligereza son
propiedades ltimas e irreductibles de los elementos. En concreto el elemento
tierra es el pesado y el elemento fuego el ligero en trminos absolutos, mientras
que el agua y el aire son elementos intermedios, relativamente pesado el prime
ro y relativamente ligero el segundo. Gimo se definen estas propiedades?
Nada parecido a la idea de atraccin de unos cuerpos por otros hallamos
en este filsofo. La gravedad o pesantez se definen como una tendencia al movi
m iento que reside en el propio cuerpo, en virtud de la cual ste propende a
situarse en la regin ms prxima al centro del universo. Puesto que dicho cen
tro se halla ocupado por la Tierra, normalmente no podr ir ms all de la
superficie terrestre. De ah que cuando estn alejados de ella, siempre des
ciendan. Pero no todo cuerpo se comporta as. Ni el aire ni el fuego caen, sino
que su inclinacin natural es a moverse en sentido contrario, esto es, hacia la
periferia del mundo (sin sobrepasar jams la esfera de la Luna). As, la ligere
za es la tendencia al movimiento rectilneo ascendente, mientras que la pesantez
es la tendencia a l movimiento rectilneo descendente.
50

El cosmos griego

La gravedad y su contrario se asocian pues al movimiento rectilneo. La

causa de dicho movimiento es la diferente naturaleza de los elementos que
entran en la composicin de los cuerpos terrestres. Pero Aristteles define la
naturaleza como causa tanto de inicio como de cese de movimiento. Esto quie
re decir que la mencionada causa no opera moviendo constantemente. Ms
bien se activa cuando un cuerpo est en un lugar distinto del que le corres
ponde (segn su ligereza o pesantez) y, en cambio, se convierte en causa de
reposo cuando el cuerpo se halla donde debe (abajo si es pesado, arriba si es
iigero). En ese caso el cuerpo en cuestin disfrutar de un reposo natural en su
lugar natural. Esto es exactamente lo que sucede con la Tierra. Al ser pesada
est obligada a permanecer abajo, esto es, en el centro del mundo. Acaso podra
permanecer suspendida en cualquier otro lugar?
En definitiva, en el mundo sublunar los elementos se dirigen a su lugar
natural, en lnea recta, tendiendo a ordenarse de una cierta manera en funcin
de su naturaleza pesada o ligera. As, el elemento tierra se situar siempre por
debajo de los dems elementos, y sobre ella el agua, el aire y finalmente el Rie
go. Pero por encima del fuego se halla la esfera de la Luna y el resto de los pla
netas hasta llegar a la esfera de las estrellas, o sea, al fin del mundo. Cul es el
movimiento natural de estos cuerpos?
Los cuerpos celestes no gozan de movimiento natural rectilneo, ni descen
dente ni ascendente; de lo contrario, o se precipitaran sobre la Tierra y sobre
nosotros, sus habitantes, o se alejaran centrfiigamente de la posicin que ocu
pan en su rbita. Los astrnomos han establecido que su movimiento es circu
lar, lo cual slo puede querer decir una cosa, a saber, que no estn formados por
ninguno de los cuatro elementos (ni siquiera por el fuego, como tan a menudo
haban supuesto autores anteriores). En efecto, puesto que la causa de su movi
miento circular ha de buscarse en su naturaleza, si sta fuera pesada o ligera, se
aproximaran o se alejaran con respecto al centro del mundo. Pero se mantie
nen equidistantes de dicho centro. Luego habr que preguntarse de que mate
ria, diferente de la de los cuerpos terrestres, estn hechos los cuerpos celestes.
Aristteles introduce un quinto elemento para referirse a la materia de los
astros, el ter (que nada tiene que ver con el ter mecnico o electromagnti
co de la fsica moderna). La primera propiedad que hay que atribuir al ter es
el hecho de no guardar relacin alguna con el peso; se dice as que es impon
derable. En consecuencia, su movimiento natural no ser rectilneo, ya que la
causa de la cada en lnea recta es precisamente la gravedad.
Pero adems la astronoma establece la eternidad de los movimientos cir
culares celestes. Esto a su vez exige que la substancia de los cuerpos que as se

Teoras del Universo

mueven no est sujeta a nacimiento, envejecimiento y muerte, y en general a

ningn tipo de cambio. El ter es ingenerable e incorruptible; es inmutable. Slo
as se garantiza, desde el punto de vista fsico, la continuidad indefinida de un
mismo tipo de movimiento. Pues es claro que ste no podra persistir eterna
mente si lo que se mueve estuviera hecho de materia perecedera. Resulta enton
ces que los cuerpos celestes estn formados de un solo elemento (y no de la
mezcla de cuatro) que ni se genera ni se corrompe, que no pesa (no tiende a
precipitarse sobre el centro del mundo) y que existe siempre sin experimentar
la menor mutacin.
Los razonamientos de Aristteles afianzan la divisin del cosmos en una
regin celestial y otra terrenal. Los cuerpos no pueden ocupar cualquier posi
cin, sino que les corresponden lugares bien definidos en funcin de lo que
son. A su vez dichos lugares estn jerarquizados, de modo que, por as decir, no
todos son de igual categora. En la parte superior, esto es por encima de la Luna,
slo pueden hallarse los etreos astros, imperturbables, siempre existentes sin
cambio ni transformacin, en eterno movimiento circular y uniforme. Se obser
va aqu la versin fsica de la perfeccin geomtrica que Platn atribua al orde
nado mundo celeste. Todo conspira en favor de convertir esta parte del uni
verso en la morada de los dioses.
En cambio, por debajo de la Luna se sitan los cuerpos terrestres, resulta
do de la mezcla inestable de cuatro elementos. En ellos se observa una cons
tante conversin de unos en otros, responsable de lo que modernamente lla
mamos cambios de estado (slido, lquido y gaseoso). As, al transformarse,
por ejemplo, la tierra en agua (de slido a lquido), o el agua en aire (de lqui
do a gaseoso), o el aire en agua (de gaseoso a lquido), ha de producirse un
cambio de lugar a fin de que cada elemento pueda dirigirse por el camino ms
corto posible a ocupar la posicin que le corresponde en funcin de su natu
raleza (pesada o ligera). De ah los movimientos naturales rectilneos, en los
que la velocidad se incrementa proporcionalmente al espacio (no al tiempo,
como establecer Galileo). Lejos de la inmutabilidad de lo celestial, en el mun
do sublunar todos los individuos estn condenados a aparecer y desaparecer
(nicamente las especies se mantienen fijas), vindose afectados por procesos
de cambio similares a los de los seres vivos. El nacimiento y la muerte presi
den el acontecer en la Tierra, de modo que tambin aqu encontramos la tra
duccin en trminos fsicos de la imperfeccin que Platn atribua a esta par
te del mundo.
Con Aristteles salimos del mbito de la astronoma geomtrica para aden
trarnos en el de la astronoma fsica, o simplemente en el de la fsica, tanto celes

El cosmos griego

te como terrestre. En ella se nos ofrece una investigacin, no acerca de la estruc

tura geomtrica y legal del Cielo, sino acerca de las causas de los movimien
tos que acontecen por encima y por debajo de la Luna. Esto a su vez tiene pro
fundas implicaciones de carcter cosmolgico, sobre las que an se discutir
ms de veinte siglos despus, esto es, en plena Edad Moderna.

1 .6.3. Caractersticas cosmolgicas

Aristteles no hace ninguna aportacin original a la astronoma que elabo
ran los gemetras y, por tanto, en nada contribuye a mejorar los clculos celes
tes. Pero desde luego no hace caso omiso de los datos que aqullos proporcio
nan. As, su punto de partida ser el tipo de mundo que se viene configurando
desde los pitagricos hasta Eudoxo: esfrico, geocntrico, geosttico y compuesto
de un conjunto de esferas concntricas en las que se alojan estrellas y planetas.
Su investigacin no se orienta a determinar con mayor precisin las posiciones
futuras de los astros, sino a conocer los rasgos que defnen el universo en su con
junto, al que Aristteles denomina el Todo, el Cosmos o incluso el Cieb.
El mundo celeste o supralunar est constituido por un elemento distinto a
los cuatro que integran la composicin del mundo sublunar: el ter, tambin lla
mado el quinto elemento, como ya ha quedado referido. Dicho quinto elemen
to es imponderable, no generado, no sujeto a destruccin, y le corresponde por
naturaleza movimiento circular. Puesto que todos los cuerpos celestes estn hechos
de ter, de ello se siguen consecuencias tan importantes como las siguientes (Del
Cieb: Libros I y II).
Para empezar hay que decir que el cosmos es eterno puesto que su materia
no ha sido producida por causa alguna, no ha comenzado a existir en un tiem
po dado (a diferencia de lo que se relata en el Gnesis, libro de la Biblia en el
que se da cuenta de la creacin del mundo). Adems, como el ter es inalte
rable, los seres etreos o astros no estn sometidos al menor proceso de cam
bio o de transformacin; son seres sin historia, que no tienen ni principio ni
final. Ello a su vez supone que no hay ni puede haber la menor variacin con
respecto al nmero de cuerpos que observamos en el Cielo. Entre las estrellas
y la Tierra contamos siete cuerpos y siempre contaremos siete. De lo contra
rio querra decirse que alguno habra sido generado o destruido (la alteracin
de este nmero por obra y gracia del telescopio acarrear a Gaiileo serios dis
gustos). La presencia pasajera de cometas no altera este principio bsico, ya
que se consideran fenmenos atmosfricos, es decir, sublunares. As, los astros

53

Teoras del Universo

existen siempre sin cambio alguno, razn por la cual no evolucionan en el

tiempo. Propiamente no son seres temporales, ya que Aristteles entiende que
no tiene sentido hablar de transcurso de tiempo cuando lo que se da es la inde
finida permanencia en un mismo estado. Sin cambio, no hay tiempo. En defi
nitiva, el cosmos que nos describe se perfila como eterno, atemporal, ahistrico, increado, indestructible, imperecedero.
Pasando ahora de la consideracin temporal a la consideracin espacial, este
filsofo afirma rotundamente la fin itu d del mundo, argumentando que ningn
cuerpo, ni siquiera el del propio universo como totalidad, puede tener un tama
o infinito. Difcilmente puede concebirse el movimiento, ni natural ni vio
lento, de un cuerpo infinito; pues si fuera natural, el nmero de elementos debe
rla ser infinito y, si fuera violento, la fuerza del agente impulsor debera serlo
tambin. Frente a los atomistas (Demcrito y Leucipo), defender la existen
cia de lmites gracias a los cuales es posible hablar de una form a del mundo. Dicha
forma no es otra que la esfera en tanto que figura perfecta. La superficie de la
esfera csmica marca las confines del mundo. Ms all Nada en sentido abso
luto, esto es, ni materia ni espacio vaco. Tanto una como otro terminan en la
regin de las estrellas; detrs de stas no hay que interrogarse por lo que pudie
ra esconderse a nuestra vista, porque nada se oculta. Admitir que el mundo tie
ne limites significa poner tambin coto a nuestra imaginacin, que siempre nos
lleva a prolongar la extensin espacial y a hacernos suponer que cuando todo
acaba, al menos el espacio sin cuerpos contina. En resumen, el universo no
slo no est en el tiempo, sino tampoco en el espacio. E l universo no est en nin
gn lugar. Para hallar el lugar del universo precisaramos de un trmino de refe
rencia externo al todo, cosa que, por definicin, es imposible.
Junto con la tesis de la finitud del mundo se establece asimismo su unicidad
Puesto que el nmero de cuerpos no es infinito, menos an lo ser el nmero de
mundos, cada uno supuestamente con sus estrellas, planetas, soles y tierras. Hay
un solo mundo con un solo cuerpo, la Tierra, ocupando el centro de la esfera cs
mica. Los pitagricos haban planteado la posibilidad de un limitado nmero de
mundos coexistentes. Aristteles tiene un argumento fsico que oponer a ello.
Partiendo de que los elementos materiales habran de ser los mismos en cualquier
mundo (puesto que carecemos de todo criterio que nos permita definir de mane
ra distinta la materia de cada uno de ellos), la ubicacin que por naturaleza les
correspondera dentro del conjunto sera nica. Esto quiere decir que todo lo
terrestre se encontrara aglutinado en el centro, ya que a lo pesado conviene la
posicin central. Luego no puede haber Tierras fuera del centro. No hay ms Tie
rra que la nuestra, ocupando el nico lugar en el que puede hallarse.
54

El cosmos griego

Estrechamente ligado al geocentrismo hallamos otra caracterstica, el geostatismo. Dado lo anterior, si la Tierra se viera desplazada de su posicin cen
tral, tendera a recuperarla con un movimiento natural rectilneo (nunca cir
cular). Una vez alcanzada, permanecera all indefinidamente en estado de
reposo. A diferencia de lo que ocurre con los ingrvidos cuerpos celestes, si la
esfera que habitamos fuera suspendida en alguna regin del Cielo, no podra
mantenerse, sino que necesariamente caera precipitndose hacia abajo hasta
situarse en l (muchos siglos despus, Coprnico tendr que explicar cmo es
que la Tierra puede comportarse como un planeta; esto es, girar en crculos
alrededor del Sol en vez de descender en lnea recta). Hay pues que afirmar la
necesaria inmovilidad de este cuerpo central.
Por ltimo, Aristteles ofrece diversos argumentos empricos, y no slo
estticos, en favor de la esfericidad de la Tierra. No se trata exclusivamente de
que la esfera sea la figura geomtricamente perfecta. Es un hecho de observa
cin, por ejemplo, que durante los eclipses de Luna, la Tierra arroja una som
bra circular sobre la superficie lunar, al interponerse entre el Sol y aqulla. Ade
ms, segn contemplemos la bveda celeste ms al norte o ms al sur, cambia
la lnea del horizonte y vemos constelaciones diferentes, lo que pone de mani
fiesto que la Tierra es una esfera y que es de pequeas dimensiones compara
da con la esfera estelar.
En resumen, por tanto, la cosmologa aristotlica establece que el cosmos
es increado, eterno, indestructible, finito, esfrico, no temporal y no espacial,
nico, geocntrico y geosttico. El nico tipo de cambio que acontece en el
Cielo es el indefinido y constante movimiento circular de las esferas que lo
componen, considerndose dicho movimiento el ms prximo al estado de
reposo (y as seguir pensndose hasta la formulacin de la ley de inercia en el
siglo XVII). Nos queda por averiguar cmo se efecta su transmisin de unas
esferas a otras.

1 . 6.4. Origen y transmisin de la rotacin de las esferas celestes

Los gemetras, y en particular Eudoxo y Calipo, han establecido que los
cuerpos celestes se mueven en crculos y que dichos movimientos circulares
son consecuencia de la rotacin sobre su eje de las esferas en las que se hallan
alojados. Aristteles acepta la teora de las esferas homocn tricas, a la que no
hace ninguna aportacin de carcter geomtrico, pero s mecnico. Hasta la
Edad Moderna no se plantear la necesidad de una teora de fuerzas, como es

55

Teoras del Universo

la de Newton, que explique por qu los cuerpos celestes no se salen por la tan
gente (esa necesidad surgir como consecuencia de la formulacin de la ley de
inercia). En el contexto en el que estamos, nada sugiere que pudieran hacer
tal cosa, puesto que el movimiento que les corresponde de modo natural es el
circular y no el rectilneo. En consecuencia, no opondrn la menor resisten
cia al desplazamiento circular. Todos ellos describen ininterrumpidamente cr
culos en torno a la Tierra gracias a las esferas que los transportan, sin ejercer
ningn tipo de oposicin.
Dichas esferas orbitales son las responsables directas de los movimientos de
estrellas y planetas (segn se dijo ya en otra ocasin, es importante distinguir
con claridad las esferas de los astros de las esferas de sus rbitas). La cuestin
que ahora se suscita es el origen de la rotacin de dichas esferas y su modo de
transmisin de unas a otras.
A diferencia de lo que ocurrir a partir de Kepler, el motor de los movi
mientos celestes no est localizado en el centro (o en el foco de una elipse poco
excntrica); tampoco se identifica con el Sol, que aqu carece de todo papel
mecnico. Por el contrario, el movimiento surge en la periferia del mundo, o
sea, en la esfera de las estrellas fijas, y se transfiere a las restantes por frota
miento hasta llegar a la de la Luna. Ahora bien, al estar las esferas en contac
to (no hay intervalos vacos entre unas y otras), el movimiento de la primera
(la de las estrellas) arrastrar al conjunto de esferas de Saturno, y ste a las de
Jpiter y as sucesivamente, impidiendo la necesaria independencia requerida
por la teora de Eudoxo.
Para evitar esto, Aristteles introduce una serie de esferas compensadoras
que se intercalan entre cada uno de estos conjuntos a fin de neutralizar sus
efectos (figura 1.13). As, entre la esfera ms interna de Saturno, en la que se
aloja ste, y la ms externa de Jpiter es donde se sitan las correspondientes
esferas compensadoras, y lo mismo en los dems casos. El nmero total de
esferas se eleva de este modo a cincuenta y seis.
La pretensin fundamental de este filsofo es salvar la viabilidad fsica de
unos movimientos, los celestes, que los astrnomos han estudiado en trmi
nos exclusivamente geomtricos. No basta con salvar las apariencias raciona
lizando el movimiento de los planetas uno a uno, como si todos ellos no for
maran parte del mismo mundo. Comprender el cosmos significa conocer la
manera como las partes estn organizadas en un todo. Calcular y predecir no
es la nica finalidad de la ciencia del Cielo; adems es imprescindible lograr
una visin global que integre los diversos subsistemas en un sistema nico. La
analoga ms pertinente es la del ser vivo, cuyos rganos cumplen diferentes
56

El cosmos griego

Figura 1 . 1 3 .

funciones en beneficio de la totalidad. Y es que el funcionamiento del uni

verso est presidido por una teleologa semejante a la que rige en el limitado
mbito de la vida. sta tiende a la conservacin del individuo y de la especie;
de ah que todo organismo se incline por naturaleza a alimentarse y reprodu
cirse. De igual manera el cosmos tiende a su mantenimiento del modo ms
perfecto posible.
Perfecto es aquello que posee todos los atributos sin carecer de ninguno y,
por tanto, aquello que no experimenta ningn tipo de cambio. Cambiar es
perder ciertas propiedades para ganar otras. Pero s se poseen todas, no ha lugar
a modificacin alguna. As, lo perfecto es inmutable. La materia aspira a la
perfeccin del ser absolutamente inmutable cuyo estudio corresponde a la
metafsica, no a la fsica. La traduccin en trminos fsicos de esa aspiracin
supone poseer el tipo de movimiento que implique la menor mutacin y que,
en consecuencia, sea el ms perfecto posible, el movimiento circular. En efec
to, lo que se desplaza indefinidamente en crculo ocupa eternamente los mis
mos lugares en torno al mismo centro. Segn esto, el factor responsable del
movimiento cclico de los imperturbables seres celestes ser la tendencia a imi
tar la perfeccin de lo inmutable.
El primer motor o la causa primera del movimiento csmico no acta, por
tanto, en trminos de causa eficiente como hara un agente mecnico, sino en
trminos de causa final. El mundo no es una mquina que precise un impul
so inicial (tal ser el caso del gran detractor de Aristteles, Descartes). Por el
contrario, la esfera envolvente del mundo en cuanto primer mviles puesta en

57

Teoras del Universo

movimiento teleolgicamente. ste se comunica por contacto a los restantes

mviles hasta llegar al mundo sublunar. En ltima instancia, la razn del eter
no y ordenado movimiento del mundo es un principio de finalidad intrnse
ca, que es asimismo un principio de lo mejor.
Al igual que en Platn, el cosmos de Aristteles es un conjunto heterog
neo de regiones jerarquizadas que van desde un mximo de perfeccin en la
periferia a un mnimo en el centro. Arriba contemplamos los etreos seres celes
tes, imperecederos, inalterables, sujetos exclusivamente al movimiento per
fecto, el circular. Abajo vemos y tocamos los seres terrestres que nacen y mue
ren, sufren alteraciones, modifican sus tamaos, abandonan sus lugares naturales.
Pero todo ello forma parte del orden csmico que nunca est amenazado: en el
Cielo porque nada se desordena, en la Tierra porque los cuerpos tienden espon
tneamente a recuperar la ordenacin perdida. En este confortable mundo no
cabe concebir un tipo de evolucin futura que pudiera conducir a su destruc
cin. Los rasgos fundamentales de la cosmologa aristotlica difieren por com
pleto de los que nos presenta la cosmologa del siglo XX, debido a lo cual pro
ducen cierta sensacin de extraeza. Ello no impide, sin embargo, que nos
mostremos indecisos sobre si, en el fondo, no preferiramos que el universo del
que formamos parte fuera tan eterno y estable como Aristteles lo describe.

1.7. Las astronoma geomtrica de Ptolomco y sus predecesores

Desde su origen mismo, en el siglo IV a. C., la teora planetaria de Eudoxo
y Calipo tena que hacer frente a algunos problemas para los que no tena solu
cin. Estos problemas se referan a la inconstancia de la velocidad con que apa
rentemente el Sol, la Luna y los planetas recorran su rbita, y a las variacio
nes visibles de su brillo y su dimetro. Lo primero violaba el axioma de la
uniformidad de los movimientos celestes. Lo segundo haca suponer que la
distancia de los planetas a la Tierra no se mantena inalterable, ya que no se
interpretaba que hubiera aumento o disminucin real del tamao o brillo de
los propios cuerpos. En definitiva, diversos datos de observacin avalaban la
inadecuacin de un modelo basado en esferas concntricas a la Tierra con
movimientos de rotacin uniformes. Dicho modelo salvaba, de modo ms
cualitativo que cuantitativo, grandes irregularidades que tenan que ver sobre
todo con las formas de las rbitas. Pero no permita calcular las posiciones de
los astros en fechas determinadas. Los astrnomos haban pues de afanarse por
encontrar nuevos modelos geomtricos que, sin abandonar el principio de los

El cosmos griego

movimientos uniformes y circulares, permitieran dar mejor cuenta de las obser

vaciones. Esto ocurrir en la denominada escuela alejandrina.

1.7.1. La escuela de Alejandra: la astronoma ptolemaica

Tras la muerte de Alejandro Magno (323 a. C.), acaecida un ao antes de

la de su preceptor Aristteles, el inmenso imperio creado por aqul fue divi
dido entre sus generales. Filipo de Macedonia, padre de Alejandro, haba ya
completado la conquista de Grecia en el ao 338 a. C., de modo que Arist
teles conoci el dominio de la ciudad de Atenas por sus conciudadanos macedonios (lo que le llev a emigrar para evitar suspicacias polticas). El hecho es
que en el ao 331, tras anexionarse Egipto, Alejandro haba fundado all la
ciudad que llevara su nombre, Alejandra. Cuando el general Ptolomeo Sote
ro hered este pas y se convirti en el primer rey de la dinasta de los Ptolomeos (303 a. C.), gradualmente el foco de importancia cultural se fue despla
zando desde Atenas a esa ciudad greco-egipcia. A ello contribuy notablemente
la creacin de dos instituciones, el Museo y la Biblioteca.
El Museo fue un gran centro de investigacin y docencia construido, lo mis
mo que su homnimo ateniense, en honor de las Musas. De enorme tamao,
esta institucin lleg a albergar a ms de cien miembros, entre filsofos, mate
mticos, gegrafos, mdicos y astrnomos. Por ella pasaron hombres tan lus
tres como el gran gemetra Euclides (siglo IV-III a. C.), los creadores de la ana
toma y de la fisiologa Herfilo (siglo IV-III a. C.) y Erasstrato (siglo III a. C.),
los ingenieros Ctesibio (siglo III a. C.) y Filn de Bizancio (siglo III a. C.), el ge
grafo Eratstenes de Cirene (siglo III a. C.), famoso por haber calculado la dimen
sin de la Tierra, el heliocentrista Aristarco de Samos (siglo III a. C.) y los mate
mticos y astrnomos Apolonio de Perga (siglo III a. G ), Hiparco (siglo II a. C.)
y Ptolomeo de Alejandra (siglo II a. G ). La Biblioteca por su parte, con ms de
700.000 volmenes, permiti recopilar, copiar y guardar (hasta que fuera des
truida en el siglo IV d. C. por albergar ciencia pagana), las obras de stos y otros
grandes estudiosos, cuyos originales siempre se haban escrito all. En conjunto,
Alejandra jug un papel fundamental en la promocin y conservacin del saber
generado en lengua griega.
Esta cultura alejandrina se extiende a lo largo del perodo helenstico (desde la
muerte de Alejandro Magno y la divisin de su imperio, en el ao 323 a. G , has
ta la conquista de Grecia por Roma, a mediados del siglo II a. C.) y del periodo
grecorromano (desde mediados del siglo II a. C. hasta el final del imperio roma
59

Teoras del Universo

no occidental, en la segunda mitad del siglo V d. C.). En concreto, Egipto fue

sometido por los romanos en el ao 31a. C., de modo que la gobernacin de
Alejandra pas a nuevas manos a partir de entonces. Sin embargo, esta ciudad
sigui siendo el centro de estudios griegos. Su produccin cientfica adquiri una
personalidad propia (ms proclive a la observacin y la experimentacin), sin
perder por ello su continuidad con la de la poca helnica. ste es el caso de la
astronoma. Siempre en el marco de los principios de uniformidad y circularidad establecidos por Platn, diversos matemticos ligados de manera ms o menos
estable al Museo fueron haciendo aportaciones sucesivas a un modo nuevo de
hacer astronoma geomtrica, que tomar la denominacin del ltimo y ms
importante de sus artfices, Claudio Ptolomeo (siglo II d. C.). En consecuencia,
a la astronoma alejandrina se la conocer como astronoma ptolemaica.
Sus orgenes son oscuros y mal delimitados, pero en todo caso parecen
remontarse al siglo III a. C. Apenas han llegado a nosotros nombres y, mucho
menos, obras. Sin embargo, disponemos de algunos testimonios de terceras
personas, especialmente del propio Ptolomeo, quien con toda probabilidad
tuvo acceso a esas obras, hoy perdidas, gracias a los fondos de la Biblioteca.
Pero, con independencia de los autores y los lugares, lo que en primer lugar
interesa es describir la teora astronmica cuya elaboracin se extiende a lo lar
go de cinco siglos (desde el siglo III a. C. al siglo II d. C.) y que Ptolomeo final
mente resumir, sistematizar y perfeccionar.
La caracterstica ms inmediata de la astronoma ptolemaica, a diferencia
de la producida en Atenas bajo la influencia directa de la Academia platnica,
es la sustitucin de las esferas concntricas por combinaciones de crculos con
diferentes centros: crculos excntricos, crculos epicclicos o simplemente epici
clos, crcubs deferentes y crculos ecuantes. Para comprender el papel que se les
asigna en la tarea de salvar las apariencias celestes, conviene considerar su aplicabilidad a los movimientos de los diversos cuerpos celestes.

1.7.2. El Sol y los planetas

Comencemos por el Sol Eudoxo haba tratado de explicar el movimiento
diurno y anual de este astro haciendo uso de dos esferas. Con ello consegua
reducir de modo aproximado el complejo movimiento helicoidal que se obser
va a la combinacin de dos movimientos uniformes y circulares. Pero lo que no
quedaba justificado es cmo la rotacin uniforme de dos esferas permita dar
razn de la desigual marcha con que el Sol recorre la eclptica. El hecho es que
60

El cosmos griego

tarda seis das ms en pasar del equinoccio de primavera al de otoo (alejados

entre s 180) que del equinoccio de otoo al de primavera (alejados igualmen
te 180). Puesto que atraviesa la misma distancia empleando en uno y otro caso
tiempos distintos, quera decirse que su velocidad no es uniforme, o mejor, no
se observa como tal. En esto consiste la llamada anomala zodiacal de este astro.
La aplicacin del principio de uniformidad hace necesario salvar la igual
duracin de las estaciones y, por tanto, la velocidad angular constante del Sol
en su movimiento anual. Por otro lado, las variaciones de su dimetro apa
rente sugieren que su distancia a ia Tierra no es siempre la misma. Sin embar
go, as habra de ser si estuviera adherido a la cara interna de una esfera que
gira uniformemente alrededor de aqulla.
Es posible que fueran precisamente estas dificultades en torno al movi
miento del Sol las que hicieran nacer una hiptesis nueva, la de los crculos
excntricos, en sustitucin de las esferas (Duhem, 1958: 431). La idea bsica
es muy simple: la velocidad angular y el tamao del Sol no se mantienen inva
riantes a lo largo del ao porque la observacin no se realiza desde el centro
geomtrico de su rbita. Dicho de otro modo, el centro de la rbita solar y el
centro de la Tierra no coinciden, debido a que ste se encuentra algo despla
zado con respecto al anterior.
Por ello, cuando el Sol avanza desde un punto equinoccial a otro (equi
distantes entre s), segn se site en la posicin ms alejada de la Tierra (peri
neo) o en la ms prxima (apogeo), un mismo segmento de arco parecer a los
observadores terrestres menor o mayor. La medida de las distancias se ver afec
tada, pero no la medida de los tiempos. Aparentemente el Sol recorrera dis
tancias distintas en tiempos iguales, de modo que su velocidad se computar
como variable: la mayor velocidad corresponder al perigeo (solsticio de invier
no) y la menor al apogeo (solsticio de verano) (figuras 1.14a y b).
En resumen, la anomala zodiacal del Sol, esto es, la desigual duracin de las
estaciones, puede resolverse postulando que su movimiento anual no se observa
ni se mide desde el centro. Ello equivale a afirmar algo extraordinariamente osa
do, a saber, que la rbita circular de este astro no es concntrica sino excntrica a la
ierra y a la esfera de las estrellas. Para que este modelo solar tenga valor predictivo, los astrnomos tenan que calcular la excentricidad de la rbita, esto es, la dis
tancia que separa el centro de sta del centro de la Tierra. En ltimo trmino, la
precisin de los clculos dependa de la adecuacin de los instrumentos para fijar
l.i posicin del Sol en un momento dado y para medir el tiempo. Pero lo impor
tante en este momento es el hecho de que, para salvar el movimiento aparente
ilel Sol, se ha requerido la introduccin de crculos excntricos.
6i

Teoras del Universo

MUKOK

a)

verano

SO lsncoM
VERANO

b)

Figura i . 14.

Consideremos ahora el movimiento de los planetas. En su desplazamien

to hacia el este a lo largo de la eclptica (movimiento directo), se observa que
cada cierto tiempo estos cuerpos pierden velocidad, llegando a detenerse (pun
tos estacionarios), e invierten el sentido de su marcha (movimiento retrgrado o
retrogradacin). Retroceden as hacia el oeste durante semanas o meses, hasta
que recuperan la direccin normal hacia delante. Se observa tambin que
los planetas inferiores (los que estn por debajo del Sol y ms prximos a la
Tierra: Venus y Mercurio) retrogradan cuando estn en conjuncin con el Sol,
o sea, cuando estn situados en la misma regin del zodaco que este astro. En
6z

El cosmos griego

cambio, los planetas superiores (los que estn por encima del Sol: Marte, Jpi
ter y Saturno) lo hacen cuando estn en oposicin al Sol, es decir, cuando estn
en la regin del zodaco ms alejada (a 180 de distancia). El hecho es que
Venus y Mercurio parecen mantener una especial vinculacin con este astro
ya que nunca estn en oposicin a l. Su elongacin mxima (distancia angu
lar mxima) es de 46 para Venus y 28 para Mercurio.
Una manera de explicar estos datos observables es combinar la rotacin de
dos crculos (no de dos esferas) del modo siguiente (Duhem, 1958:431-432).
Atendiendo en principio nicamente a los planetas inferiores, podra construirse
un modelo en el cual el cuerpo se mueve describiendo un crculo, denomina
do epiciclo, cuyo centro coincide con el del Sol. A su vez dicho centro gira en
torno a la Tierra dibujando un crculo de mayor tamao denominado defe
rente (figura 1.15).

Al recorrer el planeta su epiciclo con movimiento uniforme emplea un

tiempo que ha de coincidir con la duracin de su revolucin sindica (tiempo
medio empleado en pasar por dos conjunciones). En cambio, el tiempo emplea
do por el centro del epiciclo en trazar el crculo deferente (asimismo con velo
cidad uniforme) ha de ajustarse a la duracin de su revolucin zodiacal (tiem
po medio empleado en dar una vuelta completa alrededor del zodiaco). Tanto
para Mercurio como para Venus el perodo zodiacal es de un ao.

6)

Teoras del Universo

La combinacin del movimiento del epiciclo con el del deferente, giran

do ambos crculos en el mismo sentido, engendrara, visto desde la Tierra, el
movimiento en forma de bucle que de hecho se observa (figura 1.16). En efec
to, cuando el planeta se desplaza por la parte del epiciclo situada fuera del defe
rente, esto es, en el apogeo o lugar ms alejado de la Tierra, su movimiento
ser hacia el este, lo mismo que el del deferente (movimiento directo), su di
metro aparente ser menor y su brillo menos intenso. Por el contrario, cuan
do el planeta penetra dentro del deferente, su movimiento tendr lugar en sen
tido contrario, es decir, hacia el oeste (movimiento retrgrado); al hallarse en
el punto ms prximo a la Tierra o perigeo, su dimetro aparente aumentar
de tamao y su brillo se intensificar.

A pesar de que en el cambio de movimiento directo a retrgrado el pla

neta parece detenerse, de hecho siempre se mover uniformemente en crcu
los epicclicos de modo que no se viola el principio de uniformidad y circularidad de los movimientos. Ahora bien, la novedad estriba en que el centro de
rotacin de Mercurio y Venus no sera la Tierra sino el Sol, siendo a su vez ste
el que gira alrededor de ella. Esto explicara la peculiar relacin que mantie
nen los dos planetas inferiores con este astro, del cual no se alejan nunca dema
siado. Se trata de un modelo explicativo que, sin ser heliocntrico, tampoco
64

El cosmos griego

es ortodoxamente geocntrico, puesto que la Tierra no es el nico centro de

rotacin de todos los cuerpos. No obstante, ofrece ventajas indudables, tales
como justificar las variaciones de brillo y tamao de los planetas (como con
secuencia de la modificacin de su distancia a la Tierra), sin perder la circularidad de su rbita.
La superioridad de este modelo astronmico sobre el de las esferas homocntricas aconseja su generalizacin a los planetas superiores (Duhem, 1958:
432). stos ya no guardan esa relacin de vecindad con el Sol que les impide
hallarse en oposicin a l. Muy al contrario es en esa posicin cuando Satur
no, Jpiter y Marte retrogradan. Ello quiere decir que el centro de sus corres
pondientes epiciclos no est ocupado por el Sol, sino que ha de ser un simple
punto geomtrico. A su vez este centro geomtrico del epiciclo describe un
crculo deferente que tendr como centro la Tierra (figura 1.17). El tiempo
empleado en recorrer el epiciclo corresponde al periodo sindico del planeta
(para los planetas superiores es el tiempo medio que transcurre entre dos opo
siciones sucesivas al Sol). Y el tiempo que tarda el deferente (que coincide con
el plano de la eclptica) en dar una vuelta completa se ajusta al perodo zodia
cal (tiempo medio que emplea el planeta en recorrer el zodaco).

De modo general, y no slo en la descripcin limitada a los planetas infe

riores, el modelo epiciclo-deferente (girando ambos crculos hacia el este y con

Teoras del Universo

velocidad uniforme) permite explicar variaciones de brillo y tamao de los pla

netas, as como sus estaciones y retrogradaciones. Al fenmeno de detencin
e inversin del normal sentido de movimiento hacia el este a lo largo de la
eclptica se le conoce con el nombre de anomala helaca de los planetas, debi
do a que los movimientos de retrogradacin tienen lugar, bien cuando los pla
netas estn en oposicin al Sol (planeta superiores), bien cuando estn en con
juncin con l (planetas inferiores).
En resumen, para salvar la anomala zodiacal del Sol se ha hecho uso de un
crculo excntrico que corresponde a la rbita de este astro, el cual gira en rela
cin a un punto algo desplazado en relacin a la Tierra (figura 1.14b). Para
salvar la anomala helaca de los planetas se han combinado dos crculos, uno
de los cuales tiene como centro el de la Tierra, que es tambin el centro del
mundo crculo deferente concntrico a la Tierra- y el otro tiene como centro
un punto cualquiera del deferente -crculo epicclico-. El deferente se produ
ce por la rotacin uniforme del centro del epiciclo alrededor de la Tierra; el
epiciclo se produce por la rotacin uniforme del planeta alrededor de un pun
to geomtrico abstracto, no ocupado por ningn cuerpo (figura 1.17).
Adems, los planetas tambin presentan su propia anomala zodiacal ya
que, en apariencia, recorren el zodaco con velocidad no constante. Manifies
tamente ello viola el principio de uniformidad de los movimientos. Para sal
var esta anom ala zodiacal de los planetas puede utilizarse la misma hiptesis
que la empleada con el Sol: crculos excntricos. Ahora el crculo excntrico
sera el deferente, de modo que en vez del sistema epiciclo-deferente concn
trico, tendramos el sistema epiciclo-deferente excntrico (figura 1.18). Sin
embargo, la justificacin de esta anomala exigir la introduccin de una hip
tesis original debida a Ptolomeo: el ecuante (epgrafe 1.7.4). En todo caso, el
centro de los movimientos uniformes y circulares del Sol y de los planetas no
es la Tierra. Esto no presenta problemas desde la perspectiva astronmica, pero,
tal como se ver posteriormente, s suscitar importantes dificultades en rela
cin con la fsica y la cosmologa.
El modelo de las esferas homocntricas, falto de precisin cuantitativa y,
por tanto, de capacidad predictiva, tena la ventaja, no obstante, de ofrecer
una explicacin unitaria de las apariencias celestes. En efecto, una sola figura,
la esfera, bastaba para dar cuenta del comportamiento de todos y cada uno de
los cuerpos celestes. El nuevo modelo geomtrico, en cambio, parece quebrar
esa armona desde el momento en que se sirve de supuestos distintos: excn
tricas y epiciclos. Su restablecimiento nicamente puede venir por va mate
mtica, lo cual no permite la unificacin del cosmos desde el punto de vista
66

El cosmos griego

fsico. El hecho es que los gemetras, en efecto, establecern la equivalenciafo r

mal entre la hiptesis de los circuios epiciclo-deferente, de sentidos de rotacin dis
tintos, y la hiptesis del crculo excntrico. Si epiciclo y deferente rotan en el mis
mo sentido, el movimiento resultante del planeta ser en forma de espiral
(movimiento en forma de bucle de los planetas) (figura 1.16). Pero si el defe
rente se mantiene girando hacia el este, en tanto que el epiciclo lo hace hacia
atrs, o sea, hacia el oeste, se obtendr un desplazamiento del cuerpo en su epi
ciclo retrgrado equivalente al que tendra en una rbita excntrica (figura 1.19).
As, el movimiento aparente del Sol podra ser justificado indistintamen
te suponiendo que se mantiene en una rbita excntrica a la Tierra, o bien que
gira en un epiciclo en sentido inverso al del deferente, el cual es concntrico
a la Tierra. Por otro lado, tambin es posible establecer un procedimiento alter
nativo para ios epiciclos directos, o sea, para aquellos cuyo sentido de rotacin
es el mismo que el del deferente (epiciclos de los planetas). Dicho procedi
miento consistira en un crculo excntrico cuyo centro a su vez describe un
pequeo crculo en torno a otro centro que coincide (tambin puede no coin
cidir) con el de la Tierra. A dicho crculo cuyo centro no est fijo se le deno
mina excntrica m vil (figura 1.20b). Luego el movimiento aparente de los pla
netas puede ser salvado por igual mediante el sistema de epiciclos directos y
deferentes concntricos a la Tierra (figura 1.20a), que postulando rbitas excn
tricas mviles (figura 1.20b).
67

Teoras del Universo

Todas estas formas de hacer astronoma geomtrica, que constituyen una alter
nativa a las esferas homocntricas de Eudoxo y Calipo, se agrupan bajo un mismo
nombre: astronoma ptolemaica. Recordemos que la mayor parte de los nombres y
obras de los astrnomos alejandrinos no ha llegado hasta nosotros y resulta muy
difcil contar la historia de la astronoma desde la muerte de Aristteles, en la segun
da mitad del siglo IV a. C., hasta las aportaciones de Ptolomeo, a mediados del siglo
II d. C. Gracias a este ltimo conocemos el tipo de hiptesis introducidas por sus
antecesores, pero no podemos establecer el orden en que se fueron sucediendo.
68

El cosmos griego

1 .7 .3 .

Predecesores de Ptolomeo

Segn algunas opiniones, la invencin de excntricas y epiciclos se debe a

escuelas pitagricas tardas que pervivan en el sur de Italia. 1 papel de la escue
la alejandrina habra consistido en desarrollar cuantitativamente y aplicar a
observaciones celestes precisas, estructuras geomtricas generadas dentro del
ms puro espritu de los antiguos pitagricos y de Platn. Segn otras versio
nes, la utilizacin de epiciclos para los planetas, cuyo centro estara ocupado
por el Sol y a su vez ste girara en torno a la Tierra describiendo un crculo
deferente, habra derivado de doctrinas de carcter heliocntrico como las de
Herclides del Ponto (siglo IV a. C.) (ver epgrafe 1.9.1). O tal vez el abando
no de las esferas se habra debido a autores desconocidos que no se encuadran
en ninguno de estos planteamientos. Lo que parece cierto es que su origen en
el tiempo se remonta a finales del siglo IV y principios del siglo III a. C. El pri
mer matemtico que sabemos con seguridad que hizo uso de las nuevas hip
tesis para salvar las apariencias celestes fue Apolonio.
Apolonio de Perga (ca. 240 a. C.-r.190 a. C.), nacido en esa ciudad, vivi
un tiempo en Alejandra. Es bien conocido por su tratado sobre las Cnicas,
pero tambin merece destacarse su contribucin a la astronoma. Ptolomeo le
atribuye la utilizacin de excntricas mviles para dar razn del movimiento
observable de los planetas superiores, as como del sistema de epiciclos-defe
rentes para explicar el movimiento de los inferiores. Considerando que en el
centro del correspondiente epiciclo se halla el Sol, habra hecho coincidir el
desplazamiento sobre el epiciclo con el perodo sindico del planeta y el des
plazamiento sobre el deferente con el perodo zodiacal. Adems es probable
que hubiera llegado a probar la equivalencia entre el empleo de epiciclos-defe
rentes concntricos y excntricas mviles. En realidad Apolonio es el artfice
de una teora planetaria en la que las variaciones de brillo, la anomala helaca y la anomala zodiacal son justificadas mediante el recurso a combinacio
nes de crculos que no tienen como centro comn la Tierra.
Este matemtico fallece precisamente cuando nace otro gran astrnomo y
gemetra, Hiparco de Nicea (ra.190-oi.120 a. C.), tambin llamado Hiparco
ilc Rodas por haber vivido en esa ciudad. Durante su estancia en Rodas y en
Alejandra, entre los treinta y los sesenta aos de edad, realiz minuciosas y
precisas observaciones con el fin de ajustar lo ms posible la teora a los fen
menos. Con Hiparco asistimos propiamente al comienzo de una astronoma
que es capaz de dar cuenta de modo cuantitativo, y no slo cualitativo, de los
movimientos planetarios.
69

Teoras del Universo

Tanto el modelo de esferas de Eudoxo como el de excntricas y epiciclos

de Apolonio haban pretendido la traduccin de los irregulares movimientos
observados a movimientos uniformes y circulares. Sin embargo, ni uno ni otro
haban dado valores numricos precisos a los parmetros de sus respectivos
modelos. Hiparco se atiene del modo ms escrupuloso al principio de Platn;
la ordenacin y la racionalizacin del Cielo exigen la construccin de teoras
geomtricas que salven las anomalas aparentes. Ahora bien, el punto de par
tida han de ser los datos de observacin, a los que se apliquen los procedi
mientos de la teora en cuestin. As ser posible construir tablas que permi
tan predecir el comportamiento futuro de los cuerpos celestes, y con ello verificar
la validez de las hiptesis astronmicas puestas en juego. l mismo fue autor
de unas tablas que anticipaban la posicin diaria del Sol a lo largo de seis
cientos aos! En general puede decirse que en Hiparco se da la combinacin
en adecuadas proporciones de criterios esttico-racionales (de tradicin pitagrico-platnica) y de elementos empricos, que le convierten en uno de los
astrnomos ms importantes de la Antigedad.
Sus aportaciones al estudio de los cuerpos celestes se centran en el Sol y la
Luna. Con respecto a los planetas se limita a mejorar las observaciones referi
das a su perodo trpico, criticando las inexactitudes de sus predecesores, pero
no construye ninguna teora planetaria en la que haga intervenir epiciclos o
excntricas. Esta tarea ser llevada a cabo por Ptolomeo. En la teora del Sol
de Hiparco, para salvar la anomala zodiacal de este astro (desigualdad de las
estaciones) se recurre tanto a una rbita excntrica a la Tierra con centro fijo
(figura 1.14b), como a epiciclos con movimiento retrgrado en relacin al
deferente (figura 1.19). Esto es, la desigual velocidad con la que en apariencia
el Sol camina a lo largo de la eclptica admite dos tipos de explicaciones dis
tintas. Con arreglo a la primera, se garantiza la constancia de su velocidad
angular al establecer que en tiempos iguales se barren ngulos iguales en rela
cin al centro de su movimiento circular, el cual no coincide con el centro de
la Tierra. Dicho de otro modo, las observaciones no se llevan a cabo desde el
centro de rotacin del Sol porque la rbita de ste es excntrica. Pero cabe dar
tambin razn de esta anomala suponiendo que el Sol describe un pequeo
crculo epicdico, cuyo centro describe a su vez un crculo deferente en torno
a la Tierra. Dado que el sentido de rotacin del epiciclo es inverso al del defe
rente, visto desde la Tierra parecer que el Sol sigue una rbita cuyo centro se
halla desplazado con respecto a aqulla.
En definitiva, la utilizacin de ambos procedimientos muestra que Hipar
co conoca su equivalencia y la refuerza al obtener en los dos casos el mismo
70

El cosmos griego

valor de la anomala zodiacal. Algo muy similar sucede con la Luna. Para expli
car su comportamiento observable, ms complicado que el del Sol, hace uso
tanto del sistema de epiciclo retrgrado y deferente concntrico a la Tierra
(figura 1.19), como de la excntrica, pero esta vez con centro mvil (el cen
tro de la rbita excntrica describe un crculo en torno a la Tierra) (figura
1.20b).
Sin duda uno de los hallazgos ms importantes de Hiparco es la precesin
de los equinoccios, esto es, el retroceso de los puntos equinocciales o puntos de
interseccin de la eclptica con el ecuador (epgrafe 1.3.2). Estipul que ello
era consecuencia del cambio de posicin del ecuador debido al lento giro del
polo de la esfera celeste (de la que el ecuador es crculo mximo), en torno al
polo de la eclptica (figura 1.4). Este descubrimiento fue propiciado por la
sutil observacin de que el tiempo que emplea el Sol en volver a pasar por el
fondo de la misma estrella (ao sidreo) es ligeramente superior al que nece
sita para pasar dos veces consecutivas por el equinoccio de primavera (ao tr
pico). Precisamente la razn de este hecho residira en el ligersimo desplaza
miento que experimenta ese punto equinoccial, saliendo al encuentro del
Sol.
Por ltimo, podran mencionarse los trabajos de Hiparco en relacin con
el tamao de algunos cuerpos y la distancia a la que estn unos de otros. As,
a partir de la observacin de los eclipses trat de determinar la magnitud de
la Luna y su distancia al Sol (hall un resultado casi veinte veces inferior al
real). Tambin se pronunci sobre el tamao de la Tierra, criticando las medi
ciones llevadas a cabo por Eratstenes de Cirene (275 a. C.- 95 a. C.), con
temporneo de Apolonio. A todo ello hay que aadir la confeccin de un Cat
logo de estrellas, en el que se calcula la posicin de ms de ochocientas de ellas.
En conjunto, Hiparco da el perfil de uno de los grandes sabios de la escuela
de Alejandra, siendo necesario aguardar dos siglos y medio para encontrar
otro hombre de su talla, Claudio Ptolomeo.

1.7.4. Claudio Ptolomeo

Aproximadamente un siglo despus de que Hiparco hubiera vivido en Ale

jandra, esta ciudad egipcia, lo mismo que el resto del pas, cay bajo domi
nio de los romanos (ao 3 1 a . C.). Si permanecemos en ese lugar, pero nos
trasladamos al siglo II d. C., nos encontraremos en la poca de pleno esplendor
del Imperio romano que conoci el gran astrnomo Ptolomeo (ca. 100 d. C.-

Teoras del Universo

ca. 170 d. C.) (pese a su nombre, no guarda la menor relacin con el primer
rey de Egipto, Ptolomeo I, y sus sucesores). Todo se desconoce de su biogra
fa, a excepcin de que pas buena parte de su vida en la Biblioteca y en el
Museo alejandrinos. Ello le permiti tener acceso a los escritos (hoy perdidos)
de gemetras y astrnomos anteriores y realizar una gigantesca tarea slo com
parable a la llevada a cabo por Euclides en geometra. Se trata de la sistemati
zacin de los conocimientos astronmicos acumulados desde el siglo III a. C.
mediante el recurso a epiciclos y excntricas. Pero su labor no es meramente
recopiladora, sino que realiz fundamentales aportaciones a la resolucin del
problema de los movimientos planetarios, hasta el punto de ser considerado
por la historia posterior como el ltimo y ms grande de los creadores de este
modelo geomtrico.
A la obra (escrita en griego) en la que se recoge todo este saber astron
mico acumulado a lo largo de cinco siglos, as como sus propias innovaciones,
Ptolomeo le dio el nombre de Gran Composicin Matemtica de la Astronoma.
La primera edicin que lleg a occidente fue en versin rabe bajo el ttulo de
AlM ajesti (El ms Grande); de ah el modo como es conocida normalmen
te, Almagesto. Est dividida en trece libros y captulos, en los que se incluye el
tratamiento del movimiento del Sol (Libro I), de la Luna (Libro IV) y de los
planetas (Libros IX - XIII), un catlogo de ms de mil estrellas que mejora el
de Hiparco (Libros VII y VIII), la descripcin del astrolabio, instrumento que
permite determinar las coordenadas celestes (Libro V), un estudio de la dis
tancia que separa la Luna y el Sol del centro de la Tierra (Libro V), y tambin
diversas consideraciones de carcter fsico y geogrfico referidas a la forma del
universo, a la de la Tierra, a su inmovilidad, a la concepcin de la gravedad y
a cuanto tiene que ver con la idea de lugar habitado.
La teora astronmica de Ptolomeo parte de los sistemas de drculos ya emplea
dos por Apolonio, Hiparco y otros astrnomos desconocidos que habran efec
tuado pequeos progresos en el largo perodo que separa a Ptolomeo de este lti
mo (unos dosciento sessenta aos). De hecho su teora del Soles idntica a la de
su predecesor: equivalencia entre la hiptesis de una excntrica fija y la hipte
sis de un epiciclo retrgrado junto con un deferente concntrico a la Tierra para
explicar la anomala zodiacal de este astro. La nica diferencia reside en que,
mientras Hiparco prefiere una descripcin concntrica a la Tierra que evite des
plazar a sta del centro, Ptolomeo se decanta en favor de la excntrica por ser
ms simple (precisa un solo movimiento en vez de dos). Pero el tema de la elec
cin entre hiptesis equivalentes desborda el marco de la astronoma para aden
trarse en el de la fsica.
72

El cosmos griego

Donde realmente se aprecia la originalidad de este astrnomo es en su teora

de la Luna, que corrige y perfecciona la de Hiparco, y sobre todo en su teora de
los planetas. Consideremos esta ltima, ms sencilla que la anterior. Desde po
cas previas a Apolonio se conoce la posibilidad de explicar las dos anomalas de
los planetas, a saber, la anomala helaca (movimiento de retrogradacin cuando
se hallan en conjuncin con el Sol -planetas inferiores- o en oposicin al Sol
-planetas superiores-) y la anomala zodiacal (variaciones de velocidad y de bri
llo en su recorrido a lo largo de la eclptica) mediante la combinacin de epici
clos-deferentes y excntricas respectivamente. Recordemos que, al seguir su rbi
ta sobre el fondo de las estrellas zodiacales, se observa que los planetas no avanzan
siempre en el mismo sentido; ms bien al contrario, cuando se encuentran en
determinadas posiciones con respecto al Sol, vistos desde la Tierra parecen retro
ceder caprichosamente durante un intervalo de tiempo.
Pero adems resulta que los bucles o lazos que como consecuencia des
criben en el Cielo no son todos iguales en forma o tamao, ni se distribuyen
uniformemente a lo largo de la eclptica, lo que quiere decir que el movimiento
de los planetas sufre serias variaciones (Hetherington, 1993: 114 y ss.). La
introduccin de la excentricidad del crculo deferente resuelve parte del pro
blema, pero no explica por qu unos lazos son ms anchos que otros. En defi
nitiva, hay una asignatura pendiente referida a la no-uniformidad del movi
miento aparente de los planetas en su recorrido zodiacal, que Ptolomeo tratar
de resolver. Para ello se servir de un procedimiento nuevo, creado por l, tan
fecundo como polmico, el ecuante.
El esquema bsico que adopta para todos los planetas, excepto para Mer
curio (que es ms complejo), es el siguiente (Duhem, 1958: 490-493). Se par
te de la combinacin de los dos crculos ya conocidos, el epiciclo y el defe
rente. El planeta traza con movimiento uniforme y en sentido oeste-este un
crculo epicclico, empleando un tiempo que corresponde a su perodo sin
dico. Simultneamente el centro del epiciclo describe un crculo deferente,
tambin en sentido oeste-este, en torno a un centro que no coincide con el
de la Tierra. El deferente es, por tanto, un crculo excntrico. La cuestin es
si la velocidad angular con que el centro del epiciclo describe el deferente es
constante con respecto a su centro de rotacin, tal como exige el inviolable prin
cipio de uniformidad de los movimientos. Afirmar que el planeta se mueve
uniformemente en su epiciclo quiere decir que el rado vector que une el cen
tro de dicho epiciclo con el propio planeta barre ngulos iguales en tiempos
iguales. De modo anlogo, el radio vector que une el centro del deferente con
el centro del epiciclo debiera barrer ngulos iguales en tiempos iguales, tal

73

Teoras del Universo

como $e supona desde haca cinco siglos. Ptolomeo, sin embargo, estipula
algo distinto.
El movimiento del centro del epiciclo que traza el deferente no es unifor
me con respecto al centro de su movimiento circular sino con respecto a un
tercer punto (distinto del centro del deferente y distinto del centro de la Tie
rra). Dicho punto ha de estar en la recta que une el centro del deferente excn
trico con el de la Tierra y a una distancia de dicho centro del deferente igual
a la que est la Tierra. Resulta as que el radio vector que une el nuevo punto
con el centro del epiciclo es el que barre ngulos iguales en tiempos iguales
(figura 1.21). O lo que es lo mismo, la velocidad angular del centro del epici
clo no es uniforme en relacin al deferente sino a otro crculo imaginario del
que el tercer punto introducido sera el centro. La velocidad del epiciclo se
iguala o se hace uniforme con respecto a este crculo imaginario, al que los
medievales denominaron crculo ecuante (circulus aequans), y a su punto cen
tral punto ecuante (punctum aequans) (figura 1.22).

En definitiva, el principio de uniformidad exige que los movimientos circu

lares de los astros sean uniformes con relacin a sus centros de rotacin. El nue
vo procedimiento introducido por Ptolomeo supone que el planeta se mueve
con velocidad angular constante referida al centro de su movimiento que es el
centro del epiciclo. Pero ste a su vez se mueve con velocidad angular variable
en relacin al centro del crculo deferente; la constancia de la velocidad slo se
74

El cosmos griego

salva si se mide con respecto a un punto distinto, el punto ecuante. Luego la

conclusin nicamente puede ser sta: el sistema de crculos epiciclo-deferente-ecuante viola un principio astronmico bsico como es el de la uniformi
dad de los movimientos alrededor de sus centros de rotacin.
Paradjicamente, para salvar el movimiento en apariencia no uniforme de
los planetas a lo largo de la eclptica se pone en juego una combinacin de
movimientos circulares en los que la velocidad angular no es constante, a no
ser que se determine a partir de un punto imaginario convenientemente ele
gido. Ahora no se trata slo de que el observador terrestre, por estar desplaza
do del centro de rotacin del deferente, no observe los movimientos de los pla
netas como uniformes (excntrica), sino que esos movimientos planetarios no
son uniformes (ecuante). Esta cuestin alcanzar una enorme relevancia cuan
do, trece siglos despus, Coprnico aduzca como razn fundamental de la
reforma astronmica la necesidad de eliminar el ecuante a fin de restablecer la
validez del principio de uniformidad. Pero no anticipemos acontecimientos.
El hecho es que Ptolomeo se convierte en el verdadero artfice de la teora
planetaria de la Antigedad. Las herramientas geomtricas de las que se sirve
son los crculos epicclicos, deferentes, excntricos con centro fijo (para todos
los planetas, excepto para Mercurio) y ecuantes. Mercurio y la Luna, cuyo com
portamiento observable es ms complejo, requerirn el uso de deferentes excn
tricos con centro mvil (el centro del deferente describe un pequeo crculo,
en sentido contrario al del propio deferente, en torno a un centro que tampo
co coincide con el de la Tierra). Su trabajo original en este campo se une al de
Hiparco con respecto al Sol, para ofrecernos el sistema astronmico sobre el
que an se discutir en plena Edad Moderna.
En conjunto la obra de Ptolomeo representa un monumental esfuerzo inte
lectual encaminado a dar razn de las apariencias celestes dentro de un marco
terico que tiene dos pilares: la razn y la experiencia. Efectivamente, en el pun
to de partida se dispone de los datos de observacin y de ciertos principios racio
nales de tradicin pitagrico-platnica. En el punto de llegada se obtiene una
reinterpretacin de esos datos gracias a la construccin de un modelo geom
trico que ha tomado como gua dichos principios racionales. El ltimo paso es
la contrastacin emprica del modelo y la confirmacin de su validez en el caso
de que se d el debido ajuste entre observacin y prediccin.
La astronoma ptolemaica se perfila as como una genuina ciencia del Cie
lo, capaz de aunar matemticas y experiencia en orden a descubrir las regula
ridades o leyes que rigen el comportamiento de los astros. Pero los astrno
mos y gemetras alejandrinos no llevaron a cabo una similar transformacin

75

Teoras del Universo

de la cosmologa y de la fsica heredadas de Aristteles. El tema que se plan

tea, por tanto, a continuacin es si cabe hablar de una cosmologa alejandrina,
paralela a su astronoma.

1.8. Cosmologa ptolemaica?

Astronoma y cosmologa se configuran en Grecia como saberes distintos,
con objetivos y mtodos propios. El soporte fundamental de la primera es la
geometra; la segunda, por el contrario, est estrechamente emparentada con
la fsica (cualitativa y no matemtica, como es toda la fsica pregalileana). No
obstante, puesto que se ocupan de lo mismo, a saber, del Cielo, no pueden
dejar de interferirse mutuamente.

1.8 .1. Astronoma y cosmologa en el perodo helnico

y en el perodo helenstico

Durante la poca helnica (perodo que se extiende desde el siglo VI a. C.

hasta el siglo IV a. C.), el pensamiento astronmico y cosmolgico ms madu
ro se articul en torno a la nocin de esfera. As, en el siglo IV a. C., la astro
noma de las esferas de Eudoxo y la cosmologa de las esferas de Aristteles res
ponden a interrogantes diferentes acerca de los cuerpos celestes, pero sin que
entre una y otra se d la menor incompatibilidad. La figura perfecta sirve tan
to para geometrizar y ordenar los alocados movimientos planetarios, como
para describir la configuracin del cosmos. En manos de Eudoxo las esferas
son instrumentos que contribuyen a salvar las apariencias de cada planeta inde
pendientemente considerado. Con Aristteles, en cambio, nos permiten saber
cmo es el mundo en su conjunto, qu forma tiene, cul es la disposicin de
todas sus partes. La hiptesis de las esferas de estrellas y planetas, adems de
ser til, es verdadera.
El perodo helenstico, que se inaugura con la muerte de Alejandro Magno
(y de Aristteles), trae consigo importantes novedades en astronoma analiza
das en el epgrafe 1.7. Para empezar, el procedimiento ms apto para calcular
y predecir los movimientos de los astros no ha sido la esfera, sino el crculo.
Eudoxo y Calipo consideraban que los planetas, el Sol y la Luna estn adhe
ridos a una esfera en rotacin, que los arrastra en torno al centro de la Tierra
y del mundo. Frente a esto Apolonio, Hiparco y Ptolomeo han establecido
7 <*

El cosmos griego

que el planeta describe un crculo alrededor de un centro, que no coincide con

el de la Tierra, de modo que su movimiento circular no es consecuencia de la
rotacin de ninguna esfera. As, las rbitas planetarias son crculos, no esferas.
Sin duda lo que ms complica las cosas desde el punto de vista cosmolgico
es que se sirvan indistintamente de rbitas excntricas o de la combinacin de
epiciclo y deferente. Pues es claro que, si nos preguntamos por lo que realmente
hace el planeta, no puede responderse que las dos cosas: o se mueve siguien
do un crculo excntrico o se mueve en un epiciclo-deferente concntrico (figu
ras 1.23a y b).

1 tema que se ha suscitado a menudo por parte de los historiadores es si

los propios astrnomos alejandrinos se plantearon este tipo de problemas o,
lo que es lo mismo, si se ocuparon de la cuestin cosmolgica. Con frecuen
cia se ha sealado (Sambursky, 1990b: 148 y ss.) que la astronoma que se
desarrolla entre el siglo III a. C. y el siglo II d. C. vinculada al Museo de Ale
jandra sacrifica el contenido fsico y cosmolgico a la exactitud de las des
cripciones geomtricas. De forma an ms pronunciada que en la teora de
Eudoxo arbitra soluciones para salvar las apariencias de cada planeta aislada
mente estudiado, pero no ofrece una imagen unitaria del cosmos.
El hecho es que en el perodo helenstico se da una escisin terica entre
astronoma-geometra, por un lado, y fsica-cosmologa, por otro. En Atenas,
las escuelas posaristotlicas, especialmente la estoica y la epicrea, se interesa
ron por cuestiones tales como los elementos materiales de los que estn com
puestas todas las cosas, la existencia o no del vaco, las causas de ios movi
mientos, la finitud o infinitud del universo, su posible carcter cclico, etc. Por
77

Teoras del Universo

el contrario, en Egipto, la escuela de Alejandra potenci extraordinariamen

te la observacin y el clculo de las posiciones de los astros, en detrimento del
modo aristotlico de investigacin del Cielo. Como resultado tenemos una
nula aportacin de estoicos y epicreos al conocimiento cuantitativo y predictivo de los fenmenos celestes. Es por su parte inexistente la contribucin
de los ptolemaicos a la explicacin cualitativa y unitaria del cosmos?
De entrada hay que decir que a ningn astrnomo le resultan indiferen
tes los interrogantes fsico-cosmolgicos de la envergadura de los menciona
dos. Pero bien podra haber sucedido que la resolucin de espinosos proble
mas astronmicos no slo no hubiera trado consigo las deseadas respuestas a
estas cuestiones, sino que hubiera suscitado nuevos e insolubles problemas. Lo
cual, a su vez, habra agravado las ya de por s difciles relaciones entre fsica y
astronoma. La verdad es que, astronmicamente hablando, la superioridad
de los crculos ptolemaicos sobre las esferas de Eudoxo es indiscutible. Sin
embargo, desde la perspectiva cosmolgica y fsica, prcticamente conducen
a un callejn sin salida.

1 .8.2. El conflicto entre fsica y astronoma

Diversas cuestiones ponen de manifiesto las dificultades de carcter fsico
de la astronoma ptolemaica. Primeramente hay que volver a referirse a algo
ya mencionado. Una misma anomala puede ser salvada mediante hiptesis
distintas aunque equivalentes. Por ejemplo, para dar la razn de la anomala
zodiacal del Sol cabe utilizar un crculo excntrico con centro fijo o un crcu
lo epicclico junto con un crculo deferente concntrico a la Tierra, ambos con
sentidos de giro distintos; y lo mismo sucede con los dems cuerpos celestes.
Ahora bien, la equivalencia geomtrica no implica equivalencia fsica. Desde
el punto de vista matemtico puede ser igual servirse de epiciclos-deferentes
concntricos o de excntricas, pero desde la perspectiva fsica no, ya que el
astro en la realidad no puede seguir simultneamente dos trayectorias dife
rentes. Lo que en astronoma es posible, en fsica es un absurdo.
En segundo lugar, en la teora de Eudoxo-Aristteles todas las esferas tie
nen como nico centro comn el del universo ocupado por la Tierra. Giran,
por tanto, en torno al cuerpo que, debido a su naturaleza pesada, le corres
ponde la posicin central. En cambio, en la astronoma ptolemaica ningn
cuerpo gira alrededor de la Tierra sino que todos lo hacen alrededor de un pun
to geomtrico, que, en cuanto tal, carece de entidad fsica. Ni el centro de un

El cosmos griego

crculo excntrico, ni el centro de un epiciclo (que son los crculos que puede
describir un astro) coinciden con el de la Tierra y el del mundo; ste tal vez se
identifique con el centro del crculo deferente (si es que es concntrico), pero
el planeta no recorre el deferente sino el epiciclo. No hay criterio fsico que
permita comprender qu es lo que pueda llevar a un cuerpo celeste a mante
nerse eternamente equidistante de un lugar vaco cualquiera.
Esto enlaza con un tercer asunto. Aristteles se ha servido de la nocin de
movimiento natural para explicar la persistencia de los movimientos circulares
celestes sin suponer que planetas y estrellas opongan la menor resistencia a ello.
Ahora bien, en la regin supralunar esta nocin slo se aplica a ciertos movi
mientos circulares, no a todos los que quepa inventar por los astrnomos. En con
creto, sern naturales nicamente aquellos que mantienen a los imponderables
seres etreos siempre a igual distancia del centro de gravedad del mundo, el cual es
el centro geomtrico de la esfera de las estrellasen que reposa la Tierra. Rota la sime
tra de las esferas concntricas, se introduce una pluralidad de centros de rotacin
que es arbitraria y no tiene ms justificacin que las necesidades de clculo del
astrnomo. El fsico no puede dar razn de ello, puesto que se contraviene un
principio no menos bsico de lo que ser el de inercia en la ciencia moderna.
Por ltimo, la astronoma ptolemaica se refiere al apogeo y al perigeo de los
planetas, o sea, a su posicin ms alejada o ms prxima a la Tierra. En efec
to, para justificar sus variaciones de brillo y de tamao ha buscado el modo de
justificar las diferencias de distancia a la Tierra respetando el principio plat
nico de circularidad de los movimientos. Sin embargo, con esta solucin lo
que se viola es el principio aristotlico (y tambin platnico) de circularidad
con respecto a a Tierra. Slo puede alejarse o aproximarse a sta aquello que es
ponderable; luego o los cuerpos celestes no son imponderables o su distancia
a la Tierra siempre es constante, cosa que no sucede ni en el caso de las excn
tricas, ni en el caso de los epiciclos. En el fondo, se est arruinando la funda
mental distincin entre la regin supralunar y la regin sublunar del cosmos.
Como se ve, entre la astronoma posaristotlica y la fsica aristotlica se
producen serios conflictos tericos, no fciles de resolver. De entrada parece
que podran encararse de dos modos posibles:
1. La astronoma obliga a una revisin de la fsica y de la cosmologa impe
rantes, debiendo proponerse un sistema nuevo alternativo.
2. La astronoma carece de consecuencias fsicas y cosmolgicas porque
su tarea consiste slo en geometrizar los movimientos celestes, no en
investigar sus causas naturales.

79

Teoras del Universo

Histricamente los astrnomos alejandrinos procedieron de la segunda

manera, y es perfectamente comprensible que as fuera. Tanto H parco como
Ptolomeo dedicaron sus mejores esfuerzos a construir la teora del Sol, de la
Luna y de los planetas que fuera lo ms acorde posible con los datos de obser
vacin. Para coronar su empresa con xito se dieron la libertad de formular
cuantas hiptesis geomtricas estimaron convenientes, sin ms restriccin que
el respeto a los principios platnicos de circularidad y uniformidad. La com
patibilidad con los principios fsicos aristotlicos no estuvo en su punto de
mira probablemente porque, de lo contrario, habran quedado prisioneros de
la inadecuada teora de las esferas homocntricas. Desde luego, tampoco se
convirtieron en los reformadores de la ms sistemtica y completa fsica de que
se dispona, la aristotlica (para lo que seguramente habran necesitado una
segunda vida). En consecuencia, la nica salida posible fue convivir con la dis
crepancia entre las tesis de una y otra disciplina (cosa que no puede extraar
demasiado al hombre del siglo XX, forzado a admitir la continuista teora de
la relatividad junto con la discontinuista mecnica cuntica).
Pero todo ello no significa (como se ha repetido con frecuencia) que los
astrnomos posaristotlicos de la escuela de Alejandra concibieran su tarea en
trminos de puro clculo celeste, sin la menor curiosidad por saber cmo son
realmente las cosas ms all de la Tierra. Nunca se desentendieron de la cues
tin fsica. Ahora bien, como tantas veces sucede, al no tener una teora pro
pia al respecto, aceptaron y asumieron la que haba sido construida en Atenas
en el siglo IV a. C. De ah que pueda decirse, en lneas generales, que los astr
nomos ptolemaicos, en cuanto cosmlogos, fueron aristotlicos de modo que
no hicieron una aportacin original a esta disciplina. Analicemos los casos con
cretos de Hiparco y Ptolomeo.

1 .8.). Consideraciones fsicas de Hiparco y Ptolomeo

Aunque los escritos de Hiparco prcticamente no han llegado a nosotros,
sabemos indirectamente (por el testimonio del propio Ptolomeo) algo rele
vante. Pese a hacer uso de la equivalencia geomtrica entre excntricas, por un
lado, y deferentes concntricos ms epiciclo, por otro, este astrnomo se decan
t en favor de la segunda hiptesis. El argumento aducido habra sido la rup
tura de la simetra del cosmos que provocan ios crculos excntricos al esta
blecer que los centros de rotacin de los planetas no coinciden con el centro
de la Tierra y de la esfera estelar. Por razones fsicas, no astronmicas, habra
8o

El cosmos griego

estimado ms conforme a la realidad los crculos deferentes concntricos a la

Tierra. Ello pone de manifiesto, primero, su inters por la descripcin del cos
mos que sea fsicamente verdadera y, segundo, el origen aristotlico del crite
rio seguido para elegir entre hiptesis astronmicas igualmente tiles.
En cuanto a Ptolomeo, en el Libro I de su obra Gran Composicin Mate
mtica de la Astronoma hallamos explcitamente ciertas hiptesis:
a)
b)
c)
d)

El Cielo, de forma esfrica, se desplaza circularmente en torno al centro.

La Tierra tiene forma de esfera.
El centro de la esfera celeste est ocupado por la Tierra.
El tamao de la Tierra se reduce a un punto en comparacin con el del
Cielo.
e) La Tierra carece de todo movimiento.

En definitiva, el astrnomo alejandrino comparte el modelo cosmolgico

que fue construyndose en Grecia en la poca helnica.
Pero quiz lo ms relevante desde el punto de vista fsico sea el modo como
defiende la inmovilidad de la Tierra. Reconoce que las apariencias podran jus
tificarse en trminos heliocntricos, puesto que no hay nada en los fenme
nos celestes que lo impida (en vez de girar el Cielo hacia el oeste, podra ser la
fierra la que rotara hacia el este). Luego los argumentos en defensa del repo
so terrestre han de ser construidos a partir de consideraciones referidas a lo
que ocurre, no en los astros que vemos, sino aqu en la Tierra que pisamos y
en el aire que nos envuelve.
La idea bsica es que, en una Tierra mvil, las cosas terrestres se moveran
de modo diferente a como lo hacen. As, a partir de la teora de la gravedad
(aristotlica), se concluye que todos los cuerpos de naturaleza pesada tienden a
caer en lnea recta sobre la Tierra, la cual ha de recibir sus impactos estando
siempre debajo de ellos en absoluta quietud. De lo contrario, al ser de mayor
tamao, su velocidad tambin sera mucho mayor que la de cualquiera de ellos
y los dejara siempre atrs, rezagados y flotando en el aire. O dicho de otro
modo, los objetos jams caeran vertical sino transversalmente, no pudiendo
volver a situarse en el punto de la superficie terrestre desde el que hubieran sido
lanzados.
Adems, puesto que la Tierra rotara en sentido oeste-este a gran veloci
dad, no veramos nunca a los seres sublunares -tales como pjaros, nubes o
proyectilesavanzar hacia el este; ms bien su movimiento observable sera en
todos los casos hacia el oeste. Y si alguien dijera que el aire es capaz de arras
ar

Teoras del Universo

trarlos en la misma direccin y con la misma velocidad que la Tierra, enton

ces parecera que estn detenidos. Por ltimo, si la Tierra tuviera movimien
to, ste sera tan violento que la hara rebasar los lmites mismos del Cielo, dis
persando cuanto contiene sobre s. Pero ello es por completo absurdo.
Razonamientos como los anteriores pueden parecer ingenuos al lector del
siglo XX, habituado al planteamiento inercial. Pero ni Ptolomeo, ni siquiera
Coprnico en el Renacimiento, dispusieron de una fsica basada en el princi
pio de inercia. Por el contrario, con arreglo a la teora de los movimientos natu
rales, y tambin al sentido comn, el movimiento de la Tierra debera ser per
ceptible, puesto que tendra que afectar a cuanto se mueve con ella. Ahora
bien, tal influencia no se detecta; luego la Tierra no se mueve. ste es el silo
gismo implcito, de inspiracin aristotlica, que Ptolomeo opone a cualquier
planteamiento heliocntrico. Y ste es igualmente el silogismo que Coprni
co tendr que neutralizar sin disponer de herramientas conceptuales para ello
(epgrafe 2.3). Ser preciso esperar a Galileo para ver surgir una nueva fsica
capaz de adaptarse a una astronoma, la copernicana, que postula una Tierra
mvil. Slo entonces la cosmologa y la fsica de Aristteles recibirn el golpe
de muerte.
Al comienzo de la Gran Composicin Matemtica de la Astronoma o Almagesto su autor ha defendido un modelo de universo en el que la esfera de la
Tierra ocupa el centro de la inmensa esfera de las estrellas fijas. Pero qu hay
entre una y otra? En la cosmologa aristotlica entre ambas se sitan las esfe
ras de los planetas. Ptolomeo, en esta obra, no habla de ellas. Se limita a pos
tular los elementos geomtricos (crculos) necesarios para salvar las anomalas
del Sol, la Luna y los planetas. No obstante, en otra obra posterior, Las hip
tesis de los planetas, s se pronuncia al respecto. Aqu reencontramos las esferas
tridimensionales que tan profundamente arraigaron en la mentalidad griega
durante la poca helnica. Tras plantearse el orden y distancia a la que estn
los planetas (el orden que definitivamente prevalece es el que sita al Sol entre
Venus y Marte), mostrar la posibilidad de describir sus movimientos emplean
do recursos geomtricos ms acordes con la fsica que con el Almagesto. Trata
r as de combinar esferas, epiciclos y excntricas, a base de introducir esferas
huecas o caparazones esfricos en cuyo interior se contienen los epiciclos en
los que se mueve el planeta. Cada cuerpo requiere as ms de una esfera para
dar razn de sus movimientos, de modo que el nmero total de esferas ascien
de a cuarenta y uno. (La aplicacin de un principio de economa le llevar a
tratar de reducir ese nmero al tomar, no esferas completas, sino la parte de
ellas en la que se realizan los movimientos.)
82

El cosmos griego

Puesto que Ptolomeo acepta la imposibilidad del vaco en el cosmos esta

blecido por Aristteles, las esferas habrn de estar en contacto unas con otras.
A fin de evitar que el movimiento de la ms exterior -la de las estrellas- se pro
pague automticamente hasta la ms interior -la de la Luna-, este ltimo fil
sofo estim conveniente hacer uso de esferas compensadoras. Sin embargo,
Ptolomeo excluye tajantemente esta solucin. La razn estriba en que recha
za la existencia de un primer motor, fuente originaria de todo movimiento cs
mico. Cada planeta con su conjunto de esferas forma un todo independiente,
siendo el propio planeta la fuente de su movimiento gracias a la fuerza vital
que reside en l. Segn su propio smil, todos ellos se asemejan a una banda
da de pjaros en la que cada uno vuela por s mismo, con total autonoma res
pecto de los restantes. As pues, la complejsima pluralidad de esferas excn
tricas que sita entre las estrellas y la Tierra no forman un sistema nico ligado
por un mecanismo comn de transmisin.
Hay sobrados motivos para poner en duda que Ptolomeo lograra resta
blecer la unidad de la imagen fsica del cosmos que Aristteles persigui con
tanto afn. Lo que s consigui es sistematizar y perfeccionar la ms exacta teo
ra astronmica que se formul en muchos siglos. Durante la Baja Edad Media
y el Renacimiento, Aristteles y Ptolomeo simbolizarn dos modos distintos
e incompatibles de enfocar el estudio del Cielo. El filsofo cstagirita propor
ciona una concepcin sistemtica del cosmos en su totalidad, fundamentada
en criterios fsicos y cosmolgicos. No arroja, en cambio, ninguna luz acerca
de cmo calcular y predecir las posiciones de los astros.
Por el contrario, el astrnomo alejandrino aporta cuantos procedimientos
geomtricos son necesarios para cumplir este ltimo objetivo. Pero sus hip
tesis cosmolgicas tienen un alcance muy limitado. La tradicin posterior afir
mar sin vacilar que el cosmos realmente est constituido por un conjunto de
ocho esferas concntricas a la Tierra (tesis que a veces se atribuy errneamente
al propio Ptolomeo). La fsica, esto es, la teora de la materia y sus movimientos
terrestres y celestes avala este modelo cosmolgico simplificado. Otra cosa es
el conjunto de crculos excntricos, epiciclos, etc., del que el astrnomo se sir
ve para llevar sus cmputos celestes a buen fin. La astronoma, a diferencia de
la fsica, no puede adoptar compromisos cosmolgicos.
Como se ver en pginas posteriores (epgrafe 2.1.3), sta ser an la situa
cin de fisura entre astronoma y cosmologa en la que se educar Coprnico
en la transicin del siglo X V al X V I. Y sta ser tambin una de las razones de
la reforma astronmica que emprender y que le conducir a sustituir una des
cripcin geocntrica del mundo por otra heliocntrica. El objetivo del men-

*3

Teoras del Universo

donado astrnomo renacentista consistir en conciliar ambas disciplinas, pero

sin poner en cuestin la fsica de los movimientos naturales. Sin embargo, una
nueva y ms profunda incompatibilidad -n o prevista por l- surgir entre
heliocentrismo y fsica aristotlica. La definitiva armonizacin entre los prin
cipios astronmicos, cosmolgicos y fsicos exigir algo que no tendr lugar
hasta la Edad Moderna: el abandono de la concepcin griega del cosmos.

1.9. Griegos heterodoxos

Las aportaciones de muy distinto signo realizadas a lo largo de ocho siglos
(entre el siglo VI a. C. y el siglo II d. C.) por gemetras y filsofos de lugares
diversos (ciudades de Asia Menor, de la Magna Grecia, Atenas, Alejandra,
etc.), pese a sus discrepancias, han tenido en general algo en comn. Todas
ellas se han articulado en torno a un esquema conceptual que Kuhn denomi
na universo de las dos esferas (Kuhn, 1978: captulo l.). Esto quiere decir
que la interpretacin de las observaciones celestes y el conocimiento del cielo
han sido posibles gracias, no a la mera acumulacin de datos empricos, sino
a la construccin de un marco terico que tiene dos supuestos bsicos:
1. Toda observacin se realiza sobre elfondo de una esfera, la de las estre
llas, que marca los lmites del mundo.
2. Toda observacin se realiza desde otra esfera mucho ms pequea, la de
la Tierra, que reposa inmvil en el centro de la anterior.
El Cielo est arriba, la Tierra abajo. Uno y otra definen dos regiones del
universo con propiedades bien diferenciadas, de modo que cualquier cuerpo
no puede encontrarse en cualquier sitio. Muy al contrario, los lugares se hallan
jerarquizados con arreglo a un criterio de perfeccin que determina la posi
cin que a cada ser natural le corresponde dentro del conjunto. A diferencia
del mundo-mquina que conocer Occidente a partir del siglo XVII, una por
cin de materia no est all donde se ve conducida por las dems (en virtud de
fuerzas de impulso o de atraccin), sino donde le corresponde estar en fun
cin de sus cualidades. Con frecuencia se concede a los astros una naturaleza
divina que subraya todava ms su heterogeneidad respecto de la Tierra y cuan
to sta contiene.
As, a la concepcin griega del cosmos resulta fundamental, por un lado,
la distincin Cielo-Tierra, por otro la idea de orden. En virtud de lo primero,
84

El cosmos griego

la Tierra no puede ser un astro ms, un planeta, ni puede tampoco ocupar el

espacio reservado a stos. A la Tierra le corresponde estar abajo, en el centro.
Ior tanto, el cosmos griego es geocntrico. Pero, conforme a lo segundo, la razn
de esta colocacin no es mecnica, ciega o azarosa. Muy al contrario resulta de
la aplicacin de un principio universal de orden y armona en su doble vertiente
geomtrica (de inspiracin pitagrico-platnica) y fsica (de inspiracin aristo
tlica). E l cosmos griego es ordenado. Segn esto, griegos heterodoxos sern aque
llos que nieguen una de estas dos caractersticas, o sea, los heliocentristas y, sobre
todo, los atomistas.

1 .9. 1 . Heliocentristas
En Grecia, los defensores de la posicin central del Sol son totalmente
minoritarios. Si consideramos independientemente el perodo helnico y el
perodo helenstico, pocos nombres podemos citar en cada uno de ellos. En el
siglo V a. C. encontramos testimonios de antiguos pitagricos que negaron a
la Tierra esa posicin central por razones estticas que no fueron compartidas
posteriormente. Estimaron que el centro es el lugar de mayor dignidad del cos
mos y que, por tanto, no le corresponde a la Tierra alojarse en l. Tampoco le
conviene el estado de reposo por ser ste ms perfecto que el estado de movi
miento. En consecuencia, reservaron la regin central para el ms noble de los
elementos materiales, el fuego. La Tierra es concebida como un astro ms, que
se desplaza circularmente alrededor del centro. Y lo mismo hace otro extrao
cuerpo que intercalan entre ella y el fuego central, una Anti-Tierra que nos
impide la visin directa de este ltimo. La Tierra, la Anti-Tierra, el Sol, la Luna
y los planetas, todo gira el torno al fuego central. No defienden, en conse
cuencia, una tesis heliocntrica sino que simplemente niegan el geocentrismo
y el geostatismo. Filolao de Tarento (siglo V a. C.) es el pitagrico ms cono
cido que mantuvo estas opiniones, pero no hay que pensar que fue el nico
en su poca.
O tro pitagrico de finales del siglo V a. C., Hicetas de Siracusa, sostuvo
que todo el universo permanece absolutamente en reposo, a excepcin de la
fierra a la que concedi el doble movimiento de rotacin y traslacin. Proba
blemente esta posicin influy en un discpulo de la Academia de Platn de
siglo IV a. C., Herclides del Ponto (ca. 380 a. C.-ca. 312 a. C.). Oriundo de
I leradea, en el Ponto (Mar Negro), viaj a Atenas con algo ms de veinte aos.
All defendi una concepcin que podemos llamar mixta, puesto que afirma

Teoras del Universo

que Mercurio y Venus giran alrededor del Sol, en tanto que Marte, Jpiter,
Saturno y el propio Sol -adems por supuesto de la Luna- giran en torno a la
Tierra. A esta ltima se le concede movimiento de rotacin sobre su eje hacia
el este a fin de explicar el movimiento diurno hacia el oeste de las estrellas, pero
no movimiento de traslacin. Introduce pues dos ideas novedosas, la rotacin
de la Tierra y la existencia de dos centros de rotacin en vez de uno solo en el
centro del mundo.
Qu razn poda haber para formular un esquema de este tipo? Es un
hecho de observacin que Mercurio y Venus estn unas veces por encima del
Sol y otras por debajo, de modo que parece adecuado referir sus rbitas a este
astro en vez de a la Tierra (recordemos que la elongacin mxima de estos pla
netas es limitada). Pero adems hay otro importante dato emprico que avala
lo anterior: las fuertes variaciones de brillo y de dimetro de los planetas infe
riores debidas a modificaciones de su distancia a la Tierra.
El contemporneo de Herclides y miembro igualmente de la Academia de
Platn, Eudoxo de Cnido, construa en esa poca la teora de las esferas homocntricas (epgrafe 1.5.2). Esta teora tena la ventaja de ser ortodoxamente geo
cntrica y de postular un nico centro de rotacin de todos los cuerpos. Pero
exiga, en cambio, considerar constante la distancia a la Tierra de todos y cada
uno de los cuerpos celestes. Precisamente esto, unido a la falta de explicacin
adecuada de la anomala zodiacal del Sol y de los planetas, motiv la bsqueda
de una alternativa durante el perodo helenstico, tal como ha sido expuesto en
pginas atrs. El resultado fue la construccin del modelo de epiciclos y excn
tricas propio de la astronoma ptolemaica. Pese a que dicha astronoma es tam
bin geocntrica, en su origen plante la idea de un movimiento epicdico para
Venus y Mercurio cuyo centro estara ocupado por el Sol; a su vez el Sol traza
ba un crculo deferente en torno a la Tierra (epgrafe 1.7.2).
Como se ve, hay una gran similitud entre la teora de Apolonio de Perga y
la de Herclides del Ponto, excepcin hecha de un aspecto fundamental. En la
teora epicclica, la Tierra, adems de estar en el centro del mundo, est en repo
so; en cambio, en la teora anterior de Herclides, la Tierra permanece en el cen
tro, si bien animada por un movimiento de rotacin hacia el este. Es muy pro
bable (tal como piensa Duhem, 1958: captulo VIII) que entre la primera hiptesis
de los epiciclos y la hiptesis mixta de Herclides haya una analoga no casual.
Tal vez fuera sta ltima la que inspirara un sistema astronmico (el ptolemaico) en el que, por un lado, se pierde el carcter homocntrico de Eudoxo (al
menos hay dos centros de rotacin: la Tierra y el Sol) y, por otro, se garantiza la
inmovilidad de la Tierra puesta en entredicho por Herclides.
86

El cosmos griego

Sea como sea, lo que s se deduce de lo dicho es que los griegos helnicos no
llegaron a defender una concepcin propiamente heliocntrica del mundo. En
un caso -Filolao de Tarento- se saca a la Tierra del centro y se le atribuye nica
mente movimiento de traslacin, no de rotacin. En el otro -Herdides del Pon
to - se mantiene a la Tierra con un movimiento de rotacin, no acompaado del
de traslacin. Algunos testimonios asocian el nombre de Herdides al de Ecfanto elpitagrico, quien supuestamente habra afirmado la rotadn de la Tierra con
anterioridad a aqul. De cualquier modo los nombres de Filolao, Hicetas, Ecfanto y Herdides constituyen los primeros testimonios en favor de una Terra mvil,
que no crearon opinin en el contexto de la cultura griega helnica.
La excepcin ms relevante la constituye Aristarco de Samos (ca. 310 a. C.-ca.
230 a. C.), ya dentro de la poca helenstica. Discpulo primero del Liceo aristot
lico en Atenas (regentado en aquel entonces por Estratn de Lampsaco), desarro
ll su trabajo como astrnomo en Alejandra. Su universo s es heliocntrico en el
pleno sentido del trmino: el centro de la esfera de las estrellas est ocupado por un
Sol inmvil en torno al cual giran todos los dems cuerpos, incluida la T erra (a
excepcin de la Luna). Por su parte, la Tierra tiene un doble movimiento: diurno
o de rotacin y zodiacal o de traslacin. No son las estrellas las que cada casi vein
ticuatro horas giran hacia el oeste, sino la Terra la que lo hace hacia el este. Ade
ms se desplaza, tambin hacia el este, sobre el fondo de las estrellas zodiacales, sien
do ella la que recorre el camino por el que aparentemente avanza el Sol. La inclinacin
del eje terrestre sobre el plano de la eclptica permite explicar las estaciones.
Este planteamiento, que se nos presenta como una verdadera anticipacin
de las tesis copernicanas, no supuso, sin embargo, la creacin de una teora
astronmica propiamente dicha en la que se diera razn de las irregularidades
planetarias con cierto grado de precisin. El heliocentrismo no pas de ser una
hiptesis posible desde el punto de vista astronmico, ya que las apariencias
celestes son las mismas, tanto si lo observado se desplaza en un sentido per
maneciendo el observador fijo, como si es ste el que se mueve en sentido con
trario y lo observado se mantiene inmvil. Sin embargo, en la poca de Aris
tarco (y tambin muchos siglos despus) era una conjetura muy poco probable,
que no fue desarrollada con un mnimo de detalle.
En efecto, numerosas objeciones se erigan contra el movimiento de la
Fierra a las que Aristarco no pudo ser ajeno. Aristteles haba argumentado
que en ese caso la posicin aparente de las estrellas en el Cielo debera variar
como consecuencia de que se observan desde ngulos distintos. Se trata del
fenmeno conocido como paralaje (contemplado mediante telescopio por
llcssel en el siglo X IX ). As, la ausencia de paralaje sera prueba del reposo de
7

Teoras del Universo

la Tierra. Puesto que Aristarco pensaba que la distancia de la Tierra a las estre
llas era mucho mayor de lo que la opinin dominante consideraba, tal vez
ello le permiti responder a esta objecin.
Pero adems habla otros argumentos basados en la teora de la gravedad
aristotlica (a la Tierra, como cuerpo pesado le corresponde estar abajo, en el
centro), en la supuesta violencia del movimiento terrestre que arrojara fuera
de su superficie a cuanto habita en ella, en la imposibilidad de cada vertical
de los cuerpos pesados sobre una Tierra mvil, etc. Puesto que la mayora de
estos argumentos contrarios al movimiento terrestre haban sido aducidos por
Aristteles, hay que pensar que a Aristarco, educado en el Liceo, no le eran
desconocidos. Desgraciadamente la informacin que poseemos de su concep
cin es insuficiente e indirecta, de modo que ignoramos las respuestas que
pudo dar al respecto, si es que dio alguna. En todo caso, Ptolomeo, cinco siglos
despus, subrayar la vigencia de esas razones crticas, tratando de cerrar el
paso al heliocentrismo del astrnomo de Samos.
Ahora bien, la defensa de una Tierra mvil no slo tena que vencer obs
tculos de carcter fsico. Al arrancarla de su lugar central y adentrara en el
Cielo se la estaba equiparando a un astro. Ello atentaba contra la divisin del
mundo en una regin superior o supralunar de naturaleza inmutable, inmor
tal y divina, y otra inferior o sublunar, ajena a la perfeccin de lo que est arri
ba. La Tierra no poda estar en las alturas celestes, so pena de incurrir en la
impiedad y el sacrilegio.
El hecho es que, por estas u otras razones, la hiptesis heliocntrica del
mundo no tuvo seguidores ni entre los astrnomos ni entre los filsofos hele
nsticos. La nica y ltima excepcin que puede sealarse, con posterioridad
a Aristarco, es la de Seleuco (siglo II a. C.). Despus de l, en el mundo gre
corromano no volver a retomarse esta hiptesis. Habremos de aguardar a la
obra de Coprnico, Sobre las Revoluciones de los Orbes Celestes (1543), para ver
resurgir casi literalmente la misma polmica a propsito del movimiento de la
Tierra. Argumentos fsicos y religiosos se esgrimirn en su contra. Pero enton
ces el heliocentrismo tendr defensores tan cualificados como Kepler, Galileo
o Descartes, que lograrn finalmente inclinar la balanza a su favor.

.9.2. Atomistas
En el siglo XVII, medio siglo despus de la muerte de Coprnico, no slo
se librar un combate en favor del copernicanismo. La adhesin a esta doctri
88

El cosmos griego

na va a ir acompaada de una manera nueva de pensar la Naturaleza y sus ope

raciones, que tomar su modelo del modo como funcionan las mquinas. El
mecanicismo pasar a ser el marco terico en el que se levante la nueva fsica
no aristotlica. Ahora bien, esta fsica mecanicista resultar estar estrechamente
emparentada con una concepcin de la materia que apartar definitivamente a
Occidente de los principios que inspiraron la construccin del cosmos griego.
Esa concepcin de la materia es el atomismo, y por ello puede afirmarse que
no hay en la Antigedad grecolatina pensadores tan heterodoxos y corrosivos
como los atomistas. Si distinguimos de nuevo entre filsofos helnicos y filso
fos helensticos, tres nombres aparecen siempre citados como partidarios de esta
doctrina. Leudpo (siglo V a. C.) y su discpulo Demcrito de Abdera (ca. 460
a. C -ca. 360 a. C.), por un lado, y Epicuro de Samos (341 a. C.-270 a. C.),
por otro. Menos original es el romano Tito Lucrecio Caro (siglo I a. C.), quien
prcticamente se limita a exponer la doctrina epicrea.
Conforme al punto de vista atomista, los componentes nicos del universo son
dos: el vaco y los tomos. stos son los elementos de los que se compone todo
cuerpo. Su carcter elemental deriva de su indivisibilidad. Las partes de materia no
pueden ser objeto de una divisin hasta el infinito, de modo que un tomo es la
entidad terica a la que conduce esa divisibilidad finita de lo material (los tomos
no son observables). Por vacio hay que entender la extensin ilimitada del espacio.
Dado que nada podra poner lmites a la extensin vaca (al igual que no puede
limitarse la longitud de una recta), hay que afirmar que el universo -mezcla de to
mos y vado- es ilimitado. A su vez el nmero de tomos es infinito, no siendo sus
ceptible de experimentar disminudn o incremento en la medida en que son inal
terables, indestructibles y eternos por definidn. Tenemos pues una cantidad infinita
de materia que est contenida en la extensin infinita del apodo vaco.
Los tomos se hallan en movimiento perpetuo en el vaco. Puesto que son
slidos, su constante movimiento es responsable de incesantes colisiones (hoy
diramos que se trata de colisiones elsticas) que les llevan a desplazarse en cual
quier direccin y a ocupar cualquier lugar. Todas las posiciones son posibles,
y no cabe afirmar que a unos les corresponde por naturaleza estar arriba, en la
periferia, y a otros abajo, en el centro. En un mundo ilimitado no hay centro
ni periferia. Adems todos los tomos son homogneos y, por tanto, de igual
naturaleza. Sus diferencias son slo de forma, orden y posicin. Al desplazar
se y chocar unos con otros, ciertos conjuntos de ellos se ven arrastrados por
un movimiento comn en forma de torbellino, agrupndose entre s y dando
lugar a la formacin de agregados que llamamos cuerpos. A su vez esos cuer
pos se van disponiendo ciegamente de la manera que denominamos mundo.

*9

Teoras del Universo

En la antigua cosmologa atomista se parte de un caos primitivo, en el que

los tomos se encontraban diseminados sin orden ni criterio alguno. Lejos de
cualquier tipo de plan o proyecto demirgico, el puro y frentico baile de esas
partes elementales es causa de que, al ponerse en contacto en los choques, se
entrelacen y formen compuestos en nmero ilimitado. As se forman los mun
dos. Los tomos semejantes en tamao y forma se renen entre s. Los ms
sutiles se deslizan hacia el exterior del torbellino en el que se hallan retenidos
formando una membrana envolvente; por su parte los ms groseros se precipi
tan sobre la zona central dando lugar a una primera construccin esfrica, la
Tierra. Dentro de esa membrana, algunos se unen a otros hasta originar una
mezcla hmeda, a modo de lodo, que gradualmente se deseca primero, y se
pone incandescente despus como consecuencia del continuo movimiento.
El resultado es la constitucin de la materia de los astros. Tenemos pues un
Tierra central, una envoltura externa y astros dispuestos entre sta y aqulla.
Ha nacido un mundo. Pero no es el nico. El infinito nmero de astros des
plazndose en el vaco infinito produce infinitos mundos con su correspon
diente cuerpo central y cuerpos perifricos en cada torbellino. Y lo mismo que
esos mundos nacen por unin o agregacin, otros mueren por desunin o
desagregacin.
El universo atomista no es eterno, nico, limitado, inmortal, a diferencia
del de Aristteles. Tampoco est gobernado por un principio de orden y de
armona. No tiende ideolgicamente a la perfeccin. Por el contrario, es pro
ducto de un juego azaroso, fortuito, ciego, en el que todo es posible porque
no obedece a ningn designio o propsito preconcebido (ni siquiera Epicuro
y su clinamen o desviacin espontnea de la cada vertical de los tomos esca
pa a esta forma de descripcin naturalista). No hay fines, slo causas mecni
cas. En el contexto del pensamiento atomista, la palabra griega cosmos desig
na algo distinto de lo habitual. En general este trmino se refiere a la idea de
mundo ordenado; de ah que cosmos se oponga a caos. A su vez la idea de
orden conlleva la de jerarquizacin de las regiones del mundo con arreglo a
un criterio de perfeccin. La fundamental distincin entre Cielo y Tierra, arri
ba y abajo (en sentido absoluto, no meramente relativo), periferia y centro
(centro nico, no centros mltiples), es resultado de lo anterior. Pero para que
los lugares no sean todos equivalentes, se han de cumplir dos condiciones: pri
mero, que el universo sea finito y, segundo, que sea heterogneo.
Aristteles comprendi perfectamente que nada se opona ms a su con
cepcin del cosmos en cuanto totalidad ordenada que la infinitud y la homo
geneidad de los tomos y del vaco atomistas. Lo infinito no tiene centro, o si
90

El cosmos griego

se quiere, tiene infinitos centros, de modo que pierde valor el argumento fsi
co en favor de una Tierra nica que ocupa el centro del mundo. Adems, en
la homogeneidad del vaco, las partes de materia, tambin homogneas, pue
den ocupar cualquier posicin y moverse en cualquier direccin. A ello se aa
de que en el vaco los cuerpos no iniciaran movimientos en busca de su lugar
(movimiento natural) porque todos y ninguno les corresponde, ni tampoco se
detendran cuando hubieran llegado a l (reposo natural). As, dice Aristte
les, si hubiera vaco los cuerpos se moveran indefinidamente a menos que algo
ms fuerte los detuviese. Genial anticipacin del principio de inercia, que es
desechado por absurdo.
En resumen, la fsica de los movimientos naturales es plenamente cohe
rente con el modelo cosmolgico que propugna la esfericidad del mundo y,
por tanto, la existencia de lmites. Puesto que la esfera tiene un solo centro,
hay un nico cuerpo que lo ocupa. Razones fsicas estipulan que ste es la Tie
rra. Entre la esfera de las estrellas y la Tierra se localizan los planetas, el Sol y
la Luna. A los astrnomos compete determinar cmo se mueven stos, obser
vando sus posiciones presentes y prediciendo las futuras. Para ello se han de
servir de procedimientos geomtricos, no siempre compatibles con la cosmo
loga. En estas pocas palabras puede condensarse el estudio del Cielo desde los
pitagricos hasta Ptolomeo. La gran excepcin la constituyen los atomistas,
con sus m undo infinitos que pueblan el infinito y homogneo vaco. Estos
filsofos ponen la Tierra (o mejor, las Tierras) en el centro de cada mundo o
torbellino, de acuerdo con la opinin geocntrica dominante. Pero igualmen
te podran poner el Sol. En la medida en que las partes del espacio son todas
indistintas, todo cuerpo puede ocupar un lugar cualquiera.
En la Antigedad grecolatina el atomismo no pasa de ser un programa de
interpretacin de la Naturaleza, no concretado en un sistema fsico, cosmol
gico y, mucho menos, astronmico. Si hemos de juzgarlo por sus resultados,
el balance es claramente negativo, ya que no resiste la menor comparacin con
la coherente y completa fsica aristotlica o con la exacta y predictiva astrono
ma ptolemaica. Sin embargo, contemplado con ojos del siglo XX, sorprende
su apuesta por una ideas en filosofa natural, que slo podrn poner de mani
fiesto su fecundidad cuando el cosmos griego, cerrado sobre s, ceda el paso a
un universo que se extiende hasta el infinito. En el momento en que tal cosa
ocurra, estaremos instalados en la Edad Moderna.

2
El cosmos copernicano

1.1. De Ptolomeo a Copmico

Trece siglos median entre los dos grandes astrnomos que fueron Ptolo
meo y Coprnico. Durante ese dilatado tiempo tienen lugar profundsimas
transformaciones de carcter poltico, social, econmico, religioso, etc., sobre
las que los historiadores han escrito gruesos volmenes. En el campo de la
astronoma, sin embargo, no puede decirse que se diera una revolucin para
lela. Lo que Coprnico aprendi de esta disciplina en las universidades de Cra
covia y de Bolonia no era mucho ms de lo que se saba en Alejandra a la
muerte de Ptolomeo. Sus conocimientos de fsica tampoco excedan gran cosa
de lo enseado por Aristteles. Pero ello no quiere decir que la actividad mate
mtica, astronmica, fsica y cosmolgica estuviera detenida siglo tras otro has
ta llegar al Renacimiento. Tal como se expondr en las pginas que siguen, la
recuperacin, comentario y crtica del saber griego ocup a los rabes prime
ro y a los europeos medievales con posterioridad.

2.1.1. La cada del Imperio romano de Occidente

Si partimos de la poca de Ptolomeo (siglo II d. C.), no es posible citar nin

gn astrnomo relevante entre este momento y la cada del Imperio romano.
Cabe pues hablar de una lenta decadencia del saber que se convertir en fran
co retroceso hasta llegar a su desaparicin en Occidente con el inicio de la
Edad Media. No es momento de analizar en detalle las razones que contribu
yeron a ese cataclismo intelectual. A modo de puro ejemplo puede citarse la
entrada en escena de un movimiento neopitagrico desde finales del siglo II y
neoplatnico desde mediados del siglo III con un fuerte componente mstico93

Teoras del Universo

religioso, probablemente de influencia oriental. Pitgoras y Platn son aso

ciados con las doctrinas de brahmanes, judos y magos, arrojando un resulta
do no excesivamente favorable para la ciencia en general y para la ciencia de
los cielos en particular. Los escritos hermticos de los siglos II y III son buena
prueba del inters preferente de ciertos sectores por temas de carcter religio
so, como el de la salvacin, frente a otros ms terrenales, lo que ir en detri
mento de los segundos.
La conversin del cristianismo en la religin oficial del Imperio romano, a
comienzos del siglo IV (ao 320), no contribuy a mejorar las cosas. El deseo de
conocimiento de la vida futura aglutin muchos ms esfuerzos que el de la vida
intelectual; y para satisfacer este deseo el saber pagano resultaba de poca utilidad.
Pero lo que decididamente barrer la ciencia griega de la mayor parte del
continente europeo durante seis siglos es la divisin del Imperio romano y la
disolucin de su parte occidental. Finalizando el siglo IV muere el emperador
romano Teodosio (395). Su vasto Imperio, que se extiende desde Espaa has
ta el Tigris y desde el norte de frica hasta el Rhin y el Danubio, es dividido
entre sus hijos Honorio y Arcadio. Este ltimo pasa a gobernar la parte orien
tal, que incluye Grecia y Egipto. Su centro poltico se sita en Constantinopla (antiguamente Bizancio).
Hasta la invasin turca de 1453 prevalecer este Imperio, al principio con
el nombre de Imperio romano de Oriente y, a partir del siglo XI con el de Impe
rio bizantino (en esta poca se haba reducido a Constantinopla y zonas lim
trofes). Dos circunstancias favorables concurren. La primera tiene que ver con
el hecho de que grandes focos de la cultura griega, como Atenas y Alejandra,
quedan de este lado oriental. En consecuencia, se dispondr ininterrumpida
mente de las obras de Platn, Aristteles, Ptolomeo, etc. La segunda consiste
en que la lengua que se emplea es el griego (slo los documentos oficiales se
escriban en latn), de modo que puede accederse a la lectura de las mencio
nadas obras en el idioma en que fueron escritas.
Muy distinta suerte corre la parte del Imperio romano que hereda Hono
rio. En la segunda mitad del siglo V, los pueblos que habitaban al norte del
Rhin y del Danubio (pueblos germanos) ocuparon las provincias occidenta
les. El resultado fue la fragmentacin de los territorios hasta entonces bajo
dominio romano y la gradual constitucin de los reinos germnicos de Euro
pa, germen de los estados europeos. La cada del Imperio romano en el ao
476 se ha tomado como punto de referencia para sealar el fin de la Edad Anti
gua y el comienzo de la Edad Media. Desde el punto de vista cultural, la des
ventaja con respecto a la parte oriental es abrumadora. Ni retuvieron las obras
94

El cosmos copernicano

clsicas griegas, a excepcin de una traduccin parcial del Timeo, ni hubieran

sido capaces de entenderlas por hablar nicamente latn (y por no saber leer
la gran mayora de la poblacin durante la Alta Edad Media). Quedaron abandonados a sus propios recursos, por cierto, muy escasos.
Es un tpico referirse al perodo comprendido entre los siglos V y X como
una poca de barbarie, anarqua e incultura. Prcticamente lo nico que puede
destacarse es la labor de los enciclopedistas latinos tales como Capella (siglo IVV), Boecio (siglo VI), Casiodoro (siglo V-VI), Isidoro de Sevilla (siglo VI-VII), Beda
el Venerable (siglo VII-VIIl). La realizacin de compilaciones del conjunto de las
ciencias logr mantener algo del gran edificio intelectual construido en la Anti
gedad. Se trataba, con todo, de una tarea llena de lagunas e inexactitudes, cuan
do no de claros errores.
En esas circunstancias no puede esperarse ningn tipo de contribucin a
la astronoma. Muy al contrario, lejos de la perfeccin alcanzada por Ptolomeo y sus predecesores, en algunos casos se volvi a concepciones muy pri
mitivas del universo que ya los griegos del siglo V a. C. haban superado. As,
partiendo del Gnesis, hubo quienes asumieron la idea de un mundo plano,
en forma de tabernculo, dejando de lado toda cuestin tcnica. Pocos se atre
vieron a defender la esfericidad del cosmos, al ser considerada una tesis cos
molgica pagana incompatible con las Sagradas Escrituras.
Si los europeos occidentales permanecieron apartados de la ciencia griega
(que es tanto como decir de la ciencia a secas) durante tantos siglos, otro pue
blo, ajeno por completo a la historia de Grecia, s iba a beneficiarse de los logros
intelectuales de esta ltima. Se trata de los rabes, oriundos de la trrida y
semidesrtica pennsula de Arabia.

2.1.2. El Islam y el saber griego

En el siglo V II Mahoma haba llevado a cabo la unificacin poltica y reli
giosa de las tribus semitas que habitaban la mencionada pennsula de Araba,
la prdica de la guerra santa iniciada por el Profeta y proseguida por los califas
(lugartenientes del Profeta) les permiti conquistar Persia, Siria, Egipto. Poste
riormente llegaran hasta Espaa y parte de Francia por un extremo y hasta la
India por el otro. En rigor, quienes llegaron a Europa no fueron tanto gentes
oriundas de Arabia, como un heterogneo conjunto de pueblos seguidores de
la religin de Mahoma. Debera pues hablarse ms de islamitas o musulmanes
que de rabes a pesar de que el uso haya consagrado este ltimo trmino.
95

Teoras del Universo

Desde la perspectiva filosfica y cientfica lo ms relevante de estas con

quistas fue su contacto con sirios y persas, a travs de los cuales accedieron a
la cultura helnica. La fundacin, a mediados del siglo VIH, del Califato inde
pendiente de Damasco por Abderramn I (transformado posteriormente en
Califato de Crdoba) asegurara su presencia en Espaa durante ms de siete
siglos. Desde aqu, desde la parte ms occidental de Europa, volvera a entrar
en ella el saber perdido que se haba generado al otro lado del Mediterrneo.
Pero esto no suceder hasta el siglo XII.
Entre tanto, los cristianos medievales occidentales, segn se ha dicho ya,
no realizaron el menor progreso en las ciencias. Lo sorprendente es que tam
poco lo hicieran los cristianos del Imperio romano de Oriente o Imperio bizan
tino. Pese a que dispusieron de todo el legado griego, su contribucin se limi
t a compilar las obras, copiarlas, comentarlas, etc. No hay pues una produccin
original que perfeccione y haga progresar la herencia recibida. Pero de todas
maneras cumplieron un importante papel al preservar el saber griego y difun
dirlo entre persas, sirios y rabes (Taton, 1971: 584 y ss.). En todo caso resul
ta claro que a lo largo de la mayor parte de la Alta Edad Media no es el mun
do cristiano, ni occidental ni oriental, el que se interes de manera activa por
dicho saber. En cambio, no puede decirse lo mismo de los rabes.
La ciencia musulmana, pese a incorporar importantes elementos de ori
gen hind y persa, se construye y gira en torno a la ciencia griega. Este pro
ceso tiene lugar entre los siglos VIII y XIII, momento en que ceder el testi
go a los cristianos medievales de Europa. A lo largo de todos estos siglos de
liderazgo musulmn, dos ciudades van a desempear sucesivamente un papel
en cierto modo similar al que tuvo Alejandra en la Antigedad: Bagdad
en Oriente (hasta finales del siglo IX) y Crdoba en Occidente (a partir del
siglo X).
Bagdad, fundada por la dinasta de los abbasidas en la segunda mitad del
siglo VIII, lleg a convertirse en el centro de la vida cultural con una Acade
mia de Ciencias que recogi la herencia del Museo alejandrino. Otras ciuda
des importantes fueron Damasco y El Cairo. La transmisin del acervo cul
tural a Europa no se realiz, sin embargo, desde la Bagdad de los abbasidas,
sino desde la Crdoba de los omegas, y en general desde la Espaa musulma
na (y tambin desde Sicilia, bajo dominio rabe hasta el ao 1095). Sevilla,
Crdoba y especialmente Toledo aglutinaron personas de muy diversas pro
cedencias que acudan all en busca de los escritos de autores helenos conoci
dos slo por referencias indirectas. Si en Oriente la lengua siraca sirvi dt
puente entre el griego y el rabe, en Espaa las traducciones al latn de las obra:
96

El cosmos copernicano

griegas se hicieron a partir de versiones rabes, nicas disponibles (slo en Sici

lia pudieron realizarse directamente del idioma original).
A veces el castellano sirvi de lengua intermedia de modo que los escritos
griegos en rabe fueron vertidos primero al castellano y luego al latn. Fcil
mente se adivinan las transformaciones que a lo largo de este largo viaje filo
lgico habran de sufrir las pginas salidas de la mano de Aristteles o Ptolomeo, por ejemplo. Pero en cualquier caso la existencia por primera vez de un
texto latino, ms o menos fiel, desempe la fundamental misin de permi
tir su difusin por Europa occidental, asegurando a sta un impresionante
renacimiento cultural que desde luego no habra tenido lugar sin el acceso a
la ciencia y la filosofa de la Grecia Antigua. Todo ello ocurrir a partir del
siglo XI, con posterioridad a la cada de Toledo en manos del rey cristiano
Alfonso XI (1085).
Pero antes de pasar a los cristianos medievales, conviene decir algo acer
ca de lo que fue la aportacin musulmana a la astronoma. En el ao 820 la
obra de Ptolomeo Gran Composicin Matemtica de la Astronoma (Almagesto) fue traducida al rabe en Bagdad. A lo largo de todo el siglo IX matem
ticos y astrnomos fundamentalmente de Bagdad y de Damasco (ciudades
en las que se construyeron sendos observatorios astronmicos) se preocupa
ron por obtener nuevas observaciones y desarrollar tcnicas que permitieran
calcular las posiciones de los astros. La introduccin de los nmeros arbigos
facilit la tarea. El objetivo era construir nuevas tablas astronmicas que per
feccionaran las de Ptolomeo.
El nombre ms conocido en esta lnea es el de Al-Battani (o Albategnius)
(segunda mitad del siglo IX), quien dijo dedicarse a la astronoma a fin de corre
gir ciertos errores que observaba en los libros de los antiguos, usando para ello
los mtodos de Ptolomeo. Esos errores aludan sobre todo a las posiciones y
movimientos de los astros en la eclptica. En conjunto su trabajo se inscribe,
lo mismo que el de otros contemporneos suyos, dentro del marco de una
astronoma de carcter puramente tcnico que slo aspiraba a mejorar el cono
cimiento emprico del Cielo. El punto de partida obligado era el estudio del
Almagesto, obra que se conoca, se comentaba, se usaba para los fines propios
de esta disciplina, pero cuyas consecuencias cosmolgicas y fsicas no se toma
ron en consideracin.
Esta neutralidad, sin embargo, no era unnime. As, por ejemplo, el astr
nomo de la primera mitad del siglo IX Thabit ibn Qurra o el fsico del siglo
XI Alhazn (Ibn-al-Haytham) se plantearon el problema de la naturaleza fsi
ca del conjunto de esferas y crculos que es necesario suponer para describir el
97

Teoras del Universo

comportamiento de los astros. El libro que sirvi de gua y en el que se inspi

ra el Resumen de Astronoma de Alhazn es la Hiptesis de los Planetas de Ptolomeo. Dada la incompatibilidad existente entre el modo ptolemaico y el modo
aristotlico de describir el mundo, la pregunta por la existencia real de los entes
geomtricos no poda sino reabrir el conflicto helenstico entre astronoma y
cosmologa expuesto en el captulo anterior (epgrafe 1.8.2).
En pura teora, un estudioso de los cielos tena ante s tres vas posibles:
1. Atender a la astronoma geomtrica prescindiendo de la fsica (Al-Battani).
2. Tratar de acomodar la fsica a la astronoma de Ptolomeo (Thabit ibn
Qurra o Alhazn).
3. Supeditar la astronoma a la fsica construida por Aristteles.
Si los dos primeros caminos fueron en general seguidos por astrnomos
rabes de Oriente, el tercero fue emprendido con entusiamo por astrnomos
arbigo-occidentales de Al-Andalus a lo largo del siglo XII. Avempace, Abentofail, Averroes, Al-Bitrugi (Alpetragius) o el judo Maimnides, entre los ms
conocidos, optaron abiertamente por la crtica a Ptolomeo en nombre de Aris
tteles. El rechazo del Almagesto, con sus excntricas y epiciclos, condujo as a
los autores hispano-rabes a recorrer hacia atrs la distancia que separaba a
Ptolomeo de Eudoxo.
En el Occidente cristiano tendr amplia difusin, a partir del siglo XIII, la
Teora de los Planetas de Al-Bitrogi en la que se defenda un sistema astron
mico basado en esferas homocntricas. En principio, ello restableca la sim
trica descripcin del mundo que propugnaron los helenos (cuerpos celestes
que giran, absolutamente todos, alrededor del centro nico del mundo ocu
pado por la Tierra). Ahora bien, al tratarse de una astronoma cualitativa, se
haca extraordinariamente difcil el clculo y la prediccin de los fenmenos
celestes. Hombres tan significados como Averroes desautorizaron, sin embar
go, toda teora astronmica que no fuera construida sobre los pilares de la fsi
ca (que en aquel momento era la aristotlica). Por tanto, se opusieron al Almagesto y a las Hiptesis de los Planetas lo Ptolomeo, decantndose en favor de la
obra de Aristteles Del Cielo.
En el mismo siglo en que los rabes de Al-Andalus escriban sus tratados
y comentarios sobre cuestiones astronmicas y cosmolgicas, los europeos
comenzaban la mayor aventura traductora de todos los tiempos, que pondra

9*

El cosmos copemicano

a su alcance la ciencia y la filosofa griegas. En 1085 Toledo y en 1091 Sicilia

dejaron de estar gobernadas por musulmanes para pasar a control cristiano. All
se encontraban las grandes obras de Euclides, Aristteles, Apolonio, Galeno,
Ptolomeo, etc. (bien en la lengua original en Sicilia, bien en versiones rabes
en Toledo) que los descendientes del Imperio romano de Occidente haban per
dido haca ya tanto tiempo. Se inici entonces un verdadero xodo de traduc
tores que aspiraban a trasladar al latn las obras maestras de la Antigedad.
Como resultado, slo algunas dcadas despus de la conquista de Toledo y Sici
lia era ya posible leer en esta lengua los escritos fsicos y astronmicos de Aris
tteles y Ptolomeo.
En el ao 1160 el Almagesto era traducido en Sicilia directamente del griego
por un autor desconocido. Quince aos despus (1175) Gerardo de Cremona
traduca esta obra del rabe al latn en Toledo. l mismo puso tambin en lengua
latina a Euclides, Apolonio y al propio Aristteles (Physicay De Celo), entre otros.
A lo largo de un siglo, desde Italia y desde Espaa, la poderosa cultura helnica
y helenstica fue adentrndose por territorios europeos. El medio de penetracin
fue una institucin tpicamente europea creada en esta poca, la universidad. A
partir de este momento, hay que dirigir la mirada a lo que sucede, culturalmen
te hablando, en el Occidente cristiano.

2.1.3. Los cristianos medievales y el renovado conflicto entre astronoma

y cosmologa

La recuperacin del saber griego oblig por primera vez a los cristianos a
enfrentarse a una astronoma (Ptolomeo) y a una cosmologa (Aristteles) dig
nas de tal nombre. A mediados del siglo XIII estas materias, junto con la fsi
ca y las matemticas, se incorporaban a los programas de estudios de las jve
nes universidades de la Europa occidental, destacando Pars y Oxford.
Concretamente, en las facultades de artes (as se denominaban las facultades
en las que se estudiaban las diversas ciencias de la Naturaleza y las matemti
cas) se enseaba la Fsica y el Del Cielo de Aristteles, el Almagesto y las Hip
tesis de los Planetas de Ptolomeo. Pero tambin se manejaban los tratados ra
bes de Alfarabi, Alhazn, Averroes, Alpetragius o Maimnides (ste ltimo,
pese a ser judo, escribi igualmente en rabe).
Con la lectura y el estudio de estos autores la polmica estaba servida. En
el nuevo horizonte intelectual no slo se tenan que armonizar los puntos de
vista de astrnomos y cosmlogos, sino que adems haba que pasar las tesis
99

Teoras del Universo

griegas sobre el mundo por el filtro del pensamiento cristiano. En efecto, en

el campo de la astronoma era preciso decidir entre las esferas homocntricas
(en la versin de Alpetragius) o entre los epiciclos y excntricas de Ptolomeo
y Alhazn. Lo cual a su vez era consecuencia de la necesidad de adoptar una
posicin en el conflicto secular que enfrentaba a la astronoma ptolemaica con
la cosmologa y la fsica de Aristteles, conflicto que haba sido agudizado por
rabes como Averroes. Pero, para acabar de complicar las cosas, resultaba ade
ms que no era ni mucho menos clara la concordancia entre ciertas afirma
ciones filosficas y cosmolgicas de Aristteles con la doctrina de la Iglesia.
Entre ellas merece citarse la que se refiere a la eternidad del mundo sin nece
sidad de suponer acto creador alguno por parte de Dios. Este filsofo pagano
describe una Naturaleza autosuficiente en la que no tienen cabida, ni la crea
cin de la materia desde la nada por un ser superior, ni las intervenciones extra
ordinarias posteriores de ese ser superior en forma de milagros.
Si la vida universitaria no suele ser nunca apacible (en contra de lo que
pudiera parecer desde fuera), en el siglo XIII esto resulta una evidencia. Espe
cialmente ilustrativo es el caso de la Universidad de Pars, escenario de enco
nadas luchas entre filsofos y telogos. Sobre ella pes la prohibicin ecle
sistica de ensear la filosofa natural de Aristteles durante casi cincuenta
aos. Tras dursimos enfrentamientos de unos con otros, en el ao 1277, E.
Tempier, obispo de Pars, conden bajo pena de excomunin doscientos diez
y nueve errores execrables difundidos en la facultad de artes. Muchos de los
postulados objeto de condena (la cual permaneci hasta 1325) eran de inspi
racin aristotlica, como por ejemplo el referido a la unicidad del mundo o la
imposibilidad del vaco, los cuales supuestamente limitaban la omnipotencia
divina. En contra de Aristteles, se afirmaba ahora que Dios pudo crear una
pluralidad de mundos en el espacio vaco. La condena de 1277 represent el
triunfo de la facultad de teologa sobre la de artes, y su repercusin rebas
ampliamente el limitado mbito de la institucin parisina.
Cuestiones de filosofa natural, como la existencia de uno o varios mun
dos o la naturaleza y realidad del espacio, podan y deban ser sometidas a dis
cusin. Como resultado tal vez se concluyera lo mismo que Aristteles, o tal
vez no. El problema no estaba en modificar ciertas tesis de la Fsica, sino en
establecer por decreto, desde la teologa, cmo era el mundo fsico. Los fil
sofos naturales no podan refugiarse en el recurso de mantener la teora de la
doble-verdad de Averroes, segn la cual la verdad filosfica y la verdad teol
gica no tienen necesariamente que coincidir, de modo que una misma pro
posicin podra ser verdadera y falsa a la vez (verdadera en filosofa y falsa en
100

El cosmos copernicano

teologa, o al revs). El monopolio de la verdad caa ahora decididamente del

lado de la teologa.
Algunos autores (Grant, 1983: 171) han destacado que, como conse
cuencia de la condena de 1277, se desarroll entre los filsofos una cierta
actitud positivista sofisticada, que les permiti pronunciarse sobre los ms
diversos temas con tal de hacerlo de modo hipottico. Es decir, pudieron dis
cutir y razonar acerca de proposiciones fsicas cuya verdad o falsedad ya haba
sido decidido por la Iglesia, e incluso poner de manifiesto la verosimilitud de
la posicin contraria. La condicin para disfrutar de esta peculiar libertad de
pensamiento era considerar que sus conclusiones no pasaban de ser un ejer
cicio de la imaginacin, sin aplicacin a la Naturaleza. ste es el caso de los
profesores de la universidad de Pars, Juan Buridan, Nicols de Oresme o
Alberto de Sajonia, quienes en el siglo XJV barajaron importantes argumen
tos en favor de la rotacin de la Tierra, pero sin llegar a concluir que dicha
rotacin fuera real.
No todos los hombres de Iglesia, sin embargo, dieron muestras de una
intransigencia comparable a la del obispo de Pars. El ejemplo ms relevante
de lo contrario es el de Toms de Aquino (1225-1274), al que lleg incluso a
alcanzar la condena de 1277 una vez que ya haba fallecido. Este dominico fue
el gran defensor de la conciliacin entre razn y fe. N o hay dos tipos de ver
dad, como haba sostenido Averroes, sino una sola. Pero, por ello mismo, lo
conocido por las solas luces de nuestro intelecto y lo revelado por Dios no pue
den estar en contradiccin.
Fruto de esta actitud de consenso fue su enorme esfuerzo de armonizacin
de la poderosa y fecunda filosofa aristotlica con la teologa cristiana. Exten
sos y profundos comentarios de la obra fsica y cosmolgica de Aristteles tra
taron de poner de relieve que no exista incompatibilidad entre la concepcin
del mundo de este filsofo griego y las enseanzas contenidas en la Biblia y en
el magisterio eclesistico. El enojoso postulado de la eternidad de la materia
le rechazado debido a que ningn tipo de prueba era posible aportar en su
favor. Partiendo de que la verdad es nica, puesto que la fe sostiene la falsedad
de dicho postulado y la razn no puede probar lo contrario, se concluye que
el mundo ha sido creado por Dios.
La cristianizacin del pensamiento aristotlico, gracias a medievales como
Toms de Aquino o Alberto Magno, jug un papel decisivo en la cultura euro|>ea al facilitar la aceptacin de un sistema fsico y cosmolgico cuya superio
ridad era manifiesta. Aun cuando la revolucin cientfica posterior se llevar
a cabo precisamente en oposicin a tal sistema, la importancia de su recepcin
ro

Teoras del Universo

en Occidente es indiscutible. El hecho es que, a partir del siglo XIII, la cos

mologa dominante es la aristotlica, sin que quepa hablar de alternativas dig
nas de tenerse en cuenta.
Esto quiere decir que para la mentalidad de los ltimos siglos de la Edad
Media el cosmos es concebido como esfrico, geocntrico, nico (pese a que llegue
a pensarse que, en virtud de la omnipotencia divina, no necesariamente ha de
haber un solo mundo), con las estrellas y planetas alojados en esferas concntri
cas. El nmero de esferas que se toma en cuenta no es el de cincuenta y cin
co, como en Aristteles, sino simplemente ocho (elevndose a once en oca
siones). Entre las estrellas, en la periferia, y la Tierra, en el centro, se localizan
los dems cuerpos en el orden ya conocido: Saturno, Jpiter, Marte, Sol, Venus,
Mercurio y la Luna (figura 1.7). Se mantiene la distincin entre un mundo
etreo supralunar, el Cielo, y un mundo sublunar mezcla de los cuatro ele
mentos. Este orden csmico no es eterno ni indestructible sino dependiente
de la accin de Dios. En conjunto se trata de una sencilla representacin que
satisface la natural curiosidad por saber cmo es el mundo del que formamos
parte. Quiz radique en ello la extraordinaria implantacin que lleg a tener
en toda Europa, siendo los filsofos escolsticos sus ms fervientes defensores.
Ahora bien, a nadie poda ocultrsele que este seductor esquema cosmo
lgico no resista la menor contrastacin con las observaciones celestes. Cuan
do en la Antigedad helnica se introdujo a fin de salvar las apariencias, el
nmero de esferas en juego fue muy superior a ocho (o a once). Pero aun as
la dificultad de acomodarse a las variaciones de brillo y de dimetro de los pla
netas llev a plantear su sustitucin por excntricas y epiciclos (epgrafe 1.5.3).
Finalizando la Alta Edad Media, el problema permanece igual. En consecuencia,
tras un perodo de revuelo inicial originado por la traduccin latina de la Teo
ra de los planetas de Alpetragius (en la que se defendan de un modo peculiar
las esferas homocntricas), la mayor parte de los matemticos y astrnomos se
decant en favor de los crculos excntricos de Ptolomeo.
Concentricidad o excentricidad? Giran todos los cuerpos celestes en tor
no a un nico centro fsico especificado por la propia Naturaleza (el centro del
mundo en el que reposa la Tierra) o lo hacen alrededor de mltiples puntos
geomtricos arbitrariamente fijados por los astrnomos? Cmo es realmente
el cosmos? Puesto que la teora de Aristteles y la de Ptolomeo hacen afirma
ciones incompatibles, cul de ellas es la verdadera y cul es la falsa? La res
puesta ms generalizada sera sta: la teora cosmolgica de Aristteles es ver
dadera, en tanto que la teora astronmica de Ptolomeo no es ni verdadera ni
falsa. Una y otra se interrogan de modo distinto acerca del Cielo.
10 2

El cosmos copernicano

La cosmologa trata de conocer la estructura global del cosmos, el modo

como se distribuyen todos los cuerpos celestes. Sus proposiciones pretenden
dar cuenta de la configuracin del mundo en su totalidad (orbis totalis). Si se
adeca a ste tal como es, ser verdadera; en caso contrario ser falsa. En cam
bio, la astronoma tiene como tarea observar sistemticamente, computar y
predecir los movimientos de las estrellas y de cada uno de los planetas. Para
salvar las apariencias no hay que suponer que las hiptesis geomtricas que for
mulan son verdaderas, sino nicamente que son tiles al fin propuesto. Ese
fin puede ser algo tan fundamental como corregir los importantes errores que
el calendario juliano haba ido acumulando, hasta lograrse su reforma.
La filosofa de la ciencia actual denomina realista a la concepcin de las teo
ras cientficas que considera a stas como un conjunto de enunciados de los
que es posible predicar la verdad o la falsedad. Por el contrario, llama instrumentalista a la posicin segn la cual dichas teoras cientficas son slo instru
mentos o herramientas vlidas para organizar el material sensible disponible y
predecir datos futuros. En este ltimo caso, la expresin salvar las apariencias,
aplicada a la astronoma, pierde su sentido platnico profundo (desvelar el ver
dadero orden del mundo bajo las confusas apariencias) y se convierte exclusi
vamente en la posibilidad de anticipacin del movimiento de los astros. Segn
esto cabe decir que la interpretacin de la cosmologa de Aristteles fue realis
ta, en tanto que la interpretacin de la astronoma de Ptolomeo fue instrurnentalista o positivista.
En principio pudiera pensarse que este pragmtico enfoque del problema
existente entre teoras inconciliables acerca de los cielos evit la confrontacin
entre cosmlogos y astrnomos. Sin embargo, no fue as. Hanson ha subra
yado que los diferentes objetivos de una y otra disciplina se desarrollaron en
la mentalidad medieval como si fueran constitucionalmente diferentes. [...]
As, en cuestiones celestes se poda tener, o bien una descripcin y prediccin
matemticas, o bien una comprensin y explicacin cosmolgica; pero no
ambas cosas a la vez (Hanson, 1978: 182).
Este asunto dividi a los eruditos y a las propias universidades en las que
normalmente stos realizaban sus investigaciones. Las facultades de artes (en
las que se enseaba fsica, cosmologa, geometra y astronoma, adems de lgi
ca) fueron escenario de las disputas entre quienes reclamaban la prioridad de
los estudios fsico-cosmolgicos (se trata de los denominados fsicos, cosmlo
gos o peripatticos) y quienes ponan el acento en las tcnicas de clculo, pres
cindiendo de toda consideracin fsica (eran los matemticos, astrnomos o ptolemaicos).
10 3

Teoras del Universo

Esta situacin de conflicto se fue agudizando conforme nos acercamos a

la poca de Coprnico, esto es, a los siglos XV y XVI. Durante mucho tiempo,
los receptores medievales del Almagesto no estuvieron en disposicin de aden
trarse en los vericuetos geomtricos de la obra. Lo que ms bien se populari
z fue una versin muy simplificada de la combinacin ptolemaica de crcu
los debida a Sacrobosco (siglo XIII). Su obra La Esfera, as como ciertos tratados
rabes, constituyeron los casi nicos textos que se manejaron con profusin.
No es de extraar, por tanto, que deba aguardarse al siglo XV para hallar algn
progreso o aportacin original a las tcnicas de Ptolomeo, en especial en la
Universidad de Viena.
Aun cuando, desde mediados del siglo XIII, en los planes de estudio de las
universidades se incluyeron tanto la Fsica y el D el Cielo de Aristteles como
el Almagesto y las Hiptesis de los Planetas de Ptolomeo, la mayor parte de la
produccin literaria medieval consisti en comentarios sobre las dos obras aris
totlicas. La forma que normalmente adoptaron esos comentarios fue la de las
clebres quaestiones, en las que se planteaban y resolvan ciertos temas o pro
blemas de filosofa natural a partir de la cita de un texto. Los escolsticos con
frecuencia se sirvieron de ese mtodo para exponer sus puntos de vista deci
didamente aristotlicos.
Especial atencin merece el modo condicional o hipottico que esas quaes
tiones adoptaron en el siglo XIV, particularmente en sectores con tendencias
empiristas o nominalistas opuestas al realismo tomista. As, en el punto de par
tida se formulaba una hiptesis contraria a la aceptada como vlida por la opi
nin dominante de la poca (por ejemplo, poda postularse el movimiento de
la Tierra). A continuacin se esgriman los llamados argumentos principales en
su favor (argumentos en defensa del movimiento terrestre). Sin embargo, al
final el autor no conclua conforme a esos argumentos principales, sino que
se atena a la concepcin habitual (reposo de la Tierra). Esto era as porque los
razonamientos se planteaban de manera hipottica en cuanto puros ejercicios
dialcticos, sin pretensin de demostrar la falsedad de ciertas tesis fsicas o cos
molgicas consideradas verdaderas hasta este momento. Ya se coment ante
riormente que la condena de 1277 trajo consigo esta forma ciertamente pecu
liar de libertad de pensamiento que, si bien no produjo ningn tipo de revolucin
intelectual, acostumbr a las mentes a ciertas reflexiones en favor del movi
miento terrestre. Coprnico se beneficiar posteriormente de ese relativo esp
ritu crtico.
Entre los casos ms relevantes de la manera de proceder descrita se cuen
tan los autores mencionados en pginas precedentes vinculados a la Universi
10 4

El cosmos copernicano

dad de Pars: Juan Buridan (ca. 1300-1358), quien desempe el cargo de rec
tor de dicha Universidad, Nicols de Oresme (1328-1382) y Alberto de Sajo
rna (ca. 1316-1390), tambin rector de la universidad parisina. Los tres inte
gran la denominada escuela de Pars, muy prxima a la posicin filosfica de
Guillermo de Occam. Sus disquisiciones pusieron de manifiesto algo funda
mental que recuerda lo que ser la empresa galileana: es imposible demostrar
fehacientemente, tanto que la Tierra se mueve, como lo contrario. Lo nico
que cabe decir es que puede moverse. La ltima palabra, sin embargo, la tiene
la teologa. A la luz de la razn establecemos la posibilidad del movimiento
terrestre, pero a la luz de la revelacin afirmamos su permanente reposo (sobre
la escuela de Pars vase el epgrafe 2.3.4).
En virtud de todo lo dicho hasta ahora, cabe afirmar lo siguiente. Tras la
gradual recuperacin del saber griego gracias a la mediacin de los musulma
nes, los mejores esfuerzos de los cristianos de los siglos XIII y XIV se orientaron
a asimilar las tesis fsicas y cosmolgicas del gran Aristteles. Al igual que en
el siglo IV a. C., el hombre de la Baja Edad Media piensa que ocupa el centro
de la gran esfera celeste. A su alrededor estrellas y planetas se desplazan con
movimiento uniforme y circular, debido a que estn alojados en esferas con
cntricas en rotacin. El mundo pues es un conjunto de esferas, unas dentro
de otras, con un solo centro comn a todas ellas. El hecho de ser habitantes
del nico cuerpo pesado o grave nos garantiza que podamos contemplar el
espectculo celestial estando inmviles en dicho centro. Si la Tierra es la mora
da de los seres humanos, las esferas planetarias lo sern de seres anglicos.
Todos, ngeles y hombres, tienen su lugar en este cosmos greco-cristiano crea
do por la voluntad libre y soberana de Dios.
A lo largo de estos dos siglos de estudio, aceptacin y discusin de la obra
de Aristteles, la astronoma geomtrica no tuvo un desarrollo paralelo. Se
someti a examen la cuestin de la realidad fsica de los crculos excntricos
de Ptolomeo (acordndose en general el negrsela), pero no se mejoraron los
clculos haciendo uso de tales crculos. Hasta el siglo XV no encontramos una
contribucin al perfeccionamiento de las tcnicas desplegadas en el Almagesto. La Universidad de Viena ser el escenario ms importante de tal empresa
gracias al trabajo del austraco Georg Peuerbach (tambin escrito Peurbach)
(1423-1461) y del alemn Johannes Mller (1436-1476), conocido como
Regiomontano y discpulo del anterior. Conforme nos acercamos al final del
siglo XV, el centro de mayor actividad, en lo que a astronoma se refiere, se des
plaza a la Universidad de Cracovia. En ella Marcin Bylica y Wojeiech de Brudzewo continuarn la tarea de sus colegas de Viena. En esta universidad polaca es

Teoras del Universo

en la que Nicols Coprnico iniciar sus estudios en 1491 cuando Brudzewo era
uno de sus profesores.
Con frecuencia se han sealado dos tipos de razones para comprender por
qu se produce concretamente en el siglo XV un progreso de la astronoma en
Europa. En primer lugar, hay que sealar la urgente necesidad de una reforma
del calendario juliano, cuestin tan grave que en realidad exigir la reforma mis
ma de la astronoma (epgrafe 2.2.2). En segundo lugar, no pueden dejar de
mencionarse los afanes viajeros de portugueses y espaoles que concluirn en
1492 con el descubrimiento de Amrica. Los osados navegantes precisaban que
los astrnomos y gegrafos pusieran a su disposicin mejores mapas terrestres
y celestes. El perfeccionamiento, por tanto, de las tablas astronmicas era de
suma importancia.
El gran ptolemaico que fue G. Peuerbach, profesor de astronoma y mate
mticas en la Universidad de Viena, que emprendi junto con su discpulo
Regiomontano la revisin de las Tablas Alfonsinas. Dichas tablas haban sido
encargadas en el siglo XIII por Alfonso X de Castilla y Len y fueron utiliza
das hasta el siglo XVII. Venan a sustituir a las Tablas Toledanas, elaboradas
cuando Toledo estaba bajo dominio musulmn y traducidas en el siglo XII por
Gerardo de Cremona. Tanto Peuerbach como Regiomontano llegaron a domi
nar las tcnicas del clculo del Almagesto como nadie antes lo haba hecho. Ello
les permiti comprender tambin sus errores y limitaciones, tratando de esta
blecer en qu medida esos errores podan deberse a deficiencias en las sucesi
vas traducciones de la obra de Ptolomeo. La normalizacin de dichas traduc
ciones, cotejndolas con el original griego, se convirti en un objetivo para
Peuerbach que la muerte le impidi culminar.
Regiomontano fue el que llev esa empresa a trmino a lo largo de los sie
te aos que permaneci en Italia. Asimismo complet una obra iniciada por
su maestro, Compendio del Almagesto de Ptolomeo, que sera ampliamente difun
dida a lo largo de las dcadas siguientes (Coprnico se encontrar entre sus
lectores). El otro gran texto de astronoma ptolemaica fue la Nueva Teora de
los Planetas de Peuerbach, en la cual ensay la posibilidad de localizar las excn
tricas y epiciclos en esferas cristalinas materiales siguiendo los pasos de Las
Hiptesis de los Planetas de Ptolomeo. Es decir, quiso mostrar que las herra
mientas de clculo de la astronoma no eran meras hiptesis geomtricas sino
entidades con realidad fsica.
Una vez ms surge el intento de conciliacin entre cosmologa y astro
noma con resultados siempre inciertos. Y tambin de nuevo se pone de mani
fiesto que cuando se aspira a conocer cmo es realmente el mundo, la res

ro6

El cosmos copemicano

puesta es invariablemente la misma: un conjunto de esferas. En la Universi

dad de Viena, Peuerbach trataba de encajar en esferas slidas los imprescin
dibles crculos excntricos de Ptolomeo sin los cuales no hay clculo ni pre
diccin posibles.
En la misma poca, sus colegas averrostas de las universidades de Padua
y Bolonia seguan un camino bien distinto. Negando toda validez a los crcu
los ptolemaicos, pretendan una astronoma basada en esferas homocntricas
por ser stas las nicas que resultan enteramente compatibles con los postula
dos de la fsica. As, aristotlicos averrostas como Alessandro Achillini (Sobre
las esferas, 1484) o Girolamo Fracastoro (Homocntricas, 1538) y Gianbattista Amico (Sobre los movimientos de bs cuerpos celestes conforme a los principios
peripatticos, 1536), se apartarn de Ptolomeo en busca de una mejor expre
sin de la teora de Eudoxo. Pero ningn tipo de tablas astronmicas es posi
ble hacer con las esferas homocntricas porque stas no se adaptan a las obser
vaciones.
Viena o Padua? Ptolomeo o Aristteles? Astronoma o cosmologa? Pre
diccin matemtica o explicacin fsica? stos son los graves dilemas a los que
tratar de enfrentarse un desconocido estudiante, primero de la Universidad
de Cracovia (cuya orientacin era muy similar a la de Viena), y despus de la
universidad de Padua. Ese estudiante se llama Nicols Coprnico. De la nece
sidad de poner fin a esta escandalosa situacin de conflicto en la que se edu
ca y que se prolonga desde hace tantos siglos, surgir la reforma de la astro
noma. No decimos reforma de la cosmologa o de la fsica, sino nicamente de
la astronoma. Pues el hecho es que la ms radical reelaboracin de esta ltima
disciplina se llev a cabo en defensa de la concepcin griega del cosmos y, por
tanto, en el marco de la antigua cosmologa.

z.2. Coprnico y la reforma de la astronoma

Constan ti nopla, ao 1453. Los turcos toman la ciudad poniendo fin al
longevo y debilitado Imperio bizantino. La artificiosa divisin de la historia en
edades nos permite sealar el comienzo de la Edad Moderna. Paradjicamen
te, el ltimo siglo de franca decadencia de estos descendientes del Imperio
romano de Oriente coincide en Occidente con el comienzo de un perodo de
renovacin cultural conocido como Renacimiento. Diez aos antes, Johann
Gutenberg haba inventado la imprenta (1443); casi cuarenta aos despus
Coln descubrir Amrica (1492). Entre tanto acontecimiento importante hay
107

Teoras del Universo

que sealar otra fecha: el 19 de febrero de 1473, da en que nace en la ciudad

de Thorn (Prusia polaca) Coprnico, uno de los mayores astrnomos de todos
los tiempos.
La vida de este astrnomo transcurre en su Polonia natal, con un largo
parntesis de unos ocho aos que pas en las universidades italianas de Bolo
nia, Padua y Ferrara. Tutelado por su to Lucas Watzenrode, obispo de Warmia, a los dieciocho aos inicia su formacin universitaria en Cracovia. En la
facultad de artes de esta universidad estudiar matemticas y astronoma, en
especial la obras de Sacrobosco, Peuerbach y Regiomontano. El discpulo de
ste ltimo, Brudzewski, imparta en aquella poca un curso sobre el De Ce
lo de Aristteles que seguramente no pas desapercibido a nuestro astrnomo.
De esta Universidad Coprnico sali cuatro aos ms tarde con slidos cono
cimientos matemticos y habiendo adquirido las tcnicas de observacin astro
nmica. Tras ser nombrado cannigo de la catedral de Frauenburg (siempre gra
cias a la largo mano de su to), en 1496 se traslad a Italia para cursar primero
derecho en la Universidad de Bolonia y despus medicina en la de Padua. En la
ciudad de Ferrara obtuvo el doctorado en derecho cannigo en el ao 1503.
Conviene resaltar los nombres de dos italianos con quienes Coprnico entr
en relacin: el neoplatnico Domnico Mara de Novara, profesor de astronoma
en la Universidad de Bolonia, y el averrosta Fracastoro, condiscpulo de Copr
nico, que enseara lgica en la Universidad de Padua. Posteriormente habr oca
sin de comentar algo acerca del neoplatonismo de Coprnico; lo que parece cla
ro es que recibi la influencia directa de Domnico Mara de Novara, en cuya
casa vivi como discpulo y con quien realiz importantes observaciones celestes.
Tampoco puede menospreciarse la importancia que para su pensamiento pudo
tener el contacto con aristotlicos averrostas, firmes defensores de la necesidad
de supeditar la astronoma a la fsica (en contraposicin a los ptolemaicos).
Es verosmil, incluso, que a travs de las universidades italianas accediera
a los escritos de los nominalistas parisinos del siglo anterior (Buridan, Oresme) y sus argumentos dialcticos en favor del movimiento terrestre. Sin embar
go, no hay constancia de ello. Con poco ms de treinta aos regresa a Polo
nia, en donde permanecer hasta su muerte acaecida a los setenta aos. Primero
vivi en el castillo de Heilsberg, residencia de su to obispo (que era tambin
el prncipe de la provincia de Warmia), en calidad de secretario personal. A la
muerte de ste, en el ao 1512, se mud a Frauenburg para hacerse cargo de
la canonja. En este destino, en el que tuvo ocasin de practicar la medicina,
permaneci la mayor parte de su vida, exceptuando la poca inmediatamente
anterior y posterior a la guerra de Prusia (desencadenada en 1520).
10 8

El cosmos copertticano

La gran obra astronmica de Coprnico fue escrita en latn y publicada en

el ao de su muerte, 1$43, con el ttulo De Revolutionibus Orbium Coelestium
(Sobre las Revoluciones de los Orbes Celestes). Dada la nula informacin que el
propio autor ha proporcionado sobre su biografa intelectual resulta difcil
saber cundo estuvo terminado el original. Pero es muy probable que, salvo
retoques sin importancia, haya que remontarse a 1530. Durante esos trece
aos, lo nico que pudo leerse acerca de la nueva astronoma heliocntrica
propuesta por Coprnico fue un manuscrito suyo de muy pocas pginas que
circul entre amigos y conocidos. Al estar desprovisto de toda precisin tc
nica, cumpla nicamente un papel divulgativo que, sin embargo, hizo con
cebir esperanzas a muchos sobre la posibilidad de una pronta reforma del calen
dario. Carece de fecha y de ttulo, si bien es conocido como Commentariolus
(En: Coprnico, Digges, Galilei, 1983: 23-43). Posiblemente fue redactado
en la dcada que se inicia en 1530, pero hay incluso quien le atribuye 1507
como fecha ms adecuada.
Quienes, no obstante, deseaban averiguar el contenido de las tesis princi
pales del De Revolutionibus en los aos inmediatamente anteriores a su publi
cacin, dispusieron de una buena fuente indirecta. Un joven alemn, Georg
Joachim von Lauchen, ms conocido como Rheticus, se traslad en 1539 a
Frauenburg para conocer de primera mano lo que slo saba de odas. Perma
neci dos aos con Coprnico y escribi una obra, Narrado prim a de libris
revolutionibus, que constituye una exposicin introductoria a la nueva astro
noma. Fue publicada en 1540 sin mencionar el nombre de su maestro (aun
que con la autorizacin de ste) y tuvo una enorme difusin.
La verdad es que el sabio polaco deseaba a toda costa evitar la polmica.
Quiz por ello se ocult durante tanto tiempo. Animado por el xito del escri
to de Rheticus o por cualquier otra razn, el hecho es que por fin en 1542 ini
cia las acciones oportunas para que el De Revolutionibus salga a la luz pblica.
Por diversas vicisitudes, la responsabilidad de conducir el manuscrito original
a la imprenta qued a cargo primero del propio Rheticus y despus del telo
go luterano Andreas Osiander. La fecha y el lugar de su aparicin es mayo de
1543 en la ciudad de Nuremberg. Pero para su autor era ya demasiado tarde.
En diciembre anterior haba sufrido un derrame cerebral con la consecuencia
de parlisis parcial y prdida de las facultades mentales. La primera copia de
la obra llegaba a sus manos en los das precedentes a su muerte.
El De Revolutionibus se present ante los lectores con un prefacio anni
mo, en realidad escrito por Osiander (epgrafe 2.6), y con un prefacio del pro
pio Coprnico dedicado al Papa Pablo III (Alejandro Farnesio). Su obra est
109

Teoras del Universo

dividida en ocho libros o captulos y en ella se aborda la explicacin, en tr

minos heliocntricos, de todas las apariencias celestes justificadas hasta enton
ces de modo geocntrico. As, tras corregir el catlogo de estrellas de Ptolomeo
y analizar el valor de la oblicuidad de la eclptica en los Libros I y II respecti
vamente, en el resto de los libros se lleva a cabo un minucioso estudio del movi
miento aparente del Sol (Libro III), de la Luna (Libro IV) y de los planetas
(Libros V y VI), partiendo de la hiptesis de un triple movimiento terrestre.
A lo largo de siglos, en la poca alejandrina y muy posteriormente en la
Baja Edad Media, se haban desarrollado y perfeccionado tcnicas de clculo
y prediccin de los fenmenos terrestres que eran incuestionablemente ptolemaicas. La tarea fundamental del astrnomo, salvar las apariencias, se llevaba
a cabo siempre y en todo caso tomando la Tierra como el nico sistema en
reposo en el centro del mundo. Elegir el Sol para ocupar el lugar de sta impli
caba, primero, rehacer de principio a fin el edificio erigido por Ptolomeo y sus
continuadores rabes y cristianos y, segundo, aadir una complicacin nueva,
puesto que el comportamiento de los astros se describa ahora desde un lugar
distinto del que nosotros habitamos y desde el que realizamos nuestras obser
vaciones.
Es verdad que la astronoma ptolemaica haba ido acumulando errores que
exigan cambios capaces de traer la reforma del calendario (acontecida en 1582).
Pero tambin es cierto que la correccin de esos errores no exiga necesaria
mente afirmar algo tan difcil de admitir como el movimiento vertiginoso de
la esfera que pisamos (movimiento, por cierto, que no notamos). Prueba de
lo impensable que resultaba el giro de la Tierra es que, para encontrar prece
dentes de su temeraria hiptesis, Coprnico hubo de remontarse nada menos
que a autores griegos como Hicetas de Siracusa, Filolao de Tarento, Herclides del Ponto o Ecfanto el Pitagrico (epgrafe 1.9.1). Es decir, se retrotrae
unos veinte siglos. No obstante, ninguno de ellos haba construido una astro
noma de clculo capaz de establecer las posiciones de los planetas partiendo
de postulados heliocntricos. Coprnico, por tanto, no pudo apoyarse en lo
hecho por esos heterodoxos pensadores, lo cual hace an ms apremiante la
contestacin al interrogante ya planteado: por qu se decidi a abordar una
reforma de la astronoma de tal envergadura?
La respuesta la ofrece el propio autor explcitamente en dos momentos: en
el Commentariolus y en el prefacio al De Revolutionibus dedicado al Papa Pablo
III. Desde luego sus razones son sorprendentes para un lector del siglo XX,
pero tambin de gran inters por cuanto ponen de manifiesto sus ms pro
fundas convicciones tericas.
no

El cosmos copernicano

2.2 . 1 . La reforma astronmica y el Commentariolus

Comencemos con el Commentariolus, cuyas lneas iniciales merece la pena
reproducir pese a su extensin. En ellas Coprnico, tras hacer un somero repa
so de lo que ha sido la historia de la astronoma, expone lo que constituye el
centro de sus preocupaciones:
Observo que nuestros predecesores recurrieron a un elevado nmero de
esferas celestes a fin, sobre todo, de poder explicar el movimiento aparente
de los planetas respetando el principio de uniformidad. En verdad pareca
completamente absurdo que un cuerpo celeste no se moviera uniforme
mente a lo largo de un crculo perfecto. [Recordemos que en virtud del prin
cipio platnico de circularidad y uniformidad de los movimientos, todo
cuerpo celeste ha de desplazarse con velocidad angular uniforme alrededor,
no de un punto cualquiera arbitrariamente elegido, sino alrededor del cen
tro mismo de su rotacin.] Pero se dieron cuenta de que mediante distintas
composiciones y combinaciones de movimientos uniformes podan lograr
que un cuerpo pareciera moverse hacia cualquier lugar del espacio. [Los pla
netas parecen vagar por el celo de modo errtico y desordenado. Sin embar
go, combinando un nmero suficientemente elevado de esferas o crculos,
sus desplazamientos aparentes podan ser reducidos a movimientos unifor
mes y circulares.]
Calipo y Eudoxo, que trataron de resolver el problema por medio de
crculos concntricos, no fueron sin embargo capaces de dar cuenta por
este procedimiento de todos los movimientos planetarios. No slo tenan
que explicar las revoluciones aparentes de los planetas, sino tambin el
hecho de que tales cuerpos tan pronto nos parezcan ascender en los cielos
como descender, fenmeno ste incompatible con el sistema de crculos
concntricos. [Puesto que los planetas varan de tamao y de brillo, pare
ciera que ascienden y descienden; esto es, que en ocasiones se hallan ms
alejados y en otras ms prximos a la Tierra.] ste es el motivo de que pare
ciera mejor emplear excntricas y epiciclos, preferencia que casi todos los
sabios acabaron secundando.
Las teoras planetarias propuestas por Ptolomeo y casi todos los dems
astrnomos, aunque guardaban un perfecto acuerdo con los datos num
ricos, parecan comportar una dificultad no menor. [Aqu Coprnico cla
ramente afirma que el problema de la astronoma ptolemaica no es de carc
ter emprico, ya que no son los datos los que invalidan la teora. Dicha
astronoma adolece de un problema que, en su opinin, resulta por lo menos
tan grave como sera el desajuste entre observacin y prediccin.] Efecti
vamente, tales teoras slo resultaban satisfactorias al precio de tener asi
iii

Teoras del Universo

mismo que imaginar ciertos ecuantes, en razn de los cuales el planeta parece moverse con una velocidad siempre uniforme, pero no con respecto a
su deferente ni tampoco con respecto a su propio centro. Por ese motivo,
una teora de estas caractersticas no pareca ni suficientemente elaborada
ni tan siquiera acorde con la razn. [La dificultad no menor a la que se ha
aludido anteriormente es la violacin de un principio racional, el princi
pio de uniformidad de los movimientos. En virtud de los ecuantes intro
ducidos por Ptolomeo en el Almagcsto, se establece que los planetas no giran
con velocidad uniforme ni en torno al centro del epiciclo ni en torno al
centro del deferente, sino en relacin a un punto imaginario, el punto
ecuante. No cabe duda que esto no se adeca al principio platnico.)
Habiendo reparado en todos estos defectos, me preguntaba a menudo
si sera posible hallar un sistema de crculos ms racional, mediante el cual
se pudiese dar cuenta de toda irregularidad aparente sin tener para ello que
postular movimiento alguno distinto del uniforme alrededor de los centros
correspondientes, tal y como el principio del movimiento perfecto exige.
Tras abordar este problema tan extraordinariamente difcil y casi insoluble,
por fin se me ocurri cmo se podra resolver por recurso a construcciones
mucho ms sencillas y adecuadas que las tradicionalmente utilizadas, a con
dicin nicamente de que se me concedan algunos postulados. Estos pos
tulados, denominados axiomas, son los siguientes (Commentariolus. En:
Coprnico, Digges, Galilci, 1983: 25-26).
Lejos de una actitud positivista, Coprnico busca el sistema de crculos
que sea, no ms acorde con las observaciones, sino ms racional. Es decir, no slo
se trata de dar cuenta de los movimientos aparentes de los planetas, sino de
hacerlo de modo que ponga al descubierto el orden inteligible que subyace en
el cosmos. Para ello entiende que han de establecerse siete postulados, en los
que se renuncia nada menos que al reposo de la Tierra y a su posicin central.
Concretamente afirma que no hay un nico centro de rotacin de todas las
esferas celestes; as, el centro de la esfera lunar es el centro de la Tierra, pero el
centro de todas las dems, incluida la esfera de la Tierra, es el Sol. Luego no
es la Tierra la que se halla en el centro del mundo, sino este astro. Tanto la
rotacin diaria de la esfera de las estrellas y los movimientos diario y anual del
Sol, como el de retrogradacin de los planetas, son pura apariencia sensible
producto del doble movimiento de la Tierra (rotacin y traslacin). Realmente
ni las estrellas se mueven, ni el Sol recorre la eclptica, ni los planetas retro
gradan. Y a continuacin aade: Una vez establecidos estos postulados, voy
a tratar de mostrar brevemente cmo puede preservarse sistemticamente la
ri2

El cosmos copemicano

uniformidad de los movimientos (Commentariolus. En: Coprnico, Digges,

Galilei, 1983: 28).
En pginas posteriores de este libro (epgrafe 2.4) se ver de qu manera
explica Coprnico el comportamiento observable del Sol, la Luna y los pla
netas en trminos heliocntricos. Lo que no deja de asombrar es que mani
fieste la intencin de emprender una total reforma de la astronoma con el solo
fin de poder eliminar los ecuantes y garantizar as el ms escrupuloso respeto
al principio de Platn. Con frecuencia se ha subrayado la presencia de ele
mentos platonizantes en la obra del astrnomo polaco. Desde la Antigedad
podemos rastrear una lnea ininterrumpida de autores platnicos y neoplatnicos que llega hasta el Renacimiento. Aunque durante muchos siglos los
medievales slo dispusieron de una traduccin parcial del Timeo de Platn, lo
cierto es que nunca lleg a desaparecer una corriente de pensamiento que enla
za con autores latinos como Macrobio, Calcidio, san Agustn o Boecio, y con
tina con Juan Escoto Erigena, la Escuela de Chartres, Roberto Grosseteste
y con los renacentistas Marsilio Ficino y Nicols de Cusa entre otros. A travs
del profesor de la Universidad de Bolonia Domnico Mara de Novara, Copr
nico entr en relacin con crculos platnicos de la Academia creada en Flo
rencia por la familia Medicis (homnima de la fundada por Platn en Atenas),
lo que sin duda ejerci una profunda influencia sobre l.
Prescindiendo de los ingredientes espiritualistas, orientalistas y esotricos
que con frecuencia se mezclan en esta tendencia filosfica, lo que aqu intere
sa destacar es la combinacin de platonismo (o neoplatonismo) y pitagorismo
que tendr su expresin en una firme conviccin: la estructura del mundo - o
mejor, la estructura del alma del mundo segn la terminologa del Timeo-, es
de carcter matemtico. Las cosas sensibles se mueven, cambian, se modifi
can. Pero esos cambios no suceden anrquica o caprichosamente, sino segn
las propiedades de orden, armona, simetra y simplicidad que hallamos en los
entes matemticos. Al igual que los seres vivos poseen un principio de movi
miento, un alma, tambin la posee el mundo sensible. Ahora bien, si el alma
del mundo es de naturaleza matemtica, los movimientos resultantes son orde
nados y, puesto que son ordenados, son racionales.
La concrecin astronmica de esta tesis general es el principio de unifor
midad y circularidad de los movimientos. Por ello, poner en cuestin este prin
cipio de uniformidad es atentar contra la racionalidad misma de los cuerpos
celestes y, consecuentemente, contra la viabilidad de la astronoma como cien
cia. Mucho es lo que est en juego. Se comprende entonces que Coprnico en
el Commentariolus, pese a no referirse explcitamente a esta cuestin del alma

Teoras del Universo

del mundo, rechace la astronoma ptolemaica en nombre, no de la experien

cia, sino de la razn.
As, en definitiva, si hacemos caso a este breve escrito, el abandono del geo
centrismo se produce en el contexto de una interpretacin profundamente pla
tonizante de la tarea del astrnomo. Salvar las apariencias no consiste simple
mente en formular cuantas hiptesis sean necesarias para poder anticipar las
posiciones de los astros, por mucho que esto se haga con el mximo rigor.
Supone adems reducir los irregulares movimientos aparentes a los verdade
ros movimientos uniformes, circulares y regulares, pues slo de este modo se
hace posible desvelar el orden subyacente del cosmos.

2.2.2. La reforma astronmica y el De Revolutionibus

Cerremos ya el Commentariolus y abramos el De Revolutionibus. En parti
cular, elijamos el prefacio dedicado al Santsimo Seor Pablo III, Pontfice
Mximo. All su autor se propone desvelar al Papa los motivos que le han
inducido a imaginar un cierto movimiento de la Tierra, en contra de la opi
nin recibida de los matemticos, e incluso en contra del sentido comn. Res
pondiendo a la pregunta por l mismo formulada, aduce ahora tres de estos
motivos que merece la pena comentar.
Primero, porque los matemticos estn tan inseguros sobre el movi
miento del Sol y de la Luna, que no pueden ni demostrar ni observar la
duracin constante del ao estacional (ao trpico| (Copernicus, 1965:
Prefacio"). (La traduccin de las citas de esta obra ha sido realizada a par
tir de la edicin facsmil de 1965; vase Obras Fuente).
Aqu Coprnico ofrece un argumento que tiene que ver con una de las
grandes asignaturas pendientes de la astronoma, la reforma del calendario. El
problema es el siguiente (vase epgrafe 1.3.2). Se trata de determinar la dura
cin exacta del ao trpico, esto es, el tiempo que tarda el Sol en volver a pasar
por un mismo punto de interseccin del ecuador celeste y la eclptica. A los
dos puntos de interseccin se les denomina puntos equinocciales y sealan el
comienzo del otoo (23 de septiembre) y de la primavera (21 de marzo). Pue
de pues decirse que el ao trpico es el tiempo que transcurre entre dos pasos
consecutivos del Sol por un mismo punto equinoccial. Su duracin es funda
mental para construir un calendario, puesto que indica el comienzo y el final
114

El cosmos copermcano

de las estaciones. La primera dificultad estriba en que no abarca un nmero

entero de das. De ah que los egipcios, al establecer que el ao constaba de
365 das exactos, fueran acrecentando un retraso que lleg a ser de un mes en
un perodo de 120 aos.
En el siglo I a. C. Julio Csar, asesorado por astrnomos, decret que un
ao (trpico) consta de 365 */4 das, de modo que a cada tres aos de 365 das
haba de aadirse un cuarto bisiesto. El llamado calendario juliano, adoptado
por la Iglesia en el Concilio de Nicea (325), se mantuvo hasta finales del siglo
XVI, siendo por tanto el que conoci Coprnico. Pero este calendario a su vez
acumulaba un error debido al fenmeno conocido como precesin de los equi
noccios. Consiste en el lento retroceso de los puntos equinocciales, responsa
ble de que el comienzo de las estaciones se anticipe muy ligeramente cada ao
(11 minutos y 14 segundos). As, si el comienzo de la primavera estaba fijado
para el 21 de marzo, resultaba que en la poca de Coprnico se haba adelan
tado diez das. En contra de lo que indicaba el calendario juliano, el equinoc
cio de primavera tena entonces lugar el 11 de marzo. En definitiva, las obser
vaciones mostraban que el ao trpico no tena una duracin constante y, en
consecuencia, tampoco era constante la diferencia entre el ao trpico y el ao
sidreo (tiempo que tarda el Sol en volver a pasar sobre el fondo de una misma
estrella). De ah que en el texto anteriormente citado del prefacio a Pablo III,
Coprnico se lamente de que los matemticos no hayan sido capaces de demos
trar la duracin constante del ao estacional.
Es posible que la referencia a la reforma del calendario en la dedicatoria al
Papa obedezca a una estrategia bien calculada. La Iglesia en aquel momento
estaba interesada en grado mximo en este tema. Una de las razones princi
pales era la fijacin de la importante fecha de Pascua, as como otras fechas
litrgicas mviles que dependan de la determinacin del equinoccio de pri
mavera. El tema haba sido abordado en el Concilio de Letrn (1516), pero
no haba podido ser resuelto. De hecho la modificacin del calendario no lle
gar hasta 1582 con el papa Gregorio XIII, ya muerto Coprnico (bsicamente
consistir en suprimir tres aos bisiestos cada cuatro siglos). Aun cuando no
fue este astrnomo quien personalmente llev a cabo dicha modificacin, s
es cierto que sus clculos, en el contexto de una nueva astronoma heliocn
trica, fueron decisivos para culminar la empresa con xito y confeccionar el
nuevo calendario gregoriano.
Resulta pues muy comprensible que se presente al Papa, como argumen
to en favor de la reforma de la astronoma, la contribucin a la anhelada y has
ta entonces fracasada reforma del calendario. Las ventajas prcticas de esta

Teoras del Universo

empresa ral vez haran ms aceptables sus inconvenientes tericos, especial

mente en lo relacionado con el movimiento de la Tierra. La pragmtica posi
cin de la Iglesia, sin embargo, fue la de aceptar los beneficios, rechazando
toda implicacin fsica y cosmolgica que pusiera en entredicho el orden impe
rante aristotlico.
Si la primera razn aducida por Coprnico en favor de una astronoma
heliocntrica se refiere al clculo de la duracin del ao trpico, la segunda va
a reproducir el argumento ya empleado en el Commentariolus. Los matemti
cos no se ponen de acuerdo sobre el mejor modo de describir los movimien
tos celestes. Unos emplean esferas homocntricas (los seguidores de Eudoxo y
Aristteles, tales como los averrostas italianos); otros hacen uso de crculos
excntricos (Peuerbach, Mller y dems ptolemaicos). Pero ambos adolecen
de un defecto fundamental:
Los que han puesto su confianza en las esferas homocntricas, aun
que han mostrado que con ellas es posible componer movimiento diver
sos, no han sido capaces de construir algo que se ajuste por completo a los
fenmenos [o sea, que d razn de las diferencias de brillo y tamao de
los planetas]. Por su parte, aquellos que han ideado los crculos excntri
cos, si bien parece que gracias a ellos han logrado en buena medida dedu
cir los movimientos aparentes con exactitud numrica, sin embargo en
este proceso se han visto llevados a admitir muchas cosas que contravie
nen el primer principio referente a la uniformidad de los movimientos [los
ecuantes] (Copernicus, 1965: Prefacio).
Los defensores de las esferas homocntricas no se ajustan a los datos de
observacin. Por su parte, los partidarios de los crculos excntricos violan un
principio racional que supone garanta de inteligibilidad. Ahora bien, tan fun
damental es atenerse a la experiencia como a los requisitos de la teora. Nin
gn sistema astronmico puede ser considerado vlido si no es capaz de pro
porcionar verdadero conocimiento, adems de simples predicciones acertadas.
De nuevo viene aqu al caso el platonismo de Coprnico expuesto a propsi
to del Commentariolus. Pero an cabe mencionar un tercer motivo de insatis
faccin con respecto a los astrnomos ptolemaicos.
Tampoco han podido descubrir o deducir lo ms importante, esto es,
la forma del mundo y la simetra de sus partes. Ms bien son comparables
a alguien [un escultor, por ejemplo] que tomase de diversos lugares manos,
pies, cabeza y otros miembros autnticamente primos, pero no adecua

116

El cosmos copemicano

dos para representar un solo cuerpo al no corresponderse entre s, de modo

que con ellos compusiera ms un monstruo que un hombre (Copernicus,
1965: Prefacio").
Se trata de una sugerente metfora la que aqu emplea Coprnico. Un artis
ta puede elegir los ms perfectos miembros tomados aisladamente, pero esto
no bastar si lo que quiere es formar con ellos un solo cuerpo. La reunin de
partes, por hermosas que stas sean, no dar como resultado un todo bello y
armonioso, si no es a condicin de que guarden entre s la debida correspon
dencia. De lo contrario, bien podra suceder que, al juntarse, crearan algo
monstruoso. La serie de recursos astronmicos, que Ptolomeo sistematizara y
perfeccionara en el siglo II d. C., tena como objetivo salvar los movimientos
observables de cada planeta independientemente considerado. Para ello el astr
nomo estaba autorizado a arbitrar cuantos recursos geomtricos fueran preci
sos, sin tener que garantizar que fueran compatibles entre s. Por tanto, de un
mismo cuerpo celeste poda afirmarse, por ejemplo, que se mueve describien
do un crculo excntrico, y tambin un epiciclo-deferente concntrico.
El tema se hace mucho ms evidente cuando lo que se pretende es una
representacin global del comportamiento de todos los cuerpos celestes en su
conjunto, y no uno a uno. Hanson (Hanson, 1978: 167) se refiere a la astro
noma ptolemaica como una coleccin de herramientas de cmputo que,
propiamente, no lleg a ser nunca un sistema, esto es, un conjunto de princi
pios y reglas enlazados entre s. Cada una de estas herramientas (epiciclos, defe
rentes, excntricas, ecuantes, etc.) cumple su cometido, a saber, dar razn de
la anomala zodiacal de Saturno, de Jpiter, de Marte, de Venus, de Mercu
rio. Por ello, nos ha dicho Coprnico, son como los miembros autntica
mente ptimos que un escultor seleccionara para construir su obra de arte.
Pero el problema se plantea al tratar de reunirlos de modo que formen una
sola escultura. Los artificios geomtricos no estn concebidos para ofrecer una
explicacin unitaria del cosmos, sino slo para resolver problemas tcnicos ais
lados. As, no permiten saber cmo es el mundo en su globalidad, qu forma
tiene, cul es la disposicin de sus partes. En palabras de Coprnico, los astr
nomos no pudieron hallar lo ms importante, esto es, la forma del mundo y la
simetra exacta de sus partes. O sea, la astronoma ptolemaica no ha do acom
paada de una cosmologa adecuada.
A su paso por las distintas universidades de Polonia e Italia, Coprnico ha
conocido el divorcio entre las dos disciplinas que se ocupan del mundo celeste.
La escuela astronmica de Cracovia (Bylica, Brudzewo), ligada a la escuela de

Teoras del Universo

Viena (Peuerbach, Regiomontano), le ha facilitado el acceso a los intrincados

procedimientos de prediccin y clculo que se haban ido desarrollando a par
tir del Almagestoy de diversos tratados rabes. Por otro lado, el contacto con cr
culos averrostas de Padua y Bolonia (en especial con Fracastoro) probablemen
te inculc o al menos reforz en l la conviccin de que ninguna astronoma
geomtrica puede ser vlida si sus conclusiones no concuerdan con las tesis bsi
cas de la cosmologa y de la fsica (inevitablemente aristotlicas).
Como resultado se perfila la necesidad de rescatar lo mejor, tanto de la tra
dicin astronmica ptolemaica, como de la cosmologa aristotlica. Contra
riamente a lo ocurrido a lo largo de los siglos anteriores, en cuestiones celes
tes ha de ser posible predecir matemticamente y explicar cosmolgicamente.
La escisin irreconciliable entre estos dos tipos de investigacin debe terminar
(Hanson, 1978: 194; Elena, 1985: llO y ss.).
En resumen, tres son las razones aducidas por Coprnico en el prefacio de
su obra Sobre las Revoluciones de los Orbes Celestes en favor de una radical trans
formacin de la astronoma. La primera se refiere a la necesidad de llevar a
cabo una reforma del calendario. Se trata pues de un motivo de carcter prc
tico. La segunda, por el contrario, obedece a criterios enteramente tericos de
inspiracin pitagrico-platnica. Repugna a la razn, como dir ms adelante
(Libro I, cap. 4), la sola idea de un mundo en el que los cuerpos celestes se
muevan de forma irregular. El universo es un todo ordenado y, en consecuencia,
racional. Violar un principio fundamental de orden, como es el de uniformi
dad, equivale a renunciar a la inteligibilidad del cosmos.
Por ltimo, se esgrime como argumento la necesidad de conciliar astronoma
y cosmologa. Puesto que tal conciliacin no puede llevarse a cabo desde los pos
tulados de la astronoma geocntrica tradicional, se propone la sustitucin de stos
por otros nuevos. Si con ellos se logra proporcionar la verdaderaforma del mun
do y la simetra de sus partes, sin menoscabo de la precisin en el clculo y a predic
cin, querr decirse que el estudio del Cielo habr entrado al fin por el buen cami
no. Y dicho camino no es otro que aquel que nos haya de conducir a la obtencin
de conocimientos tan tiles como verdaderos y tan verdaderos como tiles.

2.3. Se puede mover la Tierra? Argumentos fsicos en defensa

de la movilidad terrestre
La pretensin de lograr conocimientos que revelen el verdadero orden del
cosmos obliga a tomar partido con respecto al movimiento o reposo de la Tierra.
118

El cosmos copernicano

Por el contrario, si lo nico que interesa es calcular con precisin las variaciones
aparentes de las posiciones de los astros, entonces no es necesario decidir si aqu
lla realmente se mueve. Las apariencias celestes pueden describirse de igual modo
suponiendo bien que es lo observado lo que gira en un sentido, bien que es el
observador el que gira en sentido contrario. En ambos casos contemplaremos el
mismo espectculo.
Consideremos el movimiento diurno hacia el oeste que en la astronoma
geocntrica comparten las estrellas, el Sol, la Luna y los planetas, es decir, todos
los cuerpos excepto la Tierra. Resulta perfectamente legtimo dar cuenta de
ese movimiento aparente postulando que es esta ltima la que gira haca el
este. En un caso desplazamos a la gigantesca esfera de los cielos; en el otro slo
a la minscula esfera terrestre. Cmo dirimir cul de estas dos hiptesis es la
verdadera y cul es la falsa?

2 . 3 . 1.

Imposibilidad de la astronoma de decidir la cuestin del movimiento

de la Tierra

Planteada de este modo la anterior pregunta no tiene respuesta. No es posi

ble determinar el estado fsicamente real de la Tierra atendiendo a lo que desde
ella se observa, cosa que ya comprendi perfectamente Ptolomeo. En el Almagesto explcitamente afirma que nada hay en los fenmenos celestes que permi
ta descartar la hiptesis de que sean los cielos los que permanecen en reposo, en
tanto que la Tierra da vueltas alrededor de su eje de oeste a este, completando
una revolucin cada da (Ptolemy, 1984: I, 7). Y lo mismo piensa Coprnico
trece siglos despus. En el De Revolutionibus nos dice que, aunque la mayora de
los autores opinen que la Tierra descansa en el centro del mundo, sin embargo
no debe darse esta cuestin por resuelta. En efecto, todo cambio de posicin
aparente se debe al movimiento de lo que se ve o al movimiento de quien ve.
Desde la Tierra percibimos la rotacin de los cielos, pero si era ella misma la
que diera vueltas alrededor de su eje, su movimiento repercutira en todo lo que
vemos que sea exterior a ella. Concretamente parecera que todo eso que le es
exterior gira en sentido contrario (revolucin diurna), tal como sucede de hecho.
Luego convendr considerar la posibilidad del movimiento terrestre con ms
atencin (Copernicus, 1965:1, 5). (Advertencia: al igual que en el caso del Almagesto, en las citas de esta obra, en vez de las pginas, indicaremos el Libro con
nmeros romanos y el captulo con nmeros arbigos, a fin de que el lector pue
da orientarse ms fcilmente en cualquier edicin).
119

Teoras del Universo

A partir de la observacin de lo que ocurre juemdc la Tierra, no es posible dedu

cir su estado de movimiento o de reposo. Denominaremos a esto principio ptico
de relatividad. Lo nico que cabe determinar es el cambio de posicin aparente entre
la Tierra y los cuerpos celestes, pero no la causa del cambio. Quiere ello decir que,
en trminos puramente astronmicos o matemticos, no puede especificarse cul
es el sistema realmente en reposo y cul es el sistema realmente en movimiento, ya
que en cualquier caso siempre se ve y se mide lo mismo. Tal vez, no obstante, haya
una manera de salir de la incertidumbre. Para ello ser preciso dejar de contemplar
cuanto acontece en los cielos y reparar en lo que sucede aqu en la Tierra. O dicho
de otro modo, en vez de prestar atencin al comportamiento de los cuerpos celes
tes, convendr indagar el de los cuerpos terrestres en su desplazamiento sobre la
superficie de la Tierra. La mirada ha de pasar de fuera a dentro.
Tanto Aristteles como Ptolomeo, por sealar los dos casos ms significa
tivos, no dudaron en sostener que, si esto hacemos, nos decantaremos ine
quvocamente en favor del reposo de la Tierra. Aunque no haya nada quiz
en los fenmenos celestes -afirma Ptolomeo- que contravenga esta hiptesis
[la del movimiento terrestre], sin embargo a partir de lo que ocurre aqu en la
Tierra y en el aire, podemos ver que tal idea es francamente ridicula (Ptolemy;
1984:1, 7). Los argumentos de este astrnomo son los mismos que los de Aris
tteles y suponen rebasar el mbito de la astronoma para adentrarnos en el de
la
(epgrafe 1.8.3).
En lo fundamental, dichos argumentos se resumen en lo siguiente:
1. Si la Tierra se moviera, se produciran ciertos efectos perceptibles deri
vados del movimiento terrestre.
2. Es as que no se aprecian tales efectos en los cuerpos que se mueven en
ella (graves, proyectiles, nubes, pjaros, etc.).
3. Luego la Tierra no se mueve.
Resulta pues que si desde el punto de vista astronmico el movimiento de
la Tierra no es decidible, desde el punto de vista fsico s debera serlo. Lo que
es real es su inmovilidad. Al menos esto piensan aristotlicos y ptolemaicos.
Volvamos a Coprnico. Segn se ha visto, aspira a establecer el sistema
astronmico que sea fsicamente real Y entiende que dicho sistema es de carc
ter heliocntrico. En consecuencia, la afirmacin relativa a la movilidad terres
tre ha de ser verdadera. Pero esto no puede ser defendido sin ms. Deber res
ponderse a las objeciones (fsicas, no astronmicas) en contra del movimiento
de la Tierra que han sido planteadas desde la Antigedad.
120

El cosmos copemicano
2 .3 .2 .

Argumetttos fsicos de los antiguos en contra del movimiento

de la Tierra

Coprnco se plantea este tema en el Libro I del De Revolutionibus antes

de los desarrollos astronmico-geomtricos que ocuparn los cinco libros res
tantes. As, en el captulo 7 del mencionado Libro I encontramos la presenta
cin de las razones de los antiguos favorables a una Tierra en reposo en el cen
tro del mundo, y en el captulo 8 su refutacin.
Su discurso es del mximo inters por cuanto pone de manifiesto, sin pre
tenderlo, dos cosas de gran importancia relacionadas entre s. Por un lado, la
incompatibilidad del nico sistema fsico disponible, el aristotlico, con una astro
noma heliocntrica. Por otro, la necesidad de una nueva fsica alternativa a la del
filsofo griego, que de hecho no llegar hasta la primera mitad del siglo XVII con
Gal ileo y Descartes. En una Tierra en movimiento, la fsica de los movimientos
naturales deber ceder el paso a la fsica de ios movimientos inerciales y del prin
cipio mecnico de relatividad. Pero para ello es pronto. Coprnico ha de abordar
la defensa de esa Tierra mvil sin los conceptos fsicos adecuados. Vemoslo.
Cinco son los argumentos de los antiguos que aparecen reproducidos en el
De Revolutionibus. El primero se relaciona con la teora aristotlica de la grave
dad y dice as (epgrafe 1.6.2). La tierra es el elemento pesado por antonomasia.
Ahora bien, la pesantez o gravedad se define como la tendencia intrnseca a las
cosas que poseen esa naturaleza a dirigirse al centro de la esfera celeste y perma
necer en ese lugar en reposo. Luego la T erra deber conservarse inmvil en el
centro del mundo como consecuencia de su peso (Copernicus; 1965,1,7).
Este razonamiento implcitamente supone que si el centro de la T erra no
coincidiera con el centro del mundo, los cuerpos pesados mantendran su ten
dencia a caer sobre ste ltimo. Y si resultara que es el Sol el que reposa en l,
tal como se afirma desde un sistema astronmico heliocntrico, entonces dichos
cuerpos deberan precipitarse sobre ese astro central. Pero ello no ocurre, sino
que descienden sobre la superficie terrestre. Por tanto, es la Tierra la que ocu
pa el centro. Adems, si alguien postulara que en algn momento dejara de
estar en ese lugar, de inmediato tendera a recuperarlo en lnea recta. Ello quie
re decir que en ningn caso la Tierra puede mantenerse indefinidamente en
movimiento circular. La verdad es que resultaba a casi todo el mundo impo
sible de concebir que esa gran mole terrquea fuera capaz de conservarse sus
pendida en alguna regin de los cielos, en vez de arrojarse hacia abajo. Lo
pesado no puede ser situado arriba; slo los cuerpos etreos retienen esa posi
cin alejada del centro del cosmos.
X2I

Teoras del Universo

El segundo argumento se hace eco de otra tesis fsica de Aristteles referi

da a la simplicidad de los movimientos (epgrafe 1.6.2). Puesto que se enten
da que dos son las magnitudes geomtricamente simples, la recta y el crcu
lo, dos sern tambin los movimientos simples, el rectilneo y el circular. Los
dems son combinacin de ambos. A su vez el movimiento rectilneo tiene
dos sentidos. Luego todo movimiento simple, o est dirigido hacia el centro
(rectilneo descendente), o se encamina hacia la periferia (rectilneo ascen
dente), o se efecta alrededor del centro (circular). Ahora bien, por naturale
za, esto es, de modo espontneo y no inducido por causas externas, a cada cla
se de materia slo le corresponde un tipo de movimiento simple (descendente,
ascendente o en crculo). Ello se debe a que es absurdo pensar que algo pue
da propender a seguir direcciones opuestas simultneamente. Dado que, segn
Aristteles, las clases bsicas de materia son cinco, tierra, agua, aire y fuego
(elementos sublunares) y ter (elemento supralunar), a cada uno de estos com
ponentes simples de los cuerpos conviene un solo movimiento simple. En con
creto, la tierra y el agua se mueven naturalmente en sentido vertical descen
dente, el aire y el fuego en sentido vertical ascendente y el ter alrededor del
centro del mundo (Copernicus, 1965:1, 7).
A primera vista no resulta evidente qu relacin guarda la cuestin de la sim
plicidad de los movimientos con la de la inmovilidad terrestre. Sin embargo, el
tema tiene un profundo alcance en el caso de que efectivamente la Tierra se mue
va, pues entonces ser necesario combinar dos movimientos simples: el rectilneo
de los cuerpos pesados o ligeros con el circular de la propia Tierra. Pero la fsica
aristotlica excluye por completo la combinacin de dos movimientos natura
les simples; en consecuencia, la Tierra est inmvil.
El tercer argumento que Coprnico considera alude de modo explcito a
Ptolomeo (el cual lo ha tomado de Aristteles) (epgrafe 1.8.3). Dice el astr
nomo alejandrino que si supusiramos que la Tierra tiene una revolucin dia
ria hacia el este, se tratara de un movimiento de rotacin tan violento y tan
rpido que arrojara fuera de ella a cuanto se encuentra en su superficie. Inclu
so las partes terrestres se separaran llegando a diseminarse por los cielos. Es
as que nada de esto sucede; luego la Tierra carece de todo movimiento gira
torio (Copernicus, 1965:1,7).
En el fondo se trata de un razonamiento aristotlico que parte de la dis
tincin entre movimiento natural circular celeste y movimiento natural recti
lneo terrestre. El movimiento natural circular de los cuerpos celestes no engen
dra lo que modernamente llamamos fuerzas centrfugas porque dichos cuerpos
carecen de toda tendencia a apartarse de su centro de rotacin. Muy al con
1 22

El cosmos copernicano

trario, por naturaleza propenden a mantenerse equidistantes de dicho centro.

Es por ello que su movimiento carece de todo efecto dispersivo y destructor.
Pero no sucede lo mismo con la pesada Tierra, cuyo movimiento natural slo
puede ser rectilneo. Por tanto, obligarla a rotar significa violentar su inclina
cin al movimiento rectilneo (en el hipottico caso de que se hallara alguna
vez desplazada del centro). Y esta violencia s tendra efectos negativos para
ella misma y para lo que contiene.
En cuarto lugar se presenta una prueba en favor del reposo de la Tierra que
ser enormemente popular y que ocupar a Galileo a lo largo de gran nme
ro de pginas casi un siglo despus. Brevemente expresado por Coprnico se
reduce a lo siguiente. En una Tierra en movimiento las cosas no podran caer
como de hecho lo hacen, esto es, perpendicularmente al punto de la superfi
cie terrestre situado justo debajo. Pues, mientras lo hacen, dicho punto o lugar
se habra desplazado (Copernicus, 1965:1, 7).
En definitiva, se trata de un argumento que pretende estar sacado de la
observacin directa del fenmeno de cada de los graves. Parece manifiesto que
stos lo hacen verticalmente, de manera que si una piedra es lanzada siguien
do esa direccin, deber caer en la misma regin desde la que fue impulsada
hacia arriba. Pero si la Tierra se mueve, dicha regin se trasladar hacia el este
tanto ms cuanto mayor sea el tiempo empleado en caer. Consecuentemente,
la piedra encontrar el suelo siempre en un lugar diferente al de partida (es
decir, quedar situada ms hacia el oeste). Resulta as que, si suponemos una
Tierra mvil, los cuerpos no caeran perpendicular sino transversalmente. Es
un hecho de observacin, no obstante, que la direccin de la gravedad es per
pendicular a la superficie terrestre. Luego la Tierra no se mueve.
En quinto y ltimo lugar Coprnico se refiere al movimiento de las cosas
que flotan en el aire, como las nubes (o los pjaros). Si furamos habitantes
de una Tierra en rotacin hacia el este, deberamos observar que siempre se
dirigen hacia el oeste. Pero no observamos tal cosa; luego... (Copernicus, 1965:
L 7).
Tambin aqu se esgrime un argumento que pretende ser emprico (Gali
leo pondr de manifiesto la irrelevancia de estos supuestos datos de observa
cin). Puesto que la Tierra, en caso de que rotara, debera hacerlo con una ele
vada velocidad no igualable por nube o pjaro alguno, siempre adelantara a
stos dejndolos atrs. O sea, aunque ellos se movieran indistintamente hacia
oriente o hacia occidente, a nosotros siempre nos parecera que se desplazan
hacia occidente. Sin embargo, no es esto lo que constatamos. Luego contem
plamos su desplazamiento estando nosotros mismos en reposo.
123

Teoras del Universo

Hasta aqu el resumen que hace Coprnico de las principales razones de

los antiguos a favor de la inmovilidad de la esfera terrestre. Ninguna de ellas
se refiere a las apariencias celestes sino a los fenmenos terrestres. Ahora es el
momento de emprender la ardua tarea de encontrar respuestas satisfactorias
que muestren la insuficiencia de esas razones aducidas. De lo contrario, el pos
tulado del movimiento de la Tierra y, en general, el sistema heliocntrico del
mundo podra considerarse (en el mejor de los casos) como un modo de des
cripcin astronmicamente til, pero no verdadero. La realidad fsica sera de
un modo ('Hierra inmvil en el centro del mundo), aunque los gemetras fin
gieran que es de otro (Tierra mvil situada entre Venus y Marte) a fin de lograr
una mayor simplicidad y exactitud en sus clculos.
Pero si se defiende una concepcin realista de la astronoma, como es el
caso de Coprnico, es imprescindible realizar una incursin por la fsica a fin
de neutralizar los razonamientos de quienes creen probar el reposo terrestre.
La empresa no resulta en absoluto fcil en un siglo que an se sirve de los con
ceptos fsicos aristotlicos acuados para dar razn de un mundo geocntrico.
Puesto que la transformacin de dichos conceptos no tendr lugar hasta aproxi
madamente un siglo despus, lo nico que hallamos en Coprnico es una serie
de hiptesis ad hoc introducidas, en el marco fsico heredado, con el solo fin de
salvar su propia teora astronmica. Pasemos pues a considerar su rplica a las
objeciones tradicionales contra el movimiento de la Tierra contenidas en el
Libro I, captulos 8 y 9 del De Revolutionibus.

2.3.3. Respuesta de Coprnico a las objeciones de aristotlicos y ptolemaicos

En respuesta al primer argumento referido a la gravedad optar por el ni
co camino posible, a saber, sustituir la definicin aristotlica por otra ms con
veniente al tipo de universo que pretende defender. As, se preguntar si el cen
tro del mundo es el centro de gravedad entendiendo por tal el lugar al que se
han de dirigir las cosas pesadas. La contestacin es negativa. El centro de gra
vedad de las cosas terrestres es el centro de la Tierra, que no coincide con el
centro de la esfera celeste.
Y es que la gravedad es meramente una cierta inclinacin natural atri
buida a todas y cada una de las partes por la divina providencia del Arqui
tecto del mundo para otorgarles unidad e integridad, agrupndose en for
ma de esfera. Bien puede aceptarse que esta inclinacin la poseen el Sol, la
124

El cosm<j$-'copernicano.
*.

Luna y dems astros errantes, de modo que gracias a ella conservan la for
ma esfrica con la que se presentan pese a las diversas maneras cortvo re-,
corren sus rbitas (Copernicus, 1965: I> 9).
Coprnico sigue concibiendo la gravedad como una tendencia intrnseca a
los propios cuerpos, y no como la consecuencia de la accin de unos sobre otros
(tal como defendern Descartes o Newton). Pero ahora afirma que consiste en
la inclinacin de las partes a adoptar la figura geomtricamente perfecta de pita
gricos y platnicos, la esfera. Adems sostiene que dicha inclinacin es atribuible a todos los cuerpos del universo. Ello supone una sorprendente multi
plicacin de los centros de gravedad. En efecto, el centro de la Tierra lo es de
las cosas terrestres, pero el centro del Sol lo ser de las cosas solares, el centro
de la Luna de las lunares, y as sucesivamente. Puesto que en la fsica aristot
lica los seres celestes, compuestos de ter, no pesaban (ni tampoco el fuego o el
aire), quiere decirse que la definicin aqu propuesta tendra que ir acompaa
da de una nueva teora de la materia y sus elementos en la que se explicara de
qu estn hechos los cuerpos que componen Cielo y Tierra.
Abandona Coprnico la doctrina de los cinco elementos? No parece, pues
aunque no habla del ter como quinto elemento s se refiere a los otros cua
tro. Tal vez piense que los astros estn compuestos de los mismos elementos
que los cuerpos sublunares. Pero el problema es que, al privarles de su antigua
caracterizacin en cuanto pesados (tierra, agua), ligeros (aire, fuego) o impon
derables (ter), dejamos de comprender en qu consisten sus distintas natura
lezas. Por otro lado, si lo que resulta es que todos los cuerpos estn hechos de
una sola clase de materia, entonces lo que desconocemos es la razn por la que
unos caeran especficamente sobre la Tierra, otros sobre la Luna, otros sobre
Marte, etc.; en definitiva, no entendemos por qu se habran de dirigir espon
tneamente hacia lugares distintos si todos estn hechos de lo mismo.
En conclusin, partiendo de que es el Sol, y no la Tierra, el que est en el
centro del mundo, es necesario dejar de considerarlo como el centro de gra
vedad de los cuerpos terrestres. De lo contrario, en el nuevo sistema stos debe
ran precipitarse sobre el Sol. Hay pues que admitir la existencia de mltiples
centros de gravedad Pero ello exige a su vez modificar la doctrina clsica aris
totlica de la gravedad o pesantez, aceptada durante unos veinte siglos. La nue
va concepcin propuesta por Coprnico la define a partir de la tendencia de
todo cuerpo a preservar la forma esfrica. Descienden, en consecuencia, y caen
para reunirse con su esfera. Tal como se ha visto, no obstante, este plantea
miento deja abiertos numerosos interrogantes que no encontrarn respuesta

Teoras del Universo

adecuada en tanto no se abandone por completo la teora cualitativa de los ele

mentos y de los movimientos naturales.
A continuacin vamos a examinar el modo como Coprnico replica al ter
cer argumento de los antiguos, ya que sus planteamientos con respecto al segun
do, cuarto y quinto convendr analizarlos conjuntamente. Ptolomeo haba
establecido la dificultad de atribuir a la Tierra un movimiento de rotacin en
virtud del cual sta diera una vuelta completa cada veinticuatro horas. Tan
veloz desplazamiento obligara a las cosas terrestres y a la propia Tierra a dis
persarse, de modo que finalmente el orden csmico quedara destruido.
A ello Coprnico opone un argumento muy sencillo. Si la Tierra se mue
ve, su movimiento ser natural, no violento. Pero nada que se produzca de
modo natural puede desencadenar procesos que atenten contra el buen orden
del mundo. Por consiguiente, la rotacin terrestre no engendra la menor pro
pensin a apartarse del centro de rotacin. Es posible que inspire temor lo que
deriva del ingenio humano, pero no la accin de la propia Naturaleza que
jams acta en contra de s misma (Copernicus, 1965:1, 8).
Hay que reconocer que la respuesta del astrnomo polaco no puede ser menos
moderna. Lejos de admitir que el movimiento circular en todos los casos gene
ra fuerzas centrfugas (el trmino no se acua hasta la segunda mitad del siglo
XVI), afirma que no produce tales efectos si es natural Conforme a los princi
pios fsicos aristotlicos, lo que as se mueve tiende a mantenerse equidistante
del centro, y no a apartarse de l. Pero en Aristteles tal comportamiento esta
ba reservado a los etreos seres celestes. Luego si la Tierra rotara, su rotacin sera
violenta y, en consecuencia, sera responsable de los pavorosos resultados contra
los que previene Ptolomeo.
Frente a esto, Coprnico ha establecido en pginas anteriores de su obra
(Copernicus, 1965:1, 4) una tesis que es totalmente ajena a Aristteles y muy
prxima en cambio a Nicols de Cusa: el movimiento de los cuerpos deriva
de su forma geomtrica. Concretamente, a la figura geomtrica perfecta, la esfe
ra, conviene el movimiento circular. Ahora bien, la Tierra tiene forma esfri
ca. Luego su movimiento es tan natural como lo es el de los restantes cuerpos
esfricos del universo. Y si esto es as, no debe recelarse del movimiento terres
tre ms de lo que se hace del resto de las rotaciones celestes. La Tierra se com
porta como un planeta cualquiera o, mejor dicho, por primera vez la Tierra es
un planeta, y como tal se mueve con movimiento natural circular.
Queda por responder a los argumentos segundo, cuarto y quinto en contra
del movimiento terrestre. Segn razonaban aristotlicos y ptolemaicos, en una
Tierra en veloz rotacin hacia el este no percibiramos, ni a los graves caer ver
126

El cosmos copernicano

ticalmente, ni a los pjaros o las nubes desplazarse de otro modo que no fue*
ra hacia el oeste. Es un hecho que no observamos tal cosa; luego la Tierra no
se mueve. En definitiva, se da por supuesto que la rotacin terrestre ha de tener
efectos perceptibles en el movimiento de los cuerpos que se contienen en ella.
Al no advertirse tales efectos, se concluye la inexistencia de la causa.
La deduccin sera correcta si fuera imposible combinar los movimientos
simples (rectilneo y circular), de modo que un mismo cuerpo pesado o ligero
no pudiera poseer, adems de su propio movimiento rectilneo descendente o
ascendente, el circular de la Tierra. Y ello porque la nica manera de contes
tar al argumento relativo a la ausencia de efectos perceptibles derivados del
movimiento terrestre es admitiendo que, en una Tierra mvil, todo comparte
su movimiento, est o no en contacto con ella. As, un cuerpo en movimiento
(cada de graves o desplazamiento de proyectiles) unir al suyo el de la Tierra,
dando como resultado otro compuesto de rectilneo y circular. Esto explicara
que nada sea dejado atrs por la rotacin terrestre, pues cuando algo avanza
en una direccin cualquiera, al mismo tiempo acompaa a la Tierra en su
movimiento con la misma velocidady en el mismo sentido (hacia el este).
Mientras las cosas se mantienen en su estado y lugar naturales, es decir, en
contacto con la superficie esfrica de la Tierra, no hay problema, ya que eviden
temente sern arrastradas por ella. Ahora bien, cuando abandonan su lugar, ya
sean expulsadas o se alejen de l por cualquier otro motivo y, por tanto, pierden
el contacto con dicha superficie, entonces ya no es la Tierra la que las transporta
hacia el este. En el caso de hallarse flotando en el aire (nubes), o bien ascendien
do o descendiendo por l (piedras, por ejemplo), cul ser el motor que pudiera
impulsarlas en la misma direccin y con la misma velocidad que la Tierra?
Con anterioridad a la introduccin del planteamiento nercial, la respuesta
no es sencilla. Se busca la causa de un movimiento horizontal o paralelo al sue
lo, en virtud del cual los cuerpos en todo momento se trasladen con la Tierra,
aun cuando no reposen sobre su superficie. El movimiento vertical se debe a la
gravedad, pero en la fsica aristotlica no hay ninguna clase de tendencia de los
cuerpos pesados a desplazarse horizontalmente (la observacin no muestra nada
parecido). Qu les har moverse en esa direccin?
No slo la Tierra con el elemento agua unido a ella se mueve de esta
manera [en crculo], sino tambin una parte considerable del aire y todo cuan
to tenga una similar afinidad con aqulla, ya sea porque el aire circundante,
al estar mezclado con materia terrestre y acuosa, tiene su misma naturaleza,
ya sea porque, debido a su contigidad, comparte con la Tierra su revolu
cin perpetua y su ausencia de resistencia (Copernicus, 1965:1, 8).
12 .7

Teoras del Universo

Segn nos dice Coprnico en este texto, la Tierra con el agua y el aire cir
cundante se trasladan conjuntamente, y a su vez el aire es responsable de que
tambin nubes, pjaros o graves compartan este movimiento. En consecuen
cia, todo participa del movimiento circular de la Tierra, y sta es la razn por
la que nada queda rezagado. La respuesta es a primera vista enormemente sim
ple y, sin embargo, encubre numerosas dificultades.
Se atribuye el desplazamiento del aire circundante al hecho de que participa de
la misma naturaleza que la Tierra, bien por estar l mismo mezclado con materia
terrestre y acuosa, bien debido a su contigidad con ella. Esto debera garantizar
un movimiento comn al que el propio aire no opondra resistencia. Ahora bien,
en principio la contigidad supone una forma de transmisin de movimiento por
causa extrnseca, por arrastre, lo que hara que el movimiento del aire fuera forza
do o violento. Pero todo movimiento forzado tiene lugar no sin resistencia por par
te del mvil. Por tanto, el movimiento del aire debiera ir retardndose, no estando
asegurada la misma velocidad para el aire que para la Tierra.
Coprnico, sin embargo, afirma explcitamente que la traslacin del pri
mero debera producirse sin resistencia. Esto slo es posible si el movimien
to comn es natural y no violento. Para ello ha de hacer que uno y otro parti
cipen de idntica naturaleza. Pero, puesto que tierra y aire son elementos
diferentes (lo que muestra que sigue defendiendo la teora de los cuatro ele
mentos), la nica posibilidad de garantizar tal cosa ser considerar que se hallan
mezclados. El aire -nos ha dicho-, al estar mezclado con materia terrestre y
acuosa, tiene la misma naturaleza que la Tierra. O sea, ha de amalgamar par
tes de aire con partes de tierra a fin de poder defender que el primero se des
plaza sin ser dejado atrs, ni siquiera parcialmente, por la rotacin de la Tierra.
La verdad es que se trata de un tipo de hiptesis ad hoc poco convincente. Se
reduce a afirmar, frente a la objecin de los antiguos, que no percibimos que los
cuerpos terrestres se vean afectados por el movimiento de la Tierra debido a que se
mueven con el aire, el cual a su vez se mueve con la Tierra. Ahora bien, a duras penas
puede dar razn de este movimiento conjunto con la misma velocidad. Galileo
explotar de manera muy fecunda la idea de movimiento compartido, que en su
planteamiento ser equivalente a la de reposo, si dicho movimiento es inercial. En
un sistema inercial todo fenmeno mecnico suceder de igual manera con inde
pendencia del estado de movimiento o de reposo del sistema y, por tanto, ningn
efecto perceptible podr derivarse de uno u otro estado (epgrafe 4.1.6).
Nada parecido a la nocin de sistema mecnico inercial y de principio
mecnico de relatividad encontramos en Coprnico. Lejos de ello, defiende
que cuando las cosas ascienden desde el suelo o descienden desde cierta altu
ra

El cosmos copernicano

ra, su movimiento rectilneo se combina con el circular de la Tierra gracias a

un elemento propulsor, el aire. Adems de las dificultades vistas a propsito
de este elemento propulsor, ello entraa un segundo tipo de problemas refe
ridos a la posibilidad de combinacin de dos movimientos simples.
Segn la fsica aristotlica, los movimientos naturales son rectilneos (en la
Tierra) o circulares (en el Cielo). El descenso vertical de los graves es puramen
te rectilneo, puesto que no se plantea la necesidad de combinar ese movimiento
rectilneo con el circular terrestre. Por el contrario, si la Tierra se mueve, esta
combinacin es una exigencia. Ahora bien, de la composicin de los dos movi
mientos slo puede resultar su mutua obstaculizacin, ya que a una tendencia a
seguir la direccin de la gravedad se opone el movimiento efectivo en una direc
cin diferente. Desde luego, finalmente se impondr la inclinacin natural a
caer, pero no sin haber sufrido impedimento. Como resultado el cuerpo no des
cender siguiendo la vertical, cosa que contraviene la experiencia.
En Galileo hallaremos un principio de independencia de los movimientos,
en virtud del cual todo se produce como si la componente vertical (acelerada)
tuviera lugar en ausencia de la componente horizontal (inercial) y viceversa.
Coprnico, en cambio, recurre a un argumento de carcter esttico. Cuando los
cuerpos estn en su lugar natural, no estn absolutamente en reposo, sino que
permanecen en dicho lugar al tiempo que giran con la superficie terrestre (movi
miento circular simple). Por el contrario, cuando abandonan su lugar por cual
quier razn, inician un movimiento rectilneo que les reconduzca de nuevo a l,
pero sin perder el circular propio de la Tierra (movimiento compuesto). En el mun
do copernicano lo que ni hay ni puede haber son movimientos rectilneos simples,
puesto que nada se sustrae al constante movimiento terrestre.
En resumen, el supuesto movimiento de la Tierra no ha de producir efectos
perceptibles en las cosas que se mueven con ella. La razn estriba en que todo
comparte su movimiento natural. Como se ve, pese a que la argumentacin alte
ra supuestos bsicos aristotlicos, seguimos instalados en la fsica de los movimien
tos naturales, en las antpodas de lo que ser la nueva fsica de los movimientos
inerciales del siglo XVII. Slo esta ltima estar en condiciones de responder al
desafo intelectual que representa la hiptesis de una Tierra mvil.

2 .3 .4 .

Los nominalistas del siglo XIV y la posibilidad del movimiento <ie la Tierra

Antes de finalizar este comentario dedicado a los argumentos fsicos a favor

y en contra del movimiento terrestre, merece la pena hacer siquiera una alusin
129

Teoras del Universo

a autores anteriores a Coprnico que, ya en el siglo XIV, abordaron la cuestin

de un modo que muchos consideran un precedente de los planteamientos galileanos. En concreto se trata de los nominalistas de la escuela de Pars Juan Buridan y Nicols de Oresme. Uno y otro haban puesto en circulacin ideas relati
vas al movimiento compuesto de la cada de los cuerpos, al desplazamiento del
aire junto con la Tierra y, en definitiva, a la falta de consecuencias observables
derivadas del reposo o del movimiento de sta. Respetuosos con la tradicin, no
haban concluido que la Tierra se mueve, pero s al menos que puede moverse.
Sus especulaciones se desarrollaron en el marco de una fsica del mpetus que pro
bablemente Coprnico conoci, aunque no podamos estar seguros de ello.
As, segn Buridan, cuando un motor pone en movimiento un mvil, impri
me en l un cierto mpetus o potencia motriz en virtud del cual el movimiento
se conservar siempre, a menos que esa potencia vaya siendo destruida por la
accin de la gravedad o la resistencia del aire. La magnitud de dicho mpetus
estar en funcin de la cantidad de materia y de la velocidad del mvil. Puesto
que los astros no se ven sometidos a ninguna de esas acciones o impedimentos,
se desplazarn indefinidamente en crculos como consecuencia del mpetus dado
por Dios en el origen.
Aplicado esto al caso de los cuerpos terrestres, permite comprender tanto
el movimiento de los proyectiles como la cada vertical de los graves en una
Tierra mvil. Limitndonos a esto ltimo, cuando un cuerpo abandona el con
tacto con la superficie terrestre, la Tierra (motor) imprime en l (mvil) el
mpetus responsable de que la acompae en su movimiento circular. Ahora
bien, como la gravedad no deja de actuar (o sea, la tendencia a dirigirse hacia
abajo), finalmente el cuerpo caer. El problema, no obstante, reside en que
debido a la resistencia del aire (que aqu no es el elemento propulsor, sino todo
lo contrario), su movimiento de cada se ver obstaculizado de modo que encon
trar el suelo en un lugar algo desplazado hacia el oeste.
A partir de esto Buridan concluye lo que desea concluir: la Tierra est en
reposo. Inicia as un tipo de argumentacin muy interesante capaz de explicar
la participacin de las cosas terrestres en el movimiento de la Tierra, a pesar
de que en el ltimo momento parece dar marcha atrs. No hay que olvidar
que estas reflexiones, formuladas a modo de quaestiones, tienen un carcter
meramente hipottico (epgrafe 2.1.3). No se pretende demostrar la falsedad
de ciertas tesis fsicas comnmente admitidas (la inmovilidad terrestre, por
ejemplo), sino slo ejercitar la razn a propsito de esos temas.
Oresme, por su parte, s considera que un proyectil lanzado verticalmen
te hacia arriba retorna al lugar desde el que fue lanzado debido a la descom
130

El cosmos copemicano

posicin de su movimiento en dos, uno vertical y otro horizontal. Sin entrar

en los pormenores de Coprnico acerca de cmo es posible tal descomposi
cin, se limita a sostener que el proyectil comparte el movimiento circular de
la Tierra incluso cuando viaja por el aire, al igual que compartira el movi
miento de un buque (si el hecho se realiza bajo cubierta).
Por consiguiente, el fenmeno de cada de los cuerpos tendr lugar de la
misma manera en una Tierra en reposo que en una Tierra en movimiento. A
partir de aqu lo que se concluye es que sta se puede mover. Nada ms debie
ra decir Oresme y, sin embargo, aade: se puede mover, pero no se mueve. La
razn estriba, en su opinin, en que el tema no se dirime en el terreno de la
fsica sino en el de la teologa, la cual defiende la inmovilidad terrestre.
Independientemente de la intencin nicamente dialctica de Buridan y
Oresme, no cabe duda de que si Coprnico tuvo conocimiento de los argu
mentos empleados por ellos, eso debi facilitarle el camino. A diferencia de
los profesores de Pars, su posicin es abiertamente realista. Se trata de defen
der la verdad de la hiptesis que afirma el movimiento de la Tierra. Las con
sideraciones anteriores han puesto de manifiesto que dicho movimiento, no
slo es astronmica, sino tambin fsicamente posible. A partir de aqu Ores
me ha concluido: aun cuando se puede mover, no se mueve. Por el contrario,
Coprnico sostiene: la Tierra se puede movery se mueve.

2.4. La interpretacin de las apariencias celestes en trminos heliocntricos.

La astronoma copemicana

La tarea a la que Coprnico dedic casi toda su vida se inicia a partir de este
punto. Hay que mostrar que los datos observables de planetas y estrellas pueden
ser descritos, cuantificados y predichos en el marco de una astronoma heliocn
trica, con un grado de precisin no inferior al obtenido por la astronoma geocn
trica ptolemaica. Afirmar la existencia de un Sol central en reposo no representa
una novedad absoluta, puesto que ya algunos griegos lo haban hecho (epgrafe
1.9.1). Pero ni siquiera Aristarco de Samos (siglo III a. C.), el ms importante defen
sor del heliocentrismo, haba legado un desarrollo geomtrico en el que se diera
razn de las irregularidades planetarias con un mnimo de detalle. Por el contrario,
se trat ms bien de un planteamiento cualitativo en el que, a grandes rasgos, se
dibujaba un cosmos diferente al defendido por la mayora de sus compatriotas.
Hay pues que rehacer todos los clculos de acuerdo con los nuevos pos
tulados. En este sentido resulta indiscutible la extraordinaria osada intelec-

Teoras del Universo

tual del astrnomo polaco. Sin embargo, en trminos generales no puede afir
marse que su trabajo partiera de cero. Por el contrario, se apoy en el conjun
to de conocimientos transmitidos desde la antigua Grecia, de modo cabe defi
nir su universo como un verdadero cosmos greco-copemicano.

2.4.1. La herencia griega de Coprnico

Coprnico no modifica el modelo bsico de universo construido unos vein

te siglos antes y que Kuhn ha bautizado como universo de las dos esferas.
Quiere esto decir que las apariencias celestes han de ser explicadas partiendo
del supuesto de que todo cuanto hay est contenido dentro de la esfera de as
estrellas fijas. En el centro de dicha esfera, que an se concibe como material,
hallamos una segunda, la esfera del Sol (en vez de la esfera de la Tierra). Ambas
determinan dos regiones privilegiadas: la periferia, que representa los lmites
del cosmos, y el centro, lugar de mxima dignidad para este astrnomo (ep
grafe 2.6). Entre una y otra se sitan las esferas de los planetas que, al ser tam
bin materiales, arrastran a stos (incluida la Tierra) alrededor del Sol. Asi
mismo el orden planetario es el habitual, a excepcin de la posicin de la Tierra:
las estrellas, Saturno, Jpiter, Marte, la Tierra (en torno a la cual gira la Luna),
Venus y Mercurio (figura 2.1).

132-

El cosmos copernicano

Poco ha cambiado respecto del cosmos griego finito, esfrico, nico, ordena
do. En cambio, es difcil encontrar alguna similitud con el ilimitado mundo
mecnico que se abre paso en el siglo X V II. Esto por lo que respecta a la cosmo
loga. Segn se vio en el epgrafe 2.3.3, otro tanto puede decirse de su fsica regi
da por la idea de movimiento natural, esto es, de movimiento resultado de una
tendencia intrnseca al propio mvil. Es verdad que tuvo que introducir nume
rosas hiptesis ad hoc a fin de compatibilizar la fsica aristotlica con la nueva
astronoma. Pero no es menos cierto que el edificio clsico se mantuvo hasta la
formulacin del principio de inercia y la radical eliminacin de todo tipo de cau
sas intrnsecas o virtualidades internas por parte de la fsica moderna.
Si atendemos ahora al tipo herramientas geomtricas de las que Coprnico se
sirvi para dar razn de las apariencias celestes, stas siguieron siendo las mis
mas que las empleadas por los ptolemaicos. As, se constata la presencia de cr
culos epicclicos, deferentes, excntricos (no de crculos ecuantes) en su astrono
ma, los cuales resultan imprescindibles mientras se mantenga el supuesto de la
circularidad de las rbitas. La primera ley de Kepler pondr fin a este supuesto
aproximadamente medio siglo despus. Entre tanto fue necesario justificar la
irregularidad aparente de la forma de las rbitas planetarias, as como la incons
tancia de la velocidad (segunda ley de Kepler), recurriendo a los procedimien
tos tradicionales. La nica novedad estribaba en tratar de dar cuenta de ello esti
pulando que la Tierra no est en el centro de los crculos que describen los
planetas, de modo que no los observamos siempre a la misma distancia.
Debe admitirse -afirma Coprnico- que los movimientos irregulares del
Sol, la Luna y los planetas, aunque se nos presentan como irregulares, son regu
lares. Ello se debe a las diferencias de los ejes de revolucin, o tal vez a que la
Tierra no est en el centro de los crculos que describen, en cuyo caso para noso
tros que observamos desde la Tierra las trayectorias de dichos astros, stas nos
parecen mayores cuando estn ms cerca que cuando estn ms lejos. De igual
modo, debido a las diferentes distancias desde las que son vistos, parecer que
con sus movimientos recorren arcos diferentes de las rbitas en tiempos igua
les. Por todo ello, resulta imprescindible examinar con atencin cul es el tipo
de relacin que existe entre la Tierra y el Cielo (Copernicus, 1965:1,4).
Efectivamente lo que se trata de analizar es si, postulando una nueva relacin
entre Cielo y Tierra, no ser posible salvar las irregularidades aparentes de modo
ms acorde con el principio de Platn. Coprnico est firmemente persuadido del
antiguo principio segn el cual el movimiento de los cuerpos celestes es unifor
me, circular y perpetuo o compuesto de movimientos circulares. Suponer otra cosa
133

Teoras del Universo

repele a la razn (Copernicus, 1965:1,4). En consecuencia, debe exigirse su ms

escrupuloso cumplimiento a todos los gemetras, tal y como ya sucediera muchos
siglos atrs en el mbito de influencia de la Academia platnica.
Resumiendo, hemos de decir que Coprnico se desenvuelve en un con
texto de pensamiento en el que los elementos conceptuales cosmolgicos, fsi
cos y astronmico-geomtricos son heredados de platnicos, aristotlicos y
ptolemaicos. No obstante, todo cambia desde el momento en que se atreve a
introducir la arriesgada hiptesis del movimiento de la Tierra. Dentro de la
esfera de las estrellas ya nada es como era. En efecto, ahora resultar que, si la
Tierra se mueve, la mayor parte de los movimientos celestes admitidos desde
los pitagricos no son efectivamente realizados por estrellas y planetas, sino
puras ilusiones pticas. Concretamente ste sera el caso de los siguientes:
1.
2.
3.
4.
5.
6.

Movimiento diurno de las estrellas hacia el oeste.

Movimiento diurno del Sol hacia el oeste.
Movimiento anual del Sol hacia el este a lo largo de la eclptica.
Movimiento diurno de la Luna hacia el oeste.
Movimiento diurno de los planetas hacia el oeste.
Movimiento de retrogradacin de los planetas, en el que invierten su
camino orbital hacia el este a lo largo de la eclptica.

Todos ellos se desvanecern si se admite la rotacin del eje de la Tierra, as

como su traslacin en torno al Sol. Unicamente permanecern como reales y
propios de los cuerpos celestes el movimiento mensual de la Luna alrededor de
la Tierra, y el movimiento orbital de los planetas alrededor del Sol.
Estos temas sern tratados de modo expreso en los diferentes libros del De
Revolutionibus. As, en el Libro I se establece (junto con otros temas no astro
nmicos ya vistos) un triple movimiento de la Tierra. El movimiento anual apa
rente del Sol se aborda en el Libro III, el movimiento de la Luna en el Libro IV
y el movimiento de los planetas en los Libros V y VI. Adems, el lento retro
ceso de los puntos equinocciales o precesin de los equinoccios se estudia en el
Libro III. Comencemos con la cuestin de los movimientos terrestres.

2.4.2. El triple movimiento de la Tierra

En el captulo 11 del Libro I Coprnico plantea la necesidad de fijar un
triple movimiento para la Tierra. El primero consiste en un movimiento dia
i3 4

El cosmos copernicano

rio de rotacin sobre su eje, en sentido oeste-este. En virtud de la relatividad

del movimiento ha de admitirse que todo cambio de posicin puede deber
se al movimiento de lo observado o al del observador. Desde la Tierra con
templamos el Cielo. Ahora bien, el espectculo ser exactamente el mismo,
tanto si suponemos un movimiento de rotacin hacia el oeste de todo lo que
es exterior a ella, como si suponemos un movimiento de rotacin hacia el este
de la propia Tierra. En este ltimo caso, ni las estrellas, ni los planetas, ni el
Sol, ni la Luna gozarn realmente del movimiento diurno que desde la Anti
gedad se les haba atribuido.
Quiere ello decir que, aunque Coprnico mantiene la materialidad de la
envoltura ltima del cosmos (o sea, de la esfera de las estrellas), ahora dicha
esfera se encuentra detenida, en reposo. En contra de lo defendido por Aris
tteles, ya no juega ningn papel mecnico, por lo que no es de extraar que
autores inmediatamente posteriores a este astrnomo se plantearan su elimi
nacin abriendo con ello las puertas a la posibilidad de un universo infinito
(epgrafe 3.1).
El segundo movimiento de la Tierra es el movimiento anual de traslacin
en torno al centro, tambin en sentido oeste-este. Hay que decir que el cen
tro geomtrico de la rbita terrestre es un punto vaco no ocupado por el Sol
(es el llamado Sol medio, a diferencia del Sol real). ste se halla ligeramente
desplazado del centro, lo que implica que se est haciendo uso de una nocin
bien conocida por la tradicin ptolemaica: el crculo excntrico. En tanto no
se establezca la forma elptica de las rbitas, el recurso a excntricas fijas o mvi
les parece ineludible. Situada entre Venus y Marte, la Tierra se desplaza sobre
el fondo de las estrellas zodiacales, siendo ella y no el Sol la que se mueve en
el plano de la eclptica.
El eje terrestre se halla inclinado 23 */2 con respecto a la perpendicular a
dicho plano, lo cual origina la desigual incidencia de los rayos del Sol sobre su
superficie a lo largo del ao. O dicho de otro modo, la inclinacin del eje de
la Tierra es lo que, en trminos heliocntricos, explica las estaciones (epgrafe
1.3.1). Puesto que dicha inclinacin apenas vara en el curso de una traslacin
completa alrededor del Sol, el eje de la Tierra unas veces mirar hacia el Sol y
otras (seis meses despus) se orientar de espaldas a l. En el primer caso los
rayos solares caern ms perpendiculares en el hemisferio norte, de manera
que se elevar la temperatura. Es el comienzo del verano. Medio ao despus
suceder lo mismo, pero esta vez en el hemisferio sur. En cambio, para el hemis
ferio norte, que recibe muy oblicuamente los rayos solares, seala el comien
zo del invierno (figura 2.2).

Teoras del Universo

El movimiento anual de la Tierra, astronmicamente hablando, convier

te a sta en un planeta. Exactamente igual que Saturno, Jpiter, Marte, Venus
y Mercurio, la esfera que habitamos se traslada en torno al Sol empleando en
ello tiempos distintos (Saturno treinta aos, Venus nueve meses y Mercurio
ochenta das). Por el contrario, el Sol, que ya haba perdido su movimiento
diurno a consecuencia del movimiento de rotacin de la Tierra, es privado
ahora de su movimiento anual. Visto desde la Tierra y sobre el fondo de la
estrellas parecer que este astro avanza hacia el este. Pero en realidad somos
nosotros los que caminamos en esa direccin (figura 2.3).
El movimiento de rotacin de la Tierra no plantea la exigencia de que sta
abandone su posicin central. Bien pudiera ser, tal como defendi Herclides
del Ponto (siglo IV a. C.), que gire sobre su eje sin abandonar jams el centro
del mundo (epgrafe 1.9.1). Ello eliminara el movimiento diurno de las estre
llas pero no el movimiento anual del Sol, que seguira trazando crculos en tor
no a la Tierra. Sin embargo, el movimiento de traslacin s supone que es esta
ltima la que describe una trayectoria circular alrededor del centro. Ello impli
ca algo fundamental: las observaciones celestes no se realizan ni desde una pla
taforma en reposo ni desde el lugar central.
Si en el epgrafe 2.3.2 hemos visto las objeciones fsicas que cabe plantear
en contra del movimiento de la Tierra, ahora se suscita otra dificultad no menor
directamente referida al modo como tienen lugar dichas observaciones astro
nmicas. En las circunstancias descritas, deberan producirse diferencias en las
136

El cosmos copernicano

posiciones de los astros sobre la bveda celeste que estaran originadas, no por
un cambio de los propios astros observados, sino por un cambio del observa
dor. Se denomina paralaje anual de las estrellas al desplazamiento angular de
las posiciones estelares como consecuencia del movimiento de la Tierra alre

*37

Teoras del Universo

dedor del Sol (paralaje es un trmino derivado del griego que significa cam
bio o diferencia). Puesto que la magnitud de este desplazamiento es mayor
cuanto menor es la distancia desde la que se observa, slo a enormes distancias
puede considerarse despreciable. Ahora bien, dado el relativamente pequeo
tamao de la esfera del mundo que se admita desde la Antigedad, la paralaje
debera constatarse a simple vista. Puesto que no es as (el astrnomo alemn F.
W. Bessel ser el primero que logre determinar la paralaje de una estrella median
te telescopio en 1838), esto se utilizaba como prueba del reposo de la Tierra.
Para refutar este convincente argumento, Coprnico se vio obligado a ale
jar enormemente las estrellas, postulando un volumen de universo cuatrocien
tas mil veces mayor. Adems, tuvo que limitar la magnitud de la rbita terres
tre a fin de garantizar que su traslacin en el espacio se efectuara en una regin
mucho ms prxima al centro del mundo que a la periferia (Kuhn, 1978: 215216). En el fondo su modo de razonar a favor de heliocentrismo es siempre
parecido: aunque las observaciones y mediciones celestes se realizan desde un
sistema no central en movimiento, todo sucede como si fuera un sistema cen
tral en reposo. Bien porque en la Tierra todo, incluido el aire, gira con ella (ep
grafe 2.3.3), bien porque la lejana de las estrellas es casi inconmensurable, el
hecho es que ningn efecto directamente perceptible derivado del movimien
to terrestre debieran esperar los posibles lectores del De Revolutionibus.
Dos han sido los movimientos atribuidos hasta el presente a la Tierra: el
de rotacin diurno sobre su eje y el orbital o de traslacin en torno al Sol.
En el captulo XI del Libro I del De Revolutionibus an postula un tercero,
segn el cual el eje terrestre realiza una revolucin anual hacia el oeste y, por
tanto, en sentido inverso al del centro de la Tierra. El objetivo que se persi
gue es justificar el hecho, anteriormente mencionado, de que el eje terrestre
se mantiene siempre paralelo a s mismo, apuntando hacia el mismo lugar
del cielo. Puesto que las rbitas siguen siendo esferas materiales que arras
tran a los planetas alrededor del centro, hay que suponer que la Tierra est
slidamente fijada a la suya propia. Pero entonces ha de producirse una con
tinua modificacin de la direccin del eje terrestre a lo largo del recorrido
orbital. As, durante el intervalo de un ao constantemente sealar hacia
regiones diferentes del espacio describiendo un cono. Si esto no se observa
es porque este desplazamiento cnico se contrarresta con otro movimiento
casi igual y en sentido contrario, el tercer movimiento de la Tierra mediante
el cual su eje gira de este a oeste a modo de un trompo.
Adems de explicar la conservacin de la direccin del eje terrestre, este
tercer movimiento es utilizado por Coprnico para dar razn de uno de los
138

El cosmos copermcano

fenmenos ms importantes descubiertos por Hiparco en el siglo II a. C., la

precesin de los equinoccios (epgrafes 1.3-2 y 1.7.3). En la teora de este lti
mo, el lento retroceso de los puntos equinocciales o puntos de interseccin de
la eclptica con el ecuador celeste se deba al cambio de posicin de este lti
mo. A su vez la posicin del ecuador variaba debido a que, adems de la rota
cin diaria hacia el oeste, el polo de la esfera celeste giraba muy lentamente
hacia el este, completando una revolucin cada veintisis mil aos (figura 1.4).
De ah que gradualmente la fecha del equinoccio de primavera se fuera anti
cipando y, a su vez, tambin que la duracin del ao sidreo y del ao trpi
co fuera ligeramente distinta.
A fin de no tener que atribuir a una sola esfera, la de las estrellas, dos movi
mientos en sentido opuesto (uno rpido hacia el oeste y otro extremadamen
te pausado hacia el este), en la Edad Media se haba desdoblado la esfera este
lar en dos, introducindose as una novena esfera (y en ocasiones una dcima
e incluso una undcima). Coprnico, sin embargo, en el Libro III del De Revolutionibus rechaza abiertamente esta multiplicacin de esferas. El fenmeno
de precesin de los equinoccios, que tantos problemas crea a la hora de esta
blecer un calendario preciso (epgrafe 2.2.3), se debe al giro del eje terrestre y
no al giro del eje celeste. En vez de suponer el desplazamiento diurno de las
estrellas hacia el oeste, postula la rotacin de la Tierra hacia el este. Y, asimis
mo, en vez de admitir un segundo movimiento de las estrellas hacia el este,
introduce un tercer movimiento de la Tierra hacia el oeste. Concretamente
plantea que el movimiento de trompo del eje terrestre que, segn se ha visto,
permite cancelar el cambio de direccin de dicho eje a lo largo del recorrido
orbital, es casi pero no exactamente igual a ste ltimo.
En otras palabras, Coprnico entiende que se produce una ligersima varia
cin de la direccin del eje de la Tierra, siendo esa variacin la responsable de
la precesin equinoccial. El eje terrestre realiza un movimiento cnico alrede
dor de la perpendicular al plano orbital. Como consecuencia, se modifica la
posicin espacial del ecuador terrestre y tambin, por tanto, del ecuador celes
te. Pero si esto sucede, los puntos de interseccin del ecuador celeste con la
eclptica sufrirn un desplazamiento. Puesto que esos puntos de interseccin
son los equinoccios de primavera y otoo, hay que concluir que el movimiento
del eje terrestre produce la anticipacin del comienzo de las estaciones.
En resumen, a la Tierra se le atribuyen tres movimientos mediante los cua
les es posible mostrar el carcter meramente aparente y no real de ciertos movi
mientos celestes. El movimiento diurno de los cielos en su conjunto hacia el
oeste es sustituido por el movimiento de rotacin de la Tierra hacia el este (pri
*39

Teoras del Universo

mer movimiento). Por su parte, el movimiento anual del Sol hacia el este a lo
largo de la eclptica y en torno a la Tierra es asimismo reemplazado por el movi
miento anual de la Tierra alrededor del Sol, tambin hacia el este en el plano
de la eclptica (segundo movimiento). Finalmente, el lento movimiento hacia
el este de la esfera de las estrellas postulado en siglos anteriores para justificar
la precesin de los equinoccios es eliminado en favor del movimiento cnico
del eje terrestre hacia el oeste (tercer movimiento). Queda, no obstante, por
considerar otro tipo de movimiento que no es realizado por los propios cuer
pos, aunque desde la Tierra lo parezca: el de retrogradacin de los planetas.

2.4.3. El movimiento de retrogradacin de los planetas

Coprnico aborda el estudio de los planetas en el Libro V (movimientos

longitudinales) y en el Libro VI (movimientos latitudinales) del De Revolutionibus. En lo que sigue se va a prescindir del cambio de las posiciones lati
tudinales de los planetas (desviaciones de la lnea de la eclptica en la direccin
norte-sur), mal estudiadas por este astrnomo, para atender nicamente a sus
movimientos longitudinales (en direccin oeste-este).
En un planteamiento geocntrico, adems de la revolucin diurna con el
resto de los cuerpos celestes, haba sido preciso distinguir entre el movimien
to orbital directo del planeta hacia el este y su retroceso cada cierto tiempo
hacia el oeste acompaado de una sensible variacin de la velocidad. En un
modelo heliocntrico, sin embargo, los movimientos de retrogradacin desa
parecen con una extraordinaria sencillez. Si la Tierra posee un movimiento
orbital propio junto con los dems planetas, en su traslacin entre Venus y
Marte en torno al Sol, unas veces ser adelantada por los planetas inferiores
(Mercurio y Venus, ms rpidos que ella) y otras adelantar a cualquiera de
los planetas superiores (Marte, Jpiter y Saturno, ms lentos). Cuando esto
sucede, un observador terrestre contemplar el fenmeno como si el planeta
hubiera retrocedido en su rbita (figura 2.4).
No deja de sorprender que la profunda conviccin de los griegos acerca
del carcter ordenado y racional del cosmos les hubiera llevado a suponer que
todos los movimientos planetarios deban tener lugar en el mismo sentido (de
oeste a este), pese a que la observacin no pona esto de manifiesto. Con el fin
de poder explicar la trayectoria aparente del planeta en forma de bucle, fue
preciso introducir grandes epiciclos en rotacin hacia el este, cuyo centro tam
bin giraba hacia el este describiendo un crculo deferente (figura 1.16). Con
14 0

El cosmos copernicano

Coprnico desaparece la necesidad de introducir tales epiciclos. Basta la esfe

ra orbital de la Tierra, sumada a las otras cinco esferas orbitales planetarias,
para dar razn del movimiento de retrogradacin convertido ahora en pura
ilusin ptica (figura 2.5). (El hecho de que se vea un bucle y no simple
mente un camino lineal de ida y vuelta sobre la eclptica, se debe a que los pla
nos orbitales de los planetas estn ligeramente inclinados de modo que no
coinciden exactamente entre s.)
Adems, la teora copernicana explica el hecho, bien conocido desde la
Antigedad, de que la retrogradacin aparente se produce cuando los plane
tas estn, bien en oposicin al Sol (planetas superiores), bien en conjuncin
con l (planetas inferiores). Un planeta superior est en oposicin al Sol cuan
do se sita en la posicin opuesta a la del Sol con respecto a la Tierra, lo cual
coincide con la distancia mnima a esta ltima (antes y despus de la oposi
cin es cuando se produce el adelantamiento del planeta por la Tierra). Un
planeta inferior est en conjuncin (inferior) con el Sol cuando se encuentra
entre ste y la Tierra (antes y despus de la conjuncin inferior la Tierra es ade
lantada por el planeta). Se comprende tambin que los planetas inferiores no
puedan hallarse nunca en oposicin al Sol, de modo que su elongacin mxi
ma (distancia angular mxima al Sol) est limitada (27 para Mercurio y 45
para Venus). En efecto, puesto que sus rbitas estn localizadas dentro de la
rbita terrestre, vistos desde la Tierra nunca se alejarn demasiado del Sol. Por

Teoras del Universo

el contrario, los planetas superiores que giran juera de la rbita terrestre, pue
den llegar a situarse a 180 del Sol (en oposicin a l).

Queda as salvada lo que se conoce como la anomala bellaca de los pla

netas (epgrafe 1.7.2), esto es, su retrogradadn o retroceso en la rbita depen
diendo de su posicin con respecto al Sol. Para dar razn de ello, la astrono
ma ptolemaica haca uso de un epicido con centro en el Sol para el caso de los
planetas inferiores, y con centro vaco para el caso de los superiores. A su vez
14 2

El cosmos copermcano

el centro del epiciclo giraba trazando un crculo deferente en torno a la Tie

rra. La astronoma copernicana extiende al conjunto de los cuerpos lo que
antes era privativo de Mercurio y Venus, a saber, girar alrededor del Sol. Con
ello, en principio, se lleva a cabo una notable simplificacin del nmero de
crculos exigidos para explicar las apariencias celestes.
Lo anterior permite comprender tambin otro fenmeno que represent
el ms grave obstculo para la teora de la esferas homocntricas: las variacio
nes de brillo y tamao de los planetas al retrogradar. Puesto que en todo momen
to se interpretaron dichas variaciones como modificacin de su distancia a la
Tierra, resultaba imposible admitir la equidistancia exigida por la doctrina de
Eudoxo. La dea de un movimiento epicclico combinaba el postulado de un
movimiento planetario circular, siempre a igual distancia del centro del epici
clo, con la variacin de la distancia al centro de la Tierra y del mundo. Pero
para ello fue preciso desdoblar los centros, en contra de lo permitido por los
principios fsicos. Coprnico puede lograr idntico resultado con mayor sen
cillez: los movimientos planetarios son circulares y, por tanto, equidistantes
con respecto al centro del mundo. Ahora bien, cuando a lo largo de su recorri
do orbital un planeta se halla en su posicin ms prxima a la Tierra, se pro
duce su aparente retroceso al adelantar o ser adelantado por ella. Es entonces
cuando ha de observarse ms brillante y con un dimetro mayor.
Si la anomala helaca ha sido ya resuelta, no puede decirse lo mismo de la
otra gran anomala de los planetas, la llamada anomala zodiacal (epgrafe 1.7.2).
En su traslacin alrededor del Sol medio, estos cuerpos celestes recorren el zodia
co con velocidad en apariencia variable. Ahora bien, ello constituye una irregu
laridad que debe ser convenientemente salvada, reducindose a movimientos regu
lares. La solucin ofrecida por la astronoma ptolemaica se concreta en el empleo
de excntricas y ecuantes. Coprnico en ningn momento puede permitirse el
recurso a ecuantes, puesto que ello constituye una violacin del principio de uni
formidad (epgrafe 1.7.4). En cambio, de lo que no puede prescindir es de la rbi
tas excntricas, o bien de lo que constituye su equivalente formal, pequeos epici
clos cuyo sentido de rotacin es contrario al del deferente. (Como se recordar,
no hay que confundir los pequeos epiciclos retrgrados, geomtricamente equi
valentes a las excntricas, con los grandes epiciclos directos, responsables de los
bucles planetarios y que desaparecen en la teora de Coprnico.)
En sus famosas leyes Kepler establecer que ni las rbitas son circulares
(primera ley), ni la velocidad angular de los planetas es uniforme (segunda ley)
(epgrafe 3.3.7). Pero, en tanto se sigan manteniendo los principios de uni
formidad y circularidad, no es posible renunciar a las herramientas geomtri
143

Teoras del Universo

cas de los ptolemaicos. As, Coprnico se servir de excntricas mviles para

explicar el comportamiento de Venus y Mercurio, un pequeo epiciclo junto
con un deferente excntrico (la excentricidad se establece con respecto al cen
tro de la rbita terrestre, no respecto al Sol) para Marte, Jpiter y Saturno, y
un doble epiciclo para la Luna, centrados por supuesto en la Tierra. El nme
ro total de crculos requeridos asciende a treinta y cuatro.
En definitiva, tal como se dijo en el epgrafe 2.4.1, si atendemos al tipo de
herramientas geomtricas empleadas, la recin construida astronoma conti
na siendo ptolemaica. Por otro lado, seguimos encerrados dentro de los lmi
tes del cosmos griego, esfrico y, por tanto, finito, en el que la gigantesca esfe
ra de las estrellas es el lugar ltimo en el que todo est contenido. Es decir, se
mantiene el modelo terico de universo configurado en la Antigedad. La
novedad estriba en que el lugar central tiene un nuevo inquilino, el Sol, que
ha desalojado al anterior ocupante.
Como consecuencia, el observador terrestre se ha visto puesto en rbita en
el espacio interestelar, contraviniendo tanto la perspectiva del sentido comn
como los principios de la fsica. Sin embargo, Coprnico apuesta por esta nueva
relacin entre Cielo y Tierra. Ella permitir salvar los movimientos planetarios de
modo ms acorde con las observaciones y, sobre todo, con la razn. Al principio
del Commentariolus su autor se preguntaba si sera capaz de hallar un sistema de
crculos ms racional que el ptolemaico, mediante el cual se pudiera dar cuenta
de toda irregularidad aparente sin violar el principio del movimiento perfecto.
Ese sistema ms racional es el que nos ofrece en el De Revolutionibus, el cual es el
nico capaz de desvelarnos la estructura real e inteligible del cosmos.

2.5. La verdad de la teora astronmica copernicana

Nicols Coprnico entendi la astronoma como un conjunto de postu
lados, no simplemente tiles para calcular los movimientos planetarios, sino
susceptibles de ser verdaderos o falsos. Concretamente se persuadi de que la
teora heliocntrica que defenda era verdadera, esto es, permita describir las
cosas tal como son en la realidad fsica. Empleando una terminologa anacr
nica, podemos decir que defenda una concepcin realista de esa disciplina, y
no meramente instrumentalista.
Puesto que consideraba la teora ptolemaica suficientemente acorde con
los datos numricos, quiere decirse que la superioridad de la suya propia no
estaba en la mayor exactitud con que calculaba y predeca los movimientos
14 4

El cosmos copernicano

aparentes de los astros. Ambas teoras haban demostrado su eficacia para expli
car las observaciones celestes, con la diferencia de que en un caso se parta del
movimiento de lo observado (el Cielo), y en el otro del movimiento del obser
vador (la Tierra). Pero en la medida en que, geomtricamente hablando, los
dos supuestos eran equivalentes, tambin haban de serlo las hiptesis cons
truidas a partir de ellos (en rigor la equivalencia entre la astronoma geosttica y la heliosttica no es formal o geomtrica sino observacional, tal como
Hanson ha puesto de manifiesto; vase Hanson, 1978: 224 y ss.).
Sin embargo, Coprnico se decanta en favor del heliocentrismo al consi
derar que ste es verdadero y, por tanto, que el geocentrismo es falso. La astro
noma no puede desligarse de la cosmologa y de la fsica para asociarse exclu
sivamente con la geometra. De ah que no sea posible eludir la problemtica
fsica que plantea la cuestin de la posicin y movimiento de la Tierra y que
l mismo aborda en el Libro I del De Revolutionibus, tal como se ha visto en
pginas atrs.
En lo que sigue conviene atender a dos tipos de cuestiones relacionadas
con la interpretacin de la astronoma. La primera se refiere a los argumentos
aducidos por el propio Coprnico en favor de la verdad de una teora que, des
de el punto de vista prctico, no tena una clara ventaja sobre su rival y , desde
el punto de vista terico, entraba en colisin con los principios fsicos ms fun
damentales admitidos en la poca. En segundo lugar, interesa conocer el tipo
de aceptacin, realista o instrumentalista, que tuvo su obra en la turbulenta
poca de la Reforma y de la Contrarreforma que conoci el siglo X V I. Filso
fos y telogos, adems de los propios astrnomos, se pronunciarn al respec
to inicindose una polmica que enlaza directamente con Galileo y la gran
revolucin cientfica del siglo X V II. Abordamos a continuacin la primera de
estas cuestiones, dejando la segunda para el prximo y ltimo epgrafe de este
captulo.
Desde el comienzo conviene decir que las razones que Coprnico invoca
en favor de la descripcin heliocntrica del cosmos no constituyen propia
mente pruebas que demuestren el carcter verdadero de dicha descripcin.
Ms bien se trata de indicios con capacidad de persuasin, que no pueden des
vincularse de ciertos criterios de carcter esttico. En todo caso podran agru
parse en dos categoras: las negativas o destinadas a mostrar que nada se opo
ne a la posibilidad del movimiento terrestre (ya analizadas en el epgrafe 2.3);
las positivas u orientadas a poner de manifiesto lo adecuado de esta hiptesis
para describir la realidad del Cielo. Por un lado, se trata de neutralizar las obje
ciones que desde la poca helnica se han ido acumulando en contra de la

Teoras del Universo

movilidad terrestre y su localizacin fuera del centro. Por otro lado, se pre
tende convencer acerca de la mayor verosimilitud de los expuesto en el De
Revolutionibus. Veamos los argumentos con que se defiende esto ltimo.
De entrada es posible poner en duda la razonabilidad de un planteamien
to que, a fin de garantizar el reposo del observador, obliga a la inmensa maqui
naria de los cielos a desplazarse alrededor suyo dando una vuelta completa cada
veinticuatro horas. Desde luego, resulta mucho ms sencillo y econmico per
mitir el reposo del todo y adjudicar el movimiento a una de sus pequeas par
tes, aunque esa parte sea la que habita el espectador humano. En consecuen
cia, puesto que la misma apariencia tendr el Cielo, tanto si la Tierra rota hacia
el este, como si lo restante en su conjunto se desplaza por encima en sentido
opuesto, debe optarse por lo que resulta ms conforme a la razn. Ahora bien,
puesto que es el Cielo el que contiene y abarca todas las cosas, y en donde
todo encuentra su lugar, no resulta en absoluto evidente por qu no se atri
buye el movimiento al contenido en vez de al continente, a lo que se sita en
ese lugar en vez de al lugar mismo (Copernicus, 1965:1, 5).
Y otro tanto cabe afirmar con respecto a la posicin de la Tierra. Hasta aho
ra es casi unnime la opinin segn la cual aqulla ocupa el centro del universo.
Pero si resultara que las irregularidades aparentes de los movimientos celestes que
dan explicadas por el solo hecho de que la Tierra no se halla en su centro de rota
cin, entonces habra que concluir que existen poderosas razones para admitir que
efectivamente esto es lo que ocurre. Frente a los avances y retrocesos aparentes de
los planetas en sus rbitas con sensibles aumentos y disminuciones de su veloci
dad, Coprnico nos presenta un mundo en el que todos los cuerpos avanzan regu
lar y ordenadamente siempre hacia el este. Sus idas y venidas han resultado ser
puras ilusiones pticas, ya que en realidad permanecen siempre en sus esferas orbi
tales girando alrededor del Sol. Sin necesidad de recurrir a los sofisticados epici
clos, los desconcertantes bucles planetarios se explican con gran sencillez gracias a
la concesin a la Tierra del doble movimiento de rotacin y traslacin.
Hay otro motivo para admitir que este cuerpo no ocupa el centro. En con
creto concierne a la posibilidad de disponer de un criterio que permita esta
blecer el orden en el que estn situadas las esferas celestes. Pues resulta que o
la Tierra no est en el centro al que est referido el orden de estrellas y esferas,
o bien todo orden carece de razn, de modo que no ser posible justificar por
qu la posicin superior debe corresponder a Saturno y no a Jpiter o a cual
quier otro planeta (Copernicus, 1965: I, 10).
La hiptesis de partida en el sistema ptolemaico y en el copernicano es la
misma: un planeta se halla tanto ms alejado del centro cuanto mayor es el tiem
14 6

El cosmos copernicano

po que tarda en recorrer su rbita. De ah que Saturno, cuyo perodo es de trein

ta aos, sea el ms lejano, y por debajo de l se siten Jpiter (doce aos) y Mar
te (dos aos). El problema comienza aqu. Si a continuacin viene el Sol, resulta
difcil comprender por qu la elongacin mxima de Mercurio y de Venus est
limitada. Adems, al establecer que esos tres cuerpos tienen el mismo perodo, su
ordenacin resulta arbitraria puesto que no se deriva de la teora.
Supongamos, en cambio, que el Sol est fijo en el centro de la rbita de
Venus y de Mercurio y tambin que los perodos de ambos planetas son dis
tintos, tal como establece la nueva astronoma. La ventaja entonces es doble.
Puesto que giran en torno a este astro, no pueden apartarse de l ms de lo
que permite la curvatura de sus esferas; y puesto que el perodo orbital de Venus
(nueve meses) es mayor que el de Mercurio (ochenta das), es la rbita de este
ltimo la que est contenida dentro del anterior. Queda justificado terica
mente, en consecuencia, tanto la especial vinculacin que estos dos planetas
guardan con el Sol, como su colocacin relativa comenzando por el centro:
Sol, Mercurio, Venus. La Tierra emplea un ao en recorrer su rbita; luego ha
de estar situada entre Venus (nueve meses) y Marte (dos aos).
Por ltimo, el esquema que relaciona el movimiento planetario con el Sol
como centro es tambin perfectamente aplicable a los planetas superiores. El
tamao de sus respectivas rbitas debe ser tal que englobe la de la Tierra (y,
por tanto, las de los planetas inferiores). As se explica el hecho de que se obser
ven a menor distancia de sta cuando se hallan en oposicin al Sol (la Tierra
en ese caso est entre los planetas y el Sol), y en cambio alcancen la mxima
distancia con la Tierra cuando se hallan en conjuncin con l (ahora es el Sol
el que est entre la Tierra y los planetas). Todo ello muestra que su centro de
revolucin debe establecerse en este astro. Y puesto que su perodo orbital es
distinto (Marte dos aos, Jpiter doce, Saturno treinta), su ordenacin es cla
ra: por encima de la Tierra hallamos a Marte, y a continuacin Jpiter y Satur
no (Copernicus, 1965:1, 10).
En resumen, un sistema heliocntrico est en condiciones de deducir el
orden de las esferas celestes, que queda establecido como sigue: Sol, Mercu
rio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter, Saturno. La Luna es el nico cuerpo que
gira alrededor de la Tierra, la cual ya no ocupa el centro del mundo. Deja, por
canto, de ser la frontera entre dos regiones bien diferenciadas, el Cielo y la
Tierra. Ms all de la rbita de Saturno, Coprnico mantiene a las estrellas
adheridas a la esfera envolvente del mundo que postularan los antiguos grie
gos, con la sola diferencia de que ahora esa esfera se ha detenido. Adems, ya
que la precesin de los puntos equinocciales se justifica por el tercer movi
147

Teoras del Universo

miento terrestre, es innecesario aadir a la octava esfera una novena o una

dcima, tal como hicieran los medievales.
El reposo de los cielos ofrece una ventaja terica suplementaria. Dado su
gran tamao comparado con el de la Tierra (en magnitud la Tierra es como un
punto con respecto al Cielo), si fueran ellos los que giraran, su movimiento ten
dra que ser mucho ms rpido que el de sta, lo cual hace ms difcil com
prender cul sera la causa por la que se producira el efecto menos econmico.
A ello se aade que el reposo es un estado de naturaleza ms noble que el movi
miento, de modo que aqul conviene ms al mundo que a la Tierra (Copernicus, 1965:1, 8).
En el ltimo texto citado Coprnico nos ha dicho que o la Tierra no est
en el centro o el orden planetario carecer de razn. Esto es, la disposicin de
las rbitas de los diferentes planetas se establecer mediante un conjunto de
hiptesis adhocsm relacin entre s. Por el contrario, en la astronoma helio
cntrica la forma del mundo y la simetra de sus partes puede deducirse de
los axiomas o postulados que se hallan a la base de la teora y que ya fueron
explicitados en el Commentariolus. Resulta pues que la nueva astronoma des
cribe el cosmos de modo ms simple. Encontramos en esta ordenacin -afir
m a- una maravillosa simetra del universo y una relacin armoniosa entre el movi
miento y el tamao de las esferas que no puede descubrirse de ninguna otra
manera (Copernicus, 1965:1, 10. La cursiva es nuestra).
El supuesto bsico de tan sencilla y armoniosa estructura del cosmos es la
concesin al Sol del lugar central. Coprnico tiene otros motivos para defen
der esta disposicin que, desde nuestra perspectiva del siglo XX, consideramos
extracientficos. Con antiguos y medievales comparte la concepcin de un cos
mos en cuanto conjunto jerarquizado de lugares. Pero, en su opinin, el lugar
de mayor dignidad es el centro (tesis que haba sido defendida por los pitag
ricos). En la tradicin heredada lo perfecto, lo celeste, lo divino se halla siem
pre arriba; lo imperfecto, lo terrestre, lo humano abajo (lo infernal asimismo
se ha de contener en el corazn de la Tierra, o sea, an ms abajo). Sin embar
go, al astrnomo polaco invierte esta distribucin. El centro es algo as como
el trono del mundo, desde el cual el astro supremo gobierna cuanto le rodea.
Y ese astro no puede ser sino el Sol, fuente de luz y de vida.
En medio de todo est el asiento del Sol. Pues quin pondra esta lm
para en otro lugar mejor que en este ms bello de los templos, desde el cual
puede iluminar todo al mismo tiempo? Con razn unos le denominan el
faro del mundo, otros la mente, otros el soberano. Trimegisto le llam Dios
14 8

El

cosmos coperntcano

visible, Sfocles, en Electra, el observador de todas las cosas. As, en efec

to, como sentado en un trono real, gobierna al modo de un cabeza de fami
lia los astros que le rodean (Copemicus, 1965: I, 10).
Coprnico profesaba al Sol una cierta veneracin, muy presente en la tra
dicin neoplatnica y hermtica, de la que participar el propio Kepler. Resul
ta difcil saber si ello constituy un acicate para la reforma astronmica, o si
esa tendencia esotrica ms bien se agudiz una vez que haba decidido la supe
rioridad de la manera heliocntrica de describir el mundo. En todo caso lo
fundamental no es esto, sino los argumentos prioritariamente estticos de los
que se sirve para defender sus planteamientos.
En definitiva, podramos decir que la nueva astronoma es ms sencilla,
ms armoniosa, ms econmica o, si se quiere, ms acorde con el postulado
bsico segn el cual la Naturaleza no produce nada superfiua o intilmente
(Copernicus, 1965: I, 10). La Naturaleza opera del modo ms simple y, por
tanto, entre teoras rivales hay que elegir aquella que se adapta mejor a este
principio rector de toda investigacin desde los griegos hasta hoy. Ahora bien,
en qu sentido la teora copernicana es ms simple que la ptolemaica?
Mucho se ha discutido sobre la supuesta simplicidad del sistema copernicano. La astronoma ptolemaica haba llegado a necesitar ms de ochenta crcu
los para salvar las apariencias; frente a ello a la copernicana le bastan treinta y
cuatro. Pero no es aqu donde est la clave. Como bien ha apuntado Hanson,
la simplicidad no es cuantitativa sino sistemtica. Ello quiere decir lo siguiente.
Al igual que la teora de Einstein es ms simple que la de Newton (aunque sea
mucho ms difcil de comprender y estudiar), la teora de Coprnico es ms
sencilla que la de Ptolomeo en el sentido en el que clculo deductivo es ms
simple que un montn de herramientas de clculo (Hanson, 1978: 259).
La empresa ptolemaica introduce gran cantidad de hiptesis ad hoc que
no se derivan de los axiomas de la teora, constituyendo una coleccin de uten
silios inconexos destinados a solucionar problemas concretos aislados. Por el
contrario, la obra de Coprnico forma un sistema organizado, o sea, un con
junto de elementos, sean stos muchos o pocos, relacionados entre s. Como
resultado Coprnico es capaz de presentarnos un edificio completo y simtri
co, mientras que el astrnomo alejandrino no.
De manera muy grfica y expresiva dice Hanson que Ptolomeo era un inge
niero-contratista celeste que adaptaba sus herramientas con habilidad e ingenio
a cada nuevo problema que iba surgiendo. Por el contrario, Coprnico era un
arquitecto celeste. Hasta que no comprendi la estructura de toda la bveda se
14 9

Teoras del Universo

neg a unir las piezas constituyentes (Hanson, 1978: 259)- Esta superioridad
sistemtica representa para el mencionado filsofo de la ciencia, no una razn
ms, sino la razn para aceptar las tesis contenidas en el De Revolutionibus.
Resumiendo podemos decir que, a mediados del siglo X V I, los argumen
tos que es posible aducir en defensa de la verdad de la astronoma copernicana son fundamentalmente de carcter esttico-racional. El soporte emprico
vendra ms tarde, en especial tras la observacin galileana de los cielos median
te telescopio. As, es necesario aguardar a Galileo, y sobre todo a la teora de
la gravitacin de Newton, para establecer la preeminencia indiscutible del
heliocentrismo. Enjuiciados desde el siglo X X , los mencionados argumentos
poseen una capacidad persuasiva muy distinta de la que podan tener en la
poca, puesto que mezclan consideraciones ligadas al culto al Sol y a una con
cepcin jerarquizada del universo (mayor dignidad del cuerpo del Sol, de la
posicin central y del estado de reposo) con la posibilidad de deducir el orden
de las rbitas planetarias o con la simplificacin de la descripcin de su com
portamiento. Desde luego, entre los cientficos actuales no quedan adorado
res del Sol, pero s ardientes defensores del papel que presupuestos racionales,
como la simetra, la regularidad o la simplicidad, juegan en el conocimiento
de la Naturaleza (Einstein es quiz el ms conocido, pero no el nico).
Ahora bien, una cosa es que la teora se presentara con un mayor grado de
verosimilitud, y otra que su verdad hubiera quedado demostrada. Con cierta
prudencia Coprnico se pregunta por qu seguir dudando en conceder a la
Tierra el movimiento [circular] que le corresponde de acuerdo con su forma
[esfrica]; por qu creer que el universo en su conjunto es el que cambia de
lugar, pese a que sus lmites nos sean desconocidos como no puede ser por
menos; por qu no admitir que la revolucin diaria es aparente en los cielos y
realen la 7)Vrw(Copernicus, 1965:1, 8. La cursiva es nuestra).
Sus palabras son una cierta invitacin a seguir un determinado camino,
ante la expectativa de obtener mejores resultados intelectuales. Pero lo cierto
es que hay razones poderosas que oponer, unas de carcter fsico y cosmol
gico, otras de carcter teolgico (esgrimidas por protestantes y catlicos), que
sembrarn ese camino de escollos y dificultades.

2.6. Sobre luteranos, catlicos, ptolemaicos y copcrnicanos

Trasladmonos al turbulento y agitado siglo XVI, en cuya mitad se produ
ce la muerte de Coprnico y la publicacin de su gran obra, el De RevolutioIJO

El cosmos copemicano

nibus{ 1543). Su contemporneo Martn Lutero (1483-1546) haba comen

zado en el ao 1517 la revolucin religiosa que conocemos como Reforma y
que pondra fin a la unidad de la Iglesia Catlica medieval. Sacerdote agusti
no y profesor de teologa en la universidad alemana de Wittenberg, inici en
esta ciudad la disidencia al colocar en la puerta de la iglesia del castillo sus
famosas noventa y cinco tesis en contra de la llamada venta de indulgencias
por parte de Roma. Excomulgado por el papa Po X en el ao 1521, Lutero
respondi quemando pblicamente la bula de excomunin. Ni la Dieta de
Worms (1521) ni la Dieta de Augsburgo (1530), convocadas por el Empera
dor Carlos V, lograran detener este imparable proceso de ruptura con Roma.
Muy al contrario, precisamente en la Dieta de Augsburgo el fiel discpulo de
Lutero, Philipp Melanchton (1497-1560), fij la profesin de fe protestante
en lo que se conoce como Confesin de Augsburgo. La Paz de Augsburgo, fir
mada en el ao 1555, supuso la aceptacin de los hechos consumados y la divi
sin de Alemania en protestantes y catlicos.
Pero fuera de Alemania tambin se dieron importantes movimientos refor
mistas. Juan Calvino (1509-1564) pronto se uni a la nueva causa, constitu
yendo su propia Iglesia reformada independiente de la luterana. Su punto de
partida fue Ginebra en el ao 1536. Los presbiterianos escoceses, los hugo
notes franceses, los anglicanos, etc., todos ellos ponen de manifiesto el momen
to de creciente fragmentacin de la unidad religiosa que vive Europa.
La Iglesia catlica responde de maneras muy diversas, que van desde la
fundacin de una asociacin en la que eclesisticos y seglares se plantean las
posibles reformas a acometer en el seno de la Iglesia (Oratorio del Amor Divi
no), o la aprobacin por Pablo III de la Compaa de Jess (1540) con un
cuarto voto de obediencia al Papa, hasta la creacin de la congregacin pon
tificia del Santo Oficio de la Iglesia Universal, encargada de centralizar la orga
nizacin del Tribunal de la Inquisicin (establecido con carcter local en el
siglo XIII). La publicacin asimismo del ndice, o lista de libros prohibidos para
los catlicos, completaba la labor contrarreformista de la Inquisicin. Pero sin
duda lo que ms peso tuvo desde el punto de vista del dogma fue la apertura
en el ao 1545 del Concilio de Trento, reunido de nuevo en 1551 y clausu
rado en 1563. La aprobacin al ao siguiente de la Profesin de fe por Po IV
establecer de modo unvoco el credo catlico.
Todos estos datos histricos nos permiten recordar la difcil poca en que
se gest la nueva astronoma. Los defensores del copernicanismo de la segun
da mitad del siglo XVI y primera mitad del siglo XVII hubieron de abrirse cami
no entre la exaltacin, la intransigencia y el fanatismo de unos y otros. Sita-

Teoras del Universo

dos sin pretenderlo en el centro de una batalla campal por el control del pen
samiento, las opiniones y las conciencias, difcilmente iban a pasar desaperci
bidos. Extremadamente suspicaces, protestantes y catlicos tomaron posicio
nes frente a las novedades que provenan del De Revolutionibus en la medida
en que podan afectar a uno de los puntos fundamentales en litigio: la inter
pretacin de la Biblia.
En el origen de la reforma luterana estaba la vuelta a los Libros Sagrados
como nica fuente de revelacin, junto con la voluntad de prescindir de media
ciones provenientes de la tradicin o del Papado. En consecuencia, la Biblia haba
de ser interpretada desde la libertad individual de conciencia, pero atenindose
a la letra del texto. As, en el tema que nos afecta, si en el Libro de Josu literal
mente se dice que ste pidi a Dios que detuviera el Sol en beneficio de los israe
litas, es porque es este astro y no la Tierra el que se desplaza. Y si en el Eclesiasts Salomn afirma que la Tierra permanece siempre en su lugar en tanto que
el Sol sale y se pone, es porque as son realmente las cosas en el mundo creado
por Dios. Y lo mismo podra decirse de otros fragmentos similares. Como resul
tado, fueron Lutero, Melanchton, Calvino y otros reformadores de primera lnea
los que se opusieron frontalmente al heliocentrismo.
En la Iglesia catlica exista una corriente de opinin que enlazaba con san
Agustn (y de la que sin duda participaba Coprnico), segn la cual era posible
una interpretacin alegrica de la Biblia. Esto es, los textos sagrados Rieron escri
tos de acuerdo con las nociones que en aquella poca se tenan y, en consecuen
cia, no deban entenderse como una descripcin de la realidad celeste. Por esta
razn, no era aconsejable servirse de ellos en apoyo de una u otra tesis cosmol
gica. De hecho hasta la amonestacin a Galileo y el edicto del ao 1616, duran
te siglos no se haba condenado ninguna cosmologa concreta (ni siquiera cuan
do era tan heterodoxa como la del cardenal Nicols de Cusa, en el siglo X V ).
El controvertido Concilio de Trento reafirm el papel de la Iglesia como ni
ca autoridad competente para interpretar la Biblia, en contra de la libre inter
pretacin preconizada por los luteranos. Pero no se comprometi de forma expre
sa en la defensa de su literalidad (cosa que s hara en el ao 1616). Probablemente
ello explique que, mientras en el mbito protestante a lo largo de la segunda
mitad del siglo XVI se suceden las reprobaciones a la teora copernicana, haya
que esperar al siglo XVII para encontrar la contundente oposicin catlica (espe
cialmente convincente al disponer del Tribunal de la Inquisicin).
Ante la astronoma en general y la de Coprnico en particular tres actitu
des eran posibles, que podemos calificar como instrmnentalista, realista geo
cntrica o realista heliocntrica. Segn la primera, esta disciplina no es sino un
151

El cosmos copernicatio

conjunto de procedimientos de clculo cuya validez est en funcin de su capa

cidad para computar y predecir los movimientos celestes de modo conforme
con las observaciones. La elaboracin de un buen calendario, esto es, preci
so y riguroso, constituye una de sus metas ms loables. Puesto que carece de
todo compromiso fsico o filosfico no puede entrar en colisin con ningn
tipo de verdad revelada.
Por el contrario, un realista entiende que los postulados de una teora astro
nmica son algo ms que el punto de partida de una empresa calculatoria.
Concretamente unos afirmarn que los axiomas referidos al reposo y posicin
central de la Tierra son verdaderos (los geocentristas); otros, por el contrario,
entendern que son falsos (los heliocentristas). Pero mientras los realistas helio
cntricos hacen uso de su teora tanto para calcular como para describir la
estructura del universo (astronoma y geometra heliocntricas), los realistas
geocntricos emplean la suya propia para decir cmo es el universo (cosmo
loga geocntrica), si bien pueden llegar a servirse de los procedimientos geo
mtricos copernicanos (astronoma heliocntrica) en el caso de que estimen
que son ms tiles para la prediccin celeste. Y ello a pesar de que sean falsos.
Pongamos nombres a estas diversas posiciones. El ejemplo ms claro y tam
bin ms conocido de actitud instrumentalista en este perodo es la del telo
go luterano Andreas Osiander (1498-1552). Su inmerecido salto a la fama
procede de haber sido el redactor del prefacio annimo con que apareci la
primera edicin del De Revolutionibus en el ao 1543. Coprnico haba entre
gado el original a su discpulo Rheticus para que se encargara de su publica
cin en Nuremberg. Ya en esta ciudad y debiendo trasladarse a Leipzig, ste
ltimo confi la supervisin de la edicin al profesor de matemticas J. Schoner y al pastor luterano Osiander. La obra finalmente sali de la imprenta enca
bezada con unas palabras, Al lector sobre las hiptesis de esta obra, que en
total apenas sumaban cuarenta lneas. Sin embargo, el hecho de que no fue
ran firmadas (induciendo a confusin sobre su autora) y que expresaran un
punto de vista abiertamente opuesto al de Coprnico sobre el modo de inter
pretar las hiptesis astronmicas, dio pie a confusiones y comentarios.
Gracias a Kepler sabemos que un par de aos antes Coprnico y Osiander
haban mantenido una correspondencia sobre la cuestin. No se conserva lo
escrito por Coprnico, pero s algo de Osiander. A partir de esto y del prefacio
del De Revolutionibus, podemos colegir lo siguiente. En opinin de este ltimo
las hiptesis astronmicas no tienen como objetivo descubrir cmo son real
mente las cosas, sino nicamente computar del mejor modo posible el movi
miento aparente de los astros. Por ello, el astrnomo puede inventar todas las

Teoras del Universo

hiptesis que estime oportunas, e incluso emplear varias de ellas distintas entre
s, para describir un solo movimiento. La cuestin es que no es necesario que
esas hiptesis sean verdaderas, o siquiera probables, sino que basta con que per
mitan clculos conformes con las observaciones. Osiander da un paso ms all
al establecer que nada puede conocerse con verdad a la luz de la razn, no slo
en astronoma, sino tampoco en filosofa. La nica fuente de conocimiento ver
dadero es la revelacin divina. Con ello marca una peculiar posicin episte
molgica que le distingue de la forma habitual de instrumentalismo.
Segn lo anterior, no ha lugar a que los eruditos se ofendan por las noveda
des introducidas por Coprnico. Es lo mismo mantener a la Tierra en reposo que
otorgarle movimiento. En todo caso lo que se est haciendo es calcular; no otra
cosa. En consecuencia, ningn tipo de debate por causas fsicas o teolgicas debie
ra producirse. Y, por supuesto, nadie merecera exponerse a pblicas crticas por
servirse de la hiptesis del movimiento terrestre. De ah que quiz estimara tan
intil como absurdo que Coprnico y su obra pudieran verse reprobados por no
manifestar en alta voz el carcter meramente instrumental de su planteamiento.
Y quiz tambin por ello se decidi a anteponer annimamente su prefacio que
atentaba contra las ms profundas convicciones realistas de su autor.
No es ste el momento de cuestionar la licitud moral de la iniciativa de
Osiander. Baste con indicar que fueron precisamente aquellos que a lo largo
de las siguientes dcadas no adoptaron esta posicin de neutralidad fsica y
cosmolgica con respecto a la astronoma, los que protagonizaron la gran revo
lucin cientfica de la modernidad. Naturalmente para ello haba que situar
se en las antpodas intelectuales de quienes sostenan que las nicas verdades
accesibles al conocimiento humano proceden directamente de Dios. Pues en
ese caso ni la ciencia ni la filosofa tienen el menor valor terico.
Compartieron la mayor parte de los luteranos este pragmatismo extremo
con respecto a la astronoma? Lo sucedido en la Universidad de Wittenberg
puede permitirnos responder con cierto fundamento. Recordemos que en esa
Universidad se doctor Lutero en teologa y posteriormente ense all esa mis
ma disciplina. Tambin en Wittenberg el gran luterano Melanchton desarro
ll su actividad docente, en concreto como profesor de griego. En torno a este
ltimo se constituy el llamado Circulo de Melanchton al que pertenecieron
Erasmo Reinhold o su discpulo Caspar Peucer, entre otros. Tanto Lutero como
Melanchton haban invocado las Sagradas Escrituras para condenar sin palia
tivos el heliocentrismo. Otro tanto haran Calvino y el conjunto de los lderes
reformadores. Ahora bien, no debe interpretarse que estas condenas apartaron
al emergente mundo protestante del De Revolutionibus.

El cosmos copernicano

El conocedor del copercanismo ms reputado dentro del Crculo de

Melanchton fue E. Reinhold (1511-1553), artfice de las difundidas Tablas
Prusianas del ao 1551. Dichas tablas, construidas a partir de las matemti
cas del De Revolutionibus, venan a sustituir a las Tablas Alfonsinas (siglo XIII)
basadas en la teora ptolemaica. De hecho completaban las del propio Coprnico, llegando a ser de uso comn por parte de todo astrnomo que se pre
ciara (al margen de sus convicciones fsicas). Sobre ellas se apoy la esperada
reforma del calendario, que culminara con la sustitucin en el ao 1582 del
calendario juliano por el gregoriano.
En definitiva, desde el punto de vista matemtico, la publicacin de las
tablas de Reinhold representaron el triunfo de la obra de Coprnico slo ocho
aos despus de la publicacin de la primera edicin. Pero el xito era nica
mente de sus procedimientos matemticos. Por el contrario, las tesis cosmo
lgicas, tan firmemente defendidas por el astrnomo polaco, fueron comple
tamente obviadas a fin de evitar el menor compromiso con la supuesta movilidad
terrestre. Reinhold se limit a presentar sus tablas astronmicas sin referencia
alguna al heliocentrismo.
Esta actitud no fue slo personal de Reinhold. Su discpulo Peucer y el resto
de miembros del Crculo de Melanchton la adoptaron igualmente, dando lugar
a lo que actualmente se ha dado en llamar la interpretacin de Wittenberg. Su difu
sin en otras universidades alemanas fue notoria (al menos hasta la dcada de los
aos setenta del siglo XVI), convirtindose en un punto de referencia obligado
cuando se quiere analizar las relaciones entre luteranismo y copernicanismo.
Podra en principio considerarse instrumentalista la posicin defendida
por la interpretacin de Wittenberg, puesto que se limit a adoptar la teora
copernicana como una tcnica de clculo, que en modo alguno reflejaba la
realidad fsica. La cuestin es si idntico punto de vista mantenan con res
pecto al geocentrismo y al geostatismo. Hay fundadas razones para sospechar
que, ms all de su valor instrumental, consideraban que la teora copernica
na era falsa, en la medida en que seguan juzgando verdadero que la Tierra est
en reposo en el centro del universo. Y esto es ms propio de una concepcin
realista geocntrica de la astronoma. De cualquier modo, lo que desde luego
refleja es una profndizacin de esa fisura entre astronoma y cosmologa con
tra la que luch Coprnico. Pues una cosa es medir y calcular, para lo cual
podemos introducir la rbita de la Tierra a modo de puro crculo imaginario,
y otra describir cmo es el mundo. En este ltimo caso, la autoridad de la
Biblia nos garantiza nuestra condicin de observadores en el centro del mun
do, en consonancia con lo que postula el modelo ptolemaico.

Teoras del Universo

Si en los mbitos culturales protestantes del siglo XV I se combin la ms

frme y pblica reprobacin de las ideas copernicanas junto con su utilizacin
para fines estrictamente prcticos, desde el lado catlico apenas se escucharon
voces contrarias a dichas ideas. Ello no quiere decir que se aceptara la verdad
o siquiera la verosimilitud de tan novedosas doctrinas. Simplemente, sin entrar
en sus implicaciones filosficas o teolgicas, se vea con buenos ojos todo cuan
to representara una mejora en los clculos y, consecuentemente, una esperan
za de solucin al problema del desajustado calendario juliano. El propio Coprnico dedica el De Revolutionibus al gran contrarreformista que fue el papa Pablo
III (Alejandro Farnesio), en cuyo pontificado se cre el Santo Oficio y se con
voc el Concilio de Trento. Pero quiz lo ms expresivo es el hecho de que,
ante sus temores y vacilaciones, fueran dos hombre de Iglesia los que anima
ran y presionaran a Coprnico para que finalmente se decidiera a sacar a la luz
el manuscrito de su obra, durante mucho tiempo guardado y callado. Se tra
ta del dominico Nicols Schnberg, cardenal de Capua, y de Ttedemann Ce
se, obispo de Kulm. De hecho este ltimo, amigo personal de Coprnico, fue
el que con ms virulencia protest por la inclusin del prlogo de Osiander
que de manera tan profunda tergiversaba las intenciones de su autor.
En definitiva, la salida de la imprenta del De Revolutionibus no sac a Roma
de su silencio en temas astronmicos, ni entonces ni a lo largo de las dcadas
siguientes. Ms bien hay que suponer una general satisfaccin cuando, sobre
la base de los clculos copernicanos, Gregorio XIII estuvo finalmente en con
diciones de hacer adoptar a la Iglesia Catlica el nuevo calendario que lleva
ra su nombre. As en mayo de 1582 decret que el 4 de octubre de ese mis
mo ao fuera considerado el da 15 de ese mes. A partir de aqu se trataba de
poder fijar con exactitud la fecha de Pascua y el resto de fiestas litrgicas mvi
les. Los gobiernos de Italia, Espaa y Portugal lo aceptaron desde entonces;
Francia lo hara meses ms tarde y Alemania (la parte catlica) al ao siguien
te. Los protestantes, en cambio, tardaron ms de un siglo (en el mejor de los
casos) pese a que en el fondo se trataba de un problema estrictamente astro
nmico (la duracin del ao trpico), y no ideolgico.
No resulta difcil comprender la falta de respuesta catlica en la segunda
mitad del siglo XV I frente al copercanismo. Difundido en Europa como una
herramienta de clculo sin consecuencia fsicas ni cosmolgicas, no tena por
qu producir el menor recelo. Los libros en uso seguan propagando la imagen
de un mundo geocntrico aristotlico-ptolemaico. Los autores que se adhirie
ron a las tesis heliocntricas de Coprnico se cuentan con los dedos de una mano.
Entre ellos se incluye Giordano Bruno (1548-1600) quien, al margen de consi
156

El cosmos copernicano

deraciones astronmico-geocntricas (o sea, tcnicas), extrajo algunas conclu

siones importantes de sus convicciones copernicanas. Las ms notables fueron
la supresin de la esfera de las estrellas, la diseminacin de stas por el espacio y,
en definitiva, la afirmacin de la infinitud del universo y la pluralidad de los
mundos (epgrafe 3.1.3). Ahora bien, este uso de la teora de Coprnico era
desde luego bien distinto del de Reinhold, y mucho ms peligroso.
Quiz el caso de Bruno, unido a la presin de la Iglesia protestante en aras
de una interpretacin literal de la Biblia, fue lo que hizo adoptar a la Iglesia
Catlica posiciones ms beligerantes. De cualquier manera lo cierto es que en
la transicin del siglo XVI al XVII (Bruno fue condenado a la hoguera en el ao
1600), Roma parece despertar de su sueo de indiferencia y prudencia, lan
zndose a una guerra contra la libertad de investigacin de astrnomos y cos
mlogos que, a la larga, no poda sino perder. Sus amonestaciones y condenas
se realizarn desde una actitud abiertamente realista geocntrica, segn la cual la
teora que propugna el reposo de la Tierra en el centro del mundo es verdade
ra puesto que describe la realidad fsica del universo. Esto es lo que la Biblia y
Aristteles nos ensean; por tanto, la teora heliocntrica es falsa. Ello no supu
so, sin embargo, un obstculo a la posibilidad de servirse del sistema coperni
cano all donde fuera ms conveniente por exigencias prcticas de clculo y pre
diccin (tal como se har en las universidades catlicas hasta el siglo X IX ). Pero
siempre dejando claro de modo explcito que se tomaba la posicin de Copr
nico como pura hiptesis matemtica, carente de todo valor de verdad.
La Iglesia romana abrazar con tal entusiasmo este modo de enfocar la astrono
ma que la mantendr nada menos que hasta el ao 1897, ao en que Len XIII acep
t la interpretacin alegrica o metafrica de los fragmentos bblicos referidos a la
constitucin y estructura del mundo. Este Papa vena as a sancionar lo que era ya
un hecho desde un siglo antes, esto es, la imposibilidad de seguir rechazando la teo
ra copernicana por su supuesta incompatibilidad con la Biblia. Ese rechazo, sin
embargo, haba sido firme desde la segunda mitad del siglo XVI entre los protestan
tes, y desde la primera mitad del siglo XVII entre los catlicos. Como consecuencia
del antagonismo de los postulados cosmolgicos de Coprnico no slo con la Biblia
sino con la doctrina fsica de Aristteles, la inmensa mayora de los astrnomos se
mantuvo al margen de la hiptesis heliocntrica durante aproximadamente las seis
dcadas siguientes a la publicacin del De Revolutionibtts. Fue necesario aguardar a
la generacin nacida en torno al ao 1370 para que las cosas comenzaran a cambiar,
si no entre los hombres de Iglesia, s al menos entre algunos hombres de ciencia.
Comenzar a cambiar significa dejar de ser un realista geocntrico para con
vertirse en un realista heliocntrico; esto es, abandonar la consideracin de la

Teoras del Universo

teora copernicana como una mera herramienta de clculo para adoptarla como
la verdadera descripcin del mundo. Es entonces cuando se inicia la autnti
ca revolucin cientfica que ha de instaurar una nueva cosmologa y una nue
va fsica. Como resultado el mundo finito y esfrico, todava defendido por
Coprnico, se perder en la inmensidad de un espacio que se extiende sin final;
la jerarquizacin de los seres terrestres y celestes en funcin de su desigual dig
nidad se diluir en la ms perfecta homogeneizacin que los convertir en sim
ples partes de un impersonal todo; la diferenciacin de los lugares (centro y
periferia; abajo y arriba) se perder en la infinitud de un mundo en el que cual
quier punto puede ser centro; la consideracin animista y teleolgica de la
materia se transformar en la ms ortodoxa concepcin mecanicista.
Cuando a lo largo del siglo XVI este impresionante y esforzado proceso lle
gue a trmino, se habr derruido para siempre el ordenado cosmos griego y en su
lugar se erigir el universo mecnico. Los importantes pasos dados por Coprni
co no le llevaron, sin embargo, a cruzar la frontera que separa una concepcin
del mundo de otra. Por eso, este polaco del siglo XVI podra ser considerado, cos
molgicamente hablando, un griego heterodoxo como lo fue Aristarco de Samos.
Ser necesario seguir avanzando hasta extraer del nuevo modelo todas sus con
secuencias. Pero ahora el testigo han de tomarlo aquellos que partan de la ver
dad, y no slo de la utilidad, del sistema copernicano. Por ello esta tarea aguar
da a los defensores realistas de la teora heliocntrica del mundo, con los que se
perder definitivamente la vieja idea de cosmos todava defendida por Nicols
Coprnico.

Realistas copernicanos:
hacia una nueva fsica celeste
3.1. Las estrellas se dispersan: Th. Diggcs, W. Gilbert y G. Bruno
En el siglo X V I, Coprnico (lo mismo que Aristarco de Samos en el siglo
III a. C.), representa la excepcin dentro de sus respectivos contextos puesto
que el pensamiento dominante de una y otra poca es abiertamente geocn
trico. Ahora bien, mientras que las tesis de este ltimo no pasaron de ser sim
ples opiniones que no se concretaron en una astronoma predictiva rigurosa,
Coprnico construy un autntico sistema del mundo heliocntrico desarro
llado con el detalle suficiente como para representar una seria alternativa a la
poderosa astronoma ptolemaica.
Aristarco no tuvo discpulos y, de hecho, la concepcin heliocntrica se
apag en la Antigedad como una vela a la que le falta el aire sin dejar apenas
rastro. Por el contrario, su reaparicin a mediados del siglo XVI tendr conse
cuencias fundamentales para la historia del pensamiento cientfico de Occi
dente. Pero para ello ser preciso que los cambios desborden el marco de la
astronoma para invadir el de la cosmologlay el de la fsica. Esto ser obra de
los realistas copernicanos.

Esfera de las estrellas?

Los defensores del copernicanismo ms relevantes desarrollaron su labor en
las primeras dcadas del siglo XVII. Sin embaigo, ya entre los nacidos en los aos
en los que se public el De Revolutionibus (en torno a 1543) encontramos algu
nos avanzados que, sin ser astrnomos ni hacer ninguna aportacin en este
campo, se adhirieron a la nueva doctrina y comenzaron a extraer las conse
cuencias cosmolgicas que de sta se derivaban. En ellos se dan reunidos los dos

Teoras del Universo

tipos de heterodoxias que en Grecia fueron planteadas por autores distintos: por
un lado, la movilidad terrestre propugnada por los heliocentristas; por otro, la
ausencia de lmites del universo defendida por los atomistas (epgrafe 1.9).
Nada ms ajeno al cosmos griego que la dea de infinitud, ya que todas las
consideraciones de carcter fsico y cosmolgico estn ligadas a la existencia
de un centro nico y absoluto. En efecto, de l dependen la distincin en tr
minos absolutos entre el arriba y el abajo, la atribucin a cada tipo de cuerpo
de un lugar dentro del conjunto en funcin de su naturaleza, la diversidad de
clases de materia pesadas o ligeras, la existencia de movimientos naturales terres
tres y celestes, etc. De ah la importancia de la figura esfrica del universo.
Est en juego la aplicabilidad de criterios estticos de perfeccin, armona,
simetra, que son precisamente los que no encontramos en el modo de des
cripcin atomista. Si el universo no tiene lmites, la ms radical homogenei
dad se va a ir extendiendo por todas las regiones, impidiendo establecer la
menor distincin entre las partes de materia que pueblan el espacio infinito.
Es entonces cuando nos vemos abocados a abandonar el cosmos griego, cerra
do sobre s, para adentrarnos en las profundidades de un universo moderno
que se prolonga siempre ms all de s mismo.
Los antiguos pitagricos haban fijado las fronteras csmicas en la esfera
de las estrellas, y razn tenan para ello (epgrafe 1.3.1). En apariencia esos cuer
pos se desplazan conjuntamente describiendo crculos de este a oeste con velo
cidad invariable. No es pues descabellado suponer que el mantenimiento de
sus distancias relativas es consecuencia de la rotacin de una esfera a la que
estn unidas. Por otra parte, el aspecto abovedado del Cielo invita a atribuir
le esa forma esfrica. Adems, puesto que todos los restantes fenmenos celes
tes que podamos observar (tanto movimientos planetarios como fenmenos
atmosfricos) parecen transcurrir por debajo de esa bveda celeste, no es absur
do concluir que sta constituye la zona ms alejada del mundo. Ms all, nada.
Slo la vana especulacin de atomistas como Demcrito o Leucipo, sin fun
damento emprico alguno, poda atreverse a soar con infinitos mundos alo
jados en el vaco.
El universo tiene lmites representados por la envolvente esfera estelar. sta es
una dea slidamente fijada en las mentes, no slo de la mayor parte de los
griegos, sino tambin de medievales y renacentistas (con excepciones como la
de Nicols de Cusa). Coprnico desde luego la comparte. La diferencia estri
ba en que la nueva astronoma heliocntrica ha hecho innecesario el incesan
te giro de las estrellas hacia occidente y lo ha reemplazado por la rotacin dia
ria de la Tierra hacia oriente. Ello, sin embargo, introduce un factor nuevo en
16 0

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

la cuestin desde el momento en que si no son las propias estrellas las res
ponsables del movimiento diurno, ya no es preciso mantenerlas adheridas a
una esfera capaz de desplazarlas conjuntamente.
Y si no hubiera esfera ltima? Y si las estrellas estuvieran diseminadas
hallndose, en consecuencia, a distancias variables de la Tierra? Podran estar
a cualquier distancia, extendindose hasta el infinito? La hiptesis de la dis
persin de las estrellas va a estar ligada a la introduccin de una nocin de espa
cio vacio prxima a la de los atomistas. Recordemos que, en la fsica aristot
lica, el universo no est en ningn lugar (epgrafe 1.6.3). Segn este filsofo, los
cuerpos slo ocupan un lugar en la medida en que se mantienen en cierta posi
cin relativa unos con respecto a otros. Pero el todo, por definicin, carece de
trmino de referencia extrnseco. Luego el universo no est en el espacio; ste
es intramundano, no extramundano (como es el espacio vaco). En conclu
sin, donde se hallan las estrellas, se acaba el nico mundo existente; ms all
ni materia, ni espacio. As pensaba Aristteles.
Razones teolgicas haban llevado a los medievales a cuestionar la tesis de la
finitud del mundo. En particular en el siglo XIII se disput sobre si Dios poda
haber creado otros mundos, puesto que nada es capaz de limitar el poder crea
dor divino. Desde luego, en pura teora era posible suponer que otros mundos
hubieran precedido al nuestro o fueran a seguirle, o tambin que una pluralidad
de ellos hubiera sido creada sin conexin entre s hallndose separados unos de
otros por lo que se denomin un vaco imaginario infinito.
Este espacio vaco tendra que ser infinito debido a que los inconexos mundos
mltiples no podran ponerle lmites. Asimismo era calificado como imaginario
debido a las dificultades para conciliar la infinitud espacial y la infinitud divina. Se
trataba de dirimir si, junto a Dios, era posible afirmar la existencia realde una exten
sin tridimensional infinita. El tema gener controversia, pero, en todo caso, el
marco de discusin a lo largo de los dos siglos anteriores a la revolucin copernicana muestra que se trataba de una discusin referida ms al modo como deba con
cebirse un Dios todopoderoso que a la forma de representar el mundo.
Existieran o no otros mundos, el nuestro sigui siendo entendido en tr
minos aristotlico-ptolemaicos con una Tierra ocupando el centro de una esfe
ra, la de las estrellas. Y esta esfera estelar era el continente de todo lo creado
(estrellas, planetas, Sol, Luna y cuerpos sublunares), de modo que constitua
los lmites del cosmos. Tras la publicacin de la obra de Coprnico, sin embar
go, las cosas empezaron a plantearse de modo distinto. Ahora ya no se trataba
de dilucidar si ms all de las estrellas que vemos (todas equidistantes del cen
tro), hay otros mundos sin relacin alguna con el nuestro. El tema a debatir
16 1

Teoras del Universo

ahora era el de la finitud del mundo, ponindose en duda que las estrellas deli
mitasen sus ltimas regiones. Pues bien pudiera suceder que todas ellas parez
can estar a la misma distancia de la Tierra a consecuencia nicamente de su enor
me lejana (objetos muy alejados, situados a distancias distintas, son vistos por
el ojo humano en el mismo plano).
Segn se dijo anteriormente, puesto que en la astronoma copernicana las
estrellas carecen de rotacin diurna no precisan de una esfera que las traslade.
Es admisible entonces especular con la posibilidad de que se hallen esparcidas
a grandes distancias unas de otras. Y cabe tambin aventurar la hiptesis de
que cada una de ellas se asemeje a nuestro Sol, de modo que otros invisibles
planetas giren a su alrededor, lo mismo que sucede en el mundo que vemos y
habitamos. En estos supuestos la unicidad del cosmos aristotlico cedera el
paso a la multiplicidad de mundos, con sus respectivas estrellas y planetas que,
en conjunto, constituiran un universo infinito.
Coprnico no fue tan lejos. Con gran cautela afirma no querer entrar en la
discusin sobre si el mundo es finito o infinito (Copernicus, 196$: I, 8), esto
es, si fuera de nuestro Cielo hay algo o no hay nada, ni tan siquiera espacio
vaco. Lo importante, no obstante, es que explcitamente mantiene la esfera
estelar y, consecuentemente, la equidistancia de las esferas que observamos con
respecto al centro de un mundo concebido asimismo como esfrico.
Otros sern los protagonistas de la apertura del cosmos hacia el infinito. Pero
no se piense que esa gran aventura se inicia partiendo de slidas razones cientfi
cas basadas en la observacin o el clculo. Es ms bien el resultado de una con
fusa (cuando no extravagante) mezcla de intuicin y deduccin atribuible a los
poqusimos realistas copemicanos que hallamos en la segunda mitad del siglo XVI.
En un momento en que la relativa aceptacin del nuevo sistema se da nicamente
entre los astrnomos y como mera herramienta predictiva (epgrafe 2.6), se pro
ducen algunas excepciones. Son aquellos que ya entonces se persuaden de la ver
dad de lo enseado por Coprnico. En consecuencia, se disponen a sacar con
clusiones fisicasy cosmolgicas (no siempre vlidas), al margen de la astronoma.
El caso ms relevante es el de G. Bruno. Pero no pueden dejar de mencionarse
dos ingleses contemporneos suyos, Th. Digges y W. Gilbert.

3.1.2. Dos ingleses copemicanos: Digges y Gilbert

Tilomas Digges (ca. 1543-1595) puede ser considerado un autodidacta en
astronoma, disciplina por la que mostr gran inters probablemente debido a
16 2

Realistas copemicanos: hada una nueva fsica celeste

la influencia de su padre, un matemtico defensor acrrimo del sistema ptolemaico. Thomas, sin embargo, manifest una fe copernicana desde sus aos de
juventud. La nica razn por la que los historiadores se han ocupado de l es
un breve escrito publicado en Londres en el ao 1576 (algo ms de treinta aos
despus de morir Coprnico), redactado en ingls, cuyo ttulo en castellano es
Una perfecta descripcin de las esferas celestes segn la antiqusima doctrina de los
pitagricos, recientemente revivida por Coprnico y acreditada por medio de demos
traciones geomtricas. (En: Coprnico, Digges, Galilei, 1983: 45-69).
Este opsculo (que en la edicin espaola apenas supera las veinte pgi
nas) fue concebido por su autor con la nica intencin de aadirse a modo de
suplemento copernicano a una obra de su padre. Consiste en una traduc
cin-comentario de parte del Libro I del De Revolutionibus, lugar en el que
Coprnico expona sus opiniones sobre cuestiones de cosmologa y fsica antes
de iniciar los restantes libros de carcter estrictamente astronmico y geom
trico.
Digges reproduce as temas abordados por el astrnomo polaco tales como
la respuesta a las objeciones fsicas de los antiguos en contra del movimiento
terrestre. Pero lo que realmente merece la pena destacarse es lo siguiente. Pri
mero, su conviccin de que la teora copernicana es verdadera y no meramente
til a los objetivos de la prediccin. En ese sentido considera que, pese al pr
logo annimo con el que se public la obra de Coprnico, su propio autor
jams present los fundamentos de su hiptesis sobre el movimiento de la
Tierra como meros principios matemticos, es decir, puramente ficticios y en
modo alguno filosficamente verdaderos (Unaperfecta descripcin... En: Copr
nico, Digges, Galilei, 1983: 50). Segundo, atenindose a los trminos de la obra
original, se refiere a las rbitas esfricas de los planetas dispuestas en el orden
conocido (Saturno, Jpiter, Marte, la Tierra con la Luna, Venus, Mercurio y el
Sol) y tambin a la inmvil esfera de las estrellas fijas. Pero aade:
Nunca podremos dejar de admirar la inmensidad [...] de esa esfera
inmvil engalanada por innumerables luminarias, que se extiende ilimita
damente hacia arriba en altitud esfrica. De estas luces celestiales tan slo
podemos ver aquellas que se encuentran situadas en la parte inferior de
dicha esfera, parecindonos cada vez menores a medida que estn ms altas,
hasta llegar a un punto donde no alcanza ya nuestra vista y no es capaz de
distinguirlas: en virtud de esta prodigiosa distancia la mayor parte de la
mismas resultan invisibles para nosotros (Unaperfecta descripcin... En:
Coprnico, Digges, Galilei, 1983: 61).

Teoras del Universo

A continuacin afirma que en las estrellas que resultan inescrutables para

nosotros es donde podemos situar la gloriosa corte del gran Oios, lo cual nos
hace dudar si est hablando en trminos fsicos o teolgicos (probablemente
se trata de una mezcla imprecisa de ambos). En cualquier caso, aunque de pala
bra se refiera a la esfera de las estrellas, la desplaza indefinidamente hacia arri
ba hasta convertirla en un lugar infinito. En cambio, en un diagrama que
adjunta, opta por mantener la representacin tradicional de la octava esfera
envolviendo la de Saturno, y situar estrellas fuera de esa octava esfera estelar.
Lo importante, no obstante, es la negacin por vez primera de la equidis
tancia de todas las estrellas con respecto al centro ocupado por el Sol (centro
que deja de tener sentido en un mundo sin lmites) y su dispersin hasta el
infinito. Digges no sita otros mundos en esa recin inaugurada infinitud, sino
ms bien a Dios y su corte celestial. Pero no cabe duda de que supone un hito
en el proceso de aceptacin del copernicanismo, desde el momento en que es
capaz de vislumbrar el carcter gratuito e infundado que la finitud del uni
verso tiene en el nuevo sistema astronmico heliocntrico.
Pasemos al otro ingls anteriormente mencionado, William Gilbert (ca. 15441603). Fundamentalmente fue mdico y fsico, no astrnomo. En el ao 1600
public la obra por la que ha pasado a la historia: De Magnete (DelMagnetismo).
En efecto, sus hallazgos ms importantes se producen en asuntos relacionados con
el magnetismo y de la electricidad (muy rudimentaria en esa poca, ya que se limi
taba al frotamiento de algunas sustancias como el mbar o el cristal de roca).
De sus estudios en este campo cabe destacar su afirmacin de que la Tierra
ha de ser considerada como un gran imn puesto que, segn puso de manifies
to, una aguja imantada apunta siempre en direccin al norte terrestre (en el caso
de que se puede mover con libertad). Convierte as nuestro planeta en un siste
ma de fuerzas, y no simplemente en una esfera en movimiento. Es decir, plan
tea el tema en trminos fsicos, en contraposicin a la consideracin meramente
matemtica que haba tenido en Copmico.
Gilbert fue ante todo un experimentalista ms interesado en fenmenos
sublunares que en cuestiones celestes. Sin embargo, acept del sistema copernicano el movimiento diurno de rotacin de la Tierra (aunque no su trasla
cin anual alrededor del Sol), admitiendo sin reservas que constitua algo fsi
camente real y, por tanto, que haba de tener una causa fsica. Es decir, se
interroga de modo dinmico y responde acudiendo a la fuerza magntica. La
Tierra se mueve debido a una fuerza, y lo mismo los planetas. No importa de
qu fuerza se trate; lo relevante es el planteamiento mismo que, retomado por
Kepler, abrir un captulo nuevo en el estudio de la fsica celeste.

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

Pues bien, en este marco de admisin parcial de la descripcin copernicana del mundo, con un Sol central, una Tierra en rotacin y sin esferas plane
tarias (su eliminacin se debe a Tycho Brahe), Gilbert explcitamente renun
cia a la esfera de las estrellas, puesto que no es necesaria para justificar el aparente
movimiento diurno hacia el oeste. En consecuencia, la distancia de las estre
llas a la Tierra puede ser variable. Ello le lleva a deducir, no sin cierto respe
tuoso asombro, la inmensurable lejana a la que deben de estar, la cual resul
ta inaccesible no slo a la vista sino al pensamiento mismo.
Es posible que Gilbert tomara de Digges la idea de la infinitud del uni
verso. El aspecto a destacar es que esta tesis se acepta con naturalidad, pese
a su enorme osada, cuando se admite que el movimiento de la Tierra es verda
dero. En cambio, no se tomar en consideracin en tanto el copernicanismo
se siga interpretando como lo hace Osiander en su famoso prlogo (epgrafe
2.6). Por ello, la doctrina heliocntrica no resultar peligrosa para la filosofa
y la teologa dominantes hasta el momento en que empiecen a levantarse voces
copernicanas de timbre realista, y no meramente instrumentalista. Y si algu
na de estas voces resuena demasiado, se considerar la conveniencia, o inclu
so la necesidad, de callarla para siempre. Esto es lo que sucedi con otro con
vencido defensor del sistema de Coprnico, G. Bruno.

3.1.3. Giordano Bruno

Pocas biografas resultan tan desalentadoras como la de este eterno fugitivo,
nacido en ola, al sur de Italia, en el ao 1548, y muerto en la hoguera en 1600
(Mondolfo, 1980: 37-62). Dominico desde los ciecisiete aos de edad y sacerdo
te desde los veinticuatro, abandona el claustro en el ao 1576 tras iniciarse un pro
ceso de hereja contra l. Huye a Roma, lugar en el que cuelga los hbitos, y pos
teriormente se traslada al norte de Italia. Desterrado de all en el ao 1579, comienza
un largo y azaroso periplo por diversas ciudades europeas, en las que nunca podr
permanecer mucho tiempo: Ginebra, Tolosa, Pars, Londres (donde pudo entrar
en relacin con Gilbert y Digges), Pars de nuevo, Wittenberg, Praga, Helmstdt,
Francfort. En el ao 1591 regresa a Italia, residiendo primero en Padua e insta
lndose despus en Venecia. Tiene cuarenta y tres aos y ha pasado quince esca
pando de un lugar a otro. Al ao siguiente es denunciado al tribunal del Santo Ofi
cio. Encarcelado en Venecia, es ms tarde conducido a Roma. Se abre as un proceso
que dura ocho aos y que finaliza con una sentencia condenatoria de la Inquisi
cin por hereja y apostasa. El 17 de febrero de 1600 es quemado vivo.

Teoras del Universo

Su formacin filosfica abarcaba desde Aristteles, Toms de Aquino y los

escolsticos a los atomistas, platnicos y neoplatnicos; desde escritos cabals
ticos y hermticos, pasando por Lulio y su arte de la memoria, a las obras de
Ptolomeo y Coprnico. Especial mencin merece la influencia recibida de los
movimientos platonizantes del siglo XV y, muy en particular, de Nicols de
Cusa. Sus intereses se orientaban tanto a la astrologa, la magia, la alquimia o
la mnemotecnia (tcnica mgica de inspiracin hermtica que permite acce
der al conocimiento de la mente), como a la teologa (disciplina en la que se
doctor), la filosofa griega o la cosmologa. En conjunto puede decirse que
se trata de un tpico hombre renacentista, al que no bastaba con un saber espe
culativo sobre la Naturaleza sino que aspiraba a controlar los poderes que sta
oculta. Si a la mencionada acumulacin de heterodoxias sospechosas para la
Iglesia unimos su sarcstico y nada diplomtico carcter, podemos atisbar algu
nas de las razones de tanto viaje forzoso, as como del trgico desenlace que
tuvo su vida.
Bruno fue un autor prolfico que escribi sobre todos los temas mencio
nados. Limitndonos a lo que aqu interesa, la cosmologa, hay que decir que
es uno de los pocos hombres del siglo XVI que abandon el sistema ptolemaico para abrazar sin reservas la descripcin copernicana del mundo. Dos son
las obras (en forma de dilogo) en las que aborda la defensa de esta nueva cos
mologa: La Cena de las Cenizas y Sobre el infinito universo y los mundos. Ambas
fueron escritas en italiano durante su estancia en Londres y publicadas en 1584.
En dichas obras se pone de manifiesto algo que no se observa en Copr
nico, esto es, la absoluta conviccin de que la astronoma heliocntrica no es
compatible con la fsica aristotlica, de modo que la renovacin de esta lti
ma es imprescindible. En el fondo se trata de la misma empresa que algunas
dcadas despus emprendern Galileo y Descartes, pero con resultados bien
distintos. Pues las bases tericas de Bruno se asientan sobre un naturalismo
animista y mgico de caractersticas opuestas a la nueva fsica inercial y mecanicista que se construir en el siglo XV II.
Segn el filsofo italiano, Coprnico nos ha descrito el Cielo como realmente
es. Ello debe llevar a interrogarnos sobre la necesidad de seguir manteniendo pri
sionero el mundo dentro de la regin de la esfera estelar. Si la Tierra es la que
gira, tal esfera ya no es necesaria para arrastrar a las estrellas hacia el oeste. En el
fondo su introduccin siglos atrs, piensa Bruno, procede de un error. En efec
to, al considerar que nosotros, los observadores humanos, estamos en el centro,
los antiguos intentaron determinar a qu distancia mayor o menor estaban los
cuerpos celestes. Puesto que se observaba en cada planeta un movimiento dife
16 6

Realistas copemicanos: hada una nueva fsica celeste

rente sobre el fondo de las estrellas, a cada uno de ellos se le adjudic una esfera
distinta ms o menos prxima al centro. En cambio, las estrellas aparentemen
te mantienen sus posiciones relativas, razn por la cual todas ellas fueron colo
cadas en la misma esfera y, en consecuencia, equidistantes de la Tierra. Sin embar
go, si no percibimos ni movimiento ni variacin de situacin en ellas es debido
a su enorme lejana, al igual que en el horizonte todas las cosas nos parecen situa
das a la misma distancia aunque no lo estn (Bruno, 1987: 150-151). Lo nico
cierto es que, en relacin a la Tierra, las estrellas se hallan ms alejadas que los
planetas. Pero postular una esfera estelar que marca los confines del universo
supone atribuir lmites al mundo de forma arbitraria.
En conclusin, Bruno afirma la inexistencia de la esfera celeste, la dispersin
de las estrellas y, lo que es ms arriesgado, la infinitud del universo (Koyr, 1980:
159-174). Dicha infinitud se entiende en un doble sentido: con respecto a la
materia y con respecto al espacio. En efecto, a fabulosas distancias de la Tierra
existe un infinito nmero de astros distribuidos a lo largo de un espacio infini
to. Contrariamente a Aristteles sostiene que incluso all donde no haya mate
ria estelar, habr espacio vaco. ste no se identifica con el vaco imaginario de
los medievales, sino que se trata de una genuina extensin tridimensional con
realidad fsica. O dicho de otro modo, Bruno dota de existencia fsica al espa
cio geomtrico (lo cual le aproxima a Newton). Ahora bien, en el infinito no
hay centro o, si se quiere, cualquier punto puede ser as considerado. Luego
los lugares son todos equivalentes y el espacio en su conjunto es un medio radi
calmente homogneo, en el que no hay la menor posibilidad de especificar el
arriba o el abajo en sentido absoluto.
La cuestin de la existencia o no de lmites csmicos afecta asimismo a las
nociones de mundo y de universo. En Aristteles mundo es el conjunto orde
nado de todos los cuerpos celestes, dispuestos concntricamente desde el cen
tro hasta la esfera estelar. Dicho conjunto abarca una sola Tierra, un solo Sol,
una sola Luna, adems de los cinco planetas restantes. En cambio, Bruno retie
ne ms bien el sentido atomista de la expresin. Hay infinitas tierras e infini
tos soles con sus respectivos planetas (por qu no habitados?), cada uno de
los cuales forma un mundo por mera agregacin de astros dentro del infinito
espacio etreo. A su vez un mundo se aade a otro en nmero ilimitado, com
poniendo todos ellos un universo infinito (Bruno, 1987: Dilogo 4.).
La materia de los cuerpos que forman los mundos plurales es la misma
tanto en el Cielo como en la Tierra, y no habra inconveniente en explicar su
composicin a partir de la teora de los cuatro elementos. Ahora bien, Bruno
niega toda posibilidad de ordenarlos de abajo a arriba en funcin de su pesan

Teoras del Universo

tez o su ligereza. Y tambin niega que deba concedrseles movimientos natu

rales diferentes (rectilneo o circular). Con gran irona sostiene que aquel bello
orden de la Naturaleza por el que se asciende del cuerpo ms pesado al ms
liviano donde est es en los sueos, las fantasas, las quimeras, las locuras"
(Bruno, 1982: 165-166). La distincin Cielo-Tierra, en consecuencia, es absur
da. Ms bien resulta que la materia, al igual que el espacio, es homognea.
En cuanto al movimiento, si se prescinde por completo de la nocin de
movimiento natural, entonces no cabe sino considerarlo como un puro cam
bio de relacin entre el mvil y su sistema de referencia. En un universo infi
nito no hay centro ni periferia, de modo que no tiene sentido plantear que los
seres corpreos tiendan de manera espontnea a dirigirse hacia un lugar con
preferencia a otro. Difcilmente, por tanto, a los cuerpos pesados les puede
corresponder por naturaleza estar abajo y a los ligeros arriba. En palabras de
Bruno, el lugar slo puede establecerse a partir de ciertas relaciones con res
pecto a otros cuerpos y puntos arbitrariamente elegidos (Bruno, 1987: 120).
Por tanto, el cambio de lugar, o sea el movimiento, es puramente relativo.
A partir de aqu es posible plantear algo enormemente fecundo (que vol
veremos a encontrar en Galileo). Se trata de la existencia de movimientos rela
tivos participados. Diversos mviles pueden participar de un mismo movimiento
comn a todos ellos. En ese caso no debe esperarse que dicho movimiento glo
bal produzca ningn efecto observable sobre los cuerpos que lo comparten, lo
cual tiene una aplicacin inmediata al problema de la posibilidad fsica del movi
miento terrestre. En efecto, segn se ha mostrado a propsito de Coprnico
(epgrafe 2.3.2), los antiguos objetaban que el supuesto movimiento de la Tie
rra repercutira de diversas maneras sobre los cuerpos que estn en ella (graves,
pjaros, nubes, etc.). Es un hecho, sin embargo, que tal repercusin no se obser
va; luego la Tierra no se mueve.
Con extrema dificultad Coprnico haba hecho frente a estas objeciones
(epgrafe 2.3.3). Bruno, sin embargo, responde lo siguiente: Con la Tierra se
mueven todas las cosas que se encuentran en ella (Koyr, 1980: 159-164). Por
eso, si desde un lugar dentro de la propia Tierra se arroja una piedra, sta caer
perpendicularmente, cosa que no ocurrir si se arroja desde fuera. La razn es
que en el primer caso participa del movimiento terrestre, y en el segundo no.
Para hacerse entender mejor se sirve de una analoga de connotaciones tan galileanas (epgrafe 4.1.6), que merece la pena reproducir literalmente.
Si hay dos personas, de las cuales uno est dentro de una nave en movi
miento y la otra fuera de ella; si tanto el uno como el otro tienen la mano
168

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

en el mismo punto del aire y desde ese lugar, y en el mismo instante ade
ms, uno deja caer una piedra y el otro otra, sin darles impulso alguno, la
del primero llegar al lugar determinado sin perder un punto y sin desviarse
de la lnea, mientras que la del segundo se quedar atrs. Esto no resulta
sino de que la piedra que sale de la mano de quien se encuentra en la nave
y, por tanto, se mueve con el movimiento de ella, posee una fuerza impre
sa que no posee la que procede de la mano del que est fuera de la nave,
aunque las dos piedras tengan el mismo peso, el mismo aire intermedio,
partan del mismo punto y experimenten el mismo impulso.
La nica explicacin que podemos dar de esa diferencia es que las cosas
que estn fijas o pertenecen a la nave se mueven con ella y que una de las
dos piedras lleva consigo la fuerza del motor que se mueve con la nave y la
otra del que no participa de dicho movimiento (Bruno, 1987: 131-132).
Sorprende un planteamiento tan distinto al de Coprnico con anteriori
dad a la introduccin de las ideas inerciales. La ausencia de efectos percepti
bles derivados del movimiento de la Tierra se debe a que los graves y dems
cuerpos terrestres poseen una fuerza impresa por el mero hecho de moverse
con ella. Por tanto, una piedra dejada caer libremente no slo descender por
accin de la gravedad, sino que avanzar hacia el este con la propia Tierra. De
ah que pese a la rotacin de sta, la cada de los graves sea estrictamente ver
tical. Como se ve, Bruno basa su explicacin en la teora del mpetus, y no en
la moderna nocin de inercia. Sin infravalorar la diferencia entre una y otra,
lo que no cabe duda es que Bruno se halla ms prximo a Galileo que a Aris
tteles, al menos en esta cuestin.
Cuando salimos, sin embargo, del mbito de sus consideraciones en favor
del sistema copernicano y tratamos de comprender cul es el marco global en
el que se inscribe su pensamiento, lejos de avanzar hacia la ciencia moderna
nos adentramos en una concepcin animista y mgica que enlaza con la tra
dicin hermtica. Aun cuando recorre un camino en la direccin de los atomistas, lo que nunca aceptar de ellos es su mecanicismo implcito. Las par
tes indivisibles de las que estn formados los cuerpos no pueden ser pura
materia, pasiva e inerte, desprovista de vida o de alma. Muy al contrario, el
alma se afirma como un principio vital que permite que los astros sean con
cebidos como seres animados. La causa de su movimiento es intrnseca y reci
be el nombre de atraccin o amor, queriendo indicar inclinacin que tiene
como finalidad la conservacin de la vida. Y es que vida significa cambio, reno
vacin, adquisicin de formas y posiciones distintas. Por el contrario, la inmu
tabilidad supone disolucin y muerte. As, la Naturaleza se renueva peridi-

Teoras del Universo

cntente, lo cual implica sucesin en la que cada cosa cambia de lugar, es decir,
se mueve (Bruno, 1987: 160).
Ahora bien, los movimientos celestes de los que habla el filsofo italiano
no cumplen estrictamente las condiciones de circularidad y uniformidad que
se les ha atribuido desde la Antigedad. No hay que postular ningn tipo de
orden, regularidad o simplicidad con el solo fin de matematizar el comporta
miento de los astros. Combate as todo intento de geometrizar la astronoma,
ya provenga de Ptolomeo o de Coprnico. La Naturaleza no habla el lengua
je de las matemticas sino el de la vida, y sta no se somete a leyes ni princi
pios. Y para poder aprehender los poderes que esa Naturaleza encierra, la herra
mienta es la magia, no la matemtica.
Copernicanismo, atomismo, animismo, vitalismo, pampsiquismo; extra
a mezcla de elementos, para nuestra mentalidad del siglo X X , que en todo
caso pone de manifiesto algo importante. Los primeros defensores del heliocentrismo que comienzan a romper con la tradicin fsica heredada, en gene
ral no pertenecen al crculo de astrnomos profesionales. Mientras stos se
limitan a enjuiciar la nueva teora atendiendo fundamentalmente a las exi
gencias del clculo y la prediccin, personajes como G. Bruno se adhieren a
ella por razones que nada tienen que ver con la matematizacin de los cielos.
Con ms osada que fundamento, el pensador italiano se lanza a la tarea de
extraer consecuencias fsicas y cosmolgicas, a veces geniales, a veces descabe
lladas. Pero, de cualquier modo, tras la obra de este realista copernicano de la
segunda mitad del siglo X V I, nada volver a ser como antes.
La voz de alarma ha sonado alertando a filsofos y telogos sobre posibles
cambios no deseados que pueden llegar a producirse en la concepcin general
del mundo. Slo diecisis aos despus de la sentencia a muerte de Bruno, la
jerarqua eclesistica catlica promulgar un decreto en el que por primera vez
el reposo del Sol y el movimiento de la Tierra sern condenados oficialmen
te. Asimismo la obra de Coprnico (dedicada al papa Pablo III) quedar inclui
da en el ndice de Libros Prohibidos, lo que dificultar su difusin. Por su par
te, Galileo recibir una amonestacin en privado del cardenal Bellarmino a fin
de que se abstenga de defender o ensear esa doctrina. La batalla se ha desa
tado, lo que prueba que el copernicanismo ha dejado de ser la teora pura
mente instrumental de los cielos que pretenda Osiander.
Pero es hora de regresar a los astrnomos. En concreto convendr ocuparse
de una original propuesta en esta disciplina que represent durante setenta
aos aproximadamente una tercera va distinta de la ptolemaica y de la copernicana. Se trata del sistema mixto de Tycho Brahe.
1 70

Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica celeste

3.2. La excepcin: Tycho Brahc y su propuesta astronmica

En un captulo dedicado a los defensores realistas del sistema copernca
no, este autor es la excepcin. En efecto, l se aparta de la condicin general
de los dems porque, pese a ser realista, no es copernicano. Esto quiere decir
que de ninguna manera aceptar considerar el tema del movimiento terrestre
como una ficcin til desde el punto de vista astronmico. Muy al contrario
nos enfrentamos aqu a una afirmacin que es verdadera o es falsa, y perso
nalmente entiende que es falsa. La Tierra est en reposo.
Coprnico, sin embargo, ha hecho importantes aportaciones a la astrono
ma que no es posible ignorar. Cabe, por tanto, plantear el siguiente proble
ma terico propuesto implcitamente por Brahe: cmo combinar la descripcin
heliocntrica de los movimientos planetarios con el mantenimiento de una Tierra
inmvil en el centro del mundo. Ello tendra la ventaja de aprovechar la mayor
sencillez de la astronoma copernicana, sin tener que abordar las gravsimas
objeciones de carcter fsico que cabe oponer al triple movimiento terrestre
(en realidad Brahe dice no haber partido de Coprnico sino de las puras obser
vaciones, pero eso resulta bastante difcil de admitir).
La biografa de Tycho Brahe (1546-1601) nos conduce esta vez al norte de
Europa, concretamente a Dinamarca. Lo mismo que Digges, Gilbert o Bruno,
nace en la dcada en la que se publica el De Revolutionibus, acontecimiento que
marcar sus vidas. Estudiante de derecho y filosofa en la Universidad de Copen
hague desde los trece aos, se orienta posteriormente hacia la astronoma y las
matemticas (quiz influido por la observacin de un eclipse parcial de Sol en
el ao 1560). As, tras pasar tres aos en esa institucin danesa, se traslada a
Alemania para continuar su formacin en universidades como Leipzig o Wittenberg, entre otras. En esta ltima, de orientacin luterana, entrar en con
tacto con astrnomos del Crculo de Melanchton, tales como Reinhold (el art
fice de las Tablas Prusianas) o Peucer, cuya actitud hacia el copernicanismo era
abiertamente instrumentalista (epgrafe 2.6).
En el ao 1571 regresa a Dinamarca, realizando importantes trabajos en
astronoma observacional. El hecho es que slo cinco aos ms tarde, Brahe
recibe un ofrecimiento por parte del rey dans Federico II consistente en cons
truir un observatorio astronmico en la isla de Hveen (situada entre Dina
marca y Suecia) y en dotarle de cuanto pudiera precisar para el desarrollo de
su trabajo (tierras, rentas, etc.). Desde luego la propuesta era suficientemente
tentadora como para no ser rechazada, de modo que en dicha isla se levant
un castillo-observatorio denominado Uraniborg (Castillo del Cielo) y, con

Teoras del Universo

posterioridad otro segundo observatorio, ms pequeo, conocido como Stjarneborg (Castillo de las estrellas).
Ambas edificaciones hadan honor a sus bellos nombres, puesto que en
ellas Brahe dispuso de los mejores y mayores instrumentos de observacin nun
ca posedos por astrnomo alguno con anterioridad a la invencin del teles
copio (hecho para el que faltaba algo ms de treinta aos). Adems contaba
all con otros servicios como, por ejemplo, una imprenta para la publicacin
de sus escritos. Esta condicin de magnfico privilegio, de la que con toda segu
ridad us y abus, se prolong a lo largo de veinte aos.
Su protector, Federico II, muri en el ao 1588 y el sucesor de ste, Cristian
IV, decidi poner fin nueve aos ms tarde a una situacin de despilfarro y ren
cillas, a la que el carcter de Brahe le haca muy propicio. Abandona la isla de
Hveen en el ao 1597 con una enorme corte de familiares, ayudantes, criados,
etc., adems de los instrumentos que admitan traslado. Su acomodo en otro
lugar no resultaba fcil, pero ser tambin en esta ocasin un hombre de estado
el que se lo proporcione: el emperador Rodolfo II de Bohemia. A finales del ao
1599 encontramos as al ilustre dans instalado en otro castillo, esta vez en el de
Benatek, en los alrededores de Praga. En ese nuevo destino aceptar como ayu
dante a Kepler, lo cual tendr una influencia decisiva en la biografa intelectual
de este ltimo; pero no adelantemos acontecimientos. Nombrado matemtico
imperial, Brahe permanecer en este puesto hasta su muerte, acaecida en el
ao 1601 (un ao despus de la dramtica desaparicin de G. Bruno).
Considerando en conjunto su obra, pueden distinguirse tres tipos de apor
taciones distintas al estudio del Cielo. En primer lugar, hay que destacar su
contribucin a la astronoma observacional, lo que implica tanto un extraordi
nario aumento de la precisin de las observaciones a simple vista, como la
modificacin de los mtodos de observacin y de los propios instrumentos.
En segundo lugar, hallamos una interpretacin de esas observaciones en el mar
co de un sistema cosmolgico original que no es ni ptolemaico ni copernicano.
Finalmente, no pueden dejar de mencionarse los renovados argumentos de
carcterfsico que Brahe an esgrime en contra del movimiento terrestre.
Haciendo balance, podemos decir que estos ltimos argumentos perdern
definitivamente su valor tras la publicacin en el ao 1632 del Dilogo sobre
los dos mximos sistemas del mundo de Galileo. Asimismo, su sistema cosmol
gico, denominado tychnico, dejar de ser considerado por los astrnomos como
una tercera opcin posible a considerar en la segunda mitad del siglo XVII. Pero
lo que le asegura un puesto en la historia del pensamiento cientfico es el hecho
de representar la culminacin de la astronoma de observacin pretelescpica.
17 2

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

Con excesiva frecuencia, no obstante, su nombre aparece citado en los libros

nicamente como lugar de paso hacia Kepler, olvidando que, incluso all don
de sus opiniones no han resultado correctas, su formulacin no ha sido en
vano. Vemoslo.

3.2.1. La culminacin de la astronoma observacional pretelescpica

Tal como se dijo al comienzo del captulo 1 del presente libro, en el origen
de la astronoma hallamos la necesidad de conocer los movimientos celestes con
el fin de medir el tiempo y confeccionar calendarios. Ello supone un proceso de
obtencin de informacin del mayor nmero posible de astros, lo cual slo pue
de realizarse de una manera: contemplndolos con atencin. A su vez la cons
truccin de un modelo racional que explique e interprete los datos obtenidos
mediante el examen emprico del Cielo depende del rigor y de la precisin con
que se haya efectuado dicho examen. Difcilmente una teora puede ser vlida si
los fenmenos que trata de explicar se conocen con un elevado margen de error.
Ahora bien, con anterioridad a la invencin del telescopio, a principios del
siglo X V II, toda observacin deba efectuarse a simple vista, esto es, sin la ayu
da de instrumentos que incluyeran lentes capaces de amplificar la imagen de
los objetos. El resultado es que aquellos cuerpos celestes que se encuentran
ms all del umbral de nuestra visin no podan ser jams descubiertos (por
ello causar tanto asombro el hallazgo galileano de nuevos astros gracias a la
utilizacin de un rudimentario telescopio). Pero en relacin con los que no
estn tan lejanos como para que su presencia no pueda ser captada por los ojos,
la cuestin es si cabe disear y construir algn aparato (carente de parte pti
ca) que auxilie el sentido de la vista. Puesto que su utilidad no ha de consistir
en el aumento de tamao de los objetos, habr que preguntarse en qu con
siste la funcin de los instrumentos astronmicos pretelescpicos.
El objetivo fundamental de la observacin en la antigua astronoma era
conocer la posicin de los astros y la variacin de esa posicin en el pasado a
fin de anticipar su localizacin en el futuro. Slo as era posible elaborar un
calendario, es decir, un catlogo en el que se recogiera la divisin del tiempo
en aos, meses y das. Para efectuar tal divisin haba datos especialmente
importantes, como son los referidos a los ortos y los ocasos del Sol, su avance
sobre el fondo de las estrellas (zodiacales), el comienzo de las estaciones o las
fases de la Luna. No es de extraar, por tanto, que los primeros calendarios de
la Antigedad pregriega fueran lunares o solares.
173

Teoras del Universo

Tampoco sorprende que el primer instrumento astronmico del que se tie

ne constancia fuera el gnomon vertical, consistente en una suerte de reloj solar
compuesto de un palo vertical clavado sobre un suelo plano que, al ser ilumi
nado por el Sol, permite observar una sombra siempre cambiante en longitud
y direccin. A partir de ella es posible determinar los solsticios, los equinoc
cios y otras posiciones solares de especial relevancia. Este primitivo gnomon
puede perfeccionarse de modo que el estilo vertical se levante sobre un crcu
lo horizontal graduado, que facilite la medida de la longitud de la sombra pro
ducida por el Sol. Pero la finalidad es la misma, a saber, hallar los puntos fun
damentales que hagan posible la elaboracin de un calendario.
No parece que los griegos del siglo V I a. C. dispusieran de instrumentos
de observacin, a excepcin del gnomon, y as permanecieron las cosas duran
te dos siglos ms. Es a partir del siglo IV a. C. (el siglo de Eudoxo) y hasta la
poca de Ptolomeo cuando gradualmente esos instrumentos empezaron a entrar
en escena. Los rabes, por su parte, realizaron desde el siglo IX nuevos pro
gresos en ese campo, perfeccionando los antiguos aparatos y diseando otros
nuevos que tres siglos despus empezaran a pasar al mundo latino.
Entre los principales instrumentos astronmicos pretelescpicos merecen
destacarse los siguientes. En primer lugar cabe citar aqullos que ayudaban a
dirigir la vista hacia un objeto lejano mediante el tiro de visuales (lnea recta
que se traza desde el ojo del espectador hacia el objeto). Es el caso de la pnu
la (tablilla en la que se ha practicado una abertura circular o longitudinal) o
la alidada (regla fija o mvil que lleva perpendicularmente y en cada extremo
una pnula). Ambas fueron muy utilizadas como parte de otros aparatos ms
sofisticados. Entre stos tenemos el astrolabio plano (siglo II a. C.), capaz de
representar estereogrficamente (sobre un plano) la esfera celeste con su movi
miento diurno, as como el movimiento anual del Sol. Al estar provisto de ali
dadas y pnulas, facilitaba la observacin de alturas y posiciones de los astros.
El astrolabio esfrico, denominado tambin esfera armilar, simbolizaba asi
mismo la esfera de las estrellas en la que figuran los grandes crculos que sir
ven de trmino de referencia para situar stas. Esos crculos eran el horizonte
(crculo de la esfera celeste perpendicular a la vertical del lugar considerado),
el meridiano (crculo perpendicular al anterior que pasa por los ejes de los
polos), el ecuador celeste, la eclptica y los polos celestes. La esfera armilar,
entendida como sinnimo de astrolabio esfrico, se caracterizaba por poseer
sistemas para tirar visuales y por tener graduados los mencionados crculos de
referencia. Pero tambin poda emplearse esta denominacin para referirse a
la esquematizacin de la esfera celeste sin estos dos requisitos.

174

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

El triquetrum o regla de Ptolomeo era un conjunto de tres reglas, una ver

tical y fija, y las otras dos mviles y articuladas sobre ella; de las dos reglas
mviles una llevaba la mira del observador. El cuadrante era un instrumento
compuesto de un cuarto de crculo graduado (90), dotado de pnulas, que se
elevaba verticalmente sobre un plano horizontal. Serva para calcular las altu
ras sobre el horizonte y el ngulo acimutal (ngulo comprendido entre el meri
diano de un lugar y el plano vertical en que est la visual dirigida a un obje
to). El sextante, por su parte, constaba de un sector de crculo graduado de 60
(la sexta parte del crculo). Tanto el cuadrante como el sextante permitan esta
blecer medidas angulares.
Con frecuencia se ha sealado el hecho de que, en general, todos estos ins
trumentos astronmicos eran ms bien de calado que de observacin (tal como
sucede con los aparatos cartogrficos). En efecto, no permitan mejorar en nin
gn sentido la imagen visual de los objetos celestes; ms bien tenan como
objetivo determinar con mayor exactitud posiciones y distancias, a veces tras
ladando a la geometra plana cuestiones de geometra esfrica demasiado dif
ciles de resolver. As, astrolabios, esferas arm ilares, cuadrantes, sextantes y dems
formaron un conjunto de herramientas materiales tiles al conocimiento cuan
titativo de los fenmenos celestes.
Ahora bien, la cuestin a plantear es el grado de precisin que era posible
alcanzar con tales instrumentos. Coprnico admita un margen de error supe
rior a los diez minutos de arco en la determinacin de la posicin de una estre
lla (la circunferencia de un crculo tiene 360 y cada grado puede dividirse en
60 partes iguales a las que se denomina minuto). Y el hecho es que no resul
taba nada fcil disminuir el mencionado margen de error cuando las observa
ciones haban de efectuarse a simple vista. Aqu es cuando entra en escena
Tycho Brahe, al realizar la fantstica proeza de reducirlo a un minuto de arco
en el caso de que se tratara de una estrella, y uno o dos minutos ms si se refe
ra a los siempre complicados planetas. Cmo pudo lograrlo?
Los aparatos utilizados por Brahe no eran fundamentalmente distintos de
los manejados por los astrnomos anteriores, aunque introdujera algunas modi
ficaciones. La novedad estribaba en lo siguiente. Primero, en las mayores dimen
siones de los instrumentos de los que se dot. Ha de tenerse en cuenta que la
exactitud de las observaciones pretelescpicas dependa estrechamente del tama
o de dichos instrumentos, puesto que un error de milmetros en la posicin
del ojo al tirar la visual se traduca en una desviacin de varios minutos de arco
en la posicin del objeto observado. En ese sentido el sabio dans construy
un cuadrante con un radio de seis metros, una esfera armilar de cinco metros
*75

Teoras del Universo

y medio de dimetro y un sextante de casi dos metros de radio, por citar algu
nos ejemplos. En Uraniborg acumul ms de veinte aparatos de gran enver
gadura, colocndolos sobre las terrazas del castillo. Y puesto que an result
insuficiente el espacio del que dispona, decidi levantar el Stjarneborg o cas
tillo de las estrellas.
En segundo lugar, Brahe tuvo el buen criterio de conceder la mayor impor
tancia a la estabilidad de los instrumentos de observacin, tratando de preser
varlos de cualquier movimiento vibratorio procedente del medio en el que se
hallaban instalados. Algunos de ellos eran mviles, pero la mayora eran fijos
de modo que era muy importante la determinacin de su ubicacin y la inal
terabilidad de las condiciones elegidas para cada uno de ellos. Oe nuevo aqu,
la ms ligera variacin en dichas condiciones poda convertirse en un error no
despreciable en la posicin del astro a observar. Ello le llev, por ejemplo, a
situar algunos de sus instrumentos en lugares subterrneos dentro del Stjar
neborg.
En tercer lugar, inaugur un mtodo de observacin de los cielos que pue
de ser denominado continuo. En efecto, hasta entonces la obtencin de datos
se haba efectuado de modo intermitente, esto es, no siguiendo el rastro de un
cuerpo celeste en todo tiempo, sino slo en circunstancias consideradas rele
vantes (ortos, ocasos, conjunciones, oposiciones, etc.). Brahe, sin embargo,
apostado noche y da junto con sus ayudantes ante los instrumentos de obser
vacin, logr reunir a lo largo de veinte aos la ms precisa y rica cantidad de
datos astronmicos jams alcanzada hasta entonces (segn cuentan, haba ins
talado una cama en el observatorio del castillo, durmiendo all con la actitud
de quien permanentemente est de guardia).
Por ltimo, a esa precisin contribuy el hecho de que Brahe hiciera inter
venir el efecto de la refraccin de la atmsfera, elemento ciertamente perturba
dor a la hora de fijar la posicin de los astros con un ndice de error que en
algunos casos se meda, no ya en minutos, sino en segundos de arco.
Aos ms tarde, la utilizacin de un rudimentario telescopio de muy esca
sa potencia permiti a Galileo descubrir cuerpos celestes (estrellas y satlites)
no visibles a simple vista (epgrafe 4.1.2). Pero, con respecto a lo observado
por el gran astrnomo dans, el nuevo instrumento no introdujo modifica
ciones relevantes hasta al menos un siglo despus de su invencin. Por otra
parte, en manos de Kepler, el apasionante caudal de conocimientos empricos
proporcionado por Brahe permiti la ms radical reforma de la astronoma
cinemtica que haba tenido lugar desde los tiempos de Platn. En conjunto,
no supone ninguna exageracin afirmar que la empresa de Tycho Brahe repre
17 6

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

senta la culminacin de la astronoma de observacin anterior a la invencin

del telescopio.

3.2.2. Sobre estrellas y cometas

La vocacin y la gran habilidad de Brahe en este campo de la astronoma
observacional se revelaron desde la adolescencia. Suele citarse como elemento
desencadenante de tan temprana inclinacin por la astronoma el eclipse par
cial de Sol que tuvo lugar en el ao 1560, cuando slo contaba catorce aos
de edad. En este caso la importancia del acontecimiento estuvo, no tanto en
el fenmeno mismo, cuanto en la admiracin que le produjo el hecho de que
hubiera podido ser predicho por los astrnomos gracias a un saber cuantitati
vo riguroso. Tres aos ms tarde realiz su primera aportacin al descubrir que
la conjuncin de Saturno y Jpiter tiene lugar con una diferencia de varios
das en relacin a lo previsto por las tablas astronmicas en uso en aquel momen
to, las Tablas Prusianas del luterano alemn Reinhold elaboradas en 1551, dife
rencia que se ampliaba a un mes en el caso de las Tablas Alfonsinas. Ello que
ra decir que los datos de que se dispona no eran lo suficientemente precisos,
debiendo ser mejorados. A este objetivo parece que consagr todos sus esfuer
zos intelectuales. Elabor as un catlogo de casi ochocientas estrellas que sera
incorporado por Kepler a sus nuevas Tablas Rodolfinas del ao 1627.
Pero hay dos hallazgos posteriores de Brahe que no pueden dejar de men
cionarse. Se trata de la observacin de una nueva estrella en el ao 1572 y de
un cometa en 1577 (a las que seguiran las de otros cinco cometas entre 1577
y 1596). En realidad comenzar diciendo que observ una estrella y un come
ta es ir demasiado lejos, puesto que en rigor no vio ni una cosa ni otra. En el
primer caso lo que apareci ante sus ojos en el firmamento (en concreto en la
constelacin de Casiopea) fue un cuerpo celeste muy brillante no contempla
do hasta entonces. Corra el mes de noviembre de 1572 y el fenmeno pudo
contemplarse hasta marzo de 1574, si bien fue debilitndose gradualmente.
Con la mentalidad del siglo XX resulta difcil hacerse cargo de lo que aque
llo pudo representar para todos los astrnomos de la poca. Recurdese que
una de las caractersticas fsicas del Cielo establecida por Aristteles y acepta
da por todos durante siglos porque pareca ser conforme con las observacio
nes, era su inmutabilidad, (epgrafe 1.6.3). Esto quiere decir que la regin com
prendida entre la Luna y las estrellas (mundo supralunar) no estaba sometida
a la menor variacin. Los cuerpos celestes no sufran modificaciones con el
177

Teoras del Universo

paso del tiempo, esto es, ni empezaban a ser, ni dejaban de ser, ni alteraban sus
caractersticas. Por tanto, no era concebible que aumentaran o disminuyeran
su brillo. Todo proceso de mutacin tena lugar nicamente en la Tierra, es
decir, en la regin que se halla por debajo de la Luna.
Lo anterior permita deducir que lo observado en el ao 1572 haba de
corresponder a un cuerpo sublunar. Ahora bien, si as fuera, dada la relativa
mente corta distancia entre la Tierra y la Luna, debera constatarse la existen
cia de paralaje. El mrito de Tycho Brahe fue demostrar que tal paralaje no se
produca y calcular que el nuevo cuerpo habra de hallarse a una distancia
superior a la del planeta ms alejado, Saturno. Su osada conclusin, que con
travena principios cosmolgicos admitidos durante siglos, fue la siguiente.
Aquello que haba comenzado a brillar ms intensamente que Venus no era un
fenmeno sublunar (propio de la atmsfera terrestre); tampoco desde luegp era
un planeta; se trataba de una nova sulla o nueva estrella.
Para acabar de complicar las cosas, la nova de del ao 1572 slo perma
neci visible durante casi ao y medio. Quera ello decir que las estrellas se
generan y se destruyen como si de seres terrestres se tratara? (Propiamente no
es esto lo que ocurre. En la actualidad sabemos que si en un momento dado
las llamadas novas se hacen visibles, no es sino a consecuencia de la explosin
de una estrella ya existente previamente. Pero sin telescopio no es posible obser
var su presencia anterior. Por otro lado, dentro de la clasificacin moderna de
las estrella, la de Brahe es ms bien una supemova debido a su gran amplitud
y a la intensidad de su brillo.)
En resumen, podemos decir que todos vieron lo mismo el 11 de noviem
bre de 1572, pero slo Tycho fue capaz de identificar lo que tena ante sus ojos
como una estrella. La fundamental distincin Cielo-Tierra, en la que se basa
ba toda descripcin fsica, reciba un duro golpe.
Cinco aos ms tarde, o sea en 1577, sucedi otro hecho fundamental: la
aparicin de un cometa. Hay que tener en cuenta que, por los mismos moti
vos expuestos lneas atrs, la ocasional aparicin de esos cuerpos era interpre
tada como un suceso sublunar (consistente en exhalaciones de la atmsfera
terrestre). En efecto, nada contingente, cambiante, perecedero poda aconte
cer en el Cielo. Pero, adems, puesto que se segua pensando que las rbitas
de los planetas eran esferas slidas, difcilmente caba admitir que se tratara de
seres celestes autnomos viajando por el espacio interplanetario. Las esferas
orbitales se lo impediran. (Como se sabe, los cometas son cuerpos cuya rbi
ta es mucho mayor que el tamao del sistema planetario. El hecho de que slo
puedan contemplarse cuando se desplazan dentro de dicho sistema, hace que
178

Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica celeste

aparezcan como fenmenos espordicos. Es precisamente su falta de regulari

dad aparente lo que impidi que desde la Antigedad fueran considerados
como residentes del ordenado e inmutable Cielo.)
Tambin en este caso la observacin minuciosa y el clculo de su paralaje
permiti a Brahe llegar a conclusiones distintas de las admitidas tradicional
mente. El cometa no poda estar localizado por debajo de la Luna, sino al
menos por encima de Venus. Adems estableci que su trayectoria era secan
te a las esferas que alojan los planetas y que su rbita era ovalada. Ahora bien,
para defender esto haba de pagar un alto precio: considerar inexistentes las rbi
tas cristalinas de los planetas. De nuevo, enjuiciado esto con tres siglos de dis
tancia, corremos el riesgo de minimizar lo que ello supone. El hecho es que
las mencionadas rbitas cumplan el importante papel de explicar la causa del
movimiento de los planetas. Si stos no son arrastrados por orbes materiales
en rotacin, qu los mueve en torno al centro del mundo?
Brahe no fue un reformador de la fsica, pero plante serios interrogantes
a los que la ciencia posterior trat de dar una respuesta. As, por ejemplo, jun
to al problema de los motores planetarios, habr de reflexionarse sobre cues
tiones tales como la referida a la materia (inmutable o no) de la que estn com
puestos los seres celestes. Tal vez el Cielo sea como la Tierra, en cuyo caso habr
que dilucidar por qu unos cuerpos caen (los terrestres) y otros no (los celes
tes), por qu unos se mueven en lnea recta y otros en crculo, por qu consi
derar pesados o graves a los que estn abajo en la Tierra, y no a los que estn
arriba en el Cielo.
En definitiva, por razones completamente distintas a las de su contempor
neo G. Bruno, Brahe facilita el camino hacia un universo homogneo en el que
ya no tenga sentido la divisin en dos regiones distintas, el mundo supralunar y
el mundo sublunar. Resulta, sin embargo, que en la medida en que todas las
explicaciones fsicas se basaban en esa distincin, su abolicin no era trivial en
absoluto. De ah que las novedosas afirmaciones del astrnomo dans, hechas a
propsito de estrellas y cometas, requirieran un marco terico distinto que comen
zar a construirse en el siglo XVII con Kepler, Galileo y Descartes.

3.2.3. La Tierra no se mueve

Prueba de la permanencia del planteamiento fsico tradicional en la obra

de Tycho Brahe es su argumentacin a propsito del movimiento terrestre
(Koyr, 1980: 169-174). Las objeciones de aristotlicos y ptolemaicos en con
17 9

Teoras del Universo

tra de una Tierra mvil se fundamentaban en la suposicin de que los movi

mientos que observamos sobre ella (cada de graves o lanzamiento de proyec
tiles) sucederan de modo distinto a como lo hacen en el hipottico caso de
que sta rotara a vertiginosa velocidad hacia el este y adems se trasladara alre
dedor del Sol.
Coprnico trat de replicar con las herramientas conceptuales que pro
porcionaba la propia fsica aristotlica (epgrafe 2.3.3). Bruno, en cambio, se
aventur a dar una respuesta que le convierte en un precedente del plantea
miento inercial galileano (epgrafe 3.1.3). Brahe, en este sentido, representa
un paso atrs respecto de Coprnico y, sobre todo, de Bruno (a quien critica
explcitamente), puesto que admitir totalmente la validez de las impugna
ciones clsicas. Lo cierto es, no obstante, que en la segunda mitad del siglo XVI
existan sobradas razones para oponerse al movimiento de la Tierra. Dichas
razones eran unas de carcter fsico, otras derivadas de la ausencia de paralaje
observable. Tambin las haba de ndole religiosa.
Los argumentos fsicos pueden resumirse en la conocida cuestin siguien
te. La nica manera de explicar que la rpida rotacin de la Tierra no deje atrs
piedras, balas, pjaros, nubes, etc., es postulando que todo se mueve co n tlia.
Pero eso quiere decir que, adems del movimiento que les es propio, hay que
aadir el de la Tierra misma. Ello presenta tres seras dificultades. Primero,
una vez que un cuerpo pierde el contacto con la superficie terrestre (mientras
viaja con el aire), nada autoriza a pensar que conservar el movimiento de la
propia Tierra hacia el este. Segundo, puesto que ningn objeto puede tender
espontneamente a avanzar en dos direcciones distintas (o sea, no puede tener
dos movimientos naturales), jams se mover por s mismo paralelamente al
suelo. Unicamente lo har en la direccin de la gravedad. Tercero, aun cuan
do fuera posible la combinacin de dos movimientos naturales, ambos se obs
taculizaran mutuamente de modo que el desplazamiento global sera distin
to en funcin del estado de reposo o de movimiento de la Tierra.
Segn Tycho Brahe, Bruno se equivoca al establecer que cuanto hay en la
Tierra participar del movimiento de sta. Se trata de un supuesto tan gratuito
que no puede ser admitido por nadie que trate de razonar con rigor. Si aqulla
girara, necesariamente se alteraran de modo notorio las trayectorias de los cuer
pos terrestres. Tal alteracin no se produce; luego la Tierra no se mueve. sta es
la conclusin firme a la que llega el astrnomo dans tras analizar con detalle lo
que ocurre con las balas disparadas por caones en diversas direcciones y senti
dos. Hasta que Galileo no introduzca la conservacin del movimiento horizon
tal sin necesidad de motor o causa (de caractersticas inerciales) y el principio de
180

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

independencia de los movimientos horizontales y verticales, hay que reconocer

que los argumentos aristotlicos de Brahe no son triviales.
Al anlisis terico anterior hay que aadir una prueba, esta vez emprica,
a favor de la inmovilidad terrestre. Para un observador en movimiento que tra
tara de situar un objeto fijo (una estrella) sobre un fondo lejano (la esfera este
lar), dicho objeto realizara aparentemente un desplazamiento angular o para
laje que sera tanto mayor cuanto menor fuera la distancia interpuesta. Si la
Tierra se mueve, la paralaje ha de detectarse. Esto es, deber producirse una
diferencia en las posiciones aparentes de los astros como consecuencia de la
variacin del lugar desde el que son observados.
En la medida en que ese efecto disminuye con la distancia, slo suponiendo
(como hace Coprnico) que las estrella se hallan enormemente alejadas de
Saturno (y, por tanto, tambin del observador) ser posible afirmar simult
neamente que la Tierra se mueve y que la paralaje no es constatable, ni siquie
ra con los instrumentos de observacin de que dispona Brahe (el hecho es que
se precisa un potente telescopio). Ahora bien, ste considera que Coprnico
ha agrandado el tamao del cosmos de forma desmesurada e injustificada, ni
camente para poder defender el movimiento terrestre. Resultaba poco veros
mil para la mentalidad de la poca que el dimetro del universo fuera dos mil
veces mayor que el establecido por Ptolomeo, siendo que ste ya era de por s
bastante grande (veinte mil radios terrestres o doscientos millones de kilme
tros). Concluye, por tanto, que ese dimetro debera ser ms bien reducido
que ampliado.
De cualquier modo, el hecho emprico y constatable era que la contem
placin atenta de las estrellas no permita establecer la menor paralaje. Luego
lo razonable no sera introducir una hiptesis carente de cualquier prueba inde
pendiente, sino mantener el reposo de la Tierra. Si a ello se aade que eso es
lo que parece respetar la letra de las Sagradas Escrituras, se llega a la nica con
clusin posible para Brahe. En contra de Coprnico, hay que afirmar que la
Tierra no se mueve.

3.2.4. El sistema tychnico

Las ventajas que se desprendan de una concepcin geosttica del mundo
no impidieron a Tycho Brahe reconocer la superioridad de la descripcin de
los movimientos planetarios que toma el Sol como centro de las rbitas. Dicha
superioridad se pone de manifiesto en especial cuando se pretende dar cuen
18 1

Teoras del Universo

ta de la anomala helaca de los planetas (referida a los movimientos de retrogradacin de estos cuerpos celestes). Se denomina helaca (es decir, solar) debi
do al sorprendente hecho de que las retrogradaciones tienen lugar, bien cuando
los planetas estn en oposicin al Sol (planetas superiores), bien cuando estn
en conjuncin con l (planetas inferiores). Por otro lado, en ningn caso estos
ltimos pueden hallarse en la regin del zodaco ms alejada del Sol (180 de
distancia), puesto que su elongacin mxima est limitada a 46 para Venus y a
28 para Mercurio (epgrafe 1.7.2).
Para dar razn de la especial relacin que los movimientos orbitales de los
planetas parecen tener con el Sol, ya en la antigua Grecia se formul la hipte
sis de que este astro fuera el centro de rotacin de los dos planetas inferiores (en
vez de la Tierra). O sea, uno y otro se moveran en un epiciclo en cuyo centro
se encuentra el Sol. A su vez dicho centro trazara un crculo deferente en tor
no a la Tierra, de modo que, segn este supuesto, Mercurio y Venus giraran
alrededor del Sol, y ste a su vez lo hara en torno aqulla. Se trata de una des
cripcin geocntrica que posiblemente est en el origen de la astronoma ptolemaica (conviene recordar en este sentido los nombres de Apolonio de Perga,
por un lado, y Herclides del Ponto, por otro).
En la astronoma copernicana ningn planeta refiere su movimiento a ia
Tierra. En consecuencia, sta pierde su posicin central y su estado de repo
so. La cuestin es lograr combinar la idea de un Sol, que se constituye en cen
tro de los movimientos planetarios, con el mantenimiento del geocentrismo
y del geostatismo. El resultado es un sistema mixto que se conoce como el sis
tema tychnico.
En efecto, segn el sistema de Tycho Brahe, la Tierra permanece inmvil
en el centro del mundo. La posibilidad de especificar un centro viene dada
exclusivamente por el hecho de que seguimos instalados en un cosmos esfri
co finito y cerrado. A diferencia de Digges o Bruno, la esfera celeste contina
poniendo lmites al mundo. Ahora bien, puesto que no se introduce el movi
miento de rotacin terrestre, ser esa esfera de las estrellas la que deba despla
zarse diariamente hacia el oeste, tal como sucede en los planteamientos precopernicanos. Y junto con las estrellas, idntico movimiento diurno hay que
suponer en el resto de cuerpos celestes (el Sol, la Luna y los planetas). Ade
ms, el Sol y la Luna realizan sus correspondientes movimientos anual y men
sual respectivamente en torno a la Tierra. En cambio, los movimientos orbi
tales de los cinco planetas se efectan alrededor del Sol (figura 3.1).
Lo anterior permite dar cuenta de manera satisfactoria de las apariencias
celestes, postulando un nmero mucho menor de epiciclos que en el sistema
i8 z

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

ptolemaico. Pero sobre todo asegura algo que para Brahe es tan importante
como para Coprnico: la eliminacin del ecuante. Desde los tiempos de Pla
tn se ha mantenido firme la condicin de uniformidad y circular idad de los
movimientos planetarios como expresin de su estructura ordenada y racio
nal ms all de las apariencias. Ningn tipo de licencia puede permitirse el
astrnomo en este terreno. Naturalmente esto aproxima las posiciones de Bra
he a las de Coprnico y le aleja de Ptolomeo. Por el contrario, la cuestin del
movimiento terrestre le acerca a ste ltimo y le distancia del primero. La solu
cin es una hiptesis astronmica en la que se trata de combinar lo mejor de
una y otra descripcin del mundo, la ptolemaica y la copernicana. Escuche
mos las palabras del propio Brahe.
Considero que el viejo ordenamiento ptolemaico de los orbes celestes
no era lo bastante elegante y que resultaba superlua la suposicin de tan
tos epiciclos para explicar las apariencias de los planetas con respecto al Sol,
sus retrogradaciones y estaciones, as como parte de la desigualdad apa
rente. A decir verdad, esas hiptesis pecaban contra los primeros principios
del arte, puesto que permitan algo impropio, como es el movimiento cir
cular y uniforme no en torno al propio centro [de la rbita], como debie
ra ser, sino alrededor de otro punto que resulta ser un centro excntrico y
que por tal razn denominan usualmente ecuante.
Al mismo tiempo tom en consideracin la innovacin recientemen
te introducida por el gran Coprnico, mediante ideas similares a las de Aris
18 3

Teoras del Universo

tarco de Samos (como Arqumedes muestra en el Arenario), con las que

evita elegantemente esas cosas superfluas e incongruentes del sistema ptolemaico y evita tambin transgredir los principios matemticos.
Sin embargo, el cuerpo de la Tierra, al ser grande e indolente e inca
paz de movimiento, no ha de ser perturbado con un movimiento (sobre
todo con tres movimientos), del mismo modo que tampoco hay que des
plazar las luces etreas, de tal manera que dichas ideas resultan opuestas a
los principios fsicos y a la autoridad de las Sagradas Escrituras que tantas
veces han confirmado la estabilidad de la Tierra. (...]
Puesto que (como digo) pensaba que ambas hiptesis admitan absur
dos no despreciables comenc a pensar para m con mayor profundidad,
por si fuera posible descubrir mediante el razonamiento una hiptesis que
concordase en todos los aspectos tanto con a matemtica como con lafsica, evi
tando la censura teolgica, y que estuviera al mismo tiempo en total acuerdo
con as apariencias celestes. A la larga y ya casi sin esperanza, se me ocurri
esa disposicin de las revoluciones celestes mediante la cual su orden se dis
pone del modo ms conveniente, de manera que no pueda surgir ninguna
de esas incongruencias (texto de Tycho Brahe citado por Hanson, 1978:
268-269- La cursiva es nuestra).
Estas palabras de Brahe son muy elocuentes y constituyen un excelente
resumen de cuanto aqu se ha dicho. Por razones matemticas, flsicasy teolgi
cas es preciso salvar las apariencias celestes de una manera nueva e imaginati
va, capaz de superar las posiciones irreconciliables de ptolemaicos y copernicanos. El sistema mixto que nos propone ser concebido en el ao 1583,
exactamente cuarenta aos despus de la publicacin del De Revolutionibus, si
bien no ser publicado hasta 1588. Durante ms de medio siglo fue bien aco
gido por todos aquellos que, reconociendo la superioridad de la descripcin
heliocntrica, no deseaban defender el movimiento de la Tierra, bien por con
viccin, bien por precaucin. Prueba de que se buscaba una solucin de com
promiso en la lnea ofrecida por Brahe es que una teora muy similar fue expues
ta simultnea e independientemente por otros dos autores, Reymers Bar (Ursus)
y Helisaeus Roeslin (Tycho siempre consider que Ursus le haba robado la
idea, pero no hay pruebas de que tal cosa fuera cierta).
Sin embargo, la obra de T. Brahe en modo alguno pudo, no ya impedir,
sino ni tan siquiera frenar el imparable proceso de reformas astronmicas y
fsicas que conoci el siglo XVII. Kepler, Galileo y Descartes, en la primera
mitad de siglo, y Newton, en la segunda mitad, figuran entre los grandes nom
bres propios que consolidarn el copernicanismo, haciendo olvidar definiti
18 4

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

vamente cualquier otro sistema astronmico. Pero esta vez su defensa ir liga
da a una fsica nueva, no aristotlica, punto de partida de la llamada ciencia
moderna.

3.3. La fsica celeste de Johannes Kcpler

Las pginas restantes de este volumen van a estar ntegramente dedicadas

a un protestante alemn, Johannes Kepler, y a un catlico italiano, Galileo
Galilei, ambos nacidos ms de veinte aos despus de la publicacin del De
Revolutionibus. La contribucin de cada uno de ellos a la victoria del heliocentrismo tendr una orientacin muy diferente. Pero en cualquier caso com
partirn la conviccin de que el sistema copernicano es verdadero. Muy lejos
de la posicin instrumentalista defendida por Osiander y por tantos otros, la
lectura de las obras de estos dos autores nos introduce en una poca en la que
las consecuencias cinemticas y dinmicas del copernicanismo comienzan a
aflorar, dando lugar a la constitucin de una nueva fsica celestey terrestre. Kepler
y Galileo, por tanto, pueden ser considerados dos ilustres realistas copernicanos de segunda generacin.

3.3.1. Descanse en paz

El 27 de diciembre de 1571 naca Johannes Kepler en Weil-der-Stadt, per

teneciente al ducado de Wrttemberg (al sudoeste de Alemania), en el seno
de un familia protestante de escasos recursos econmicos. Heinrich Kepler, su
violento y brutal padre, y Katherine Guldenmann, su desequilibrada madre,
tuvieron otros seis hijos ms, de los que tres no llegaron a adultos. Un cuarto
sufrira ataques de epilepsia, y el propio Johannes tuvo siempre que convivir
con problemas de salud y, sobre todo, de visin. Mal comienzo para una vida
tan fecunda en lo intelectual como desgraciada en lo personal.
Su asistencia a la escuela en los aos infantiles fue muy irregular; habr
que esperar a los trece aos para que comience una formacin sistemtica en
el seminario teolgico de Adelberg, gracias a la ayuda material que su ciudad
natal (concretamente el duque de Wrttemberg) pona a disposicin de los
nios inteligentes y carentes de medios. El objetivo era formar pastores lute
ranos capaces de contribuir a la causa protestante con la mejor preparacin
posible. Ello permiti a Kepler continuar sus estudios de bachillerato en el

Teoras del Universo

Seminario de Maulbronn y posteriormente ingresar en la Universidad lutera

na de Tubinga.
All sigui primero los cursos de la facultad de artes antes de poder iniciar
los de teologa, tal como era preceptivo. Tuvo as la oportunidad de seguir las
enseanzas de un profesor que result fundamental en su biografa, Michael
Mastlin (1550-1631), un profundo conocedor del sistema copemicano. De l
recibi su formacin en matemticas, astronoma y filosofa natural, contribu
yendo muy probablemente a hacer nacer en el joven de veinte aos que enton
ces era Kepler una conviccin copernicana que no le abandon nunca.
Habindose ya graduado en artes y prximo a hacerlo en teologa, recibe la
propuesta de trasladarse a la ciudad austraca (y catlica) de Graz como profesor
de astronoma y matemticas en una escuela cannica protestante. Aspirante a
pastor de la iglesia luterana, sus planes desde luego no pasaban por convertirse en
docente en esas materias. Sin embargo, razones econmicas le obligaron a acep
tar, lo cual de hecho le apart definitivamente de la carrera eclesistica.
Entre 1594 y 1600 permaneci en Graz. Durante esos aos hizo dos cosas dig
nas de mencin en todo relato biogrfico. La primera, escribir un libro, el Mysterium Cosmographicum (El secreto del universo); la segunda, casarse. La obra se publi
c en Tubinga en el ao 1596, encargndose Mastlin de las correcciones. Aunque
no puede decirse que fuera un xito, parece, no obstante, que le report muchas
ms satisfacciones que su desdichada unin matrimonial en el ao 1597 con una
joven viuda, Brbara Mhleck, la cual falleci a los treinta y siete aos y con la que
tuvo cinco hijos (de los que slo sobrevivieron dos). Sin duda, su vida constituye
un ejemplo claro de que la sabidura y la felicidad pueden no coincidir jams.
Corran tiempos contrarreformistas, lo que no haca fcil las cosas a los
protestantes all donde dominaban los catlicos (y al contrario). En 1598 la
escuela luterana de Graz fue cerrada y, un ao despus, Kepler decidi buscar
trabajo en otro lugar, preferentemente en su tierra natal. Sin embargo, el des
tino le llevara a Praga, ciudad en la que se hallaba el gran Tycho Brahe que en
aquel entonces disfrutaba del cargo de matemtico imperial en la corte del
emperador Rodolfo II de Bohemia.
Kepler haba enviado en 1597 un ejemplar de su Mysterium Cosmographi
cum a Galiieo y al propio Brahe, entre otros, coincidiendo con la poca en la que
este ltimo abandonaba su Uraniborg en la isla danesa de Hveen. Aunque con
reticencias, la mencionada obra suscit el inters del astrnomo dans, que res
pondi proponiendo al autor que fuera a visitarle. Instalado ya en el castillo de
Benatek (en las afueras de Praga) reiter su invitacin que ahora fue aceptada
por Kepler. El 1 de enero de 1600 ste dejaba Austria y se diriga al encuentro
1 86

Realistas copemicanos: hada una nueva fsica celeste

de aqul. Fruto de dicho encuentro fue el ofrecimiento de Brahe a Kepler para

que permaneciera a su lado como ayudante.
Comienza aqu una segunda etapa en la historia personal e intelectual del
astrnomo alemn que se prolongar durante doce aos. En principio no hubie
ra sido su deseo trabajar a las rdenes de alguien que defenda un sistema pro
pio no copernicano. Adems, el difcil y polmico carcter de ambos hizo de
su relacin un rosario de disputas y reconciliaciones. El encargo que el recin
estrenado ayudante recibi era el de estudiar la trayectoria del planeta ms
complicado, Marte. El objetivo perseguido era su contribucin a la elabora
cin de las tablas astronmicas que Brahe preparaba, y con las que pretenda
sustituir a las Tablas Prusianas (ser Kepler quien finalmente complete y publi
que las nuevas Tablas Rodolfinas en 1627).
Como se ver en pginas posteriores, la asignacin de esta tarea result ser
providencial, ya que condujo al hallazgo de lo que hoy conocemos como pri
mera y segunda ley de Kepler. Pero para ello era necesario que este ltimo dis
pusiera de la libertad de interpretar los excelentes datos de observacin que
Brahe puso a su disposicin segn el modelo copernicano del mundo y no
segn el modelo tychnico, tal como ste le exiga (en contra de la opinin de
su ayudante). Nunca sabremos en qu habra acabado esta situacin de desa
venencia si no se hubiera producido un hecho luctuoso que represent, sin
embargo, un golpe de fortuna para nuestro astrnomo. La muerte sorprendi
a Tycho Brahe en otoo del ao 1601, y Kepler fue nombrado nuevo mate
mtico imperial, sucediendo as al fallecido en el cargo.
Producto de este perodo de su vida en Praga es la importantsima obra Astro
noma Nova, que finaliz en el ao 1606 y se public en esa ciudad en 1609.
Pero tambin merecen destacarse otros ttulos tales como De Sulla Nova (1606),
A d Viullionem Pandipomena, quibus astronomiaepars ptica traditur (1604) (abor
da temas de la teora de la visin con aplicacin en astronoma antes de la inven
cin del telescopio), Bericht vom Kometen o Tratado sobre los Cometas (1608) y
Dioptrice (1611) (esto es, el estudio de los fenmenos de la refraccin de la luz).
Asimismo redacta en el ao 1610 un comentario al Sidereus nuncius de Galileo
(a propsito de las nuevas observaciones astronmicas de ste gracias a la utili
zacin por vez primera de telescopio), que se titula Dissertatio cum nuncio Sid
reo (Conversacin con el mensajero sideral. En: Galileo-Kepler, 1984: 91-152).
En otro orden de cosas conviene decir que Kepler, por obligacin y tam
bin por devocin, dedic una parte importante de su tiempo a la astrologa.
Todo el mundo en Praga le peda horscopos (predicciones realizadas en fun
cin de la posicin de los astros) y pronsticos (adivinaciones de cosas futu
i

87

Teoras del Universo

ras inspiradas en ciertas seales). En esta linea de pensamiento escribe De Fun

damentos astrologiae certioribus (1601), obra consagrada a los fundamentos de
la astrologa en contraste con los de la astronoma.
En el ao 1611 fallece su primera mujer y tambin su hijo preferido. Pero
como las desgracias nunca vienen solas, estalla la guerra civil en Praga y su pro
tector Rodolfo II pierde el trono, muriendo poco despus. A principios del
ao siguiente, Kepler se ve obligado a dejar esta ciudad y la posicin que dis
frutaba en ella. Su destino ser de nuevo Austria, concretamente Linz. Atrs
quedan los mejores aos de su vida (desde el punto de vista intelectual, ya que
en lo personal su infortunio no tuvo tregua), que van desde la muerte de Brahe hasta este momento; en total algo ms de diez.
En Linz desempe, a lo largo de catorce aos (1612-1626), el cargo de
matemtico provincial, mucho ms parecido al que haba ocupado en Graz
que de Praga. En esta etapa hay tambin una obra importante a destacar, Har
monice M undi libri V o La Armona del Mundo en 5 libros (1619) en la que
hallamos su tercera ley (formulada un ao antes). Adems, entre los aos 1618
y 1621 publica los siete libros que componen su Epitome astronomiae copernicanae, esto es, un Compendio de astronoma copernicana.
En el ao 1613 Kepler contrajo matrimonio por segunda vez, sin que tampo
co en esta ocasin hallara en l algo ms que sinsabores, y por segunda vez enviu
d. Una experiencia muy dolorosa se aade a todo ello, y es el complicado proce
so que su madre hubo de afrontar en Alemania al ser acusada de bruja. Kepler
acudi all en su ayuda, logrando finalmente su absolucin no sin grandes esfuer
zos. Pero los problemas no haban terminado. Una revuelta campesina en Linz le
oblig a abandonar la ciudad y a refugiarse en Ulm (Alemania). All publicar en
el ao 1627 su ltima gran obra, las Tablas Rodolfinas (llamadas as en honor del
emperador Rodolfo II) que sustituirn a todas las anteriores.
Despus de tres aos de forzosos y accidentados viajes, Johannes Kepler
muere en Regensburg (Baviera) el 15 de noviembre de 1630, vctima de un
enfriamiento contrado cuando se diriga a cobrar una deuda. Descanse en paz.
(Sobre la biografa de este astrnomo y tambin sobre su obra, vase Koestler,
1982: Parte Cuarta.)

3.3.2. Platonismo y copernicanismo

En la produccin intelectual de Kepler, que se inicia en el ao 1596 duran
te su estancia en Graz, el copernicanismo no fue un punto de llegada al que
1 88

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

accedi tras laboriosas investigaciones, sino un punto de partida. De estudiante

en la Universidad de Tubinga pas a profesor en Graz; en el equipaje llevaba
ya consigo la conviccin absoluta de que las hiptesis de Coprnico, y no las
de Ptolomeo, eran las apropiadas. En qu se basaba tal conviccin?
Tubinga, lo mismo que Wittenberg, era uno de los grandes centros univer
sitarios luteranos. Tal como se indic en el epgrafe 2.6, la reforma de Lutero
haba propiciado una actitud de oposicin al heliocentrismo en nombre de la
interpretacin literal de la Biblia. Ello determin que en medios protestantes se
adoptara una posicin, o bien abiertamente nstrumentalista, o bien realista geo
cntrica, pero que en todo caso no se concediera la menor verosimilitud a los
postulados referidos al movimiento de la Tierra y a la posicin central del Sol.
En el mejor de los supuestos se tratara de ficciones tiles para un mejor clcu
lo de la duracin del ao trpico. Nada ms. De este punto de vista participa
ron astrnomos tan cualificados como E. Reinhold, el autor de las Tablas Pru
sianas, o C. Peucer, ambos miembros del Crculo de Melanchton en Wittenberg.
Desde la muerte de Coprnico y durante ms de un siglo, la postura domi
nante en el mundo luterano, en lo que a la astronoma se refiere, puede resu
mirse en dos puntos: consideracin del heliocentrismo como hiptesis mera
mente matemtica sin contenido fsico alguno, y escisin entre la astronoma
geomtrica, por un lado, y la cosmologa fsica, por otro. Todo ello quiere decir
que en universidades protestantes, como Wittenberg o Tubinga, hallamos bue
nos conocedores de las herramientas de clculo contenidas en el De Revolutionibus, pero no copernicanos (a excepcin quiz de M. Mstlin).
En estas condiciones resulta sorprendente que el joven de veintitrs aos,
que en 1594 abandona la Universidad de Tubinga con slidos conocimientos
de astronoma tanto ptolemaica como copernicana, se declare un entusiasta
seguidor de Coprnico. Ese joven no es otro, desde luego, que el devoto lute
rano que siempre fue J. Kepler. Indudablemente su maestro Mstlin jug un
papel importante al poner a su alcance las virtudes de la nueva astronoma.
Pero para comprender los objetivos y la trascendencia de la empresa intelec
tual que llevar a cabo es preciso adentrarse en el marco filosfico en el que se
inscribe todo su pensamiento.
Dos mil aos antes, Platn haba planteado en el Timeo el problema de
cmo obtener conocimientos verdaderos acerca del mundo que observamos
(epgrafe 1.4.3). Las cosas que percibimos cambian constantemente y, sin
embargo, aspiramos a saber de ellas algo permanente. Es ello posible? En defi
nitiva se trata de establecer cmo puede hacerse inteligible el mbito de lo sensi
ble. La respuesta platnica, que ha influido profundamente en el pensamien
1 89

Teoras del Universo

to posterior, ha consistido en defender que lo sensible es inteligible porque

oculta o encierra en su seno un orden inalterable ms all de los objetos siem
pre cambiantes. El orden del mundo sensible es obra de un Demiurgo o art
fice divino que ha operado sobre la materia primigenia y catica siguiendo un
modelo o un plan determinado (es pues una potencia superior meramente orde
nadora y no creadora). Dicho modelo viene dado por el mundo de las Ideas, y
muy especialmente por las Ideas de Bien y de Belleza. Es este carcter de copia
o imitacin de la perfeccin del mundo inteligible el que hace de lo sensible algo
armonioso, proporcionado, simtrico, simple; en resumen ordenado y bello y,
en consecuencia, inteligible.
Lo que interesa conocer, por tanto, no se agota en lo que vemos y toca
mos; ms an, si nos limitamos a lo que est al alcance de nuestros sencidos,
nada podemos llegar a saber. Resulta imprescindible no slo atender a las cosas,
sino tambin y muy fundamentalmente al modelo original y primario confor
me al cual y a causa del cual stas son como son. O sea, hay que remontarse a
los arquetipos. Ello conduce la investigacin al terreno de las causas formales.
Si el modelo segn el cual un escultor hace una estatua es su causa formal,
tambin lo es el plan seguido por el Demiurgo en el proceso de ordenacin de
la materia. Preguntarse por dicha causa supone tratar de comprender porqu
los hechos son los que son. As, por ejemplo, Kepler se interrogar acerca de la
razn por la que los planetas son seis, y no menos o ms; por qu estn a la
distancia que estn unos de otros, etc.
La bsqueda de armonas, simetras, regularidades que se esconden tras los
fenmenos lleva a dirigir la mirada a las relaciones invariantes que subyacen a
los puros datos de observacin, relaciones que se expresan en el lenguaje de los
nmeros y de las figuras, esto es, en el de las matemticas. En su sentido plat
nico profundo, salvar las apariencias celestes ser construir un esquema terico,
de carcter astronmico-geomtrico, capaz de dar cuenta del orden que en rea
lidad est contenido bajo los aparentemente confusos movimientos planetarios.
Lo cual poco tiene que ver con la interpretacin instrumentalista de la expresin
que reducira la validez de la empresa a su utilidad para predecir hechos futuros.
No es posible prescindir de la cuestin de la verdad de la teora, si se con
cibe la tarea del astrnomo como el desvelamiento de lo real tras lo aparente
a fin de hallar las leyes estructurales del cosmos. Salvando las distancias, recono
cemos este mismo planteamiento en las siguientes palabras de Einstein:
Hasta el momento presente nuestra experiencia nos autoriza a creer
que la Naturaleza es a realizacin de las ideas matemticas ms simples que

1 90

Realistas copertticattos: hacia una nueva fsica celeste

sepueda concebir. Estoy convencido de que, por medio de construcciones

puramente matemticas, podemos descubrir los conceptos y leyes que los
conectan entre si, que son los elementos que proporcionan la clave para la
comprensin de los fenmenos naturales (Einstein, 1981: 245- La cursiva
es nuestra).
No por casualidad este fsico del siglo XX fue un reconocido y confeso
admirador de Kepler, que a su vez fue un fiel heredero de esta lnea de pensa
miento platnica o neoplatnica de la que tambin participaba Coprnico.
Pero no puede olvidarse que adems nos hallamos en un mundo cristiano. El
Demiurgo ordenador de Platn se ha convertido en el Dios creador, y el supe
rior mundo de las Ideas se ha transformado en el mundo de las Ideas ejempla
res en Dios. Desde toda la eternidad existen en la mente divina los modelos o
arquetipos de las cosas, que constituyen algo as como el proyecto conforme
al cual el Arquitecto Supremo ha creado el universo ms bello que quepa con
cebir. Comprender los objetos sensibles que nos rodean, celestes y terrestres,
exige ir ms all de lo que se observa para captar esas razones estructurales o
arquetpicas, que constituyen la huella terrena] de Dios.
[...] era absolutamente necesario que el Creador perfectsimo realizase la ms
bella obra, pues ni ahora ni nunca sepuede evitar que el mejor de los seres no
produzca ta ms bella de las obras [...]. Pero, puesto que el Creador del mun
do preconcibi en su mente una Idea del mundo y la Idea es primero que
la cosa, y adems, como se ha dicho, anterior a una cosa perfecta, ser ella
misma ptima en tanto que forma de la obra futura. [...] Esta imagen, esta
Idea es lo que quiso imprimir en el Mundo, de modo que ste resultase tan
bueno y hermoso como fuese susceptible de alcanzar (Kepler, 1992a: 93).
En la tradicin pitagrico-platnica en la que se sita Kepler, esa Idea del
Mundo es de caractersticas geomtricas. O dicho de otro modo, tras los hechos
observables se oculta un entramado de armonas matemticas que es posible
desvelar, y que es el que nos va a proporcionar la razn o la causa formal de
por qu los hechos son como son. Esto, y slo esto, es lo que la razn huma
na puede y debe aspirar a conocer. En ello reside la tarea de la ciencia.
Para Dios hay en el mundo material entero -escribe Kepler en ] 599
leyes materiales, nmeros y relaciones de especial excelencia y del mayor
orden apropiado. [...] No intentemos, pues, descubrir ms del mundo inma
terial y celeste que lo que Dios nos ha revelado. Esas leyes estn dentro del
mbito de la comprensin humana; Dios quiso que las reconociramos al

Teoras del Universo

crearnos segn su propia imagen, de manera que pudiramos participar en

sus mismos pensamientos. Porque qu hay en la mente humana, aparte de
nmerosy magnitudes? Es solamente esto lo que podemos aprehender de mane
ra adecuada (texto citado por Crombie, 1974: vol. II, 170. La cursiva es
nuestra).
1 conocimiento de la Naturaleza puede alcanzarse a travs de las leyes cuan
titativas a las que obedece. Nmeros y magnitudes estn en la mente y estn en
las cosas. Por eso la va obligada de acceso es la matemtica, y las teoras que
enuncian las relaciones invariantes entre los fenmenos son mucho ms que
tiles; son verdaderas, y como tales nos permiten participar de las Ideas arquetpicas del mismsimo Dios.
A partir de todo lo dicho se pone claramente de manifiesto que sus con
vicciones filosficas alejan por completo a Kepler de una concepcin instrumentalista de la astronoma. Esta disciplina no est al servicio de la utilidad,
como tampoco lo est la pintura o la msica. Por el contrario, es una manera
de colmar la aspiracin humana a desentraar los misterios del cosmos, y tam
bin de obtener por este procedimiento una felicidad estable y duradera (como
se ve, constituye un programa casi socrtico de vida). En ltimo trmino se
trata de una forma de alabanza a Dios.
Quiz alguien se pregunte -afirma Kepler en su primera obra- de qu
sirve a un estmago vaco el conocimiento de las cosas naturales, o de qu
sirve todo el resto de a astronoma? [...] Mantenemos a los pintores que delei
tan nuestros ojos, a los msicos que agradan nuestros odos, pese a que nada
aprovechen a nuestros asuntos, y no slo consideramos humano sino tam
bin honesto el placer resultante de ambas actividades. Por tanto, cun
inhumano o estpido es negar a la mente su propio placer y no negarlo a
los ojos y a los odos. Quien renuncia a estos deleites contradice la natura
leza de las cosas. [...] Pues la razn por la que la mente fue acoplada a los
sentidos por nuestro Bienhechor no fue tanto para que el hombre se sus
tentase, cosa que muchos gneros animales pueden hacer mucho mejor con
la ayuda de inteligencias brutas, sino tambin para que a partir de las cosas
que con los ojos vemos que existen nos dirijamos a las causas por las que exis
ten y ocurren, aunque de ello no obtuviramos utilidad alguna (Kepler, 1992a:
56-57. La cursiva es nuestra).
La astronoma tiene como objetivo, no reportar ventajas de carcter prc
tico, sino mostrar las causas reales por las que las cosas ocurren en los cielos

Realistas copemicanos: hada una nueva fsica celeste

tal como ocurren. Pero puesto que esas causas son arquetpicas o estructura
les, el astrnomo ha de aplicarse a descubrir las verdaderas leyes que rigen los
movimientos celestes. Para ello tiene que proceder del modo siguiente.
Primero, debe atenerse estrictamente a las observaciones, las cuales tendrn
que ser lo ms completas y exactas posibles. En este sentido Kepler comparte
con Tycho Brahe su alta valoracin por la astronoma observacional, desde el
convencimiento de la necesidad de atender a la constante mejora de la canti
dad y cualidad de los datos empricos disponibles sobre el comportamiento de
los astros.
Segundo, el astrnomo ha de form ular hiptesis capaces de dar cuenta de
lo que se ve. Ahora bien, no es indiferente que esas hiptesis sean verdaderas
o falsas, por mucho que salven adecuadamente las apariencias. Kepler se opo
ne de modo explcito a la forma de argumentacin que se desentiende de la
verdad de las premisas con tal de obtener conclusiones que permitan explicar
los fenmenos. Pues en ese caso se tratara de un proceso aleatorio de obten
cin de conocimientos. La conclusin a partir de premisas falsas es pura casua
lidad (Kepler, 1992a: 76). Por tanto, al astrnomo concierne la cuestin de
la verdad de sus proposiciones, no pudiendo refugiarse en la pura elaboracin
de tablas o de enunciados matemticos sin implicaciones fsicas (como fue el
caso de Reinhold y el de tantos otros). En definitiva, las hiptesis astronmi
cas, no slo han de adecuarse a las observaciones (lo cual es imprescindible),
sino que han de permitir deducir la verdadera naturaleza de las cosas, la
causa permanente de las apariencias (Kepler, 1992a: 76).
Para concluir digamos que si la bsqueda de las armonas matemticas que
rigen el cosmos es el objetivo propio de la astronoma, es una exigencia construir
teoras que sean fsicamente verdaderas, y no simplemente aptas para el clculo.
Lo cual quiere decir que estas dos disciplinas, tradicionalmente apartadas una
de otra, no son sino dos caras de la misma moneda. Toda astronoma es fsica
celeste.

3.3.3. rbitas planetarias y poliedros regulares

Kepler se propone explcitamente probar con nuevos argumentos la verdad
del sistema copernicano. En su estilo de pensamiento, esto tiene un peculiar
significado. En efecto, la cuestin es que si, y slo si, los datos empricos han
sido bien establecidos por una teora astronmica apropiada, las armonas irn
emergiendo. O dicho de otro modo, el cosmos mostrar su secreto. En caso con193

Teoras del Universo

erario, dicho secreto permanecer para siempre oculto e inaccesible a la inteli

gencia humana. De ah que la forma ms adecuada de probar dicha verdad sea
poner al descubierto las causas o razones arquetpicas que determinan que los
hechos sean los que son.
Los frutos de esta original empresa en favor del copemicanismo han sido
juzgados de muy desigual manera con posterioridad. As, mientras algunos
de ellos han sido incorporados con pleno derecho a la ciencia moderna, otros
no han pasado de ser bellas y sugerentes ancdotas. Sin embargo, la opinin
de su autor fue muy distinta, manifestando en ocasiones una especial satis
faccin precisamente por aquello que no llegara a tener un lugar en la His
toria. Por supuesto, sus tres famosas leyes s alcanzaron ese lugar, pero no pue
de decirse lo mismo de otras regularidades o armonas establecidas por Kepler.
Las pginas que siguen se ocuparn de uno y otro tipo de resultados, tratan
do de ofrecer al lector una comprensin ms profunda del contexto en el que
se obtuvieron algunos de los principales logros del pensamiento astronmi
co moderno.
Para ello se analizar, en sucesivos epgrafes, el contenido de tres obras fun
damentales, que corresponden cada una de ellas a tres perodos distintos de la
vida de Kepler. La primera nos conduce a los aos de profesor en la escuela
protestante de Graz. Se trata del Mysterium Cosmographicum (Elsecreto del uni
verso) (Tubinga, 1596), del que ya se ha hablado algo hasta este momento. La
segunda de las obras a considerar se escribe en Praga, en la poca en que Kepler
disfrutaba del cargo de matemtico imperial en la corte de Bohemia. Lleva por
ttulo Astronoma Nova (Nueva Astronoma) (Praga, 1609). La tercera, Har
monice M undi (La armona del mundo) (Linz, 1619), nos transporta de nue
vo a Austria, cuando haca tiempo que su autor haba perdido la confortable
situacin de la que disfrutaba en Praga. Todas ellas nos muestran a un Kepler
de entre veinticinco y cuarenta y ocho aos, que a lo largo de toda su vida
mantuvo el mismo proyecto intelectual de inspiracin pitagrica y platnica.
(Con respecto a este autor pueden consultarse las siguientes obras que han sido
tenidas en cuenta en la elaboracin de las pginas que siguen: Koestler, 1982:
249-404; Koyr, 1974: 127-281 y Simn, 1979: 233-425).
Comenzando por la primera de ellas, su ttulo completo es Prdromo (lite
ralmente precursor] de disertaciones cosmogrficas que contienen el secreto del
universo, sobre la admimble proporcin de los orbes celestes, y sobre las causas autn
ticas y verdaderas del nmero de los cielos, de su magnitud y de sus movimientos
peridicos, demostrado por medio de los cinco cuerpos geomtricos regulares. Con
forme a los usos de la poca, en el rtulo de las obras se pretenda dar a cono
19 4

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

cer el asunto principal tratado en ellas. De ah el inters de reproducirlo pese

a su sorprendente extensin para un lector actual.
Se seala que este escrito contiene el secreto del universo en lo concernien
te a la causa (formal) de algunos hechos; concretamente de la proporcin, nme
ro y magnitud de los orbes celestes o esferas planetarias, as como de sus movi
mientosperidicos. Y todo ello va a ser demostrado por medio de ciertos cuerpos
geomtricos, los cinco slidos regulares. En el presente epgrafe se abordarn
nicamente las tres primeras cuestiones (proporcin, nmero y magnitud de
los orbes celestes), dejando para el prximo el tema de la causa de los movi
mientos de los planetas, por cuanto ello nos introduce de lleno en el tema de
la fsica celeste.
Segn se ha comentado ya con detalle, si el sistema copernicano es verda
dero, las numerosas armonas matemticas que subyacen en el universo podrn
descubrirse a partir del anlisis de los datos y sus causas. En concreto, Kepler
se formula los siguientes interrogantes:
1. Por qu son seis los planetas? De entre las clases de cuerpos que com
ponen en universo, unos -las estrellas- parecen ser incontables; otros
en cambio -los planetas- existen en muy reducido nmero: slo seis.
Por qu precisamente seis, y no ms o menos? Qu razn hay para
que este hecho sea as y no de otra manera?
2. Por qu las distancias medias al Sol son las que son? La teora copernicana permita medir el tamao de las rbitas planetarias y, por tanto,
sus distancias relativas. En la figura 3.2 se aprecia que Saturno est muy
alejado de Jpiter, y ste a su vez de Marte, mientras que el resto de los
planetas se hallan ms prximos entre s. A qu se deben estas dife
rencias de magnitud?
3. Por qu la proporcin o disposicin de los planetas es a que conocemos y
no otra? Aqu se trata de comprender la distribucin de las partes las
esferas planetarias- en relacin al todo la esfera csmica. Coprnico
ha establecido el orden de esas esferas, incluyendo la de la Tierra, que
ocupa su posicin entre Venus y Marte. Pero tampoco esto debe ser
aceptado como un puro dato, sino que es necesario indagar su causa.
Por qu a los planetas les ha correspondido una determinada ordena
cin y no otra?
Los presupuestos para responder a estas cuestiones son stos: Ninguna
cosa ordenada ocurre por casualidad y Dios siempre geometriza. Ello supo*95

Teoras del Universo

ne que hay una razn para cada hecho y que esa razn ha de buscarse en la geo
metra. Pero a partir de aqu la conclusin no es automtica. Kepler manifies
ta haber dado vueltas una y otra vez a las anteriores preguntas sin lograr hallar
la respuesta.
Por fin -nos cuenta- llegu a aproximarme a la solucin real con moti
vo de una nimiedad. Pensaba que se deba a la gracia divina el hecho de
que lo consiguiese por casualidad, cuando con ningn esfuerzo lo haba
conseguido antes; y lo crea tanto ms cuanto que yo siempre rogaba a Dios
que, si Coprnico haba dicho la verdad, las cosas resultasen de ese modo
(Kepler, 1992a: 68).
En diferentes pruebas y ensayos consider primero la posibilidad de inter
calar diversas figuras geomtricas (cuadrados, tringulos, pentgonos) entre
los orbes planetarios. El intento result totalmente infructuoso. Estim enton
ces que sera preferible hacer uso de cuerpos slidos (es decir, tridimensiona
les), en vez de figuras bidimensionales, ya que los orbes planetarios son esfe
ras y no crculos. Del conjunto de todos los poliedros (slidos limitados por
superficies planas), se fij en los poliedros regulares (slidos limitados por su
perficies planas y equilteras). Por qu?
Desde Euclides era perfectamente conocido que slo pueden existir cinco polie
dros de esa clase (cubo, tetraedro, octaedro, icosaedro y dodecaedro). Ahora bien,
196

Realistas copemicattos: hacia una nueva fsica celeste

entre seis cuerpos hay nicamente cinco huecos. Si los espacios interplanetarios
hubieran sido establecidos en funcin de cada uno de los slidos regulares, ello
implicara, primero, que el nmero de planetas tendra que ser necesariamente seis,
y segundo, que tanto sus distancias relativas como el tamao de las rbitas estaran
en funcin de las caractersticas de los poliedros interpuestos (lo que no quiere decir
que se Ies atribuya existencia fsica; lo nico que importa son las propiedades geo
mtricas que imponen al espacio que media entre los planetas).
Lo que a continuacin deber decidirse es el orden en que los cinco polie
dros regulares han de inscribirse y circunscribirse en las esferas planetarias.
Tras diversos intentos, Kepler estipul lo siguiente. A partir de un Sol inm
vil en el centro, a continuacin se sita la rbita de Mercurio inscrita en un
octaedro; la esfera de Venus circunscribe al octaedro y se halla inscrita en
un icosaedro; la esfera de la Tierra circunscribe al icosaedro y se inscribe en
un dodecaedro; la esfera de Marte circunscribe al dodecaedro y se inscribe
en un tetraedro; la esfera de Jpiter circunscribe al tetraedro y se inscribe
en un cubo; finalmente la esfera de Saturno circunscribe al cubo (figura 3.3).
La representacin del mundo de Kepler adopta la forma de una copa por
que su autor deseaba que pudiera ser materializada en plata por un orfebre.
La empresa sera financiada por el duque Federico de W rttemberg, pero
no lleg a realizarse.

Figura 3 .3 .

197

Teoras del Universo

Tenemos pues poliedros dentro de esferas y esferas dentro de poliedros,

debidamente ordenados, lo que fija por completo el tamao que ha de tener
cada una de esas esferas planetarias y, en consecuencia, sus distancias mutuas
y con respecto al Sol. El universo heliocntrico de Coprnico se revela as como
un autntico sistema, puesto que existen criterios matemtico-racionales que
estipulan las relaciones entre sus diversos componentes.
Llegados a este punto el lector se preguntar, no sin fundamento, si el cl
culo de magnitudes y distancias que resultaba de esta sorprendente hiptesis
coincida o no con los datos empricos. La preocupacin es compartida por
Kepler, el cual afirma haber consumido das y noches hasta saber si la pro
porcin que haba expresado con palabras se acomodaba a los orbes de Copr
nico, o si ms bien el viento se llevara mis esperanzas (Kepler, 1992a: 70).
El viento no se llev sus esperanzas; por el contrario reforz en l la con
viccin de que todo est en armona con todo". Y el hecho es que la corres
pondencia entre los valores predichos por esta hiptesis y los valores obteni
dos empricamente para la distancia media de los planetas en algn caso era
prcticamente total (Marte o Venus) y en otros bastante aproximada (los pla
netas que ms se apartan son Jpiter y Mercurio). Podra tratarse de una pura
coincidencia casual? Si nosotros tal vez vacilaramos en la respuesta, Kepler no
duda en contestar negativamente.
Pero tambin es cierto que la conformidad entre unos valores y otros no
era completa. Ello le llevar a considerar la necesielad de revisar todos los datos
aceptados por Coprnico y Reinhold a propsito de las distancias planetarias. La
hiptesis de trabajo que barajaba era que el desajuste pudiera deberse a la inexac
titud de dichos datos, y no a la teora de los poliedros regulares. La suposicin
result muy fecunda ya que le hizo tomar una decisin importante.
Coprnico haba medido las distancias mximas y mnimas de todos los pla
netas, no con respecto al centro mismo del Sol (Sol real), sino con respecto a un
punto geomtrico prximo a l que, en realidad, era el centro de la rbita terres
tre (Sol medio). Pues bien, frente a esto Kepler entiende que en un sistema ver
daderamente heliocntrico el centro de la rbita terrestre no tendra que jugar
ningn papel. As, el movimiento de todos los cuerpos celestes debera estable
cerse tomando como referencia el cuerpo del Sol, y no un punto vaco imagina
rio. Ello supondra admitir que la excentricidad, tanto de la rbita de la Tierra
como de cualquier otro planeta, se mide de igual modo, a saber, en relacin al
Sol. ste adquiere as una relevancia que no tena en el De Revolutionibns.
El paso siguiente haba de ser calcular de nuevo las rbitas excntricas de
los seis planetas en relacin con el Sol real, en vez de con el Sol medio. Para
r 98

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

llevar a cabo tan fatigosa tarea solicit la colaboracin de su maestro Mstlin.

La verdad es que fue este ltimo el que la llev a cabo, prestando un apoyo
que el discpulo no dej de agradecer. Hay que suponer que Kepler aguarda
ba con impaciencia el resultado, puesto que confiaba en que los nuevos valo
res as obtenidos mostraran una mayor concordancia con su teora de los polie
dros regulares.
Sin embargo, tal cosa no ocurri. El acuerdo de los datos deducidos por l
mismo con los calculados por Mstlin, aun siendo relevante, no era en realidad
mayor del que exista con los antiguos datos de Coprnico. Alguien pudiera pen
sar que esto era el final de un sueo tan bello como intil, pero se equivocara.
Por el contrario, fue el punto de partida de una importante transformacin de la
astronoma. Para empezar hay que decir que Kepler extrajo diversas enseanzas.
La primera constituy una profunda reflexin sobre el modo como debe
procederse en la construccin de la ciencia, abordando una cuestin bien fami
liar a los cientficos de todos los tiempos. Concretamente se refiere al margen
de error que es lcito aceptar, o dicho de otro modo, al grado de precisin que
es exigible en la determinacin de cualquier valor. Prediccin y observacin
no coinciden nunca absolutamente (cuntos decimales habra que conside
rar para poder afirmar que la coincidencia es absoluta?). Ahora bien, tampo
co pueden apartarse en exceso. El problema es determinar cunto.
La respuesta no es nica e invariante. En el apartado 3.2.1 se seal, por
ejemplo, que Coprnico admita un margen de error superior a diez minutos
de arco en la determinacin de la posicin de una estrella. La mayor precisin
de los aparatos de Tycho Brahe permiti reducir ese margen a un minuto de
arco. Pero una cantidad de error tan abultada no impidi a Coprnico levan
tar su edificio astronmico. Esto es justamente lo que seala Kepler, el cual
afirma que este astrnomo no rechaza valores que mediante operaciones diver
sas deban concordar en virtud de la fuerza de la demostracin, pese a que dis
crepen entre s en varios minutos. Y ms adelante aade: superar las dificul
tades y sin trabas aspirar a la constitucin de la ciencia con la menor
imperfeccin, como se atrevi Coprnico, es propio de un gran hombre; de
un indolente es el evitarlo y de un cobarde es desesperar y abandonar toda esa
tarea. Y es que mejor era tener una astronoma en cierto modo incompleta
que no tener ninguna (Kepler, 1992a: 179).
Kepler no desea situarse ni entre los indolentes ni entre los cobardes. Lo
que s ser es mucho ms exigente que Coprnico en cuanto al grado de pre
cisin en los datos. La conformidad entre los valores de las distancias plane
tarias hallados por Mstlin y los deducidos de su hiptesis sobre los slidos
19 9

Teoras del Universo

Tenemos pues poliedros dentro de esferas y esferas dentro de poliedros,

debidamente ordenados, lo que fija por completo el tamao que ha de tener
cada una de esas esferas planetarias y, en consecuencia, sus distancias mutuas
y con respecto al Sol. El universo heliocntrico de Coprnico se revela as como
un autntico sistema, puesto que existen criterios matemtico-racionales que
estipulan las relaciones entre sus diversos componentes.
Llegados a este punto el lector se preguntar, no sin fundamento, si el cl
culo de magnitudes y distancias que resultaba de esta sorprendente hiptesis
coincida o no con los datos empricos. La preocupacin es compartida por
Kepler, el cual afirma haber consumido das y noches hasta saber si la pro
porcin que haba expresado con palabras se acomodaba a los orbes de Copr
nico, o si ms bien el viento se llevara mis esperanzas (Kepler, 1992a: 70).
El viento no se llev sus esperanzas; por el contrario reforz en l la con
viccin de que todo est en armona con todo. Y el hecho es que la corres
pondencia entre los valores predichos por esta hiptesis y los valores obteni
dos empricamente para la distancia media de los planetas en algn caso era
prcticamente total (Marte o Venus) y en otros bastante aproximada (los pla
netas que ms se apartan son Jpiter y Mercurio). Podra tratarse de una pura
coincidencia casual? Si nosotros tal vez vacilaramos en la respuesta, Kepler no
duda en contestar negativamente.
Pero tambin es cierto que la conformidad entre unos valores y otros no
era completa. Ello le llevar a considerar la necesidad de revisar todos los datos
aceptados por Coprnico y Reinhold a propsito de las distancias planetarias. La
hiptesis de trabajo que barajaba era que el desajuste pudiera deberse a la inexac
titud de dichos datos, y no a la teora de los poliedros regulares. La suposicin
result muy fecunda ya que le hizo tomar una decisin importante.
Coprnico haba medido las distancias mximas y mnimas de todos los pla
netas, no con respecto al centro mismo del Sol (Sol real), sino con respecto a un
punto geomtrico prximo a l que, en realidad, era el centro de la rbita terres
tre (Sol medio). Pues bien, frente a esto Kepler entiende que en un sistema ver
daderamente heliocntrico el centro de la rbita terrestre no tendra que jugar
ningn papel. As, el movimiento de todos los cuerpos celestes debera estable
cerse tomando como referencia el cuerpo del Sol, y no un punto vaco imagina
rio. Ello supondra admitir que la excentricidad, tanto de la rbita de la Tierra
como de cualquier otro planeta, se mide de igual modo, a saber, en relacin al
Sol. ste adquiere as una relevancia que no tena en el De Revolutionibus.
El paso siguiente haba de ser calcular de nuevo las rbitas excntricas de
los seis planetas en relacin con el Sol real, en vez de con el Sol medio. Para

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

llevar a cabo tan fatigosa tarea solicit la colaboracin de su maestro Mastlin.

La verdad es que fue este ltimo el que la llev a cabo, prestando un apoyo
que el discpulo no dej de agradecer. Hay que suponer que Kepler aguarda
ba con impaciencia el resultado, puesto que confiaba en que los nuevos valo
res as obtenidos mostraran una mayor concordancia con su teora de los polie
dros regulares.
Sin embargo, tal cosa no ocurri. El acuerdo de los datos deducidos por I
mismo con los calculados por Mastlin, aun siendo relevante, no era en realidad
mayor del que exista con los antiguos datos de Copmico. Alguien pudiera pen
sar que esto era el final de un sueo tan bello como intil, pero se equivocara.
Por el contrario, fue el punto de partida de una importante transformacin de la
astronoma. Para empezar hay que decir que Kepler extrajo diversas enseanzas.
La primera constituy una profunda reflexin sobre el modo como debe
procederse en la construccin de la ciencia, abordando una cuestin bien fami
liar a los cientficos de todos los tiempos. Concretamente se refiere al margen
de error que es lcito aceptar, o dicho de otro modo, al grado de precisin que
es exigible en la determinacin de cualquier valor. Prediccin y observacin
no coinciden nunca absolutamente (cuntos decimales habra que conside
rar para poder afirmar que la coincidencia es absoluta?). Ahora bien, tampo
co pueden apartarse en exceso. El problema es determinar cunto.
La respuesta no es nica e invariante. En el apartado 3.2.1 se seal, por
ejemplo, que Coprnico admita un margen de error superior a diez minutos
de arco en la determinacin de la posicin de una estrella. La mayor precisin
de los aparatos de Tycho Brahe permiti reducir ese margen a un minuto de
arco. Pero una cantidad de error tan abultada no impidi a Coprnico levan
tar su edificio astronmico. Esto es justamente lo que seala Kepler, el cual
afirma que este astrnomo no rechaza valores que mediante operaciones diver
sas deban concordar en virtud de la fuerza de la demostracin, pese a que dis
crepen entre s en varios minutos. Y ms adelante aade: superar las dificul
tades y sin trabas aspirar a la constitucin de la ciencia con la menor
imperfeccin, como se atrevi Coprnico, es propio de un gran hombre; de
un indolente es el evitarlo y de un cobarde es desesperar y abandonar toda esa
tarea. Y es que mejor era tener una astronoma en cierto modo incompleta
que no tener ninguna (Kepler, 1992a: 179).
Kepler no desea situarse ni entre los indolentes ni entre los cobardes. Lo
que s ser es mucho ms exigente que Coprnico en cuanto al grado de pre
cisin en los datos. La conformidad entre los valores de las distancias plane
tarias hallados por Mastlin y los deducidos de su hiptesis sobre los slidos
19 9

Teoras del Universo

regulares es ms que suficiente para no considerar casual dicha conformidad.

Luego la hiptesis misma no debe ser abandonada. Muy al contrario, contri
buye a reforzar la verosimilitud de la concepcin copernicana del mundo.
Ahora bien, en su biografa personal tendr el efecto de suscitar un enor
me inters por el trabajo de la persona que en toda Europa dispona de los
datos ms precisos: Tycho Brahe. De ah que le enviara un ejemplar de su Mysterium Cosmographicum y que aos ms tarde se desplazara a Praga para poder
entrar en contacto con l, y ello a pesar de su prevencin por el hecho de que
Brahe no fuera coperncano. La segunda leccin aprendida atae pues a la
importancia de disponer de datos de observacin fiables (como se ver poste
riormente, esto ser decisivo en la resolucin de problemas que le condujeron
al hallazgo de sus leyes).
En tercer lugar, Kepler concluye la necesidad de referir todos los movi
mientos celestes al Sol real, y no al Sol medio. Es decir, por primera vez hace
del Sol el centro de los movimientos, confirindole un protagonismo que no
haba tenido hasta entonces. Kepler comparte con Coprnico la tesis pitag
rica relativa a la dignidad especial que posee el centro del mundo, lugar al que
ambos califican de trono desde el cual el astro supremo ha de gobernar cuan
to le rodea (epgrafe 2.5). Pero en realidad en la astronoma copernicana el Sol
era un rey que no reinaba ya que ni se utilizaba para calcular la excentricidad
de las rbitas, ni por supuesto desempeaba ningn papel motor en el movi
miento de los planetas.
Con Kepler, sin embargo, asistimos a la introduccin de una completa
novedad. Puesto que las rbitas planetarias y sus distancias relativas se especi
fican tomando como referencia el Sol real, por qu no suponer que es debi
do a su accin por lo que se mueven los planetas?, por qu no hacer del Sol
el motor universal? Con esta extravagante hiptesis para la mentalidad de la
poca se abre el estudio kepleriano de la fsica celeste.

3.3.4. De la astronoma geomtrica a la fsica celeste

En el Mysterium Cosmographicum Kepler no slo se interroga por la causa

del nmero de planetas, el tamao de sus rbitas y sus distancias relativas, sino
tambin por la de los movimientos. Con ello espera reforzar la victoria coper
nicana sobre el antiguo universo. As, tras haber mostrado que en las hipte
sis de Coprnico las distancias entre los orbes son proporcionales a los cinco
slidos, busca ahora confirmar esas hiptesis mediante el logro de una mejor
200

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

razn de la proporcin de los movimientos respecto de las distancias (Kepler,

1992a: 191).
Lo que pretende averiguar es si existe una proporcionalidad entre las dis
tancias y las velocidades de los planetas, o tambin entre las distancias y los tiem
pos de revolucin. Esta cuestin no es en absoluto trivial, puesto que aos ms
tarde se convertir en la tercera ley. Pero ya en este momento da importantes
frutos al plantearse del modo siguiente.
Cuanto ms alejado est un planeta del centro, mayor es el tamao de su
rbita y mayor tambin es el perodo orbital o tiempo empleado en recorrer
la (comprense los casi tres meses de Mercurio con los treinta aos de Satur
no). Es mrito de Coprnico haber mostrado que a los tres cuerpos ms prxi
mos al centro no les corresponde el mismo perodo, de modo que se mantiene
el principio de que a menor longitud de la rbita, menor tiempo requerido
para dar una vuelta completa (como se recordar, los griegos crean que el pero
do, tanto del Sol como de Mercurio y de Venus, era de un ao).
Ahora bien, si la velocidad fuera en todos los casos la misma, los tiempos
de revolucin seran proporcionales a las distancias. Sin embargo, esto ltimo
no sucede, lo que indica que las velocidades son distintas. En efecto, a mayor
alejamiento del centro, menor velocidad. Cul es la causa de este hecho? Por
cui la velocidad decrece con la distancia? Kepler buscar la explicacin en el
motor o agente capaz de mantener a los planetas en movimiento.
La explicacin tradicional hablaba de un Motor Inm vil como causa pri
mera del movimiento de la esfera de las estrellas. A su vez este movimiento se
transmita al resto de las esferas planetarias, siendo responsable de su rotacin
diurna hacia el oeste. Por otro lado, el orbe de cada planeta trasladaba a ste
alrededor del zodaco hacia el este. Para dar razn del movimiento de estas
esferas planetarias se introducan motores propios de ellas, con frecuencia con
cebidos como almas.
Esto no debiera resultar en exceso escandaloso para el lector moderno, pues
fundamentalmente consista en explicar los movimientos de los planetas por
analoga con el de los seres vivos. Alma es el trmino con el que se pretenda
dar cuenta de la realizacin de una funcin debido a la presencia de lo que
podramos llamar principios de actividad. As, los animales son capaces de
nutrirse y reproducirse gracias a su alma vegetativa, los seres humanos pueden
pensar porque poseen un alma racional. Por su parte, los planetas se despla
zan localmente a causa de su alma motriz. Puede pues afirmarse que las esfe
ras celestes tenan alma y, por tanto, que junto al primer motor se inclua una
pluralidad de motores secundarios.
2.01

Teoras del Universo

Lo que Kepler critica en esta etapa de su pensamiento (1596) no es la nocin

de alma motriz (que posteriormente sustituir por la de fuerza motriz), sino,
primero, el hecho de que la accin se propague de la periferia al centro y no al
revs y, segundo, que cada planeta tenga su propia alma. Frente a esto defen
der una nica alma responsable de los movimientos planetarios, ubicada en el cen
tro del mundo, o sea, en el cuerpo del SoL Ahora s est en situacin de respon
der al interrogante anteriormente propuesto: por qu la velocidad orbital decrece
con la distancia al centro?
Ser preciso establecer una de dos: o que las almas motrices son ms dbi
les cuanto ms lejos se hallan del Sol, o bien que slo hay un alma motriz en
el centro de todos los orbes, esto es, en el Sol, que empuja ms fuertemente
un cuerpo cuanto ms prximo se halla, mientras que para los lejanos, debi
do a la distancia y al debilitamiento de su fuerza, [es] como si languideciera.
Pues tal y como ocurre con la fuente de luz [...], la vida, el movimiento y el
alma del mundo residen en el mismo Sol (Kepler, 1992a: 193).
La velocidad decrece con la distancia a causa del debilitamiento de la accin
motriz que emana del alma del SoL A ello se aade que, a mayor alejamiento del
centro, mayor tamao de la rbita, lo cual quiere decir que la distancia al Sol
juega un doble papel (disminucin de la fuerza y aumento de la longitud a reco
rrer por el planeta en su rbita). De ah que los tiempos de revolucin no sean
proporcionales a las distancias (tampoco lo sern a su cuadrado debido a un
error de razonamiento de Kepler; vase al respecto Koyr, 1974: 153).
El Mysterium Cosmographicum se publica en el ao 1596 sin que se haya
encontrado la correcta relacin entre los tiempos de revolucin y el tamao
de las rbitas (eso no suceder hasta mucho despus). Pero ha dado un ines
perado giro a las cuestiones astronmicas al asignar al Sol un papel mecnico
sin precedentes, que dar todos sus frutos con Isaac Newton.
Kepler no lograr nunca establecer ni la verdadera naturaleza de la fuerza
que impulsa a los planetas, ni acceder al planteamiento inercial de sus con
temporneos Galileo y Descartes, ni llegar a medir correctamente la magni
tud de esa fuerza motriz. Para esto ltimo hemos de aguardar a la formulacin
de la ley de gravitacin universal. Sin embargo, esas primeras investigaciones
dinmicas le abrirn camino hacia nuevas leyes cinemticas de los movimien
tos planetarios, sin las cuales la obra de Newton no hubiera sido posible.
La bsqueda de armonas, regularidades o causas sobre el nmero, mag
nitud y movimientos peridicos de los cielos, demostrado mediante los cinco
202

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

slidos geomtricos regulares (tal como reza el ttulo de su obra) ha permiti

do dar una paso ms all de la astronoma puramente geomtrica, en la que se
desenvolvi la obra de Coprnico. De ah que hable de Consideraciones Cos
mogrficas acerca del secreto del universo, entendiendo por ello reflexiones
de carcter fsico. Y es que, desde Kepler, resulta impensable una astronoma
sin fsica o una fsica sin astronoma.

3.3.J. La Tierra se mueve, aunque no uniformemente

El escenario cambia de Graz a Praga; atrs queda la poca de profesor en una

escuela protestante. Prximo a cumplir los veintinueve aos, Kepler es acepta
do como ayudante de Tycho Brahe en el castillo de Benatek, convertido en obser
vatorio astronmico. Entre los aos 1600 y 1606 redacta una obra que no publi
ca hasta 1609; se trata de la Astronoma Nova, cuyo ttulo completo es Nueva
Astronoma fundada en causas, o Fsica celeste, expuesta en comentarios sobre los
movimientos de la estrella Marte, a partir de las observaciones de Tycho Brahe.
Segn se especifica en dicho ttulo, la astronoma es asimilada a la fsica
celeste, rompiendo as una larga tradicin que, desde Eudoxo y Ptolomeo, ha
analizado los movimientos celestes sin hacer intervenir la cuestin de las cau
sas que los producen. Para encontrar una referencia sistemtica a este tema hay
que recurrir a Aristteles, pero en cambio lo que no hallamos en este filsofo
es una contribucin a la astronoma. Kepler, sin embargo, va a plantear de ma
nera conjunta el estudio de leyes (matemticas) y de causas (fsicas). Importa
saber cmo se mueven los cuerpos celestes (qu ley rige la forma de sus rbitas
o sus velocidades) y por qu se mueven como lo hacen (lo cual har recaer la
mirada sobre el Sol).
Situemos la accin en los comienzos de Kepler como ayudante de Brahe.
Este ltimo, junto con su equipo, se hallaba ocupado por entero en la reali
zacin de una nuevas tablas astronmicas ms precisas que las Tablas Prusia
nas de Reinhold de 1551. Al incorporarse aqul, se le asigna como tarea el estu
dio del movimiento del planeta que resultaba ms difcil de conocer con
precisin debido a su mayor excentricidad, Marte (cuanto ms se aparta del
crculo una rbita, ms complicado resulta predecir las posiciones del planeta
en el contexto de una teora que las considera circulares). Segn nos cuenta el
propio Kepler, ese trabajo le estaba encomendado hasta entonces a otro ayu
dante de Brahe, Christian Severinus (ms conocido por su nombre latino Longomontanus).
203

Teoras del Universo

Con frecuencia he pensado -afirma- que tuvo que ser la divina provi
dencia, por lo que llegu justo cuando [Longomontanus] se ocupaba de
Marte, ya que sus movimientos proporcionan el nico acceso posible a los
secretos ocultos de la astronoma, y sin los cuales habramos permanecido
para siempre ignorantes de dichos secretos (Kepler, 1992b: 185).
En principio, el encargo que el nuevo ayudante recibe incluye la exigencia
de considerar el movimiento de Marte dentro del marco del sistema tychnico
y no del copernicano, exigencia que no le hace muy feliz. Sin embargo, se da la
circunstancia, ya mencionada, de que Brahe muere meses despus. A partir de
ese momento Kepler pasa a disponer de todo el arsenal de datos empricos acu
mulado por aqul a lo largo de toda su vida, disfrutando a un tiempo de la liber
tad para dirigir la investigacin del modo como creyera ms oportuno.
El objetivo perseguido consista en poder predecir con exactitud la posicin
del planeta en diferentes momentos de su perodo orbital. Para ello decide par
tir de lo establecido en su obra anterior en lo concerniente a la cuestin de las
causasfsicas de los movimientos. Si se admite que es el Sol el que mueve los
planetas mediante una accin motriz que se debilita con la distancia, ello impli
ca dar dos pasos.
En primer lugar, supone demostrar que [el plano] de todas las excntricas
intersecan en el centro mismo del cuerpo del Sol, y no en un punto prximo,
en contra de lo que pensaban Coprnico y Brahe (Kepler, 1992b: 48). O sea,
la excntrica de todas las rbitas ha de calcularse por relacin al Sol real, y no al
Sol medio (conforme a lo establecido en el Mysterium Cosmographicum).
En segundo lugar, resulta que si la velocidad de los planetas ha de decrecer
con la distancia debido al debilitamiento de la accin motriz que emana del
Sol, Kepler sospecha que esto debera aplicarse no slo a los distintos planetas
en funcin de su posicin con respecto al centro del mundo (Mercurio el ms
prximo y veloz, Saturno el ms alejado y lento), sino a cada planeta indivi
dualmente considerado. Ello querra decir que la velocidad de los planetas no
es uniforme; por el contrario, en el afelio tendra que darse la velocidad mni
ma y en el perihelio la velocidad mxima. La forma tradicional en astronoma
de tratar movimientos planetarios no uniformes ha sido mediante la utiliza
cin de ecuantes. Pues bien, esto es lo que Kepler propone (antes de que lle
gue a formular la ley de reas), de acuerdo con Ptolomeo y en contra de Copr
nico: el anlisis de los movimientos de los planetas exige el empleo de ecuantes,
aun cuando ello viole el principio platnico de uniformidad de los movi
mientos.
204

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

Ahora bien, ia Tierra no ha de quedar fuera de este planteamiento, pues

to que si la hiptesis dinmica es correcta (el Sol en cuanto motor planetario),
el mismo esquema tendra que aplicarse a todos los cuerpos que giran alrede
dor del astro central. Ptolomeo haba excluido la utilizacin de ecuantes cuan
do se trataba del movimiento anual del Sol (que es en su astronoma quien
recorre la rbita de la Tierra), mientras que Coprnico haba estimado que la
traslacin de la Tierra tiene lugar de modo uniforme, siendo el centro de su
rbita el punto respecto del cual se establecan las rbitas planetarias. Es Kepler
quien por primera vez sugiere que la Tierra es un planeta como los dems, sin
ningn privilegio.
Esta sugerencia, sin embargo, debe ser contrastada con los hechos. Si efec
tivamente pudiera probarse que la Tierra recorre su rbita con velocidad no
constante, ello constituira un magnfico argumento en favor de la hiptesis
dinmica de la que se ha partido por motivos filosficos. Tal como se ver a
continuacin, el fracaso de la primera va emprendida por Kepler para solu
cionar el problema de Marte le llevar a ocuparse de la propia Tierra. Es enton
ces cuando la observacin y el clculo pondrn de manifiesto la no uniformi
dad del movimiento terrestre.
Ese primer intento por resolver la trayectoria de Marte avanz por cami
nos tradicionales. Puesto que se trataba de definir la rbita de este planeta era
preciso determinar su centro geomtrico, la distancia a la que se halla del cen
tro del Sol (su grado de excentricidad) y el punto ecuante. Ello proporciona
ra asimismo la direccin de la lnea de los bsides (lnea que conecta el perihelio con el afelio). Para conseguir esto hizo uso de las tcnicas astronmicas
conocidas: epiciclos, deferentes, excntricas (calculadas a partir del Sol real) y
ecuantes. Adems mantuvo el principio de circularidad de las rbitas.
La tarea le ocup desde su llegada a Bcnatek hasta la muerte de Brahe. Pero
los resultados no dieron satisfaccin a sus expectativas. Se constataba una dife
rencia de ocho minutos de arco entre observacin y prediccin (menos de la
octava parte de un grado, de los 360 que tiene una circunferencia). Un inves
tigador menos escrupuloso que Kepler tal vez hubiera dado el resultado por
vlido, pero l no poda conformarse con un margen de error que duplicaba
el conseguido por Brahe en sus observaciones. En consecuencia, proceda
replantearse todo el procedimiento terico seguido hasta este momento.
Otoo del ao 1601. Brahe fallece y Kepler le sucede en el cargo de mate
mtico imperial en la corte de Bohemia. En relacin al espinoso tema que le
ocupa decide seguir una estrategia nueva. En vez de continuar analizando direc
tamente el comportamiento de Marte, entiende que es preferible dar un rodeo

Teoras del Universo

que pasa por estudiar el movimiento orbital de la Tierra. La razn es la siguien

te. Si la Tierra realmente est en movimiento, al pretender fijar la posicin de
un planeta en un momento determinado de tiempo sobre el fondo de las estre
llas fijas, hay que tener en cuenta dicho movimiento puesto que lo que vemos
es el resultado del desplazamiento conjunto de observador y observado.
Interesa pues conocer en profundidad el modo como la Tierra se traslada
alrededor del Sol. Para ello, adems de estos dos cuerpos precisamos de las
estrellas fijas. Gracias a ellas podemos saber algunas cosas que ya conocan los
antiguos astrnomos. As, trazando una recta desde el Sol a las estrellas que
pase por la Tierra, obtendremos la posicin de aqul sobre la bveda celeste.
A su vez, dibujando diferentes rectas similares durante un ao, estableceremos
sus cambios de posicin, o lo que es lo mismo, el movimiento anual (aparen
te) del Sol a lo largo de la eclptica. Pero poca informacin recabaremos de este
modo sobre la rbita terrestre.
Con buen criterio Kepler supuso que para ello necesitaba un tercer cuerpo
que estuviera ms alejado del Sol que la propia Tierra. Adems, ya que deba
servir de trmino de referencia, era conveniente que permaneciera fijo en el
mismo lugar. Pero el problema es que ningn planeta est inmvil. Entonces
opt por hacer lo siguiente (Einstein, 1981: 234-237). Eligi Marte como
cuerpo auxiliar (que cumple con la condicin de estar a ms distancia del Sol
que la Tierra) y tom dos momentos en los que invariablemente est en la mis
ma posicin con respecto al Sol. Eso ocurre cada seiscientos ochenta y siete
das (que es su perodo orbital), de modo que, transcurrido un intervalo de
casi dos aos, el planeta vuelve a tener una situacin igual a la anterior. Ya tie
ne lo que buscaba, esto es, un cuerpo fijo, en relacin al cual poder establecer
la rbita terrestre.
El perodo orbital de la Tierra es inferior al de Marte. Por tanto, a las mis
mas posiciones de Marte en su rbita M (M,, M2, M}) correspondern posi
ciones distintas de la Tierra en la suya (T,,T2,T3) (figura 3.4). Dado que tres
puntos definen un crculo, tres lugares ocupados por la Tierra respecto del Sol
determinarn su rbita circular. Luego lo que se ha de investigar son las dis
tancias ST,, ST2, ST3 (figura 3.5). Para ello hay que proceder trigonomtri
camente. Consideremos los tringulos SM T,, SMT2, SM Ty El lado SM es
comn a los tres puesto que Marte es tomado siempre en el mismo punto de
su rbita. Interesa ahora conocer los ngulos de los respectivos tringulos, o
sea, los ngulos T,SM , T 2SM y T 3SM, los ngulos ST,M , ST2M y ST3M, y
finalmente los ngulos SM T,, SMT2 y SMT3 (figura 3.6). Kepler concreta su
valor sin dificultad, bien por observacin directa, bien obtenindolos median
2 06

Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica celeste

te clculo. A partir de aqu, est en condiciones de ofrecer la magnitud de las

distancias S T ,, ST2> y ST3 (ya que no son sino uno de los lados de los trin
gulos sealados) en funcin de SM y, en consecuencia, dispone de los tres pun
tos anteriormente indicados con los que poder fijar la rbita terrestre.

207

Teoras del Universo

Ahora bien, dicha rbita es excntrica, de modo que el Sol no est en el cen
tro geomtrico de la curva descrita por la Tierra (en las tres figuras anteriores las
rbitas se han representado concntricas para mayor facilidad; figura 3.7). Esto,
no obstante, no representa un problema en la medida que puede calcularse con
los datos de que se dispone. Pero lo que s queda an por dirimir es una cues
tin de la mayor importancia referida a velocidad de nuestro planeta.

208

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

Coprnico haba defendido la uniformidad del movimiento terrestre, de

modo que la lnea que une el centro de la rbita de la Tierra con ella barre
ngulos iguales en tiempos iguales. Al ser la rbita excntrica, la uniformidad
se establece en relacin a este punto, no al centro del Sol (lo cual por otra par
te es lo que exige el principio platnico). Por las razones fsicas expuestas ante
riormente (accin motriz procedente del Sol), Kepler sospechaba que ningn
cuerpo poda tener la misma velocidad en el perihelio que en al afelio, de modo
que sta no podra ser constante en relacin al centro de la correspondiente
rbita. Eso quiere decir que la uniformidad del movimiento habra de esta
blecerse por referencia a un tercer punto arbitrariamente elegido por el astr
nomo, el punto ecuante.
Ha de introducirse un ecuante para la Tierra? La forma de salir de dudas es
calcular trigonomtricamente si las distancias ET,, ET2, y ETj de la figura 3.7
son iguales entre s. Los resultados mostraron que eran distintas en los tres casos,
lo cual indicaba que siendo E el punto de movimiento uniforme del circuito
terrestre no puede ser el centro de la rbita. Luego E es el punto ecuante. Pos
teriormente demostrar que el centro de la rbita terrestre se halla en el punto
medio de la distancia que separa el centro del Sol del ecuante (figura 3.8).

Pero lo fundamental es que, en su opinin, quedaba confirmado que "la

Tierra recorre su rbita de modo desigual, ms lentamente cuando se aleja del
Sol y ms rpidamente cuando se aproxima. Esto est en concordancia con los

Teoras del Universo

principiosfsicos y con la analoga con los dems planetas (Kepler, 1992b: 324.
La cursiva es nuestra).
Llegado a este punto, Kepler poda seguir dos caminos: o bien reanudar el
estudio de Marte, con los nuevos conocimientos adquiridos sobre la rbita
terrestre (epgrafe 3.3.7): o bien profundizar en su hiptesisfsico-dinmica, que
los anteriores resultados han reforzado (epgrafe 3.3.6). Har esto segundo, de
modo que la desviacin del camino que conduce al anlisis del mencionado
planeta se va a alargar mucho ms de lo previsto. Pero de momento se ha con
cluido algo importante; pese a los reparos de instrumentalistas'y realistas geo
cntricos, hay que afirmar rotundamente que la Tierra se mueve, aunque no
uniformemente.

3.3.6. Sobre fuerzas y almas

Las arraigadas convicciones platnicas de Kepler no han impedido que

renuncie a un principio astronmico tan importante como es el de uniformidad
de los movimientos planetarios. La hiptesis que ha servido de gua a su inves
tigacin ha consistido en la novedosa idea del Sol como motor universal. Resul
ta as que premisas de carcter fsico han conducido a obtener ciertos resulta
dos en astronoma. Se rompe de este modo con una larga tradicin de
independencia (cuando no de fisura) entre estas dos formas de estudiar los fen
menos celestes, que se remonta a la Antigedad griega (y muy especialmente a
Platn).
Pero los propios principios fsicos (aristotlicos) se ven afectados por este
proceso innovador (epgrafe 1.6.2). En efecto, la fundamental nocin de movi
miento natural celeste, circular y uniforme ha de ceder su lugar a la de movi
miento provocado por el Sol. En Aristteles, as como en sus seguidores a par
tir de la Baja Edad Media, la posibilidad de un agente material impulsor se
limitaba al mundo sublunar, esto es, a los fenmenos terrestres. De ah que en
el Cielo no pudiera haber movimientos provocados o violentos. Hablar aho
ra de la accin motriz del Sol supone, por tanto, trastocar los fundamentos de
la concepcin fsica del mundo.
A lo anterior hay que aadir otro tema. Kepler ha aceptado la conclusin
extrada por Brahe a propsito del estudio de los cometas: las esferas slidas,
capaces de alojar y trasladar a los planetas, no existen (epgrafe 3.2.2). Las rbi
tas de los mencionados planetas pasan as a ser definidas del modo como es
familiar a todo lector actual, esto es, en cuanto meras trayectorias espaciales.
2 10

Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica celeste

Ahora bien, ello refuerza la pertinencia del punto de partida adoptado por
Kepler, ya que entonces se hace ms necesario proporcionar una explicacin
de la causa de los movimientos planetarios que se aparte de la tradicionalmente
admitida. Todo hace suponer que se abre un captulo nuevo de la fsica celes
te entendida ahora como dinmica celeste o estudio de los movimientos que
acontecen en los cielos en relacin con las fuerzas que los producen. (Resulta
anacrnico emplear el trmino dinmica referido a Kepler ya que fue acu
ado por Leibniz a finales del siglo X V II. Pero en t o d o caso, a diferencia de la
cinemtica, se trata de expresar la relacin entre movimientos y fuerzas.)
El epgrafe anterior ha dejado fijado el siguiente estado de cosas. En la obra
publicada en el ao 1609, Astronoma Nova, su autor incorpor lo ya defen
dido en su Mysterium Cosmographicum a propsito del Sol como responsable
del acontecer csmico. Ello implic, por un lado, la necesidad de calcular la
excentricidad de las rbitas planetarias a partir del Sol real (centro del cuerpo
del Sol), y no a partir del Sol medio (centro de la rbita terrestre); por otro, la
aceptacin de la velocidad variable de los planetas. En una primera etapa de
su investigacin esto ltimo supuso la reintroduccin de los ecuantes elimi
nados por Coprnico precisamente por violar el principio de uniformidad.
Con estas herramientas geomtricas tradicionales (epiciclos, excntricas,
ecuantes) pas as a estudiar el problema propuesto por Brahe a su llegada a Benatek, el de la rbita de Marte. Los resultados obtenidos, sin embargo, haban mos
trado un desajuste entre las posiciones predichas y las posiciones observadas de
ocho minutos de arco, error que Kepler encontr inaceptable (pese a que era
inferior al admitido por Ptolomeo y Coprnico). Luego la hiptesis de una rbi
ta circular recorrida con una velocidad que slo se iguala o se hace constante en
relacin a un punto ecuante (en vez de a su centro) no haba trado la solucin
buscada, al menos en lo que a este planeta atae.
En ese punto de la investigacin Kepler decidi emprender el estudio del
movimiento orbital de la Tierra, convencido (con razn) de que ello podra
arrojar luz en el conocimiento de los dems movimientos planetarios. Para lograr
este objetivo mantuvo el esquema de rbita circular excntrica y ecuante que
vena utilizando con Marte, lo cual implicaba aceptar que tampoco la Tierra se
mova con velocidad orbital uniforme en torno a su propio centro. Tomando
as como vrtices de diversos tringulos el lugar ocupado por el Sol, la Tierra
en diferentes puntos de su rbita y Marte siempre en la misma posicin (cada
seiscientos ochenta y siete das), y sirvindose de la trigonometra, consigui
esta vez mejores resultados (debido al hecho de que la trayectoria de la Tierra
se aparta mucho menos del crculo que Marte).
zn

Teoras del Universo

En opinin de Kepler, la victoria alcanzada confirmaba la validez del supues

to fsico que haba inspirado toda su investigacin. Nada, ni siquiera la Tie
rra, puede sustraerse al principio de velocidad variable. En efecto, todos los pla
netas han de desplazarse tanto ms deprisa cuanto ms prximos se hallan al
Sol y ms despacio cuanto ms alejados estn de l, si es cierto que este astro
es el que los mueve con una virtud motriz que se debilita con la distancia. (En
realidad la ley kepleriana segn la cual la velocidad es inversamente propor
cional a la distancia slo se aplica en la regin de los psides, esto es, en el
perihelio y en el afelio. Newton demostrar, dcadas despus, que si sobre un
planeta que describe una rbita elptica se ejerce la accin de una fuerza que
decrece con el cuadrado de la distancia, entonces la velocidad es inversamen
te proporcional, no a la distancia al Sol, sino a la perpendicular trazada desde
el Sol a la tangente a la elipse en un punto cualquiera. Newton, 1987: Libro
I, Seccin III, Proposicin XVI).
Hasta aqu lo analizado en el epgrafe 3.3.5. Ha llegado el momento de
interrogarse por las caractersticas, tanto cualitativas como cuantitativas, de
esa accin que emana del Sol. En el Mysterinm Cosmographicum haba susti
tuido la pluralidad de almas o inteligencias planetarias por un alma motriz
nica localizada en el cuerpo de ese astro. Ahora, en la Astronoma Nova, opta
a su vez por reemplazar el alma motriz por la nocin de fuerza m o tril acer
cndose de este modo a una concepcin menos animista y ms mecnica del
movimiento. Con ello estara afirmando la naturaleza fsica de la causa de los
giros terrestres.
No puede negarse la dificultad de describir el tipo de influjo que experi
mentan los planetas y que les obliga a recorrer su rbita alrededor del Sol. La
historia astronmica y fsica anterior haba hablado de movimientos naturales y
de motores incorpreos, que incluan tanto el primer motor como los motores
planetarios secundarios. Los cuerpos celestes, por su parte, no ofrecan la menor
resistencia al movimiento; muy al contrario, por naturales tendan a mante
nerse en movimiento circular, de modo que en ningn caso eran constreidos
desde el exterior a comportarse del modo que observamos. Kepler, sin embar
go, introduce la idea de accin externa ejercida por el Sol sobre los planetas,
poniendo as en cuestin la fundamental distincin entre movimiento natural
y movimiento violento. Dos cuestiones se suscitan a continuacin; la primera
se refiere a las caractersticas de esa accin motriz solar; la segunda al tipo de
respuesta que cabe esperar de los cuerpos sometidos a su influencia.
Comenzando por la ltima de ellas, Kepler explcitamente va a negar que
la materia celeste se defina por su aptitud para el movimiento circular, tal como
212

Realistas copenticanos: hacia una nueva fsica celeste

ha venido siendo habitual hasta ahora (incluso en Coprnico). Dicha materia,

por el contrario, se define por su impotencia natural para moverse, es decir, por
su incapacidad para abandonar por s misma el lugar que ocupa. Luego si los
planetas giran constantemente alrededor del Sol es porque algo acta sobre
ellos. En caso contrario, permaneceran de manera indefinida en un punto
cualquiera de su rbita.
Para designar esa incapacidad para el movimiento hizo uso de un trmino
muy empleado en la actualidad: inercia. Su significado, sin embargo, es distin
to del que conocemos tras la formulacin de la correspondiente ley. En efecto,
no se afirma la perseverancia de todo cuerpo en el estado de reposo o de movi
miento uniforme y rectilneo, sino nicamente en el de reposo. Esto quiere decir,
por tanto, que en Kepler la fuerza motriz es proporcional a la velocidad (y no a
la aceleracin), debiendo vencer la pereza natural de los cuerpos al movimien
to o inercia.
En conjunto puede afirmarse que nos hallamos en una etapa de transicin,
que tendr su culminacin en la obra de Newton. En efecto, Kepler elimina
los movimientos naturales, pero no introduce los movimientos inerciales; habla
de la pasividad de la materia (frente al animismo aristotlico), pero la identi
fica con la tendencia al reposo y no con la conservacin del estado mecnico;
defiende la existencia de una fuerza motriz procedente del Sol, pero no esta
blece la reciprocidad que garantiza que no haya accin sin reaccin (esto es,
que todos los cuerpos interacten entre s). Asimismo, coincide con Aristte
les en que un movimiento constante requiere la actuacin constante de un
motor, de modo que la proporcionalidad no puede darse entre fuerza y acele
racin sino entre fuerza y velocidad. Por ltimo, la fuerza motriz kepleriana
decrece con la distancia simple, y no con su cuadrado.
Pasando a la primera cuestin anteriormente planteada, hay que pregun
tarse ahora por la naturaleza de la fuerza que mueve a los planetas. Newton
defender que es de una clase especfica no comparable, ni a la electricidad, ni
al magnetismo, ni a ninguna otra cosa conocida, y que ha de atribuirse a toda
parte de materia por el mero hecho de serlo. Se trata de la famossima fiterza
de gravitacin universal Kepler, sin embargo, comprensiblemente busc ana
logas para su nueva virtud solar en mbitos que resultaran siquiera algo fami
liares, como eran la luz o el magnetismo (recientemente estudiado por Gilbert
en su obra del ao 1600 De Magnete; epgrafe 3.1.2).
Atenindonos a esta ltima analoga (entre la fuerza motriz solar y el mag
netismo), podra aventurarse la hiptesis de que el Sol se comporta como un
enorme imn que gira sobre su eje. A consecuencia de su movimiento de rota
213

Teoras del Universo

cin se producen ciertos radios de fuerza magntica tirados desde el Sol a los
planetas, que arrastran a stos en una especie de torbellino o remolino y les
obligan a desplazarse en crculo. Kepler advierte, conforme a lo aprendido en
Gilbert, que el imn no atrae las limaduras de hierro por todas sus partes, sino
que en su regin media su accin se limita a dirigir la orientacin de stas. As,
puesto que los planetas se mueven en el plano de la eclptica, la fuerza mag
ntica del Sol no es una fuerza de atraccin (que los aproximara indefinida
mente), sino que se limita a impulsar a aquellos a lo largo de sus rbitas, deter
minando la direccin de sus movimientos.
Si no se aade nada ms a lo dicho, resulta que los planetas deberan man
tenerse siempre equidistantes del Sol, pero no es as. Ha de completarse, por
tanto, la anterior explicacin de modo que se justifique por qu las rbitas pla
netarias son excntricas. Para dar razn de la existencia de posiciones ms prxi
mas y ms alejadas del Sol, Kepler hace uso de nuevo de la idea de motores
planetarios. 1 hecho es que la fuerza nica que emana del Sol, al no ser atrac
tiva, ni tampoco repulsiva, no es capaz de acercar o de alejar a los planetas.
Luego cree necesario concluir que son ellos mismos los responsables de esta
variacin de la distancia al centro gracias a la virtud motriz propia de cada uno
que no es sino su alma motriz.
En la Astronoma Nova, este tipo de descripcin animista desaparecer una
vez que haya formulado su primera ley, es decir, slo despus de que haya deja
do de asociar la forma de las rbitas con el crculo. Buscar entonces una expli
cacin de la desviacin de la figura perfecta en la accin que desde el exterior
se ejerce sobre los planetas. Para ello recurrir de nuevo al magnetismo, pro
poniendo esta vez considerar no slo al Sol sino tambin a los planetas como
imanes esfricos que se trasladan alrededor de aqul manteniendo constante la
direccin de sus respectivos ejes. Como consecuencia, unas veces estar orien
tado al Sol un polo y otras veces el otro, lo que producir alejamientos y acer
camientos alternativos.
Aos despus introducir cambios en esta explicacin, pero no es necesa
rio dar ms detalles al respecto. Lo interesante es subrayar las dificultades y
vacilaciones de Kepler a propsito de almas (incorpreas) y fuerzas (corp
reas), esto es, acerca del origen intrnseco o extrnseco de los movimientos.
Decir que la causa de un cierto movimiento es el alma del cuerpo implica con
ceder a ste una potencia natural o capacidad para realizar por s mismo una
determinada accin o producir un efecto. En la medida en que esa capacidad
sea consustancial a la materia, dicha causa estar siempre y, por tanto, el efec
to tendr lugar ininterrumpidamente. De ah que cuanto ms regular, uni
214

Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica celeste

forme y simtrico sea un movimiento, mayor ser la tendencia a buscar en el

propio cuerpo la causa del mismo.
Quiz eso es lo que llev a Kepler a defender, a lo largo de toda su vida, la
existencia de almas motrices en el Sol y en los planetas en tanto que respon
sables del constante y uniforme movimiento de rotacin. En cambio, segn se
ha visto, plante una explicacin en trminos de fuerzas para el irregular y
variable (tanto en la velocidad como en la distancia al centro) movimiento de
traslacin.
Hoy consideramos inaceptable toda forma de animismo, toda atribucin a
la materia de principios de accin o de poderes en virtud de los cuales sta pue
da cambiar de estado por s misma. La ley de inercia constituye la formulacin
de esa prohibicin. Sin embargo, result muy difcil compatibilizar la idea de
materia inanimada con la de fuerza motriz, Newton es un buen ejemplo de ello,
segn se tendr la oportunidad de comprobar en el volumen segundo de la pre
sente obra. De ah que las polmicas a propsito de la cuestin se sucedieran a
lo largo del siglo X V III, dando lugar a apasionados debates. Se constata, con todo,
un hecho que es cierto y definitivo: las fuerzas pueden cuantifcarse; las almas
no. En consecuencia, el programa de matematizacin de la Naturaleza, propio
de la ciencia moderna, se decantar sin la menor duda por las primeras.
En Kepler an conviven, sin embargo, almas y fuerzas, tal como corres
ponde a un autor que es ajeno al planteamiento nercial y mecanicista que su
contemporneo Descartes, por ejemplo, trataba de establecer con tanta radicalidad. Pese a que en el ao 1605 manifestara su propsito de demostrar que
la mquina celeste ha de ser comparada, no a un organismo divino, sino ms
bien a un mecanismo de relojera, difcilmente puede asimilarse el cosmos de
Kepler a una mquina. A caballo entre dos mentalidades, este astrnomo pasa
r a la historia por tres leyes sobre los movimientos planetarios que encontra
mos en los libros de texto sin la menor referencia a fuerzas y, mucho menos,
a almas. Sin embargo, sin su hiptesis dinmica fundamental nunca l^s hubie
ra hallado. Ha llegado el momento de conocer cules son esas leyes, siguien
do el orden cronolgico en que fueron establecidas.

3.3.7. La segunda y la primera ley de los movimientos planetarios

Los resultados obtenidos hasta este momento (finales del ao 1601) han
conducido a Kepler a considerar vlido lo siguiente. Primero, los planetas se
desplazan siguiendo rbitas circulares excntricas en torno al Sol. Segundo, la

Teoras del Universo

velocidad con la que recorren esas rbitas es variable. Tercero, dicha velocidad
depende de la fuerza magntica que emana del Sol, de la distancia entre ste
y el planeta en cuestin y de la pasividad natural o inercia de este ltimo. Se
hace intervenir pues la velocielad, la fuerza, la distancia y la inercia, adems de
la circularidad de las rbitas. La fuerza ser as directamente proporcional a la
velocidad y a la inercia, e inversamente proporcional a la distancia.
El estudio del movimiento de la Tierra haba concluido con la confirma
cin de su desigual velocidad a lo largo del recorrido orbital (epgrafe 3.3.5).
Ahora bien, en realidad Kepler slo haba comprobado esta hiptesis en el
perihelio y en el afelio. Habr pues que investigar si en todos los puntos de la
rbita la velocidad es proporcional a la distancia. Para ello hay que hacer inter
venir el tiempo y su relacin con el espacio.
En la medida en que la velocidad disminuye con la distancia al Sol, el tiem
po empleado en recorrer un segmento de arco de la rbita aumentar, lo que
quiere decir que dicho tiempo es inversamente proporcional a la distancia. En
concreto, para un arco tan pequeo de la rbita que pueda despreciarse la varia
cin de velocidad que tiene lugar, el tiempo que la Tierra emplear en recorrerlo
ser proporcional a la longitud de la lnea magntica (imaginaria) que une a
sta con el Sol. Por tanto, la duracin del intervalo temporalpuede determinar
se a partir de la suma de las longitudes de las diferentes lneas comprendidas
entre los dos puntos extremos del segmento de arco.
El problema reside en que, por pequeo que sea dicho segmento, el nme
ro de lneas es infinito. Kepler no dispone del clculo infinitesimal que inven
taran dcadas despus Newton y Leibniz independientemente. En conse
cuencia, ha de poner a prueba su ingenio y concebir un mtodo imperfecto
pero suficiente, segn sus propias palabras. Dicho mtodo consistir en hacer
equivalente (pese a no serlo) suma de longitudes y reas. Lo que se busca
entonces es la relacin existente entre la superficie contenida dentro del per
metro formado por las lneas o radios orientados del Sol al planeta en dos pun
tos distintos de su rbita y el tiempo empleado en recorrer el segmento de arco
correspondiente. Ahora bien, las superficies no son sino la medida de los tiem
pos; de donde se concluye que las superficies son proporcionales a los tiempos.
Expresado en trminos modernos (que Kepler no usa) diremos que las reas
barridas por el radio vector (lnea que se tira desde elfoco a ctuilquier punto de una
curva) que une la Tierra con el Sol barre reas iguales en tiempos iguales. Cuando
este resultado se generalice para todos los planetas, tendremos lo que se conoce
como segunda ley de Kepler, establecida antes que la primera (figura 3.9; en ella
se ha dibujado la rbita circular y no elptica, tal como hace Kepler).
zz6

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

Figura 3 .9 .

Se trata de un hallazgo revolucionario, puesto que supone nada menos que

la definitiva abolicin de uno de los dos principios platnicos que durante
veinte siglos han presidido el estudio del Cielo. En efecto, se afirma ahora que,
en tiempos iguales, el radio vector que une el planeta con el Sol no barre ngu
los iguales sino reas iguales. Se abandona as el principio de uniform idad o,
dicho de otro modo, se acepta como un hecho, que no precisa ser salvado,
la variacin de la velocidad angular. Ello hace perder todo sentido al intento
de seguir haciendo sta uniforme en relacin al punto ecuante. Los ecuantes
van a desaparecer de la astronoma tras la formulacin de la segunda ley de las
reas, del mismo modo que la primera ley pondr fin a las rbitas circulares
excntricas.
Kepler establece la nueva relacin entre tiempos y reas en el contexto de
sus investigaciones sobre la rbita de la Tierra. Es hora de retornar al proble
ma que le fue encomendado desde su misma llegada al observatorio de Tycho
Brahe, el de la rbita de Marte (epgrafe 3.3.5). Segn se ha visto, el rodeo que
dio para llegar de nuevo a este punto fue muy largo. El camino se inici con
el estudio de la rbita de este planeta, sirvindose para ello de las herramien
tas tradicionales (epiciclos, excntricas y ecuantes). El error detectado de ocho
minutos entre las posiciones predichas y las posiciones observadas llev a aban
donar provisionalmente la tarea para ocuparse de la Tierra. La comprobacin
de la velocidad no constante con la que sta recorre su rbita fue interpretada
2x7

Teoras del Universo

como una confirmacin de la hiptesis dinmica segn la cual, todos los pla
netas han de sufrir variaciones de velocidad en funcin de su distancia al Sol.
Esto le condujo a tratar de profundizar en esa hiptesis, tanto desde el punto
de vista cualitativo (naturaleza de la fuerza que emana del Sol), como cuanti
tativo (medida de la fuerza).
Como resultado crey probada la validez del siguiente principio dinmi
co: la fuerza procedente del Sol es inversamente proporcional a la distancia.
A continuacin, partiendo de dos premisas falsas, una heredada de la tradi
cin (la circularidad de las rbitas), y la otra establecida por l mismo (la ante
rior relacin entre fuerza y distancia), logr formular la ley de las reas. No es
de extraar, en consecuencia, que alguien haya calificado de "milagro su
hallazgo.
La cuestin que se plantea a continuacin es la siguiente. La recin halla
da ley no se cumple para rbitas circulares sino elpticas. Kepler no lo advir
ti al principio porque se ocupaba nicamente de una rbita muy prxima al
crculo, la de la Tierra. Pero cuando quiso volver al anlisis de Marte armado
con estas nuevas armas que el estudio de nuestro planeta le habla proporcio
nado, una sorpresa desagradable le aguardaba. La aplicacin de la ley de las
reas arrojaba una vez ms un error de ocho minutos en la determinacin de
las posiciones de aqul.
En este punto Kepler ha de adoptar una decisin fundamental. O bien
mantiene la rbita circular y revisa la ley de las reas, o bien mantiene esa ley
y se atreve a admitir algo que ya recelaba: la forma de la rbita no es un crcu
lo. En principio se inclin por lo primero; sin embargo sucesivos fracasos le
convencieron de lo inevitable. Al igual que el principio de uniformidad de
los movimientos haba sido eliminado, ahora le tocaba el turno al de circu
laridad.
Desde luego el problema no habla hecho ms que empezar porque si el
circulo en tanto que figura perfecta no corresponde a las rbitas planetarias,
quera decirse que stas pueden adoptar cualquier forma. Kepler no dispona
de datos tericos que le permitieran deducirla, de manera que procedi emp
ricamente aplicando un mtodo de ensayo y error, esto es, de puro tanteo. La
observacin mostraba que la rbita de Marte pareca tener la amplitud del cir
culo en el perihelio, mientras que en los lados, y sobre todo en el afelio, se
replegaba hacia dentro dibujando una curva en el interior del crculo. La con
clusin a la que llega en el ao 1604 es que se trata de un valo (esto lo haba
sospechado tiempo atrs, pero se haba negado a tomarlo en consideracin)
(figura 3.10).
21$

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

No bastaba, sin embargo, con decir tal cosa. Haba que saber abordar mate
mticamente una figura ovoide. En concreto, se trataba de determinar el rea
de la rbita, ya que se supone equivalente a la suma de distancias y, en conse
cuencia, tambin a los tiempos (lo mismo que ocurra con el crculo). Pero lo
cierto es que no poda acudir a los gemetras en busca de los conocimientos
que precisaba para calcular el rea de un huevo. Cosa distinta es si tuviera la
forma de una elipse, pues en ese caso podra echar mano de la obra Sobre las
Cnicas del gran gemetra y astrnomo del siglo III a. C., Apolonio de Perga,
y de la de Arqumedes Sobre los Conoides y Esferoides.
Decide entonces considerar la rbita de Marte como si fuera una elipse. Es
decir, aunque todava cree que fsicamente no tiene esa figura cnica, mate
mticamente as la toma. Su acceso pues a la elipse es fortuito y terico; sim
plemente es la forma que, junto con el crculo, mejor ha sido estudiada. Sin
embargo, gradualmente se persuadir de lo que constituye el contenido de la
primera ley: la rbita de los planetas es elptica y el Sol ocupa uno de sus dosfocos.
Nos hallamos ante un resultado obtenido en principio para Marte y, poste
riormente, extrapolado al resto de planetas y satlites (figura 3.11).
Ahora es cuando poda aplicarse a este planeta la ley de las reas con exac
titud. Resulta as que, en tiempos iguales, las reas elpticas barridas por la lnea
(imaginaria) que une el planeta con el Sol son iguales. Al fin ha resuelto el pro
blema de Marte. Y con ello escribe una pgina nueva en la historia de la astro
noma, puesto que formula dos leyes de los movimientos planetarios que van
Z19

Teoras del Universo

a ocupar en el futuro el lugar que hasta ese momento hablan ocupado los dos
principios platnicos de uniformidad y circularidad.
Desde el punto de vista astronmico-geomtrico suponen una notable sim
plificacin de la descripcin de los movimientos celestes, ya que ahora seis rbi
tas elpticas pueden sustituir por completo al abigarrado conjunto de crculos
epicclicos, deferentes, excntricos y ecuantes empleados desde la Antigedad.
Todava Copmico se haba visto obligado a recurrir a ellos (a excepcin del
ecuante), debido a que segua considerando que las velocidades angulares eran
uniformes y que las rbitas eran circulares.
Hay que reconocer, de todos modos, que durante veinte siglos los astr
nomos fueron capaces de dar razn de movimientos orbitales no circulares y
no uniformes mediante la sola combinacin de circuios. Lo nico que necesi
taron es poder multiplicar su nmero cuanto fuera preciso, sin verse sometidos a
restriccionesfsicas o de otro tipo. As, segn se ha visto, no pretendieron que
sus artificios geomtricos tuvieran realidad material. Y en general aceptaron
como mal menor que las construcciones astronmico-geomtricas no fueran
compatibles con las hiptesis fsicas. Su libertad para concebir modelos teri
cos, en el marco de los postulados platnicos, estaba por encima de la conve
niente conciliacin entre fsica y astronoma. Por ello la astronoma haba sido
pura geometra celeste o, si se quiere, cinemtica celeste.
Con Kepler, sin embargo, asistimos a una curiosa circunstancia. Tanto la
primera como la segunda ley, formuladas en los trminos que todos conoce
220

Realistas copemicanos: hacia una nueva fsica celeste

mos, son de carcter cinemtico. As, nos dicen cmo es la forma de las rbi
tas y cmo vara la velocidad de un planeta cualquiera al recorrerla. Pero de su
enunciado no forma parte la explicitacin de las causas o fuerzas que deter
minan que las cosas sean as. En tanto que leyes cinemticas representan la
culminacin de la astronoma heredada de la Antigedad.
Sin embargo, Kepler no concibe la astronoma sin la fsica. En todo momen
to su investigacin ha sido dirigida por hiptesis dinmicas, falsas en su mayo
ra, pero sin las cuales no hubiera llegado a formular las leyes que le han hecho
famoso. En resumen, empleando una terminologa anacrnica, puede decirse
que trat de deducir la cinemtica de la dinmica, fiel a la conviccin de que
la astronoma no es sino fsica celeste. No obstante, con el transcurso posterior
de la ciencia y en especial con la obra de Newton, sus planteamientos cine
mticos se consolidaron plenamente, en tanto que sus especulaciones din
micas pasaron al olvido. De ah que todas las historias de la ciencia recojan su
nombre asociado a tres leyes cinemticas, y poco ms. Algo que horrorizara a
su autor, y que tal vez lo considerara como la ltima de las desgracias que se
suma a las muchas que padeci en vida.

3.3.8. La tercera ley y la armona del cosmos

En el ao 1606 Kepler da por finalizada la redaccin de su Nueva Astrono

mafundada en causas, o Fsica Celeste,... (cuyo contenido ha sido expuesto entre
los epgrafes 3-3.5 y 3.3.7). Su publicacin tiene lugar tres aos ms tarde en
Praga, entre la indiferencia e incluso la hostilidad de la mayor parte de sus con
temporneos. A modo de ejemplo pueden citarse los casos de Galileo en Italia
o de Descartes en Francia, los cuales no prestaron la menor atencin al tema
de la elipticidad de las rbitas. Es comprensible que la historia haya asociado
los nombres de Kepler y de Newton, ya que es este ltimo el que sacar todo
el partido de la nueva direccin dinmica emprendida por aqul.
Irasladmonos con Kepler a la ciudad austraca de Linz, en donde reside des
de que las circunstancias polticas le obligaran a abandonar Praga en el ao 1612.
La obra que ahora interesa comentar aparece en 1619 con el ttulo Harmonice
mundi Ubri Vo La armona del mundo, en cinco libros. En l encontramos expl
citamente las mismas inquietudes intelectuales que inspiraron su Mysterium Cosmographicum del ao 1596 (de la que habr una segunda edicin en 1621).
Entonces se interrogaba por el secreto del mundo, que no era otro que las
causas por las que el nmero de planetas, el tamao de las rbitas y sus movi
221

Teoras del Universo

mientos peridicos eran los que eran. Y a todo ello se responda por medio de
la teora de los cinco poliedros regulares. Ahora le toca el turno a lo estableci
do en la Astronoma Nova. Las rbitas son excntricas (primera ley) y la veloci
dad angular es variable (segunda ley). Por qu es esto as y no de otra manera?
Dichas leyes establecen que los planetas estn en constante cambio puesto
que en cada punto de su rbita modifican, tanto su distancia al Sol, como su
movimiento. Se busca la causa formal, la razn arquetpica por la que el mundo
no es tan inmutable como las figuras de la geometra. La teora de los poliedros
proporciona algo as como el criterio de distribucin general de los cuerpos, pero
no la explicacin de su variabilidad.
Kepler aspira a apoderarse del gran secreto que encierra la relacin entre
las distancias y las velocidades de los planetas entre s (lo cual ya se haba plan
teado en su primera obra sin poderlo entonces descubrir). Pero, puesto que la
velocidad no habla slo de espacios recorridos sino de tiempos empleados, el
tema abordado en el Harmonice m undi puede formularse en estos trminos:
existe alguna frmula que ligue los tiempos de revolucin (perodo orbital)
de los planetas con el tamao de sus rbitas, esto es, con sus distancias al Sol?
La respuesta a este interrogante no es sino la denominada tercera ley de Kepler,
segn la cual los cuadrados de losperodos orbitales de losplanetas son proporciona
les a los cubos de sus distancias medias al Sol (las distancias medias se refieren al
radio medio de una rbita elptica, esto es, a la mitad de la longitud de la lnea
recta que une perihelio y afelio o, lo que es lo mismo, al semieje mayor de la elip
se). A Kepler le produjo una honda satisfaccin este hallazgo porque, en su opi
nin, iba mucho ms all de las dos leyes anteriores al lograr correlacionar los
tiempos y las distancias de todos los planetas, y no la de cada uno de ellos indi
vidualmente considerado. Ello representaba un salto cualitativo en la bsqueda
de armonas universales, a pesar de que su inters prctico fuera escaso (es con
Newton con quien se pondr de manifiesto toda su fecundidad).
A diferencia de lo ocurrido en la Astronoma Nova, en esta obra no ofrece
indicacin alguna de cmo logr formular esta tercera ley. Quiz, como algu
nos autores sugieren, el procedimiento fuera el de ensayo y error. En cualquier
caso, lo que s conocemos es el marco general en que se produjo este hallazgo.
Sorprendentemente (para nuestra mentalidad), como si de una vuelta a Pitgoras se tratara, ese marco general lo va a proporcionar la msica.
Segn se dijo anteriormente, en un mundo en el que las velocidades angu
lares y las posiciones con respecto al Sol cambian constantemente, las armo
nas presentes en el plan del Creador no pueden ser exclusivamente de carc
ter geomtrico. En cambio, difcilmente encontramos un mbito mejor que
222

Realistas copernicanos: hacia una nueva fsica celeste

el de la msica para expresar la belleza y la armona que resultan de la varia

cin en el tiempo. Por qu mejor un mundo cambiante que un mundo est
tico? Y supuesto que haya de haber cambio, por qu mejor movimientos pla
netarios variables y excntricos que uniformes y concntricos?
Los tonos son la cualidad de los sonidos que nos permite ordenarlos de gra
ves a agudos. As, en una escala musical ascendente, partiendo de una nota
fundamental es posible ir situando el resto a partir de los ms graves, y en una
escala ascendente al revs. Los tonos dependen del nmero de vibraciones (por
unidad de tiempo), de modo que a mayor nmero de vibraciones, tono ms
agudo (soprano en la voz humana o violn en los instrumentos de cuerda); a
menor nmero de vibraciones, tono ms grave (bajo y bartono en los hom
bres, contrabajo en la cuerda). Es posible, por tanto, disponer tanto las voces
como los instrumentos de cuerda en (uncin del tono en que emiten sonidos.
Cabe concebir una ordenacin musical de similares caractersticas que se apli
que a los planetas? Sugestiva y extravagante pregunta.
Supongamos con Kepler que fuera posible hacer corresponder velocidades
angulares y nmero de vibraciones (por unidad de tiempo), de modo tal que
una alta velocidad diera cuenta de un tono agudo y una baja velocidad de un
tono grave. As resultara que si la velocidad angular de cada planeta vara cons
tantemente en cada punto de la rbita, tambin se modificarn los tonos corres
pondientes. En el afelio (punto ms alejado del Sol) el planeta adquiere la velo
cidad menor; en el perihelio (punto ms prximo) lo contrario. Luego en el
afelio habr de emitir el sonido ms grave y en el perihelio el ms agudo. La
distancia de ambos puntos depende de la excentricidad de la rbita. En con
secuencia, la amplitud de su sonido estar condicionada por esa excentricidad.
Pero a su vez sabemos que cada planeta tiene una velocidad distinta segn
el tamao de la rbita desde Mercurio, el ms veloz por estar ms cerca del Sol,
hasta Saturno, el ms lento por estar ms alejado. En consecuencia cabra hablar
no slo de la msica de cada planeta, sino tambin de la del conjunto de todos
ellos. Podran as ordenarse como si de una orquesta o de un coro se tratara. Con
nuestra divisin actual de instrumentos y voces, Saturno sera el contrabajo o el
bajo, Mercurio el violn o la soprano. Entre ambos se situaran los dems pla
netas de conformidad con el resto de los instrumentos y voces (la Tierra, por
ejemplo, se asimilara a la contralto). La partitura interpretada por los planetas
tendra dos notas extremas, que iran desde la ms grave emitida por Saturno en
el afelio hasta la ms aguda emitida por Mercurio en el perihelio.
En resumen, Kepler cree haber hallado la razn ltima que hace inteligi
ble la variacin de las velocidades y la excentricidad de las rbitas. Se trata de
223

Teoras del Universo

la msica de los planetas. Por supuesto, el compositor no puede ser otro que
Dios, el cual ha concebido el universo desde la doble armona matemtica
(geomtrica) y musical. Por ello lo creado es la ms perfecta obra que ha podi
do salir de su mano.
Desvelar el secreto del universo ha implicado poner de manifiesto la armo
na del mundo. Ms de veinte aos han pasado entre una y otra obra, sin que
el objetivo final haya cambiado. Se pretenda mostrar la verdad del sistema
copernicano poniendo de manifiesto que slo una teora fsicamente verdade
ra podra poner ante los ojos del intelecto las leyes estructurales que gobier
nan el cosmos. Adems, ello har que sea til desde la perspectiva de la obser
vacin y del clculo; pero una teora falsa como es la ptolemaica tambin puede
ser til. Por ello el criterio no es la utilidad sino la verdad.
No cabe duda de que Kepler, en la transicin del siglo X V I al X V II, es uno
de los ms radicales defensores realistas del sistema copernicano. Su contribucin
a la causa, sin embargo, ha tenido una orientacin muy distinta a la de G. Bru
no. Este ltimo haba propuesto, no sin cierta osada, la ruptura de la esfera
estelar, la dispersin de las estrellas, la multiplicidad de los mundos, la infini
tud del universo. Ningn tipo de apertura hacia el infinito hallamos en Kepler.
El universo sigue siendo nico, formado por seis y slo seis planetas, con un
privilegiado Sol central (que de ningn modo es un astro como los dems) y
con estrellas encerradas dentro de la bveda celeste, que no se elimina. En con
secuencia, seguimos dentro de un mundo esfrico, cerrado, limitado, regido
por criterios estticos de orden, armona y regularidad. Los dos grandes prin
cipios astronmicos formulados en Grecia, el de uniformidad y el de circularidad, han sido reemplazados. Pero el cosmos griego en cierto modo perma
nece. Nada ms ajeno a lo que Kepler describe que un universo ilimitado, ciego
y mecnico, tal como el que su contemporneo Descartes, por ejemplo, se afa
naba por construir.

224

La fsica y el movimiento
de la Tierra
4.1. Galileo Galilei: la fsica de una Tierra en movimiento

Siete aos mayor que Kepler, Galileo es tambin un copernicano de segun

da generacin. Ambos nacen ms de dos dcadas despus de la publicacin
del De Revolutionibus de Coprnico, en una poca en la que el pensamiento
dominante entre protestantes y catlicos es aristotlico-ptolemaico. La obra
de Kepler ha tenido como pretensin mostrar la verdad del copernicanismo
mediante el hallazgo de las leyesy armonas que rigen la estructura del cosmos
y el movimiento de los cuerpos celestes. En cambio, la contribucin de Gali
leo a esta misma causa muestra caractersticas muy diferentes.
De lo que se tratar es de cumplir un doble objetivo. Por un lado, aspira a
poner de manifiesto que los nuevos fenmenos celestes, a los que la utilizacin del
telescopio le dar acceso por vez primera, se ajustan mejor a una concepcin
heliocntrica del mundo que geocntrica. Por otro, tratar de rebatir a quienes,
desde la Antigedad, han considerado los fenmenos terrestres como una prueba
de la inmovilidad de la superficie que pisamos debido a que no percibimos su
supuesto movimiento. La posibilidad de que ste no sea observable para quienes
participan de l va a abrir las puertas a una completa renovacin de las deas mec
nicas que regan desde Aristteles. La fundamental nocin de movimiento inercialYzri. su aparicin, poniendo de manifiesto toda su fecundidad cuando es
cuestin de hacer fsica en un mundo en el que la Tierra no est en reposo.
Se desarrollan as de modo paralelo dos tipos de investigaciones en favor
del sistema copernicano. Por un lado la fsica celeste de Johannes Kepler, por
otro la fsica de una Tierra mvil (la expresin es de Cohn, 1989: cap. 1.) de
Galileo Galilei. En uno y otro caso puede afirmarse que ha comenzado la cons
truccin de la llamada ciencia moderna que conduce, en la segunda mitad del
siglo X V II, a la sntesis de Isaac Newton.

Teoras del Universo

4 .1.1. La biografa intelectual de Galileo

El 15 de febrero de 1564 naca en Pisa (ciudad perteneciente entonces a
la repblica italiana de Florencia) el hijo primognito del matrimonio forma
do por Vicenzio Galilei y Giulia Ammannati di Pescia. Le pusieron por nom
bre Galileo. Posteriormente vendran al mundo otros seis hijos ms. Su infan
cia transcurre entre esta ciudad y Florencia. Cuando contaba diecisiete aos
inicia sus estudios universitarios en la facultad de artes de la Universidad de
Pisa, con la intencin (ms atribuible al padre que al hijo) de convertirse en
doctor en medicina. Sin embargo, nunca acceder a esta titulacin dado su
escaso inters por la materia. Su autntica vocacin eran las matemticas, dis
ciplina que cultivaba en privado y al principio sin conocimiento de su padre.
Tras cuatro aos de permanencia en la mencionada Universidad (15811585), decide abandonarla y residir de nuevo en Florencia. All pasa otros cua
tro aos con su familia, dando clases particulares y adquiriendo una slida for
macin en mecnica, astronoma y, por supuesto, en matemticas. El estudio
de la obra de Arqumedes y de la aplicacin que en ella se hace de la geome
tra a la esttica y la hidrosttica ejercer una profunda influencia sobre l.
Como se sabe, la esttica es la parte de la mecnica que estudia las leyes del
equilibrio, es decir, el estado de los cuerpos cuando el conjunto de las fuerzas
que se ejercen sobre ellos se compensan mutuamente de modo que se destru
yen; por su parte la hidrosttica atiende al equilibrio de los fluidos. El desa
rrollo de la ley de la palanca o la formulacin del llamado principio de Arquimedes, entre otras cosas, hacen de este siciliano del siglo III a. C. un claro
antecesor de Galileo y de cuantos, en el siglo XVII, defendern la matematizacin de la fsica en contra de la tradicin aristotlico-escolstica.
La influencia de Arqumedes se pone de manifiesto en una obrita sobre la
balanza hidrosttica escrita en el ao 1586 y que lleva por ttulo La Bilancetta.
En general no parece imprudente afirmar que, ya en tan temprana fecha, las
enseanzas acerca de la fsica aristotlica recibidas en la Universidad de Pisa
(muy probablemente gracias a Francesco Bonamico) pesaban menos que la
orientacin hacia la matemtica aplicada a cuestiones fsicas y mecnicas pro
veniente de Ostilio Rica, un profesor florentino discpulo de Nicol Tartaglia.
En el ao 1589 la Universidad de Pisa ofrece a Galileo un contrato por tres
aos como profesor de matemticas. Dada la estrecha relacin siempre exis
tente entre astronoma y geometra, ello implicaba la exigencia de introducir a
los alumnos en el conocimiento cuantitativo de los fenmenos celestes, por
supuesto dentro de una concepcin ptolemaica del mundo. Galileo cumpli
22 6

Im fsica y el movimiento de la Tierra

con esta obligacin escribiendo incluso un comentario al Almagesto de Ptolomeo, sin que sea fcil establecer cul era su verdadera opinin sobre el copernicanismo en esta poca.
A esos aos de profesor en Pisa corresponde la redaccin de una serie de
escritos sobre temas relacionados con el movimiento que hoy conocemos como
D e M otu. Su inclinacin al modo de proceder de Arqumedcs, ms que al de
Aristteles, se pone de manifiesto en que el uso de la matemtica forma par
te imprescindible de la resolucin de los problemas que plantean los despla
zamientos de mviles diversos, bien en cada libre, bien a lo largo de planos
con diferentes grados de inclinacin. Aqu Galileo establece algo tan funda
mental (en contra de Aristteles) como la igualdad de tiempos empleados por
cuerpos de distinto peso al caer desde idnticas alturas en el mismo medio.
Una vez cumplido el contrato que tena en Pisa, en el ao 1592 se trasla
da a Padua en cuya universidad (dependiente de la Repblica de Venecia) se
le haba ofrecido la ctedra de matemticas durante seis aos (si bien perma
neci dieciocho). All tendr tres hijos con Marina Gamba, veneciana con la
que no lleg a casarse y a la que abandon cuando dej Padua en el ao 1610.
Aunque no puede afirmarse que durante esta etapa de Padua careciera de
inters por cuestiones celestes, lo cierto es que todas sus investigaciones ver
saron sobre temas terrestres. Unas tiene que ver con el hallazgo de leyes cuan
titativas de los movimientos, tales como la del movimiento uniformemente
acelerado de los graves en cada libre, el desplazamiento parablico de los pro
yectiles o el isocronismo de las oscilaciones pendulares; otras con la invencin
de utensilios como el comps geomtrico y militar (algo parecido a una
mquina de clculo). Fruto de todo ello es la publicacin de su O perazioni del
compasso geomtrico e m ilitare y la redaccin de Le meccaniche, no publicada,
cuyo contenido en lneas generales fue recogido en su gran obra del ao 1638,
Discorsi e D im ostrazioni m atem atiche intom o a due nttove scienze. Asimismo se
ocup de fenmenos trmicos y magnticos (puestos de moda por Gilbert)
construyendo, adems de manes capaces de aumentar su fuerza atractiva, un
primer termoscopio o termmetro de aire que muestra el aumento de tempe
ratura de un cuerpo (aunque sin escala).
Pero sin duda lo ms relevante desde el punto de vista astronmico fue su
dedicacin al perfeccionamiento de un nuevo artilugio, el anteojo o telesco
pio, cuya primera patente era del holands Hans Lippershey. Segn se ha men
cionado, resulta complicado fijar con claridad la posicin galileana con res
pecto a los grandes sistemas del mundo, el ptoiemaico y el copernicano, con
anterioridad al ao 1610. Si bien es verdad que en mayo de 1597 escribi sen

2^7

Teoras del Universo

das cartas dirigidas a Jacopo Mazzoni y a Kepler en las que se declaraba parti
dario de Coprnico, lo cierto es que sus manifestaciones pblicas en la Uni
versidad de Padua eran favorables a Ptolomeo. Sea como sea, lo ms intere
sante es dejar constancia del modo en que el telescopio iba a alterar el marco
de discusin en astronoma y cosmologa.
En Galileo personalmente tuvo el efecto de persuadirle por completo sobre
la verdad del sistema copernicano, en la medida en que las nuevas observa
ciones sobre las estrellas de la Va Lctea, la superficie de la Luna, los satlites
de Jpiter, las fases de Venus, las manchas del Sol o lo que posteriormente se
han denominado los anillos de Saturno reciban una interpretacin razonable
y verosmil suponiendo una Tierra mvil desplazada del centro desde la cual
se llevan a cabo dichas observaciones, y un Sol ocupando la posicin central.
Llegamos as a 1610, ao en el que suceden dos cosas importantes. La pri
mera tiene que ver con el cambio de residencia de Padua a Florencia. La segun
da se refiere a la publicacin de la obra que da cuenta de los primeros resulta
dos en astronoma observacional con telescopio, Sidereus Nuncius. El contrato
de tres aos en la Universidad de Padua se haba ido prorrogando hasta con
vertirse en una ctedra vitalicia. Sin embargo, Galileo opta por abandonar ese
puesto y aceptar el de primer matemtico y filsofo del gran duque de Toscana, Cosimo II de Medici (mxima autoridad poltica de la Repblica de Flo
rencia). Ganaba el hecho de ser eximido de dar clase y una remuneracin eco
nmica superior; perda la mayor libertad de pensamiento y expresin de la
que haba disfrutado en la Repblica de Venecia.
La mencionada obra, Sidereus Nuncius, suscit inmediata y ardorosa pol
mica dentro y fuera de Italia. El problema era doble; por una parte resultaba
necesario ponerse de acuerdo sobre qu se veia (cosa no fcil con los rudi
mentarios telescopios de que se dispona); por otra haba que decidir hasta qu
punto las nuevas observaciones constituan una prueba en favor del sistema
copernicano.
En la primavera del ao 1611 decide emprender un viaje a Roma a fin de
tratar de ganarse el apoyo del poderoso e influyente Collegio Romano (el ms
importante centro de enseanza de los jesutas). En el mundo catlico intere
saba especialmente la posicin que adoptara esa institucin por su ascendien
te dentro del mbito de las altas esferas eclesisticas y tambin por el alto pres
tigio que haba llegado a tener como centro de estudios astronmicos, gracias
a la labor desarrollada por el padre Clavius (1538-1612), un convencido rea
lista geocntrico que enseaba en dicho Collegio Romano desde el ao 1565
y que haba sido miembro de la comisin que estableci la reforma gregoriana
128

La fsica y el movimiento de la Tierra

del calendario. Al principio este jesuita rechaz que con la interposicin de unas
lentes entre el ojo del observador y el objeto celeste observado se viera lo que
Galileo deca que se vea, considerando ms bien que se trataba de una ilusin
ptica producida por la mediacin de aparatos. Pero cuando dispuso de un
telescopio propio y pudo llevar a cabo observaciones sistemticas reconoci con
honestidad que Galileo tena razn en cuanto a la existencia de satlites de Jpi
ter y dems fenmenos contemplados por vez primera. Lo que no admiti es
que constituyeran testimonios favorables al copernicanismo, estando como esta
ba convencido de la falsedad de esta doctrina (el hecho es que, segn el propio
Galileo reconoce, nada de ello constitua pruebas propiamente dichas que per
mitieran zanjar la polmica entre ptolemaicos y copernicanos).
Este viaje a Roma del ao 1611 result para Galileo muy alentador ya que
fue bien recibido, no slo por los jesutas del Collegio Romano (el padre Clavius y el cardenal Bellarmino, entre otros), sino tambin por cardenales e inclu
so por el papa Pablo V. Si nos atenemos a las expectativas creadas en esta oca
sin, todo parecera presagiar un desenlace mucho ms favorable del que tuvo
lugar aos despus.
Tras su regreso a Florencia dos cuestiones acapararon su atencin. En pri
mer lugar fue invitado a participar en un debate informal sobre la causa de la
flotacin de los cuerpos, en el que adopt una posicin arquimedeana en con
tra del aristotlico y anticopernicano Lodovico delle Colombe. Como colofn
de dicho debate escribi una obra sobre hidrosttica, Discorso in to m o aUe cose
che stanno in su l a cqua, publicada en Florencia en el ao 1612, que tuvo el
efecto de crearle un buen nmero de enemigos partidarios del mencionado
filsofo. En nada, desde luego, contribuy a calmar los nimos otra disputa
mantenida esta vez con el jesuita alemn Christoph Scheiner a propsito de
las manchas solares. La aparicin en Roma, en el ao 1613, de la obra Istoria
e dim ostrazioni intorno alie macchie solari no hizo sino aumentar la aversin y
el odio de quienes, no siempre sin razn, se sentan burlados y ridiculizados
por un sarcstico e implacable Galileo.
Adems de estos temas (pese a todo de carcter tcnico), Galileo se aden
tr por caminos mucho ms peligrosos que invadan el campo de los telogos
y que hadan referencia a la necesaria independencia entre ciencia y religin.
Pretenda mostrar que las Sagradas Escrituras y las tesis copernicanas podan
interpretarse de modo que fueran compatibles. La ocasin para abordar tan
espinoso asunto se la brind, sin proponrselo, un discpulo suyo y profesor
de matemticas en la Universidad de Pisa, Benedetto Castelli. ste se vio envuel
to en una discusin propiciada por la gran duquesa Cristina de Lorena, madre
229

Teoras del Universo

de Cosimo de M edid, quien gustaba de reunir en su residencia a personali

dades capaces de disputar sobre temas diversos. En una de esas ocasiones fue
invitado Castelli, a quien se incit a que se pronunciara sobre la posibilidad
de defender el movimiento de la Tierra sin contradecir lo que se afirma en cier
tos pasajes de la Biblia.
La defensa del movimiento terrestre por parte de Castelli se bas en la liber
tad de los estudiosos de la Naturaleza para decidir cuestiones que en el men
cionado Libro Sagrado se abordan de modo metafrico y no literal. Huelga
decir que en los tiempos contrarreformistas que corran, no habra de faltar
quien encontrara sospechoso semejante punto de vista. Puesto al corriente
Galileo por su propio discpulo de lo ocurrido, escribi lo que se conoce como
Carta a C astelli (21 de diciembre de 1613), en la que insista en el carcter
metafrico de lo narrado en la Biblia. Dos aos ms tarde, ampliaba estas con
sideraciones sobre las relaciones entre ciencia y religin en la famosa Carta a
Cristina de Lorena, Gran Duquesa de Toscana (la dos cartas se hallan conteni
das en, Galileo: 1987). Ambas ofrecen interesantes reflexiones sobre un tema
que an hoy no ha perdido vigencia.
Castelli haba mostrado la carta de Galileo a un dominico, Nicol Lorini,
quien la copi y en el ao 1615 la remiti al Tribunal romano de la Inquisi
cin para que fuera investigada por si contena afirmaciones incompatibles con
lo defendido por la Iglesia catlica. Pese a que otro dominico enemigo de Gali
leo, Tommaso Caccini, declar en su contra, en esta ocasin ninguna condena
se produjo ni contra Copmico ni contra el propio Galileo. Pero la suerte no
dura siempre.
En todo caso lo sucedido le impuls a visitar de nuevo Roma, en el ao
1615, con la intencin de disipar todas las dudas acerca de su posicin terica.
Desde luego result imprudente insistir en su tesis acerca de la independencia
de cientficos y telogos en un momento en que la jerarqua catlica endureca
sus posiciones ante la presin de los protestantes, por un lado, y de los ms celo
sos contrarreformistas, por otro (entre los que se encontraban los representan
tes en Roma de la poderosa corona espaola). La opinin expresada por el influ
yente cardenal Bellarmino a propsito de una consulta hecha por un carmelita,
el padre Paolo Antonio Foscarini, fue clara y tajante: conviene que Galileo se
limite a hablar ex suppositione, es decir, suponiendo que el movimiento de la
Tierra y la posicin central del Sol permiten salvar mejor las apariencias, pero
sin que ello implique que en realidad, cosmolgicamente hablando, las cosas
son as. Los diversos pasajes de la Biblia en los que se afirma que el Sol gira en
torno a la Tierra han de interpretarse literalmente, a no ser que de modo expl
230

La fsica y el movimiento de la Tierra

cito pudiera demostrarse lo contrario, en cuyo caso ms bien debiera decirse que
no lo entendemos.
ste es el punto de vista que se va imponiendo en el mundo catlico. Ade
ms del carcter meramente instrumental del heliocentrismo que la Iglesia siem
pre haba defendido, se establece ahora con la mayor intransigencia algp que toda
va en las ltimas dcadas del siglo XVI no era motivo de conflicto, a saber, la
interpretacin literal y no metafrica de las Sagradas Escrituras, lnstrumentalismo
copernicano y literalidad bblica resumen la posicin oficial catlica hasta finales
del siglo XIX. Pero parece como si Galileo se resistiera a aceptar lo inevitable. Prue
b a de ello es su Discorso delflttsso e refltisso d e lm a r e (l 6 l 6 ), dirigido al cardenal
Alessandro Orsini, en el que se propone probar la verdad del sistema copernicano mediante una teora de las mareas (falsa, por otro lado, ya que este fenmeno
no se explica por el movimiento de la Tierra sino por la influencia de la Luna).
En todo caso el escrito da cuenta de su posicin copernicana realista.
Si su ingenua pretensin era acallar las voces anticopernicanas con argu
mentos y razonamientos, el resultado conseguido fue exactamente el contra
rio. Ante el cariz que estaban tomando las cosas, el cardenal Bellarmino acon
sej al papa Pablo V que los telogos del Santo Oficio examinaran las dos
proposiciones referidas a la posicin central y al reposo del Sol, por un lado,
y al movimiento de una Tierra que ya no ocupa el centro del mundo, por otro.
El resultado del mencionado examen result catastrfico para Galileo, pese a
que 1 mismo no fue condenado y ni tan siquiera aludido. En efecto, el 24 de
febrero de 1616 la comisin de telogos dictamin lo siguiente:
1. La proposicin segn la cual el Sol est situado en el centro del mun
do y carece de movimiento es necia y absurda desde el punto de vista
filosfico, y adems formalmente hertica ya que contradice expresa
mente muchas de las afirmaciones de las Sagradas Escrituras, tanto en
su significado literal como en el significado que les atribuyen los San
tos Padres y los doctores en teologa.
2. La proposicin segn la cual la Tierra no est situada en el centro del
mundo ni es inmvil, sino que se mueve incluso con el movimiento
diurno merece idntica censura que la anterior desde el punto de vis
ta filosfico, mientras que desde el punto de vista teolgico es errnea
en lo que se refiere a la fe.
No falt quien buscara la condena explcita de Galileo, pero de momen
to el tema se cerr con una amonestacin verbal y privada para que no defen

Teoras del Universo

diese ni ensease de ningn modo, ni oralmente ni por escrito, las dos pro
posiciones anteriores bajo la amenaza de males mayores en caso de desobe
diencia. El Papa encomend la tarea al cardenal Bellarmino, de manera que la
mencionada amonestacin a Galileo tuvo lugar el 26 de febrero de 1616 en la
residencia de dicho cardenal, en Roma, con la asistencia no prevista del padre
Comisario General de la Inquisicin. El edicto que contena la sentencia del
Santo Oficio se promulg el 5 de marzo de ese ao, siendo sta la primera vez
en que era condenado el heliocentrismo por parte de la Iglesia catlica cuan
do haban transcurrido ms de setenta aos desde la muerte de Coprnico.
El 4 de junio de 1616 Galileo regresa a Florencia. No se haba visto obli
gado a abjurar de sus teoras ni se le haba impuesto penitencia alguna, pero
se encontraba en una incmoda situacin con respecto a la posibilidad de con
tinuar su labor en favor del copernicanismo. Resultaba poco claro si se le haba
prohibido absolutamente referirse a este asunto o si poda hacerlo ex suppositione, es decir, en tanto que hiptesis meramente instrumental. De hecho esta
cuestin ser motivo de desacuerdo en el proceso que se siga contra l dieci
siete aos ms tarde. Durante un tiempo opt por guardar silencio, ocupn
dose de precisar algunas de las observaciones astronmicas realizadas con ante
rioridad. En especial los satlites de Jpiter (cuyos eclipses permitan arbitrar
un mtodo para la medicin de longitudes) acapararon su atencin hasta que
en noviembre del ao 1618 se divisaron en el Cielo tres cometas. Ello dara pie
a una nueva polmica, que en nada haba de beneficiar a Galileo.
La aparicin de ese triple fenmeno hizo que muchos se ocuparan de la
cuestin. Desde luego el Collegio Romano no iba a ser la excepcin, de modo
que uno de los jesutas que entendan sobre el tema, el matemtico Orazio
Grassi, escribi un libro sobre los cometas en el que adoptaba el punto de vis
ta de Tycho Brahe. Por su parte un discpulo de Galileo, Mario Guiducci, se
pronunci pblicamente en contra de los jesuitas con palabras sugeridas por
su maestro. La rplica de Grassi, dirigida directamente contra Galileo, no se
hizo esperar, si bien esta vez se ocult bajo el seudnimo de Lotario Sarsi. A
su vez, el propio Galileo respondi con una obra escrita en italiano y publica
da en el ao 1623, II Saggiatoreo E l Ensayador, cuyo estilo sarcstico tuvo la
virtud de atraer sobre s las iras de todo el Collegio Romano.
II Saggiatore es una obra equivocada en lo que a la naturaleza de los come
tas se refiere (ms prxima a Aristteles que a Brahe). Pero en ella se contie
nen interesantes reflexiones sobre el carcter matemtico de los fenmenos
naturales o sobre la hiptesis atomista, lo que la convierte en uno de los escri
tos galileanos de obligada lectura. Es verdad que no incluye la menor referen

La fsica y el movimiento de la Tierra

cia al copernicanismo, pero tambin es cierto que se pronuncia a favor del otro
gran tema tab para la Iglesia catlica, a saber, la concepcin atomista de la
materia frente a la concepcin hilemrfica (materia y forma) de Aristteles en
la que los telogps haban fundamentado su explicacin de la Eucarista. Galileo parece pues mostrar un cierto gusto por los temas que rozaban el peligro.
(En un apasionante libro aparecido en Tormo en 1983, el italiano Pietro Redondi sostiene que el factor desencadenante de la condena de Galileo no fue la
defensa del heliocentrismo sino justamente su teora atomista de la materia;
P. Redondi, 1990).
Lo que definitivamente le situ en una posicin delicada fiie un hecho que,
en apariencia, hubiera debido serle favorable. Se trata de la eleccin como papa
de un amigo suyo, el cardenal Maffeo Barberini, con el nombre de Urbano VIII.
Esto ocurra en el mismo ao en que se public II Saggiatore, 1623- El nuevo
papa no se avino a anular el edicto de condena del ao 1616, tal como Galileo
le pidi, pero s permiti a ste que se refiera a su teora de las mareas a condi
cin de que el movimiento de la Tierra fuera considerado de modo puramen
te hipottico. Arriesgada concesin dada la personalidad tanto de quien la haca
(el nuevo papa demostr ser persona de carcter poco firme, muy vulnerable a
las crticas y comentarios chismosos) como de quien la reciba (Galileo por su
parte hizo gala de un temperamento temerario y polmico que no necesitaba
de grandes estmulos para acometer imprudentes empresas).
As, entre los aos 1624 y 1630 (con algunos perodos de interrupcin) Galileo se decidi a trabajar en su libro ms importante en cuanto a la defensa del
copernicanismo se refiere. Su ttulo es Dialogo sopra i due massimi sistemi del mon
do, ptolem aico e copernicano (Dilogo sobre los dos mximos sistemas del m undo,
ptolem aicoy copernicano). Est dividido en cuatro partes o jornadas, siendo la

cuarta la que dedica al tema de las mareas (en el epgrafe 4.1.5 ser comentada
la estructura y el contenido de la obra). El Dialogo se public en Florencia en
marzo del ao 1632, tras obtener con dificultad la correspondiente licencia ecle
sistica y civil de esa ciudad. Cinco meses despus el libro fue retirado de las
libreras por orden de la Inquisicin romana y Galileo recibi una citacin para
comparecer ante ella. A causa de una enfermedad, dicha comparencia se dilat
hasta febrero del ao 1633. Dos meses despus, concretamente el 12 de abril de
ese ao, se iniciaba uno de los procesos ms famosos de la Historia que finali
zara el 22 de junio con la abjuracin y la reclusin perpetua de Galileo.
Qu haba sucedido para que la obra fuera prohibida por la Inquisicin?
La verdad es que el nmero de enemigos acumulados por el ilustre y polmi
co italiano a lo largo de toda su vida fue muy elevado. Y de modo especial los

*3 3

Teoras del Universo

hallamos en las filas de los jesuitas y de los dominicos. Suelen aducirse dos
tipos de hechos que influyeron sobre el Papa, disponiendo su nimo en con
tra de su antiguo amigo. Unos le susurraron al odo insistentemente que Galileo se haba burlado de l al poner en boca del personaje ms simple e igno
rante de la obra (que tiene forma de dilogo entre tres interlocutores) palabras
pronunciadas por l mismo. Otros le mostraron un acta sin firmas que supues
tamente daba cuenta de la amonestacin recibida por Galileo del cardenal
Bellarmino (ya fallecido) para no defender ni ensear de ningn modo (es decir,
ni siquiera a modo de hiptesis instrumental) la doctrina de Coprnico. En la
medida en que el papa ignoraba este episodio de la vida de Galileo (que ste,
por otra parte, le haba ocultado), se sinti burlado y engaado, lo que desper
t en l una profunda clera. Si a ello unimos las presiones de sectores polticos
fanticamente contrarreformistas, como es el caso del embajador del rey de Espa
a (cardenal Borgia), para que se tomaran medidas contra todo tipo de desviacionismos, tendremos un cuadro siquiera superficial de la explosiva situacin
que en el ao 1633 degener en la apertura del proceso contra el sabio de Pisa.
Se ha discutido mucho sobre la validez de un acta sin firmas como la pre
sentada al Papa. La cuestin que en el fondo se discuta es si el cardenal Belarmino prohibi absolutamente a Galileo defender el copernicanismo, tal como
constaba en la mencionada acta (en cuyo caso ste habra desobedecido la amo
nestacin del ao 1616), o si le haba sido permitido referirse a ella exsuppositone, tal como Galileo sostena que haba sucedido. Si esto ltimo era lo cier
to, entonces se haba respetado la prohibicin puesto que explcitamente se
afirma al principio de la obra haber tomado en la argumentacin el partido
de la teora copernicana, considerndola como pura hiptesis matemtica
(Galileo, 1994: 5). sta es al menos la lnea de autodefensa que adopt Gali
leo: sin embargo, pese a esas palabras que se vio obligado por los censores a
incluir, ninguno de sus lectores poda ignorar que se hallaba ante un conven
cido realista copernicano. Es por ello que la redaccin y publicacin de un
libro en favor del copernicanismo, por mucha cautela instrumentalista que se
adoptara, era de por s un riesgo que Galileo asumi al estar persuadido de
contar con el favor papal. Dominicos y jesuitas, sin embargo, se encargaran
de trocar amor en odio, cosa no difcil en un hombre tan orgulloso, impulsi
vo e inseguro como el papa Urbano VIII.
Extrao proceso el que se desarrolla entre abril y junio del ao 1633, pues
to que se dispone de un acta escrita sin valor legal frente a la sola palabra del
acusado, y poco ms. En privado se le recomienda que renuncie a su defensa
y admita una cierta culpabilidad no imputable a la mala fe sino a la vanidad,
*34

La fsica y el movimiento de la Tierra

a cambio de un benvolo trato que excluira el uso de la tortura y una sen

tencia no en exceso desfavorable. En efecto, no fue torturado pero s conde
nado a reclusin perpetua, tras abjurar pblicamente de rodillas. Con casi
setenta aos se vea obligado a abjurar, maldecir y aborrecer la doctrina refe
rente al movimiento de la Tierra, ante el temor (que algunos le han reprocha
do) de terminar sus das de modo tan dramtico como Giordano Bruno.
Sin duda Galileo no esperaba una resolucin de los inquisidores tan dura:
prisin de por vida y prohibicin total de difundir el Dialogo sopra... Se le per
miti, sin embargo, cumplir la pena primero en la residencia del arzobispo de
Siena y despus en su propio domicilio (en la villa de Arcetri, en Florencia),
el cual no pudo abandonar nunca, ni siquiera para visitar al mdico (perdi la
vista en 1637). Tras una etapa de mayor condescendencia inicial, tampoco se
le autoriz a recibir visitas, por lo que permaneci prcticamente solo duran
te nueve aos con alguna excepcin como la de Vicenzio Viviani, un discpu
lo que pudo acompaarle y escribir lo que Galileo dictaba una vez que ste
qued ciego.
Durante estos ltimos aos escribi su otra gran obra, junto al Dialogo. Se
trata de los Discorsi e D im ostrazioni m atem atiche intorno a due nuove scienze,
que vieron la luz en Leyden (Holanda) en 1638. En esta ocasin la leccin haba
sido bien aprendida, de modo que no volver a ocuparse nunca ms del copernicanismo. Por el contrario, retoma asuntos menos conflictivos como son el de
la resistencia de los materiales a la ruptura en mquinas de tamaos diversos o
el del movimiento local, los cuales haba analizado en su etapa de profesor en
Padua y sobre los que haba escrito en su obra de juventud no publicada Le meccaniche. Es pues en los Discorsi donde hallamos remas que le han hecho famo
so tales como la correcta ley de cada de los graves, la ley del isocronismo de las
oscilaciones pendulares o el estudio de la trayectoria parablica de los proyec
tiles (lo que exige componer dos movimientos independientes, uno horizontal
uniforme y otro vertical uniformemente acelerado).
Lo mismo que el Dialogo, los Discorsi tienen estructura de dilogo entre
los mismos tres personajes que discuten y comentan problemas de esttica y
de dinmica a lo largo de cuatro jornadas. En ella se abandonan las cuestiones
cosmolgicas para considerar problemas nicamente mecnicos. Arqumedes
ocupa el lugar de Coprnico en cuanto autor que inspira un modo de proce
der en el que se combinan matemticas y experimentacin. Pese a la prohibi
cin expresa de la Inquisicin, en el ao 1633 y en 1641 se publicaron en
Estrasburbo dos ediciones latinas del Dialogo. En noviembre de ese ao enfer
m gravemente y muri en enero del ao 1642, once meses antes de que nacie

z 35

Teoras del Universo

ra Isaac Newton en la distante Inglaterra. La mencionada obra permaneci en

el ndice de Libros Prohibidos hasta 1835. (Sobre la biografa de Galileo pue
den consultarse: Beltrn, 1983; Drake, 1983 y Geymonat, 1986).

4 . 1 . 2 . N uevas observaciones celestes m ediante telescopio

Segn se desprende de lo dicho hasta aqu, en el conjunto de la obra de

Galileo destacan dos tipos de investigaciones que admiten una consideracin
independiente y que pueden resumirse haciendo uso de los dos nombres pro
pios ya citados: Arqumedes y Copmico. En efecto, en un caso se atiende a
temas relativos a las leyes del equilibrio, leyes del pndulo, fenmenos magn
ticos y trmicos, movimiento de los cuerpos por planos de diferente inclina
cin, ley de cada de los graves, etc., de todo lo cual se ocupa preferentemente
antes del ao 1610 y despus de 1633. Constituyen trabajos que Geymonat
califica de matemtica aplicada y que muestran la simpata intelectual de Gali
leo hacia el modo de hacer fsica de Arqumedes frente al de Aristteles. El otro
caso tiene que ver con la cruzada llevada a cabo en favor del sistema copernicano del mundo en el perodo comprendido entre las dos fechas anteriores.
El ao 1633 marca el fin de la campaa de Galileo en pro del copemicanismo debido a que es entonces cuando tiene lugar la condena por parte de la Inqui
sicin. Mayor explicacin precisa el hecho de que tal empresa comience hacia el
ao 1610, momento en que se publica el Sidereus Ntm cius {La Gaceta sideral En:
Galileo-Kepler, 1984: 28-90). En primer lugar se plantea el problema de cun
do y por qu Galileo, que haba sido educado en la doctrina ptolemaica, habra
sustituido dicha doctrina por la de Coprnico. No es fcil responder a esta cues
tin, ya que durante sus aos de profesor en Pisa y Padua (esto es, entre 1589 y
1610) pblicamente aparece como un despreocupado ptolemaico, si bien en pri
vado hace algunas manifestaciones en favor de Coprnico. En concreto, segn se
ha mencionado pginas atrs, en mayo y agosto respectivamente del ao 1597
escribe sendas cartas al filsofo Jacopo Mazzoni y a Johannes Kepler en las que se
confiesa copernicano. Especial inters tiene la remitida a Kepler, la cual es res
puesta al envo de ste de su obra M ysterium Cosmographicum. En dicha carta
incluso manifiesta disponer de pruebas que ponen de manifiesto la verdad del sis
tema copernicano. Ignoramos en qu podran consistir stas (si es que en efecto
dispona de alguna), pero lo que s parece es que dichas pruebas no seran de carc
ter estrictamente astronmico. Tal vez se basaran en consideraciones fsicas antia
ristotlicas que hacan menos verosmil un mundo geocntrico.

La fsica y el movimiento de la Tierra

El 9 de octubre de 1604 tuvo lugar un fenmeno que apart su atencin

durante un tiempo de los estudios de mecnica. Se trata de la aparicin de una
nova stella en la constelacin de Ofiuco. Lo mismo que hiciera Tycho Brahe en
el ao 1572 con ocasin de la observacin de otra nova (epgrafe 3.2.2), Galileo supuso que si este nuevo cuerpo celeste, hasta entonces no observado, esta
ba situado en la regin sublunar como pretendan los aristotlicos, entonces
debera producirse paralaje (variacin en la posicin aparente de la estrella). Al
no constatarse tal cosa, la conclusin era que se hallaba tan alejado como para
ser considerado una verdadera estrella, y no un simple fenmeno atmosfrico.
Ahora bien, ello pona en entredicho la inmutabilidad de los cielos defendida
por Aristteles, as como la fundamental divisin del mundo geocntrico en
dos zonas, una por encima y otra por debajo de la Luna. La nova del ao 1604
no constitua una prueba del sistema copernicano, pero debilitaba el aristotlico-ptolemaico. A los pocos meses desapareci de la vista y Galileo volvi a sus
quehaceres arquimedeanos alejados de la astronoma.
Lo que realmente cambiara este estado de cosas es algo importantsimo que
no sucedi en el Cielo teniendo a los astros por protagonistas, sino en la Tierra
como consecuencia de la intervencin de los humanos. Nos referimos a la inven
cin del telescopio y su utilizacin para fines astronmicos. La construccin de este
peculiar artilugio tiene una larga historia tras de s relacionada con la ptica geo
mtrica o estudio del comportamiento de la luz. Dichos estudios (y muy espe
cialmente los de Euclides) haban permitido conocer su propagacin en lnea rec
ta, adems de los fenmenos de reflexin y refraccin. La reflexin se produce de
modo ejemplar en los espejos, mientras que la refraccin es especialmente mani
fiesta cuando se ven los objetos a travs de cuerpos transparentes. La consecuen
cia en cualquier caso es una distorsin de las imgenes transmitidas que haba que
tratar de corregir. El tema result ser ms sencillo cuando se trataba de pulir espe
jos (inicialmente de plata), siendo la forma geomtrica un factor decisivo de la
mayor fidelidad de aqullas. En cambio, los vidrios representaban el asunto ms
complicado debido a la especial dificultad de fabricarlos sin imperfecciones.
Interesaba, sin embargo, construir vidrios capaces de lograr la ampliacin
de las imgenes. En la Edad Media se utilizaron para aumentar el tamao de
las letras al ponerlos en contacto con el pergamino o papel y poder corregir de
este modo algunos problemas de visin como la presbicia. Tampoco los rena
centistas fueron ajenos al inters por el estudio de las lentes y la obtencin de
imgenes por medio de ellas. As, se conocieron las propiedades de las lentes
cncavas y convexas, pero siempre con el obstculo de no poder conseguir un
pulido regular y unos vidrios de razonable calidad.
2-37

Teoras del Universo

Es en este contexto donde hay que situar, en las ltimas dcadas del siglo
XVI, la aparicin del primer anteojo (denominado por el fillogo Demisiani
telescopio a principios del siglo XVII), probablemente montado por diferentes
personas dispersas por la geografa europea y usado sobre todo para escrutar
los mares (advirtiendo de la llegada de barcos enemigos) y las tierras llanas. No
es de extraar, por tanto, que el primer telescopio que en el ao 1608 fuera
patentado correspondiera a un oriundo de los Pases Bajos, el holands Hans
Lippershey (ca. 1570-1619), cuya principal contribucin consisti en inser
tar dos lentes en un tubo de metal a fin de proporcionar una mayor comodi
dad a la visin.
A principios del ao 1609, Galileo tuvo conocimiento de este invento
capaz de ampliar el tamao de objetos lejanos. Desde el punto de vista prc
tico, de inmediato advirti su utilidad en una repblica de marinos como era
la Serensima de Venecia (lo que le proporcion ventajas econmicas); desde
el punto de vista terico aport fundamentales resultados a la astronoma de
observacin que modificaran para siempre el status del sistema copernicano.
Se puso pues manos a la obra y en poco tiempo consigui perfeccionar el ante
ojo hasta alcanzar veinte aumentos, mientras que sus contemporneos no logra
ban pasar de tres o cuatro.
En esencia constaba de una lente cncava ms prxima al ojo (ocular) y
otra convexa ms cercana al objeto (objetivo), ambas embutidas en un tubo
de metal (a tales telescopios de ocular cncavo se les llam telescopios galileanos para distinguirlos de aquellos otros de ocular convexo denominados teles
copios keplerianos). Adems incorpor un diafragma o apertura oval en el obje
tivo a fin de regular la cantidad de luz que dejaba pasar, lo que permite suponer
que descubri pronto las aberraciones cromticas o defecto del instrumento
ptico que presentan los objetos contorneados con los colores del arco iris. Si
a lo anterior unimos una mejor calidad de las lentes que l mismo pula, en
conjunto puede decirse que Galileo obtuvo el mximo rendimiento posible
del anteojo de la poca. Y ello por puro procedimiento de ensayo y error ya
que, a diferencia de Kepler, no era en modo alguno un terico de la ptica.
Pero lo ms relevante quiz no sea tanto el perfeccionamiento mismo del
instrumento ptico patentado por Lippershey, pese a ser muy importante,
como el uso que Galileo le dio ms all de la observacin de objetos terrestres
en el horizonte con fines comerciales y, sobre todo, militares. Aunque es cier
to que no fue el primero que orient el telescopio a la bveda celeste (Thomas Harriot, en concreto, haba estudiado la superficie de la Luna de este modo
en el ao 1609), sin embargo no puede negrsele el mrito de haber sido el
138

La fsica y el movimiento de la Tierra

que comprendi antes que nadie la importancia de observar los cuerpos celes
tes interponiendo entre ellos y el rgano de la visin un aparato que acortara
las distancias que los separan. Y tambin fue el que se anticip a publicar los
resultados obtenidos en una obra que caus un gran impacto en la poca, Sidereus Nuncius, la cual dibujaba un nuevo panorama celeste totalmente impre
visible tras muchos siglos en los que siempre se haba percibido lo mismo.
Llegados a este punto, procede preguntarse qu vio Galileo con su flamante
telescopio dirigido sistemticamente a todos los tipos de seres celestes conocidos
desde la Antigedad: estrellas, planetas, Sol y Luna. Dando cuenta de sus observa
ciones en el orden cronolgico en que fueron establecidas (al menos tal y como
aparecen relatadas en la mencionada obra), hay que comenzar hablando de la Luna.
En verano del ao 1609 decide mirar este cuerpo con el nuevo instru
mento. El asombro fue grande al reparar en que, pese a haber sido concebido
por los griegos como perfectamente esfrico, inmutable, etreo, homogneo
y, en definitiva, por completo distinto a la Tierra, presentaba un aspecto dema
siado parecido a sta. Un extrao conjunto de luces y sombras, desigualmen
te repartidas, fue interpretados por el perspicaz Galileo como consecuencia de
una orografa lunar formada por valles y montaas. As, supuso (suponer no
es "ver) que las manchas eran valles y los puntos luminosos montaas que
emergan de la superficie hasta alcanzar cierta altura (mximo de seis mil metros,
segn calcul), debido a lo cual presentaban mayor luminosidad. Al contem
plar los cambios que se producan en funcin de la iluminacin recibida por
el Sol en momentos distintos, intuy que se trataba de una situacin similar
a la que se produce en la Tierra al amanecer. En efecto, cuando an no ha lle
gado la luz a los valles terrestres, slo los montes que los circundan por la par
te opuesta al Sol aparecen resplandecientes. Por su parte, en la Luna se divisa
ban zonas oscuras en el lugar en el que se halla el Sol con contornos muy
luminosos en la parte opuesta que, segn esta analoga, corresponderan a los
picos de hipotticas montaas lunares. A medida que la luz diurna aumenta
en la Tierra, las sombras de sus valles disminuyen; del mismo modo se obser
vaba que las manchas lunares iban perdiendo su oscuridad, lo que querra decir
que la luz del Sol haba comenzado a invadir sus valles.
La superficie de la Luna y de los dems cuerpos celestes, concluye Gali
leo, no es de hecho lisa, uniform e y de esfericidad exactsim a, tal com o ha
enseado de sta y de otros cuerpos celestes una num erosa cohorte de fil
sofos, sino que, por el contrario, es desigual, escabrosa y llena de cavidades
y prom inencias, no de o tro m odo que la propia faz de la T ierra, que pre

Teoras del Universo

senta aqu y all las crestas de las montaas y los abismos de los valles (La
gaceta sideral. En: Galileo-Kepler, 1984: 41-42).
A continuacin enfoc su anteojo hacia las estrellas. Lo que de entrada
resultaba relevante es la diferente apariencia de planetas y estrellas. Los pri
meros aumentaban su tamao hasta parecer discos redondos, mientras que las
segundas apenas cambiaban la forma que tienen a simple vista, lo que fue inter
pretado por Galileo como una consecuencia de su enorme lejana. Adems
aparecieron nuevas estrellas que eran invisibles sin telescopio, cosa que avala
ba la anterior interpretacin: no se observan a ojo desnudo, no porque fueran
muy pequeas, sino porque estaban a fantsticas distancias de la Tierra.
En tercer lugar contempl la naturaleza de la Va Lctea o Galaxia. La tesis
aristotlica la converta en un fenmeno meteorolgico similar al de los come
tas. Sin embargo, Galileo puso de manifiesto que no es otra cosa que un con
glomerado de innumerables estrellas reunidas en montn. [...] Adems las
estrellas que hasta estos das han denominado todos los astrnomos Nebulo
sas son cmulos de estrellitas admirablemente esparcidas (Galileo-Kepler,
1984: 65-66). El universo estelar se despliega ante el primitivo telescopio, de
modo que mirar la bveda celeste supondr en el futuro adentrarse en un mun
do de luz que parecer multiplicarse incesantemente.
Pasemos a continuacin a los planetas, siendo Jpiter el primero de ellos
que cae bajo su atenta mirada telescpica el 7 de enero de 1610. Aqu le aguar
daba una gran sorpresa.
Mas lo que supera con mucho todo lo imaginable y que principalmente
nos ha movido a llamar a la vez la atencin de astrnomos y filsofos, es
precisamente haber descubierto cuatro estrellas errantes que nadie antes
que nosotros ha conocido ni observado, las cuales, a semejanza de Venus y
Mercurio en torno al Sol, presentan sus propios perodos en torno a una
estrella insigne, que se cuenta entre las conocidas, ora precedindola, ora
siguindola, no alejndose jams de ella fuera de ciertos lmites (GalileoKepler, 1984: 37).
Esas cuatro estrellas errantes nunca vistas antes son lo que Kepler deno
min satlites de Jpiter, mientras que Galileo los bautiz con el nombre de
planetas medceos en honor del duque de M edid. Se trata de o, Europa,
Ganimedo y Calisto. Puesto que los nuevos astros contemplados aparente
mente seguan siempre a dicho planeta en sus desplazamientos, lo mismo que
240

La fsica y el movimiento de a Tierra

hace la Luna con la Tierra, no resultaba absurdo concluir que realizan sus
revoluciones en torno a l, al tiempo que todos a una cumplen sus revolucio
nes en torno al centro del mundo (Galileo-Kepler, 1984: 88).
Meses despus, esto es, en la primavera del ao 1610, Galileo public todos
estos descubrimientos en la citada obra Sidereus Nuncius (La gaceta sideral).
Posteriormente vendran nuevas observaciones referidas tambin a planetas,
en concreto a Saturno y Venus por este orden. En efecto, en julio de ese ao
advirti, admirado, que Saturno presentaba una extraa forma cuando se le
contemplaba con el anteojo, pues no pareca ser un solo cuerpo sino tres jun
tos que se tocan, uno grande en el centro y dos pequeos en los lados. En cam
bio, si el anteojo era de menor aumento, no se perciban tres cuerpos sino uno
solo en forma de aceituna (oblongo en el ecuador). Se trata de lo que l cali
fica como extravagancia de Saturno, que no supo explicar.
Pero lo que definitivamente le desconcert fue lo siguiente. Tras observar
lo durante unos meses sin advertir el menor cambio en su aspecto tricorpreo y dejar de prestarle atencin durante otros dos meses ms, cuando volvi
a l lo encontr solitario, sin los dos cuerpos laterales y, por tanto, con una for
ma tan redonda como la de Jpiter. A qu se deba tan extraa mutacin? Las
limitaciones del telescopio de Galileo no le permitieron llegar a saber que lo
que haba descubierto es lo que conocemos como los anillos de Saturno (con
junto de partculas de finsimo polvo, que se distribuyen uniformemente en sis
temas de anillos que circundan este planeta; no se trata pues de ningn nue
vo cuerpo celeste). Dependiendo de la posicin relativa de Saturno, la Tierra y
el Sol, el observador terrestre puede contemplar su brillo o no. Es pues com
prensible la turbacin de Galileo que sucesivamente vea y no vea algp con su
instrumento ptico (ser Huygens quien establezca la verdadera naturaleza de
este fenmeno a mediados del siglo XVII gracias a la utilizacin de un telesco
pio ms potente).
En octubre del ao 1610 pas a ocuparse de otro planeta, Venus. Duran
te muchos das su figura es perfectamente redonda, pero gradualmente comien
za a alterar su forma y tamao atravesando por las mismas variaciones que se
dejan ver en la Luna. Se trataba de las fases de Venus, que constituyeron uno
de sus mejores argumentos en favor del sistema copernicano. En efecto, la teo
ra de Coprnico predeca tales fases, pero puesto que no se detectaban a sim
ple vista (Venus est demasiado lejos para distinguir de l algo ms que un
punto luminoso), ello constitua un serio obstculo para este astrnomo. Al
contemplarlas con telescopio, Galileo logr corroborar su existencia propor
cionando as un arma importante a los defensores de la nueva astronoma.
241

Teoras del Universo

Adems estableci que lo mismo haba de ocurrir con el otro planeta situado
entre la Tierra y el Sol, Mercurio. Su excesiva proximidad al Sol impide una
adecuada observacin, pese a lo cual Galileo estaba seguro de que le era apli
cable idntico planteamiento.
Lo anterior tena una consecuencia inmediata. La Luna tiene fases porque,
al carecer de luz propia, refleja la del Sol. Por la misma razn, Venus (y, por
extensin, el resto de los planetas) ha de ser un cuerpo opaco iluminado por
la luz de aqul. En la poca an no se dispona de una solucin definitiva al
problema de si los planetas se asemejan a la Luna (cuerpos opacos) o a las estre
llas (cuerpos luminosos). Ahora la respuesta no dejaba lugar a dudas: todos los
planetas reciben la luz del Sol, siendo oscuros por naturaleza; en cambio las
estrellas brillan por s mismas.
Por ltimo, Galileo hizo otra gran aportacin a la astronoma, esta vez a pro
psito del Sol. A principios del ao 1611 un astrnomo de Witrenberg, Johann
Fabricius, haba publicado una obra en la que se describan las llamadas man
chas solares (parte central oscura rodeada de una aureola ms clara), que presen
taban un aspecto cambiante. Puesto que ello pona en cuestin la inmutabili
dad de ese astro, en ambientes escolsticos se apresuraron a dar una explicacin
acorde con la fsica aristotlica. En concreto, el jesuita y profesor de la Univer
sidad de Ingolstadt, Christoph Scheiner, supuso que o bien eran consecuencia
de la interposicin de multitud de pequesimos cuerpos celestes que giran alre
dedor del Sol (por debajo de Mercurio), o bien eran fenmenos atmosfricos
(tales como nubes muy altas) que obstaculizaran la visin desde la Tierra. En
todo caso se trataba de garantizar que ninguna variacin pudiera atribuirse al
propio Sol. Galileo discuti el planteamiento de este autor en una obra publi
cada en Roma en el ao 1613, Istoria e dimostrazioni intomo alie macchie solari.
Ello dio pie a una agria polmica referida tanto a la prioridad del descu
brimiento (pese a que ni uno ni otro contemplaron el fenmeno por vez pri
mera), como a su interpretacin. Esta ltima cuestin era del mayor inters.
Aun cuando no estuviera clara su naturaleza fsica, consideraciones varias lle
varon a Galileo a concluir que las manchas solares estn en la superficie del
Sol, y no en alguna regin entre l y la Tierra. Adems, debido a que peridi
camente se ven y se dejan de ver, conjetur con todo acierto que ello era efec
to de la rotacin de este astro. Ahora tendramos, en consecuencia, un Sol cen
tral con movimiento giratorio, que no respondera al esquema de perfeccin
e inmutabilidad que se le haba aplicado durante tantos siglos.
En resumen, entre los aos 1609 y 1613 Galileo acumul una serie de fun
damentales observaciones telescpicas referidas a la Luna, las estrellas, los pla
242

La fsica y el movimiento de la Tierra

netas y el Sol. Sin embargo, aqu se suscita una dificultad radical que no se le
plante al gran astrnomo Tycho Brahe. No es lo mismo observar a ojo desnu
do que por medio de un anteojo. En este segundo caso es preciso servirse de un
dibujo si se quiere contar a otros lo que se ha visto (al menos hasta la introduc
cin de la fotografa astronmica). Pero dicho dibujo ha de reproducir lo que
efectivamente se ve ms lo que se interpreta (el caso de la orografa de la Luna es
bien ilustrativo). Y la mencionada interpretacin tiene dos tipos de soportes.
Por una parte, requiere una teora de la visin como la que posee Kepler pero
no Galileo. O en su defecto, un conocimiento de la tcnica de la perspectiva, como
el desarrollado por la pintura italiana del Renacimiento, que permite represen
tar en un plano una figura de tres dimensiones (quiz lo obra ms caracterstica
al respecto sea Della pictura, escrita en la poca de Coprnico por Len Battista
Alberti). Se sabe que Galileo ley dos libros sobre la tcnica del claroscuro, La
practica della prospettiva de Daniel Brbaro y La practica d i prospectiva de Loren
zo Sirigatti, lo que pone de manifiesto su inters por el tema de la distribucin
de la luz y de las sombras en la delincacin de un objeto. Hay con todo un ine
ludible factor de subjetividad, puesto que a la imagen observada slo tiene acce
so quien se pone ante el telescopio; en cambio, la im agen dibujada puede ser
contemplada por todos, pero no hay que olvidar que esta ltima expresa lo que
interpreta quien mira (no hay sino que comparar los diferentes dibujos de Harriot
y de Galileo sobre un mismo cuerpo, la Luna, para hacerse cargo de esta cues
tin). Luego el primer problema consiste en fijar el tipo de objeto que se tiene
ante la vista auxiliada por un anteojo (siguiendo con el ejemplo de la Urna, ver
luces y sombras no es ver montaas y valles).
Junto al arte de representar en una superficie los cuerpos celestes tal y como
aparecen a la mirada telescpica, se plantea la necesidad de contar con una teo
ra astronmica que permita explicar esos nuevos objetos contemplados en los
cielos y pintados en un papel (habr as que justificar tericamente el hecho de
que la Luna tenga valles y montaas, lo cual por cierto se opone a la doctrina
fsica imperante). Es precisamente esa teora (ya sea ptolemaica, tychnica o
copernicana) el pilar ms fundamental en el que se apoya la interpretacin de
los datos obtenidos. En el caso de Galileo, hay que decir que el copernicanismo fue el gran sistema del mundo que dio sentido a sus descubrimientos en
astronoma observacional. A su vez, dichos descubrimientos reforzaron su con
viccin de que se hallaba ante la doctrina verdadem, de modo que las de Ptolomeo y Brahe slo podan ser falsas. De ah que entre los aos 1613 y 1616
(ao del decreto condenatorio del heliocentrismo y de la amonestacin de Bellarmino) dedicara todos sus esfuerzos a difundir esta buena nueva.

243

Teoras del Universo

4.1.3. Las cosas celestes antes nunca vistas y el sistema copernicano

Segn se dijo anteriormente, se desconoce ia fecha exacta y el motivo por

el que Galileo abandon las enseanzas ptolemaicas recibidas. En el ao 1609,
sin embargo, deba ya ser un copernicano puesto que desde sus primeras obser
vaciones hizo intervenir la posicin central del Sol y el carcter planetario de
la Tierra para dar razn de ellas.
La descripcin aristotlico-ptolemaica del mundo inclua como caracte
rstica fundamental la divisin de ste en dos regiones delimitadas por la esfe
ra de la Luna. Por encima de ella, se situaban los seres celestes, etreos, impon
derables, esfricos, incapaces de sufrir la menor variacin y envueltos en su
conjunto por la ltima esfera. Por debajo, en el centro, resida la oscura, pesa
da e inmvil Tierra, escenario de todo tipo de cambios. Luego ningn tipo de
similitud poda haber entre sta y la Luna o los planetas. Se trataba de cuer
pos distintos con propiedades bien diferenciadas.
Galileo, sin embargo, entiende que lo que observa con su telescopio de
hasta treinta aumentos pone en cuestin este esquema no discutido durante
siglos. En primer lugar, la orografa lunar (con pronunciados entrantes y salien
tes) arroja una duda razonable sobre su figura perfectamente esfrica, hacien
do ms bien pensar en algo muy semejante a la propia Tierra. Su similitud se
pone tambin de manifiesto en otra cuestin: ambas se hallan desprovistas de
iluminacin solar. El examen de la luz de esta ltima le lleva a tomar partido
contra quienes defienden que brilla por s misma de modo propio y natural.
La Luna es un cuerpo opaco, spero y rugoso, de figura desigual, que no invi
ta a ser considerado como la puerta de entrada a un mundo excelso y celestial,
opuesto al que habitamos.
Pero tampoco uno de los ms importantes residentes de ese maravilloso
Cielo, el Sol, parece cumplir con la exigencia de perfeccin e inmutabilidad
que tradicionalmente se le haba atribuido. Razones de peso conducen a Gali
leo a negar que las manchas que en l se aprecian puedan en realidad corres
ponder a fenmenos atmosfricos producidos en la regin sublunar o a eclip
ses parciales debidos a la interposicin, bien de Mercurio o Venus, bien de
minsculos planetas desconocidos. Pese a los problemas tericos que ello sus
cita, concluye que hay que situarlas en la superficie misma del Sol y afrontar
el hecho de que tambin este astro muestre una caracterstica hasta ahora exclu
siva de la Tierra, la mutabilidad.
Adems atribuye la periodicidad con que se observan las manchas a un
hipottico movimiento de rotacin del Sol. Lo cual conviene a un tipo de hip
244

La fsica y el movimiento de la Tierra

tesis dinmica que Galileo comparte con Kepler y que se refiere a la conve
niencia de sustituir el primer motor aristotlico por este cuerpo como causa
motriz de los movimientos planetarios. Habra as algn tipo de correlacin
entre la rotacin solar y los desplazamientos de los planetas, lo cual implica
que stos giran alrededor suyo.
Con respecto a la cuestin de la posicin central del Sol, Galileo cree dis
poner de una prueba irrefutable: las fases de Venus. Las diferencias de ilumi
nacin y de tamao que se observan slo son posibles si este cuerpo celeste
brilla con luz reflejada y si se mueve en torno al Sol (de quien recibe dicha luz).
En efecto, cuando Venus se halla en su posicin ms alejada de la Tierra, se
muestra redondo y pequeo; en cambio, cuando la distancia se acorta, crece
de tamao y su figura se asemeja a la de una hoz. Si la rbita de este planeta
estuviera contenida dentro de la del Sol, como crea Ptolomeo, entonces Venus
se mostrara siempre menor de medio crculo. Pero de hecho sucede exacta
mente lo que predice la teora copernicana (advirtase, sin embargo, que este
fenmeno tambin sera compatible con el sistema de Tycho Brahe).
Los satlites de Jpiter, por su parte, hacen ms verosmil la posibilidad de
que la Luna sea un satlite de la Tierra en vez de la esfera que separa sta de
Mercurio. La observacin pone de manifiesto que no se mueven alrededor del
centro del mundo, de lo que deriva que no hay un nico centro de rotacin
(coincidiendo as con lo que Coprnico haba establecido). En definitiva, pien
sa Galileo, ello contribuye a aceptar sin escrpulo que unos cuerpos (satlites)
giren en torno a otros (planetas), y todos ellos alrededor del Sol.
Finalmente, la contemplacin de un elevado nmero de estrellas nunca
vistas con anterioridad proporciona cierto fundamento a las ensoaciones de
Giordano Bruno, el cual imagin un mundo sin lmites. Sin que Galileo lle
gue a afirmar la infinitud del universo, resulta difcil seguir defendiendo la
esfera estelar y, consiguientemente, la forma esfrica del mundo con su centro
de gravedad situado en su punto medio, tal y como mantiene la concepcin
tradicional.
Se ha hecho notar por numerosos autores que la totalidad de los datos
obtenidos gracias al uso sistemtico del telescopio constituye indicios favora
bles al sistema copemicano, pero no prubasen sentido estricto. Incluso el
argumento ms poderoso de todos, el de la incompatibilidad de las fases de
Venus con el sistema ptolemaico, no permite decidir entre Coprnico y Tycho
Brahe. Por eso, los contemporneos de Galileo que eran partidarios de la con
cepcin geocntrica del mundo se escindieron entre aquellos que no supieron
o no quisieron ver a travs de los anteojos (no llegando a identificar las zonas

Teoras del Universo

oscuras de la Luna como valles o los puntos luminosos que acompaan a Jpi
ter como satlites) y aquellos otros que, viendo lo mismo, no aceptaron su
interpretacin dentro de un marco copernicano. Ejemplo claro de esto ltimo
es el de los matemticos y astrnomos pertenecientes a la orden de los jesu
tas, quienes, tras la irrupcin del telescopio para usos astronmicos, optaron
en general por el sistema tychnico debido a su capacidad de conjugar el movi
miento de los planetas alrededor del Sol con el reposo de la Tierra.
A pesar de todo, no cabe duda de que se haba producido un cambio funda
mental. Difcilmente poda seguir admitindose, sin amplia polmica, que la teora
heliocntrica tena un mero carcter instrumental desprovisto de implicaciones fsi
cas y cosmolgicas. La caja de los truenos haba sido destapada. Roma tratar de
zanjar la discusin poniendo lmites a la difusin de una doctrina que en esa poca
se haba convertido en un franco peligro para las posiciones aristotlicas amalga
madas con el dogma catlico. De ah la condena del copernicanismo del ao 1616.
Durante los tres aos transcurridos entre la publicacin de su obra sobre las
manchas solares y la prohibicin de continuar manifestando sus opiniones (esto
es, del ao 1613 a 1616) la actitud de Galileo puede ser calificada como apos
tlica, en el sentido de tratar de propagar las tesis heliocntricas. Y ello lo hizo
de una manera particularmente peligrosa, por cuanto os adentrarse en el veda
do camino de la argumentacin teolgica en un intento de mostrar la posibili
dad de conciliar ciencia y religin. En concreto, ste es el contenido de la Car
ta a Castelli del 21 de diciembre de 1613 y de la Carta a Cristina de Lorenade
mediados de 1613 (Galileo, 1987), a las que se aludir en el epgrafe siguiente.

4.1.4. La Biblia, la ciencia y el movimiento de la Tierra

El problema de fondo que enfrent a Galileo con la Iglesia es el siguien
te. Puesto que en la Biblia hay pasajes en los que explcitamente se habla del
movimiento del Sol alrededor de la Tierra, hay que elegir una de estas dos alter
nativas. O bien el movimiento de la Tierra es meramente hipottico de modo
que se postula con la sola pretensin de sacar de ello consecuencias de valor
prctico, o bien se sostiene que es real, es decir, que el mundo en verdad as.
Pero entonces se plantea la espinosa cuestin de la interpretacin de la Biblia.
Si la astronoma dice la verdad, y la Biblia literalm ente dice lo contrario sin
dejar por ello de decir tambin la verdad, habr entonces que buscar el modo
de interpretar m etafricam ente esos pasajes a fin de garantizar la compatibili
dad entre uno y otro tipo de afirmaciones.

La fsica y el movimiento de la Tierra

Dicha compatibilizacin presenta a su vez dos dificultades no desprecia

bles. En primer lugar, supone que son las aserciones bblicas las que han de
acomodarse a las astronmicas, lo cual implica la prioridad de los conoci
mientos humanos de origen natural sobre los revelados. No es necesario subra
yar que este planteamiento no poda ser del agrado de los telogos. En segun
do lugar, si se admite explcitamente la interpretacin metafrica de la Biblia,
no cabe duda de que se profundizan las diferencias con los protestantes que
dando expuestos los catlicos a duras crticas. La prudencia vaticana desacon
sejaba tal cosa. Luego lo ms razonable es concluir que las proposiciones
cientficas que defiendan algo distinto a lo escrito en la Biblia son hipotticas
(ex suppositione), no describiendo la realidad de las cosas naturales creadas por
Dios. Ello tiene la doble ventaja de subordinar la ciencia a la religin y de evi
tar un mayor conflicto con los dscolos protestantes.
Galileo, sin embargo, no sigue este camino. Muy al contrario, se mani
fiesta favorable a una consideracin realista del sistema copernicano, critican
do de modo expreso la posicin instrumentalista defendida paradigmtica
mente por Osiander en su famoso prlogo. En consecuencia, defiende tambin
la interpretacin metafrica de las Sagradas Escrituras y la independencia entre
cientficos y telogos. Pero, tal como se acaba de indicar, si los telogos han
de buscar el sentido de los textos sagrados a partir de los hallazgos de los estu
diosos de la Naturaleza, aunque no se pretenda, ello de hecho supone la supe
ditacin de los primeros a los segundos.
Probablemente donde mejor se pone de manifiesto la concepcin realista
galileana de la astronoma sea en unas pginas redactadas durante al viaje a Roma
del ao 1615 (viaje que justamente emprendi desde Florencia con la intencin
de convencer a sirios y troyanos sobre las bondades de la nueva doctrina). Fren
te al consejo del cardenal Bellarmino para que se limite a hablar ex suppositione
(consejo contenido en una carta al padre Foscarini), Galileo se propone refutar
por escrito lo que considera dos errores: uno, dar por cierto el reposo de la Tie
rra y el movimiento del Sol; otro, difundir la idea de que Copmico y otros astr
nomos han establecido lo contrario nicamente para acomodarse mejor a las
observaciones y clculos astronmicos, a pesar de que tenan tal cosa por falsa.
Hay que reparar en el hecho, afirma Galileo, de que cuando tratamos
del movimiento o de la inmovilidad de la Tierra o del Sol, nos hallamos
frente a un dilema de proposiciones contradictorias, una de las cuales ha
de ser necesariamente verdadera, de manera que no cabe en modo alguno
decir que acaso no sea de una forma ni de la otra. Ahora bien, si la inmo

2-47

Teoras del Universo

vilidad de la Tierra y el movimiento del Sol se dan realmente en la natura

leza, resultando absurda la posicin contraria, cmo podr sostenerse razo
nablemente que la hiptesis falsa se adeca mejor que la verdadera a las
apariencias observadas en los movimientos y las posiciones de los astros?
[...] Dado que una de ellas ha de ser necesariamente falsa y la otra verda
dera, mantener que sea la falsa la que mejor se adeca a los efectos de la natu
raleza es algo que realmente desborda mi imaginacin (Consideraciones sobre
la opinin copemicana. En: Copcrnico, Digges, Galilei, 1983:79-80).
En el mundo que habitamos y contemplamos, o la Tierra est en reposo
y es el Sol el que gira, o lo contrario. Por tanto, las proposiciones que descri
ben estos hechos, o son verdaderas (si dan cuenta de lo que realmente es), o
son falsas. Se trata de una posicin inequvocamente realista segn la cual la
ciencia es el conjunto de conocimientos verdaderos sobre los objetos de los
que se ocupa. Ahora bien, ello de inmediato suscita el problema de conciliar
la verdad cientfica con la verdad religiosa. Galileo trata de resolverlo de un
modo que no puede gustar a los telogos, esto es, desde su mutua indepen
dencia.
La autonoma y libertad de la investigacin cientfica es el tema de la car
ta redactada el mismo ao del opsculo anteriormente mencionado y dirigi
da a la gran duquesa de Toscana, la seora Cristina de Lorena, carta que a su
vez es ampliacin de la remitida dos aos antes a su discpulo y profesor de la
Universidad de Pisa, Benedetto Castelli.
Dos verdades no pueden contradecirse afirma Galileo. En las cuestio
nes referidas a la fe, las Sagradas Escrituras tienen la ltima palabra. Donde
se suscita el problema es en relacin con el conocimiento de la Naturaleza
obtenido por medio de la experiencia y de la razn, en el caso de que sus con
clusiones no coincidan con la literalidad de lo all escrito. Lejos de admitir la
doctrina de la doble verdad de Averroes (segn la cual, lo que es verdadero en
teologa puede no serlo en filosofa o al revs), Galileo defiende la existencia
de una sola verdad. Y la pregunta que surge es: La de los cientficos o la de
los telogos?
Nuestro autor recurre a la existencia de dos niveles de lenguaje en la Biblia.
Uno es el del pueblo llano, comprensible por todo el mundo y adecuado a las
creencias populares que nos habla de la Tierra, del agua, del Sol o de otra cria
tura; ste exige ser interpretado por los expertos. El otro es el que se ocupa de los
asuntos propiamente religiosos y ticos cuyo fin es conducir a los hombre a su
eterna salvacin; aqu las palabras deben ser tomadas en su significado literal
14 8

La fsica y el movimiento de la Tierra

pues han sido reveladas por el Espritu de Dios. Y es que la intencin del Esp
ritu Santo era ensearnos cmo se va al cielo, no como va el cielo (Galileo,
1987: 73). Ahora bien, esos expertos, capaces de desentraar el sentido de
las afirmaciones sobre las cosas de la Naturaleza, habrn de hacerlo de modo
que sea compatible con los resultados de la ciencia.
Es funcin de los sabios intrpretes el esforzarse por encontrar los ver
daderos sentidos de los pasajes sagrados, que indudablemente concordarn
con aquellas conclusiones naturales de las que tuvisemos de antemano cer
teza y seguridad por la evidencia de los sentidos o por las demostraciones
necesarias. [...] Creo que se obrara muy prudentemente si no se permitie
se a ninguno comprometer los textos de la Escritura y, en cierto modo obli
garles a tener que sostener como verdaderas estas o aquellas conclusiones
naturales, de las que algunas vez los sentidos y las razones demostrativas y
necesarias nos pudiesen demostrar lo contrario (Galileo, 1987: 73-74).
Puesto que no es posible hacer que las cosas del mundo natural no sucedan
como suceden, Galileo recomienda extrema cautela para no exponer la Biblia al
riesgo innecesario de errar si afirma que es lo que no es. No est en manos de los
estudiosos de la Naturaleza modificar el curso de sta para acomodarlo a las exi
gencias de los telogos, con lo cual no debera olvidarse la diferencia existente
entre dar rdenes a un matemtico o a un filsofo (que no pueden cambiar sus
resultados) y hacerlo a un mercader o a un jurista (que s pueden comerciar o
legislar de otra manera). As, las proposiciones que son estrictamente naturales
y no defide, y que adems han sido realmente demostradas, no deben subor
dinarse a pasajes de la Escritura, pero s se debe aclarar con exactitud cmo tales
pasajes no se oponen a estas conclusiones (Galileo, 1987: 80).
Sin embargo, no todas las proposiciones naturales se demuestran de modo
tal que sobre ellas tengamos conocimiento seguro y probado; en algunos casos slo
cabe obtener opinin probabley conjetura verosmil Pues bien, nicamente las pri
meras no se supeditan a la Biblia y sirven de gua para interpretar sta; las segun
das, en cambio, conviene que se atengan al sentido literal del Libro Sagrado.
Resulta pues que no es legtimo esgrimir la Biblia como argumento de autoridad
con respecto a aquellas cuestiones que cumplan las dos condiciones siguientes:
no ser defide, por un lado, y haber sido incuestionablemente demostradas o cono
cidas mediante experiencias sensibles, por otro. De hecho, esas proposiciones
sobre las que exista certeza son precisamente las que han de servir como gua para
una mejor comprensin del lenguaje adaptado al vulgo que la Biblia emplea para
referirse a asuntos profanos.
249

Teoras del Universo

Puestas as las cosas, la pregunta que a continuacin surge es si la afirma

cin referida al movimiento o reposo de la Tierra y del Sol cumple los dos
requisitos mencionados, en cuyo caso debiera quedar a salvo de cualquier con
dena. Desde luego Galileo no cree que sea defide, a lo cual hay poco que obje
tar. Pero adems entiende que de ella se tiene, o se puede creer firmemente
que pueda tenerse, con experiencias, con prolijas observaciones y con necesa
rias demostraciones, indudable certeza (Galileo, 1987: 82).
Hay que reconocer que Galileo ha puesto las cosas muy difciles a los defen
sores del movimiento de la Tierra, en su celo por reconocer hasta el lmite posi
ble la autoridad de las Sagradas Escrituras. Sin duda reivindica la libertad de
investigacin en cuestiones naturales, pero slo concede autonoma a aquellos
resultados que sea posible considerar estrictam ente probados, bien por demos
traciones necesarias, bien por la evidencia de los sentidos. Resulta as que ni
camente en el caso de proposiciones absolutamente seguras y ciertas no cabe
esgrimir incompatibilidad con la religin. Dicho brevemente, las proposicio
nes cientficas que valen por derecho propio, con independencia de cualquier
otro discurso ajeno a ellas mismas, son las que podemos calificar de proposi
ciones verdaderas en su sentido ms fuerte y radical.
Cualquier conocedor de la filosofa de la ciencia del siglo XX sabe de las
enormes dificultades que plantea el concepto de verdad e n el contexto de las
ciencias naturales. Cmo y cundo puede admitirse que una afirmacin sobre
el mundo est estrictamente probada y por tanto es verdadera, constituye una
espinosa cuestin sobre la que no es momento de entrar. Baste con plantear
la exclusivamente a propsito del tema que nos ocupa, esto es, el movimien
to o reposo de la Tierra. Galileo ha afirmado de modo explcito que sobre ella
es posible alcanzar indudable certeza . Pertenece, por tanto al mbito de las
proposiciones acerca de las cuales hay conocimiento seguro, y no mera opi
nin probable.
Ahora bien, ste es justamente el problema. Es demostrable el movimiento
de la Tierra? Lo que est en juego es la posibilidad de afirmar su verdad o fal
sedad con independencia de todo discurso religioso, hasta el punto de que sean
los propios pasajes bblicos los que hayan de ser interpretados a partir de aqu.
Ahora bien, si resultara que no cabe aducir pruebas concluyentes en su favor,
entonces el compromiso contrado por Galileo es el de aceptar la prioridad de
la religin sobre la ciencia. En ese caso habr de plegarse a la literalidad de los
textos bblicos y aceptar que la Tierra no se mueve. Desde nuestra perspecti
va actual, con premisas tan exigentes, es ms que dudoso que se encuentre pro
posicin alguna de cuya verdad definitiva podamos estar absolutamente ciertos.
2 JO

La fsica y el movimiento de la Tierra

Lo cual no invalida la exigencia de autonoma y libertad en la investigacin. Pero,

desde la posicin galileana, es imprescindible poder probar el movimiento de la
Tierra. De lo contrario, la debilidad frente a sus adversarios es manifiesta.
Los nuevos datos astronmicos obtenidos por Galileo con su telescopio
no proporcionan la clase de prueba que l necesita. Segn se ha visto, consti
tuyen ms bien indicios que refuerzan la verosimilitud del sistema copernicano. Pero ni siquiera la constatacin emprica de las fases de Venus permite con
siderar demostrada la movilidad terrestre en la medida en que, si bien dichas
fases no concuerdan con las predicciones del sistema ptolemaico, tambin es
cierto que no permiten decidir entre el de Coprnico o el de Tycho Brahe.
Galileo no ignora esto; de ah que busque los elementos probatorios que pre
cisa en la finca. En concreto, elige la teora de las marcas como el mejor argumento
en favor del movimiento terrestre. As, en enero del ao 1616 escribe su Discor
so delflusso e reflusso del marea, pedido del cardenal Alessandro Orsini. No publi
ca este discurso sino que incorpora un versin revisada a la Cuarta Jornada del
Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo. El problema es que aquello que
Galileo considera su arma ms importante es en realidad el punto ms vulnera
ble, pues en efecto se equivoca por completo al creer que hay relacin alguna entre
el fenmeno de movimiento peridico de ascenso y descenso de las aguas del mar
y el movimiento de la Tierra. Si as friera, habra identificado un hecho percepti
ble que no se producira si sta estuviera inmvil, es decir, habra logrado estable
cer m ediante experiencias sensibles y razonamiento la m ovilidad de nuestro planeta.

Pero ste no es el caso. Las mareas no proporcionan en modo alguno la

prueba fsica que busca. Ahora bien, se da la paradoja de que la gran contri
bucin de Galileo consiste precisamente en haber puesto de manifiesto que
ningn tipo de experiencia o experimento sobre la superficie terrestre perm ite deci
d ir a sus habitantes sobre su estado de m ovim iento y de reposo. Expresado esto

con palabras modernas, podemos decir que las fundamentales nociones de

m ovim iento inercial, sistema in ercia ly principio mecnico de relatividad van a
excluir por principio la posibilidad de demostrar o refutar el movimiento de
la Tierra en los trminos en los que se vena pretendiendo desde la Antige
dad. De esto se ocupar en la Segunda Jornada del Dilogo.

4 .S .5 . El

Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo

En el ao 1615 Galileo haba redactado el opsculo que conocemos como Con

sideraciones sobre la opinin copemicana (en: Coprnico, Digges, Galileo, 1983: 71-

Teoras del Universo

87) y la Carta a Cristina de Lorena (en: Galileo, 1987: 63-99). Segn se ha visto, en
el primero se presentaba sin tapujos como un convencido realista copernicano; en
la segunda reivindicaba el derecho a pronunciarse sobre esta cuestin. Todava en los
primeros das del ao 1616 escribe el discurso sobre las mareas que supuestamente
condene el argumento decisivo en el que se pone de manifiesto la imposibilidad del
reposo terrestre. Faltan slo algunas semanas para que el Santo Oficio dicte su famo
so decreto del 24 de febrero de 1616 condenando las dos tesis que constituyen el eje
del copernicanismo, a saber, la posicin central del Sol y el movimiento de la Tie
rra, y tambin para que Galileo sea amonestado oficialmente por el cardenal Bellarmino a fin de que se abstenga de defender o ensear las mencionadas tesis. La adver
tencia es lo suficientemente seria como para no osar desobedecerla.
El ilustre italiano interrumpe as su campaa pblica en favor del sistema
copernicano. Pero esta interrupcin no es para siempre. Ser necesario aguar
dar a que circunstancias ms favorables permitan volver a referirse al tema. Sie
te aos despus se produce la llegada de un nuevo papa, Urbano VIH, como ya
se ha dicho amigo y hasta entonces simpatizante de las ideas de Galileo. Ello
hace concebir a ste ltimo la esperanza de una nueva poca en la que poco o
nada haya de temer de Roma (craso error). Se decide as a iniciar una obra lar
go tiempo proyectada, en cuya redaccin invertir seis aos, esto es, de 1624 a
1630 (con perodos de pausa). En el ao 1632 se publica en Florencia, desa
tando las iras de ms de uno de sus muchos enemigos. El final de la historia es
bien conocido y ya se ha comentado el proceso y la condena de Galileo del ao
1633, que tanto y cunto han dado que hablar.
La obra en cuestin es su famoso Dialogo sopra i due m assim i sistem i d el
mondo, ptolemaico e copernicano (Dilogo sobre los dos mximos sistemas del m un
do, ptolem aico y copernicano). Tal y como reza su ttulo, nos ofrece en efecto

un dilogo entre tres personajes, quienes a lo largo de cuatro das o jornadas

se proponen conversar sobre las dos grandes concepciones del mundo (como
se ve, no toma en consideracin el sistema mixto de Tycho Brahe). A cada uno
de ellos corresponder defender una opinin distinta. As, Galileo elige como
exponente de a suya propia a Salviati, que es el nombre de un florentino ami
go suyo ya fallecido, Filippo Salviati (1583-1614). Como representante de los
defensores del geocentrismo escoge a un aristotlico denominado Simplicio (en
este caso no alude a ningn contemporneo suyo, pero s tal vez al filsofo neoplatnico y comentarista de Aristteles del siglo VI d. C.). Por ltimo, introdu
ce un tercer interlocutor, culto e imparcial, cuya misin es dejarse convencer por
los mejores argumentos de los dos anteriores (no hace falta decir que ser Sal
viati quien lleve la voz cantante). Se trata de Sagredo, que de nuevo en este

La fsica y el movimiento de la Tierra

caso debe su nombre a un antiguo amigo de Galileo, el patricio veneciano Giovanfrancesco Sagredo (1571-1620). En vida de ste no era infrecuente que se
celebraran reuniones en su palacio de Venecia, en las cuales se discutan temas
de la actualidad cientfica y filosfica. De ah que el autor de la teatral obra sobre
los grandes sistemas del mundo recree una situacin imaginaria, tomando este
palacio como lugar de encuentro entre sus tres protagonistas a lo largo de cua
tro jornadas (que marcarn las cuatro partes en que se divide).
Situemos pues la accin en el mencionado palacio de Sagredo en Vene
cia. La Primera Jornada se abre con unas palabras de Salviati en las que recuer
da a sus contertulios el compromiso contrado el da anterior en el sentido de
reflexionar, tan clara y concretamente como sean capaces, respecto a las razo
nes naturales y su validez que, de una y otra parte, han formulado tanto los
partidarios de la posicin aristotlica y ptolemaica como los seguidores del
sistema copemicano (Galileo, 1994: 9).
El objetivo expreso es pues someter a examen, desde la sola razn natural y
dejando aparte consideraciones teolgicas, la validez de las demostraciones y prue
bas que puedan aportar aristotlico-ptolemaicos y copernicanos en defensa de
sus respectivos sistemas del mundo. Bajo esta aparente neutralidad se halla, por
supuesto, la intencin de persuadir, convencer y ganar el mayor nmero posible
de lectores para la causa copernicana (en ese sentido es relevante que renuncie al
latn en beneficio del italiano, que es comprendido por capas ms amplias de
poblacin). No estamos, por tanto, ante una obra acadmica dirigida a eruditos.
Pero ello no hace disminuir en nada su inters hasta el punto de ser considera
da, con todo derecho, la otra gran obra de Galileo junto con los DiscorsL
En cada una de las cuatro jornadas se aborda un tema especfico. Las tres
primeras tratan de eliminar obstculos que se oponen a la aceptacin del movi
miento de la Tierra y de la posicin central del Sol. Estrictamente hablando no
demuestran nada, pero dejan el camino libre a la posibilidad de ambas tesis. Es
en la cuarta donde se acomete la famosa y desgraciada prueba de las mareas con
la que pretenda establecer su realidad Hasta tal punto le concede importan
cia Galileo, que su primera intencin fue denominar al conjunto de la obra
Diabgo sttlle maree. Sin embargo, en el momento de su publicacin los censo
res le exigieron que lo modificara, permitindole en cambio aquel otro con el
que es conocida (por cierto, hacindole con ello un favor sin pretenderlo).
El asunto del cambio de nombre pone de manifiesto la batalla ideolgica
que se libraba entre la Iglesia y los copernicanos en esta primera mitad del siglo
XVII. En el mejor de ios casos sta aceptaba que se hablara de la cuestin astro
nmica s se haca ex suppositione, o sea, de modo hipottico e instrumental. De
2J 3

Teoras del Universo

ah que para conceder la licencia de publicacin planteara como condicin nece

saria la inclusin de un prlogo en el que explcitamente se dejara claro este pun
to. En consecuencia, Galileo se vea obligado a decir lo siguiente:
He tomado en la argumentacin el partido de la teora copemicana, con
siderndola como pura hiptesis matemtica, tratando por cualquier medio
artificioso de presentarla como superior a la tesis de la quietud de la Tierra,
no absolutamente sino segn el modo en que es defendida por algunos que,
peripatticos de profesin, lo son slo de nombre [...]. (Galileo, 1994: 5-6).
La doctrina copemicana, por tanto, haba de presentarse como pura hip
tesis matemtica. Y si a lo largo del Dilogo pareciera resultar ms verosmil,
es slo porque es superior a la doctrina de los malos filsofos escolsticos, pero
no porque en s misma contenga mayor verdad. Con tales premisas es perfec
tamente razonable que no se permitiera a Galileo subrayar desde el ttulo mis
mo la nica parte de la obra que pretenda erigirse en prueba fsica del doble
movimiento terrestre; bastante es con que no se le forzara a suprimirla (pro
bablemente debido a que ms de uno estaba convencido de su falsedad).
Prescindamos de la Cuarta Jornada, en la medida en que el tratamiento
galileano de las mareas carece de inters cientfico, y consideremos las tres res
tantes. Segn se ha dicho, la finalidad es suprimir impedimentos, eliminar
escollos, neutralizar cuantas objeciones solan oponerse a la posibilidad de un
mundo concebido en trminos copernicanos. Las dificultades que ms fre
cuentemente se constatan entre aristotlicos y ptolemaicos sern as objeto de
atencin a lo largo de la obra.
La Primera Jornada se ocupa de un tema directamente relacionado con la
fsica y la cosmologa aristotlicas (epgrafes 1.6.2 y 1.6.3). En concreto se tra
ta de la divisin del mundo en dos regiones, una sublunar, abajo, en el centro,
y otra supralunar, arriba, entre la Luna y las estrellas. Puesto que el centro del
mundo era el centro de gravedad, a la Tierra, cuerpo pesado por antonomasia,
le corresponda esa posicin central. En cambio, los planetas, el Sol, la Luna y
las estrellas se distribuan por el Cielo. Aristteles haba ligado entre s cuatro
caractersticas en tanto que propias y exclusivas de los seres celestes: el movi
miento circular natural, la ausencia de todo cambio o inmutabilidad, la caren
cia de pesantez o ligereza y la ingenerabilidad e incorruptibilidad.
Si Galileo aspira a mostrar la posibilidad fsica de que la Tierra ocupe un
lugar en el m undo supralunar, entre Venus y Marte, ha de mostrar que esas
caractersticas no van unidas. Tiene que ser posible predicar el movimiento
2J4

La fsica y el movimiento de la Tierra

circular de todo cuerpo, incluida la Tierra, sin que ello implique inmutabili
dad o imponderabilidad. Todo cambia, todo se genera y se destruye, porque la
esfera que habitamos es de la misma naturaleza que el resto de los planetas y,
en consecuencia, se ha de mover como ellos. Critica, por tanto, la idea de movi
miento natural rectilneo de la cosas terrestres en virtud del cual, si la Tierra
pudiera hallarse desplazada del centro, de inmediato se precipitara sobre l en
lnea recta en vez de trazar un crculo alrededor suyo.
En definitiva, la Tierra no es un cuerpo distinto de los dems. Para ello se
apoya en argumentaciones que resultaran totalmente ajenas a un fsico actual.
Y tambin echa mano de algunas de las nuevas observaciones obtenidas gra
cias al telescopio, a las que se ha hecho referencia en pginas atrs. Las man
chas solares o la superficie accidentada y rugosa de la Luna ponen de mani
fiesto, por ejemplo, la mutabilidad del Cielo y su afinidad con la Tierra.
En el caso de que los lectores de la obra hubieran sido finalmente con
vencidos por Salviati, y no por Simplicio (que es lo que le sucede a Sagredo),
habran finalizado la primera jornada del Dilogo aceptando la posibilidad de
que la Tierra no ocupe la posicin central Es momento de razonar sobre el otro
gran tema, su movimiento, o mejor sus movimientos, en plural. Con respec
to al diurno o de rotacin tanto Aristteles como Ptolomeo haban formulado
cierto nmero de importantes objeciones derivadas todas ellas del hecho de
que no se percibe alteracin alguna en los desplazamientos que se producen
sobre la superficie terrestre; en cambio, no se haba refutado del mismo modo
el anual o de traslacin. De ah que Galileo aborde de manera distinta la defen
sa de uno y otro, dedicando la Jornada Segunda al de rotacin y la Tercera al
de traslacin.
La Tercera Jornada aspira a poner de manifiesto la mayor concordancia de
los datos telescpicos con una Tierra que se desplaza alrededor del centro ocu
pado por un Sol que ilumina desde esa posicin. En la medida en que nues
tra experiencia, como habitantes de la Tierra, no es incompatible con ese movi
miento anual, si resultara que todo lo que vemos se explica mejor suponiendo
ste en vez del anual del Sol a lo largo de la eclptica, por qu habramos de
negarnos a admitirlo? Se esforzar as en persuadir al lector de que es ms con
veniente situar a este astro en el centro de las revoluciones celestes que colo
car a la Tierra; ciertas observaciones lo avalan tales como el aparente movi
miento de retrogradacin de los planetas, las fases de Venus, los satlites de
Jpiter, etc. De forma mucho ms extensa y pormenorizada que en escritos
anteriores, mantiene, sin embargo, la misma posicin que viene sosteniendo
desde el ao 1610 y que ha sido expuesta anteriormente (epgrafe 4.1.3): las

Teoras del Universo

observaciones celestes no proporcionan una prueba irrefutable, pero s hacen

mucho ms verosmil el sistema copemicano que el ptolemaico.
Ahora bien, donde hallamos la mayor novedad es en la Segunda Jornada.
All ha de acometer una empresa que no puede tener un final feliz si no se
modifican substancialmente los planteamientos fsicos imperantes. En efecto,
se trata de demostrar que los fenmenos terrestres (y no en este caso los celestes)
son compatibles con la movilidad de la Tierra. Las argumentaciones de Aris
tteles, Ptolomeo y el propio sentido comn haban generado un amplio con
senso en contra de esa compatibilidad. Coprnico, por su parte, se encontr
en francos apuros al intentar neutralizar las objeciones de los antiguos, mien
tras que Tycho Brahe las suscribi sin reserva alguna. De hecho, sta es una de
las razones por las que muchos optaron por adherirse a este ltimo sistema,
nico capaz de conciliar las observaciones celestes que parecen inclinar la balan
za en favor del Sol como centro de las rbitas planetarias, con las observacio
nes terrestres que apuntan a una Tierra inmvil.
Galileo har frente a esas tradicionales objeciones transformando las nocio
nes aristotlicas de movimiento y reposo. Surge, como consecuencia, un plan
teamiento nuevo en virtud del cual frecuentemente se le ha considerado el
padre de la moderna fsica inercial. Como se ver, la atribucin es algo exage
rada, pero no cabe duda que esta Segunda Jornada marca un hito en el estu
dio de los sistemas mviles, hasta el punto de que Einstein entender que cons
tituye un lugar de paso obligado a su teora especial de la relatividad.

4 . 1 . 6 . Hacia una nueva fsica com patible con la m oilidad terrestre

La Segunda Jornada no tiene un carcter cosmolgico sino fsico. A dife

rencia de la Tercera Jornada, no se ocupa de lo que observamos en el Cielo,
del movimiento aparente de los astros y de su ms razonable interpretacin.
Lo que aqu constituye objeto de reflexin y anlisis es lo que percibimos en
la Tierra, esto es, el modo como tienen lugar los movimientos de los cuerpos
en ella, ya sean graves que caen desde una cierta altura, proyectiles lanzados
en direcciones diferentes, pjaros, nubes, etc.
Los argumentos que se presentan en este tema [el movimiento de la
Tierra], afirma Salviati [Galileo], son de dos clases: unos tienen que ver con
los accidentes terrestres, sin relacin alguna con las estrellas, y otros se sacan
de las apariencias y observaciones de las cosas celestes. Los argumentos de
256

La fsica y el movimiento de la Tierra

Aristteles en su mayora estn sacados de las cosas que estn en nuestro

entorno, y deja los otros a los astrnomos. Por ello estara bien, si os pare
ce [le dice al aristotlico Simplicio], examinar los que estn tomados de las
experiencias de la Tierra, y despus [en la Tercera Jornada] veremos los
de la otra clase (Galileo, 1994: 112).
La opinin generalmente aceptada, y no slo por los aristotlicos (como sera
seguramente la nuestra si en la escuela no nos hubiesen enseado otra cosa), era
tan simple y sensata como la siguiente. Si la Tierra se mueve, habremos de notar
lo. En efecto, todos tenemos experiencia de las peculiares sensaciones que experi
mentamos cuando nos hallamos sobre una plataforma que gira velozmente. Con
igual razn, en tanto que habitantes de la Tierra podremos dar fe de su supuesta
rotacin, puesto que giraremos con una velocidad lineal en el ecuador de 460 metros
por segundo. Si a ello unimos los 30.000 metros por segundo (o 30 kilmetros por
segundo) con los que nos desplazaremos alrededor del Sol, resulta claramente impro
bable que nuestro planeta pueda moverse sin que aqu nadie lo advierta.
Quiz el lector, habituado a las ideas inerciales, pueda considerar algo infan
til el planteamiento. Sin embargo, no result sencillo neutralizar tan aparen
temente elemental objecin. De ah que, durante ms de veinte siglos, los geocentristas dispusieran de argumentos fsicos superiores a los de sus adversarios.
El propio Coprnico (segn se vio en el epgrafe 2.3.3) ofreci respuestas muy
poco convincentes sobre este punto. El caso es que en las primeras dcadas del
siglo XVII nos hallamos poco ms o menos donde estbamos un siglo antes,
cuando el famoso astrnomo polaco redactaba el Libro I de su De Revolutionibus. No es posible dirimir con argumentos astronmicos la rotacin de la
Tierra, ya que bien puede ser que los cielos den vueltas de este a oeste mien
tras nosotros, observadores terrestres, reposamos en el centro; o, por el con
trario, que seamos nosotros quienes giremos hacia el este sin que en los cielos
se produzca movimiento alguno. En ambos casos, si miramos por encima de
nuestras cabezas, veremos lo mismo. A esta equivalencia de efectos visuales la
denominamos principio ptico de relatividad (epgrafe 2.3.1).
En definitiva, segn dicho principio (conocido desde la Antigedad) no es posi
ble deducir el estado de reposo o de movimiento de la Tierra a partir de la obser
vacin de lo que ocurre fuera de ella. Puesto que el mismo cambio de posicin tie
ne lugar ya se desplace lo observado o el observador, idnticos fenmenos celestes se
han de contemplar desde una Terra tanto en movimiento como en reposo.
Pero la cuestin que aqu interesa es si esto puede tambin aplicarse al caso
de los fenmenos terrestres. Es decir, si atendiendo al comportamiento de los

Teoras del Universo

cuerpos en la propia Tierra podremos llegar a saber si somos eternos viajeros

espaciales o ms bien espectadores bien asentados en la nica esfera fija del
universo. En el caso de que el supuesto movimiento de nuestro planeta per
turbe el de graves, proyectiles y dems mviles del entorno, entonces ser posi
ble salir de dudas; si no, no. Pues bien, lo que Galileo establecer es que todo
suceso mecnico tiene lugar de igual manera en la Tierra, ya sea sta mvil o inm
vil, de modo que tampoco la observacin de los fenmenos terrestres permi
te decidir sobre el estado de movimiento del sistema. Ello supone la formula
cin de un principio mecnico de relatividad (y no simplemente ptico) que,
sin embargo, no puede se enunciado sin ms. Es imprescindible modificar la
concepcin aristotlica de movimiento y sustituirla por lo que ser uno de los
pilares de la fsica moderna, el movimiento inercial, el cual no hubiera podido
plantearse sin una profunda renovacin de las concepciones tradicionales.
ste es el camino que Galileo empieza a recorrer en la Segunda Jornada
de su Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo. Si l tiene razn, los
graves caern con total independencia del movimiento o reposo de la Tierra.
Asimismo, el alcance de un proyectil lanzado hacia el oeste ser el mismo que
si es lanzado hacia el este, de modo que la hipottica rotacin terrestre en nada
influir. Y los pjaros, por mucho que jams puedan alcanzar la vertiginosa
velocidad de la Tierra en esa direccin, no por ello sern dejados atrs, con
lo que el observador no tendr por qu verlos volar siempre hacia occidente.
En definitiva, los cuerpos terrestres se han de mover al margen del estado de
reposo o de movimiento del sistema del que forman parte.
La condicin para que lo anterior sea posible es que todo en la Tierra se mue
va con ella. Es decir, con independencia de que los cuerpos desciendan verti
calmente por el hecho de ser graves, adems tienen que acompaar a la Tierra
en su rotacin hacia el este, con lo que se movern tambin horizontalmente. Y
las preguntas que inevitablemente se plantean son stas: Cmo podran tener
lugar esos desplazamientos horizontales?, cul sera su motor?, acaso no obser
vamos que los nicos movimientos no provocados se producen en la direccin
de la gravedad? En principio la idea de un movimiento paralelo al horizonte
parece constituir un supuesto gratuito introducido con el solo fin de justificar
el heliocentrismo.
En las primeras pginas de la Segunda Jornada, Galileo pone las siguien
tes palabras en boca de Salviati:
Sea pues el principio de nuestra reflexin la consideracin de que es
necesario que cualquier movimiento que se atribuya a la Tierra, a nosotros,

La fsica y el movimiento de la Tierra

como sus habitantes y en consecuencia partcipes del mismo, nos sea del
todo imperceptible y como si no existiese, siempre y cuando atendamos ni
camente a las cosas terrestres. Pero, al contrario es igualmente necesario que
el mismo movimiento nos parezca el ms comn a todos los otros cuerpos
y objetos visibles que, estando separados de la Tierra, carecen de l (Galileo, 1994: 101-102).
Hablamos del movimiento diurno de la Tierra del cual se hacen dos afir
maciones:
1. Ha de ser imperceptible para quien lo comparta, de modo que no se
observar en los seres terrestres.
2. Slo puede aprehenderse en todo aquello que carece de l, esto es, en
el conjunto de los seres celestes que parecen girar en torno a nuestra cabe
za cada veinticuatro horas.
Pero la cuestin es justamente sta: Por qu es imperceptible por el mero
hecho de ser compartido? El propio Salviati nos da la respuesta unas lneas ms
adelante:
El movimiento, en tanto que es movimiento y como movimiento, ope
ra en cuanto que tiene relacin con cosas que carecen de l. Pero entre cosas
que participan de l por igual no opera y es como si no existiese. (...) El
movimiento que es comn a muchos mviles es ocioso y como nulo en
cuanto a la relacin de estos mviles entre si, porque entre ellos nada cam
bia, y nicamente es operativo en la relacin que esos mviles tienen con
otros que carezcan de este movimiento, con los que se da un cambio de
disposicin (Galileo, 1994: 103-104).
En contra de la fsica de Aristteles, Galileo sostiene que el movimiento es
puro cambio de relacin, y no una propiedad del mvil que ste tiene o no tiene
de modo semejante a un metal que es dctil o no lo es. Segn la nocin aristo
tlica de movimiento natural, a cada elemento material le corresponde un tipo
de movimiento especfico que tiene lugar siempre por oposicin al reposo. Movi
miento y reposo son pues estados opuestos, que obedecen a causas distintas, que
tienen efectos diferentes y que jams pueden ser equivalentes. Para comprender
la posicin de Aristteles no hay sino que pensarla desde nuestra experiencia
como seres vivos: no nos resulta en absoluto indiferente movernos o reposar aun
que slo sea por la presencia o ausencia de un cierto efecto, la fatiga.
159

Teoras del Universo

Sin embargo, Galileo (coincidiendo en este punto con Descartes) pres

cinde de toda referencia intrnseca al movimiento ligada a consideraciones
sobre la naturaleza de los mviles, para atender nica y exclusivamente a la
modificacin de la posicin o la distancia. Slo si se produce cambio de posi
cin entre algo y su sistema de referencia hay movimiento propiamente dicho,
lo cual exige que este ltimo carezca de l. Por el contrario, si ese algo comparte
el movimiento del sistema, entonces se trata de un movimiento nulo y como
no existente. Es a ese movimiento nulo a lo que denominamos reposo.
Extraa idea para un aristotlico. Ahora resulta que movimiento y repo
so no son estados absolutos, definidos unvocamente, sino estados relativos que
en modo alguno se oponen entre s: el reposo no es sino un movimiento com
partido (Balibar, 1984: 9 y ss.) Y si se estima, como todo el mundo cree, que
un sistema en reposo no altera el comportamiento de los cuerpos que perte
necen a l, tampoco debe esperarse que se produzca ninguna modificacin
cuando ese sistema se ponga en movimiento. O dicho de otro modo, se da
una equivalencia mecnica entre ambos estados en funcin de la cual el movi
miento compartido es tan carente de efectos perceptibles como el reposo. Lue
go si de la inmovilidad de la Tierra no se derivan dichos efectos, por qu argu
mentan que su movimiento diurno s debera producirlos? Muy al contrario,
para todo aquello que participe de l, incluyendo a sus habitantes, el movi
miento de la Tierra ser como nulo e inexistente, imperceptible y, en consecuen
cia, imposible de demostrar. El estado de reposo o de movimiento de la Tierra
es indecidible.
Ahora bien, aunque hasta el momento presente Galileo ha establecido esta
equivalencia entre movimiento y reposo sin ninguna condicin, el hecho es
que esto no resulta vlido para todos los casos sino slo para los movimientos
inerciales (la equivalencia entre reposo y aceleracin ha de esperar nada menos
que a la teora general de la relatividad de Einstein). Nuestro autor no ignora
que la velocidad ha de ser uniforme; en cambio tiene bastante menos claro que
la direccin tiene que ser rectilnea. Vemoslo aplicado a un caso concreto, la
cada de un grave.
Todos plantean, afirma Salviati, como el mejor argumento el de los
cuerpos graves que, cayendo de arriba abajo, llegan por una lnea recta y
perpendicular a la superficie de la Tierra. Lo que se considera un argumento
irrefutable de que la Tierra est inmvil. Porque si sta tuviese la rotacin
diurna, una torre desde cuya parte superior se deja caer una piedra, al ser
transportada por la rotacin de la Tierra, en el tiempo que la piedra tarda

La fsica y el movimiento de la Tierra

en caer, recorrera muchos cientos de brazas [1 braza = 1,6718 metros] hacia

oriente, y la piedra debera caer a tierra lejos de la base de la torre en un
espacio correspondiente (Galileo, 1994: 112-113)
En definitiva, aristotlicos y ptolemaicos pretenden que, a partir de la mera
percepcin de la cada de un grave, podemos decidir si la Tierra se mueve o
no. El supuesto del que parten es que la piedra se ver caer de modo distinto
en un caso y en otro, o sea, perpendicularmente si el sistema que forman la
torre y la Tierra est inmvil, transversalmente si se mueve. Es as que la expe
riencia muestra su cada vertical; luego la Tierra no se mueve.
A ello Galileo opone el siguiente razonamiento. Para quien participa del
movimiento de la Tierra el fenmeno de cada de un grave tendr lugar exac
tamente de la misma manera que en una Tierra en reposo. Luego de la simple
visin de este fenmeno no es posible inferir nada acerca del estado de aqu
lla. Pretender afirmar su inmovilidad es razonar falsamente, dando por supues
to aquello que se ha de probar (Galileo, 1994: 123-124). La argumentacin
galileana se apoya en dos principios fsicos antiaristotlicos, el principio de a
independencia de los movimientos (verticaly horizontal) y el principio de la per
sistencia del movimiento horizontal (el propio Galileo no los enuncia en forma
de principios).
Comenzando por el primero de ellos, ya hubo ocasin de referirse a l a
propsito de Coprnico (epgrafes 2.3.2 y 2.3.3). Ha de ser posible combinar
el movimiento vertical (rectilneo) propio de los cuerpos que descienden por
accin de la gravedad, con el horizontal (circular) propio de la Tierra, y ello
de modo tal que cada uno tenga lugar como si el otro no existiera. Adems de
que esto no es evidente, resulta (tal como Simplicio se encargar de recordar)
que la composicin de dos movimientos simples, el rectilneo y el circular, que
daba expresamente prohibida por la fsica de Aristteles puesto que a cada ele
mento material slo poda corresponderle uno de esos movimientos y nunca
ambos simultneamente (sera tanto como decir que alguien puede tener dos
estaturas al mismo tiempo).
Al plantear esta independencia de los movimientos, Galileo muestra que
ya no se desenvuelve en el marco del pensamiento aristotlico, como prueba
el hecho de que combine un movimiento vertical acelerado con otro horizontal
que, como se ver poco despus, va a tener caractersticas inerciales. En una
obra posterior (Discorsi) pondr de manifiesto que el mvil sigue una trayec
toria parablica. Lo fundamental, sin embargo, es que, al aplicar esto al caso
de la cada de un grave en una Tierra en movimiento, resulta que el observa
z6 i

Teoras del Universo

dor participa de la componente horizontal (en la medida en que todo se mue

ve con la Tierra), pero no de la vertical. Y puesto que el movimiento compar
tido es como nulo y equivalente al reposo, para dicho observador nicamen
te ser efectiva esta segunda componente. En consecuencia, desde una Tierra
mvil, lo mismo que desde una Tierra inmvil, nuestro perspicaz espectador ver
caer la piedra perpendicularmente al suelo, siendo indiferente que la compo
nente horizontal exista o no. Por ello, de la simple observacin de este fen
meno (o de otro cualquiera referido a movimientos de cuerpos terrestres) nada
podr concluir acerca de su estado de reposo o de movimiento. Quienes, des
de los tiempos de Aristteles y Ptolomeo, han credo poder inferir, a partir de
un dato de experiencia tal, la verdad de la proposicin que afirma la inmovi
lidad de la Tierra, han cometido un paralogismo. Esto es, han razonado falsa
mente al considerar probado algo que en realidad estaban suponiendo desde
el inicio.
Queda, no obstante, por justificar ese movimiento horizontal, comn a
todo cuanto forma parte del sistema terrestre. Se trata de un problema amplia
mente debatido durante siglos, al que viene a responder el segundo principio
anteriormente mencionado, el de la persistencia del movimiento horizontal. Pue
den los cuerpos moverse con la Tierra y compartir su movimiento cuando no
estn en contacto con ella?Cmo explicar que acompaen a sta, no slo en el
mismo sentido de su movimiento, sino adems con la misma velocidad? Vas
respuestas se encaminaban siempre en la bsqueda de un motor que actuara
en una direccin que no es la de la gravedad. Puesto que segn un presupuesto
bsico de la fsica tradicional, todo movimiento supone un motor responsable del
mismo, evidentemente sta no iba a ser la excepcin; tambin aqu tena que
sealarse la causa del movimiento. En ocasiones dicha causa haba sido identi
ficada con el aire (Coprnico), en otras con el mpetus (Buridan -epgrafe 2.3.4o Giordano Bruno -epgrafe 3.1.3). Galileo, sin embargo, da un giro a la
cuestin, al plantear que pueda tratarse del nico caso de movimiento que se
conserva sin motor. Basta con que nada oponga resistencia para que persista inde
finidamente. La condicin es pues negativa, y no positiva, en contra de lo que
todo el mundo pensaba (Koyr tiene razn cuando afirma que el mpetus ha
dejado de ser entendido como la causa del movimiento para identificarse con
el movimiento en s; Koyr, 1980: 219) .
En realidad, la clave para resolver este problema se la proporcionan sus
estudios de juventud (anteriores al ao 1610) sobre la cada de cuerpos por
planos de diversa inclinacin, incluido el caso en que dicha inclinacin es cero
de modo que el plano sea horizontal. En concreto en la Segunda Jornada del

La fsica y el movimiento de la Tierra

Dilogo relaciona el movimiento natural de Aristteles con el de un cuerpo

esfrico que desciende por una superficie inclinada tan plana y pulida como
la de un espejo en direccin al centro de la Tierra, mientras que el movimiento
violento se estudia en el ascenso del cuerpo por esa misma superficie. En el
primer caso el mvil (una bola, por ejemplo) avanza con un movimiento con
tinuamente acelerado por la accin de la gravedad. En cambio, en el segundo
caso la bola no remontar esa misma superficie de modo espontneo, sino que
deber ser lanzada o empujada; su movimiento ir retardndose y durar ms
o menos segn la cantidad de impulso que haya recibido y segn la mayor o
menor inclinacin del plano. Salviati, tras un intercambio de preguntas y res
puestas con Simplicio, resume esto de la siguiente manera:
Entonces me parece que hasta aqu me habis explicado los acciden
tes de un mvil sobre dos planos distintos. En el plano inclinado el mvil
grave desciende espontneamente y se va acelerando continuamente, y para
mantenerlo en reposo hay que usar fuerza. Pero sobre el plano ascenden
te se requiere fuerza para empujarlo y tambin para detenerlo, y el movi
miento que se le ha impreso va menguando continuamente, hasta que al
final se aniquila. Decs adems que tanto en un caso como en el otro la
diferencia surge del hecho de que la cuesta hacia arriba o hacia abajo del
plano sea mayor o menor. De modo que de la mayor inclinacin hacia aba
jo se sigue mayor velocidad y, por el contrario, sobre el plano cuesta arri
ba el mismo mvil lanzado con la misma fuerza se mueve a tan mayor
distancia cuanto menor es la elevacin. Ahora decidme lo que le sucedera
al mismo mvil sobre una superficie que no estuviese inclinada ni hacia arri
ba ni hacia abajo (Galileo, 1994: 129-130. La cursiva es nuestra).
En su obra no publicada Le Meccaniche daba el nombre de momento de
descenso a la magnitud que est en funcin tanto de la velocidad como de la
oblicuidad del plano. En general, le permita estudiar la pesantez o gravedad,
no en s misma como en Aristteles, sino en tanto que modificada por mqui
nas simples (mostrando una vez ms su acercamiento a Arqumedes). Y ello
entre dos situaciones extremas, una en la que el plano es vertical, y otra en la
que el plano es horizontal. En el primer caso, el momento de descenso coin
cidir con la gravedad y la velocidad ser mxima; en el segundo, el momen
to de descenso ser cero, pero cul ser la velocidad? Para responder a esta
pregunta volvamos de nuevo al Dilogo, en el que se introduce una condicin
fundamental.

Teoras del Universo

Notad, afirma Salviad, que he mencionado una bola perfectsimamente

redonda y un plano exquisitamente pulido para eliminar todos los impe
dimentos externos y accidentales. Adems quiero que hagis abstraccin
del aire, con la resistencia que ofrecera al estar a la intemperie, y de todos
los dems obstculos accidentales que se os puedan ocurrir (Galileo, 1994:
129).
Esa condicin ha resultado ser la completa eliminacin de todo impedi
mento externo, de modo que se trata de saber cul sera el estricto comporta
miento de un cuerpo esfrico en un plano horizontal sin ningn otro factor
aadido, tal como la resistencia del aire o el rozamiento del propio plano. Es
decir, interesa estudiar el fenmeno en condiciones no reales, algo que nunca
hubiera permitido Aristteles. No obstante aqu, a su vez, se dan dos posibi
lidades. La primera consiste en que el cuerpo se halle de partida en reposo;
entonces, tal y como Simplicio concluye, "debera quedarse naturalmente quie
to. La segunda, ms interesante, es la que Salviati plantea: Y si se le hubiera
dado mpetu hacia algn lado, qu sucedera?. O sea, si partimos de una
situacin de movimiento, cmo sera ste y cunto durara? Puesto que no hay
causa de aceleracin, como en el plano descendente, ni de retardacin, como
en el ascendente, ni se ganar ni se perder velocidad. Pero si no se pierde velo
cidad, el cuerpo no se parar. Luego en ausencia de resistencia sobre un plano
horizontal todo cuerpo permanecer en reposo o se mover indefinidamente con
velocidad uniforme.
El lector actual, conocedor de la ley de inercia, comienza a atisbar sta
entre tanto plano inclinado y tanta bola bien redondeada. Sin embargo, an
ignoramos si nuestra superficie horizontal es plana o esfrica y, en consecuen
cia, si la direccin de la velocidad ser rectilnea o circular. Para responder a
esta pregunta conviene recordar que el tema que nos ha llevado a este punto
no es una situacin abstracta, sino, por el contrario, la de las cosas terrestres
que acompaan y participan del movimiento de la Tierra en su giro hacia el
este. En virtud de este movimiento comn, los objetos se mantendrn equi
distantes del centro de la Tierra. Luego la superficie que recorren ha de ser
esfrica; de lo contrario tendramos una superficie tangente a la Tierra por la
que los graves finalmente se veran obligados a ascender o descender. Adems,
para que ese movimiento rectilneo se prolongara sin final, el universo debe
ra ser infinito, cosa que Galileo no se atreve a defender. Ello quiere decir, en
definitiva, que segn establece errneamente este autor, el movimiento que se
conserva indefinidamente por s mismo es circular. Con frecuencia se ha deno

La fsica y el movimiento de la Tierra

minado a esto la inercia circular t Galileo, o tambin, el movimiento de iner

cia circular (Cohn, 1989: 124-132).
Tngase en cuenta, no obstante, que a pesar de que la ley de inercia se apli
ca al movimiento rectilneo y no circular, tal como formulan correctamente
Descartes primero y Newton despus, Galileo hace uso de segmentos de arco
muy pequeos en relacin al tamao de la Tierra (relativos al recorrido de un
grave o de un proyectil). Esto hace que su planteamiento sea vlido por aproxi
macin cuando se trata de estudiar pequeas distancias, tal como es el caso de
los desplazamientos de los cuerpos sobre la Tierra. Sera, en cambio, total
mente inexacto si eso le hubiera llevado a hacer una especie de teora inercial
circular de los movimientos planetarios. Pero no hace tal cosa; el hecho es que
tampoco tiene una teora de fuerzas que le permita explicar cmo y por qu
se mueven los planetas.
Recapitulemos lo dicho en el presente epgrafe. Se trataba de mostrar que
los fenmenos mecnicos terrestres que percibimos cotidianamente son com
patibles con la rotacin de la Tierra, de manera que dicha rotacin es posible
no slo en trminos astronmicos sino tambin fsicos. Bien pudiera ser que
todo gire y, sin embargo, no lo notemos. Por qu? Porque todo participa de
su movimiento. Cuando dejamos caer un grave o lanzamos un proyectil, stos
no parten del reposo sino del movimiento que la Tierra les comunica y que el
propio cuerpo conserva sin necesidad de que acte motor alguno (basta con
que nada se oponga). Ese movimiento persistente sin fuerza o causa manten
dr constante la velocidad y seguir una direccin horizontal a la superficie
terrestre. Ser, por tanto, uniforme y circular. La introduccin de la nocin de
movimiento inercial (aun siendo incorrecta tal y como Galileo la plantea) tie
ne la virtud de encauzar adecuadamente las objeciones de los antiguos en con
tra de la movilidad terrestre.
En efecto, si todo se desplaza horizontalmente con la Tierra, en el mismo
sentido y con la misma velocidad que ella y, por otra parte, si la cada vertical
de los graves tiene lugar como si la otra componente no existiera, es claro que
para nosotros, habitantes de este planeta y partcipes de su movimiento, todo
ha de suceder de igual forma que si estuviera en reposo. Ninguna experiencia
referida a fenmenos mecnicos observables en ella puede permitirnos dirimir
la debatida cuestin: Se mueve la Tierra? Luego rebatir las antiguas objecio
nes no es demostrar que s lo hace, sino poner de manifiesto que no es posible
probar ni el reposo ni el movimiento. En esto radica la aportacin de un princi
pio mecnico de relatividad, el cual, en su expresin ms completa (no formu
lada por Galileo) establece la invariancia, no slo de los fenmenos mecnicos,

Teoras del Universo

sino sobre todo de las leyes que los rigen tanto en sistemas en reposo como en
movimiento inercial.
Las vacilantes ideas inerciales y relativistas que hallamos en Galilco van a
dar un giro, no ya al problema del movimiento de la Tierra, sino al modo mis
mo de hacer fsica. Los actuales libros de texto sobre mecnica no suelen men
cionar que los orgenes del principio de inercia estuvieron en parte ligados a un
asunto concreto como es el de la eleccin entre un sistema copernicano o ptolemaico del mundo. Pero el hecho es que la prdida de la Tierra como sistema
material inmvil al que referir cualquier otro movimiento supuso algo que an
hoy muchos tienen dificultad para comprender. Si no hay un sistema en repo
so absoluto (ni el Sol ni ningn otro cuerpo celeste), no es posible decidir un
vocamente cundo algo se mueve y cuando no. Aunque en tanto que seres vivos
experimentemos el movimiento como un estado opuesto al reposo (entre otras
cosas porque nos produce fatiga), el tema estriba en que la distincin es pura
mente relativa cuando se aplica a sistemas mecnicos y, en esa medida, es con
vencional (depende de la eleccin del sistema de referencia). Newton preten
di evitar estas consecuencias mediante la introduccin de su espacio absoluto,
radicalmente inmvil por definicin. Einstein, sin embargo, con su relativizacin de espacio y tiempo, ha abocado a los hombres y mujeres del siglo XX a
una situacin ms radicalmente galileana de lo que Galileo nunca pudo soar.

4.2. Cara y cruz de la aportacin galileana

En el ao 1642 muere Galileo Galilei y nace Isaac Newton. Desde 1543,
ao de la publicacin del De Revolutionibus y del fallecimiento del propio Coprnico, ha transcurrido un siglo. Numerosas ideas nuevas se han do abriendo
camino en filosofa natural, pero es mucho lo que an queda por hacer hasta
completar la sustitucin de la antigua concepcin aristotlico-prolemaica del
mundo por otra que sea capaz de dar una explicacin tan sistemtica y com
pleta del conjunto de los fenmenos como aqulla. No en vano el modelo de
universo construido en Grecia perdur durante ms de veinte siglos. Coprnico inici la transformacin astronmica, pero sin consecuencias fsicas o cos
molgicas. Esto quiere decir que, pese a crear una astronoma basada en un Sol
central y en una Tierra mvil, ni la cosmologa de las esferas ni la fsica de los
movimientos naturales fueron puestas en cuestin por el sabio polaco.
Es a lo largo de las dcadas siguientes fue cuando las cosas empezaron a
cambiar gracias a quienes se persuadieron de la verdad de lo afirmado en el De
266

La fsica y el movimiento de la Tierra

Revolutionibus, desmarcndose con ello de la tendencia mayoritaria a no ver

en esa obra sino tcnicas tiles para el clculo. Eran los defensores realistas del
sistema copernicano, para los cuales las antiguas tesis acerca de cmo es el mun
do haban de ser puestas en entredicho.
Para empezar introdujeron fundadas sospechas sobre la existencia de la esfe
ra estelar, planteando la posibilidad de que el universo careciera de lmites (idea
sobrecogedora entonces y ahora). Pero esto a su vez abri nuevos interrogan
tes de difcil respuesta. Si no formamos parte de un cosmos finito, cerrado,
esfrico, con un centro nico en torno al cual giran todos los cuerpos celes
tes conocidos, cul es su estructura global?, cmo se distribuyen los astros
en l?, lo que no vemos es igual o distinto a lo que vemos?, es inteligible un
mundo infinito?, los mismos principios de orden y regularidad que aplica
mos a los planetas son aplicables por doquier? La enorme envergadura de estas
cuestiones hace perfectamente comprensible que autores menos rigurosos y
ms osados, como Giordano Bruno, se lanzaran a especulaciones de altos vue
los sobre la infinitud del universo, mientras que otros ms prudentes y pro
fesionales, como Kepler y Galileo, manifestaran sus dudas al respecto no sus
cribiendo esa infinitud. Pero el problema segua en pie. Si en un m undo
heliocntrico ya no hay razn para mantener la esfera de las estrellas, qu se
extiende ms all de esta derribada frontera y cmo estudiarlo? Galileo no
contesta.
Tampoco van a persistir las esferas materiales que cumplan la funcin de
trasladar a los planetas alrededor del centro. La rbita de cada uno de ellos pasa
a ser la trayectoria que describen en el espacio, y no un cuerpo que los aloja.
Nada ms natural, por tanto, que preguntar: Qu mueve a los planetas? La
respuesta ha de venir de la mano de una mecnica celeste que explique su com
portamiento en trminos de fuerzas. Kepler esboz algo en este sentido; nada
similar hallamos en Galileo (epgrafe 5.2.1).
Si la tradicional distincin entre un Cielo etreo arriba y una Tierra pesa
da abajo se quiebra, de qu estn hechos uno y otra? Los griegos bsicamen
te legaron dos tipos de hiptesis acerca de la constitucin de los cuerpos; una
que supone la heterogeneidad de sus constituyentes ltimos; otra, por el con
trario, que afirma su radical homogeneidad. Aristteles se cuenta entre los
grandes defensores de la primera de ellas con su doctrina de los cinco ele
mentos; los atomistas y sus partes indivisibles de materia idnticas cualitati
vamente entre s son los grandes artfices de la segunda hiptesis. Con respec
to a Galileo, no puede decirse que disponga de una teora de la materia coherente
y sistemtica al respecto. En efecto, si bien en obras como E l Ensayador se mani
Z67

Teoras del Universo

fiesta claramente favorable al atomismo, en el Dilogo, sin embargo, se refie

re al elemento slido o tierra, al aire y al agua como si fueran de naturaleza y
comportamiento mecnico distinto, lo cual contraviene esa uniformidad entre
los componentes del mundo que es consustancial al atomismo. (Sobre esta
cuestin puede consultarse la Introduccin de A. Beltrn a su edicin del Di
logo de Galileo: XLV y ss.).
A lo que Galileo ha dedicado mayores esfuerzos es al tema del movimien
to en una doble direccin. Por una parte, se ha ocupado de cuestiones mec
nicas sin duda influido por el modo de hacer fsica de Arqumedes. As, ha
estudiado con detalle el comportamiento de los pndulos, la cada de los gra
ves por planos de diferente inclinacin o la trayectoria de los proyectiles, dise
ando circunstancias experimentales en las que la mediacin de mquinas sim
ples, si bien altera las condiciones naturales en las que espontneamente se
produce el fenmeno (que es como los analizaba siempre Aristteles), permi
te una investigacin mucho ms rigurosa.
Junto a esto y en segundo lugar, Galileo se ha empleado a fondo en la
defensa del copernicanismo tratando de poner de manifiesto la posibilidad del
movimiento terrestre, no slo desde el punto de vista astronmico (las nuevas
observaciones telescpicas lo avalan), sino desde el punto de vista fsico. Para
ello ha presentado un nuevo y extrao tipo de movimiento que no requiere
causa y que no produce efectos. Kepler haba introducido la idea de pereza o
inercia de la materia, entendiendo por tal la incapacidad de la materia para
iniciar o conservar el movimiento si no es en presencia de un motor. Galileo,
en cambio, establece la persistencia del movimiento sin motor con velocidad uni
forme y en circulo. Al margen de su error en la cuestin de la direccin del movi
miento inercial, lo fundamental es que este ltimo, al carecer de todo efecto
mecnico, es equivalente al reposo y, en consecuencia, no se distingue de l.
Luego en relacin al tema que nos ocupa, la conclusin es la siguiente: el movi
miento de la Tierra es posible. Contrariamente a lo que los antiguos crean, nadie
puede demostrar su reposo. Pero tampoco los defensores de Coprnico pue
den probar su movimiento, y ello por una cuestin de principio y no por fal
ta de habilidad.
Hasta aqu permite llegar un principio mecnico de relatividad. Mientras
no se introduzcan consideraciones dinmicas, esto es, mientras no se elabore
una teora de fuerzas como har Newton, en vano se argumentar en favor del
carcter absoluto del movimiento terrestre. Y, sin embargo, Galileo va ms all,
contraviniendo sus propias conclusiones. La Tierra se pueele mover y se mueve.
El paso siguiente, por tanto, ha de ser la presentacin de una prueba positiva
2 68

La fsica y el movimiento de la Tierra

que consistir en la constatacin de un fenmeno observable derivado de la

supuesta movilidad de nuestro planeta de modo tal que, si esa movilidad no
se diera, aquel fenmeno no se producira. Como se sabe, l mismo cree encon
trar ese fenmeno en las mareas dando con ello un paso en falso en un doble
sentido. Primero, porque el descenso y ascenso de las aguas del mar tienen su
causa en la influencia de la Luna; segundo, porque conforme a lo establecido
en la Segunda Jornada el movimiento de la Tierra no tiene efectos mecni
cos sobre lo que se mueve con ella. Por tanto cabe decir, con la perspectiva que
da el paso del tiempo, que Galileo no debera haber aadido al Dilogo sobre
los dos mximos sistemas del mundo la Cuarta Jornada con su teora de las
mareas (de la que estaba tan orgulloso que incluso, como ya se ha indicado,
pretendi que diera nombre a toda la obra).
Sin embargo, si nos situamos en la primera mitad del siglo XVII, cuando
partidarios y detractores del movimiento de la Tierra se hallaban enfrentados
en una lucha a muerte, la cosa cambia. Hay que reconocer que el punto de
vista relativista puede ser muy interesante para nosotros (sobre todo despus
de Einstein), pero francamente dbil en aquella poca. En contra de la mera
posibilidad del movimiento terrestre, se erigen la cosmologa y la fsica here
dadas, adems por supuesto de las Sagradas Escrituras. La tradicin en filoso
fa natural y la ortodoxia catlica no van a aceptar con facilidad un cambio de
rumbo. Y para colmo de males, el propio Galileo haba puesto el tema muy
difcil al comprometerse, en la Carta a Cristina de Lorena, a atenerse a la lite
ralidad de la Biblia en todas aquellas cuestiones naturales sobre las cuales no
tengamos conocimiento seguro y probado. Las proposiciones que no puedan ser
incuestionablemente demostradas habrn de someterse a la autoridad de la reli
gin. Ahora bien, en el Antiguo Testamento expresamente se habla de la movi
lidad del Sol; luego esto es lo que tendra que prevalecer como verdadero.
No es de extraar, por tanto, que busque una prueba del movimiento de
la Tierra, aunque a nosotros eso no sea lo que ms nos interese. Y en su defec
to, Galileo, llevando al lmite su esfuerzo por defender la libertad de investi
gacin, esgrime el derecho a no ser condenado mientras sus opositores no
demuestren la falsedad de sus tesis. Ahora la carga de la prueba corresponde
ra al bando contrario.
En suma, si no es posible que una conclusin sea declarada hertica
mientras se duda que pueda ser verdadera, vana deber ser la fatiga de aque
llos que pretenden que se condene el movimiento de la Tierra y la inmo
vilidad del Sol, si antes no demuestran que sea imposible y falsa.
2 69

Teoras del Universo

Y en pginas atrs ha dicho:

Si las conclusiones naturales realmente demostradas no deben subor
dinarse a pasajes de la Escritura [...].
Es necesario, por tanto, antes de condenar una proposicin natural,
hacer ver que ella no est demostrada necesariamente, y esto lo deben hacer
no aquellos que la tienen por verdadera, sino aquellos que la consideran
falsa (Carta a Cristina de Lorena. En: Galileo, 1987: 94 y 80).
Pese a las declaraciones de fe instrumentalista a las que se vio forzado por
sus censores, Galileo nunca dej de ser un realista convencido. En el mejor de
los casos habra hallado la forma de demostrar la verdad de las tesis copernicanas y, con ello, su autonoma frente a lo afirmado en la Biblia. En el peor de
todos habr puesto de manifiesto que sus oponentes no pueden probar la fal
sedad de dichas tesis dado que el movimiento de la Tierra al menos es posi
ble. Y si stos no pueden hacer patente esa falsedad, tampoco debieran atre
verse a condenar. sta es al menos la lgica galileana, no compartida por el
cardenal Bellarmino y dems autoridades eclesisticas. La historia de la cien
cia, sin embargo, ha reservado un lugar de honor para Galileo, no por su falli
do intento de demostracin del movimiento de la Tierra basndose en el movi
miento de las aguas martimas, sino por su incipiente introduccin de
planteamientos inerciales y relativistas en mecnica, que en su caso se combi
nan con ideas epistemolgicas realistas. Y es que un relativista mecnico no es
un relativista epistemolgico, tal como Einstein en nuestro siglo pondr cla
ramente de manifiesto.

270

Eplogo

El primer volumen de las Teoras del Universo concluye cuando la idea de

una Tierra mvil desplazada del centro del mundo comienza a abrirse cami
no, no slo como hiptesis astronmica til para simplificar el clculo de los
movimientos celestes, sino tambin como hiptesis fsica y cosmolgica vero
smil. La cuestin no es balad, pues mientras que en un caso nada cambia, en
el otro todo ha de cambiar en lo que a la concepcin del universo se refiere.
Si la Academia de Platn haba ejercido una poderosa influencia en el modo
de hacer astronoma, estrechamente vinculada a la geometra, el pensamiento
de Aristteles haba resultado hegemnico a la hora de establecer cmo deben
entenderse las caractersticas del cosmos.
La astronoma fue as la primera disciplina propiamente cientfica en el sen
tido moderno del trmino, adems de la primera ciencia matematizada de la
Naturaleza o, mejor, de una parte de ella ya que slo se ocupa de los seres celes
tes. En cambio, ningn proceso parecido de matematizacin haban experi
mentado la fsica y la cosmologa en la obra de Aristteles. Una cosa, por tan
to, era tratar de describir y predecir el comportamiento de los planetas, el Sol,
la Luna en su recorrido aparente a lo largo de la eclptica, y otra muy diferente
investigar la materia de la que estn compuestos los seres terrestres y celestes, las
causas de sus diferentes movimientos, la explicacin de la gravedad o la natura
leza del espacio y el tiempo. No es lo mismo elaborar el calendario ms ajusta
do posible en el que queden registrados todos los das del ao distribuidos por
meses (lo cual permite algo tan fundamental como establecer un cmputo del
tiempo), que determinar si el universo tiene lmites en el espacio y en el tiem
po, si su figura es esfrica o de cualquier otra forma, si los cuerpos que habitan
los cielos estn sometidos al mismo proceso de transformacin y cambio que
los que residen en la Tierra, y tantos otros interrogantes a los que trat de dar
respuesta Aristteles.

Teoras del Universo

En el Renacimiento se puso claramente de manifiesto que las cuestiones

relativas al conocimiento cuantitativo de los astros podan resolverse tanto en
trminos ptolemaicos (geocntricos) como copernicanos (heliocntricos), sin
que ello obligara a modificar los puntos de vista fsicos mantenidos tradicionalmente. De ah la apuesta de luteranos y catlicos, desde el momento mis
mo de la publicacin del De Revolutionibus de Coprnico, por un uso mera
mente instrumentalista de la hiptesis heliocntrica. Y de ah tambin el carcter
profundamente innovador de quienes se atrevieron a hacer una defensa del
copernicanismo adoptando una posicin realista. Pues si verdaderamente la
Tierra se mueve y ocupa un lugar en el Cielo entre Marte y Jpiter, ninguna
de las tesis fsicas y cosmolgicas aristotlico-escolsticas poda seguir mante
nindose.
Kepler introduce una original forma de interpretar los movimientos celes
tes; Galileo, en cambio, nos propone una diferente manera de concebir los movi
mientos de graves y proyectiles en una Tierra en movimiento. Es el principio
del fin del antiguo orden. Pero ni uno ni otro ofrecen un nuevo sistema fsicocosmolgico alternativo al de Aristteles, es decir, un conjunto de principios racio
nalmente conectados entre s capaz de proporcionar una explicacin unitaria de
los principales fenmenos celestes y terrestres. Esta tarea ser emprendida, pri
mero, por un contemporneo de Kepler y Galileo, Ren Descartes y, posterior
mente, por Isaac Newton, si bien con resultados muy desiguales.
A esta diferencia de planteamiento se debe el escaso aprecio que Descar
tes siempre mostr hacia la empresa galileana. A sus ojos, la limitacin bsica
de dicha empresa estaba en haberse puesto como objetivo desarrollar solucio
nes a problemas fsicos concretos y parciales, en vez de proceder metdica
mente examinando las cuestiones por orden hasta constituir un sistema fsico
general capaz de reemplazar al aristotlico. Se impona una nueva teora de la
materia y del movimiento desde premisas enteramente distintas a las del fil
sofo griego, objetivo que Descartes persigui con afn. El hecho de que dicha
teora llegara a ser eclipsada, dcadas despus, por la de Newton no resta inte
rs al objetivo global del proyecto cartesiano: la construccin de una fsica
mecnica fundada en una concepcin geomtrica de los cuerpos, ya sean stos
celestes o terrestres.
No cabe duda, sin embargo, que es en la teora newtoniana de la gravita
cin universal donde los anteriores interrogantes referidos a la materia, el movi
miento, el espacio, el tiempo o la gravedad encontraron su ms adecuada res
puesta. En su gran obra Philosophiae Naturalis Principia Matbematica (1687),
Newton construye la ciencia general de las relaciones matemticas entre movi
17Z

Epilogo

mientos y fuerzas, ciencia a la que denomina mecnica racionalicen distin

guirla de la meramente artesanal. De la aplicacin de esta mecnica racional
al estudio del Cielo resultar su mecnica celeste, la cual permitir ofrecer la
constitucin del sistema del mundo (entendiendo por tal el sistema solar). Se
trata de una ordenada estructura en la que los principales fenmenos de la
Tierra, los cielos y el mar van a explicarse a partir de la elegante ley de gravi
tacin universal.
La teora de Newton pondr de manifiesto la posibilidad de un conoci
miento racional del universo copernicano a partir de principios mecnicos, en
el que ya no tenga el menor sentido la distincin entre mundo sublunar y otro
supralunar o entre Tierra y Cielo, en el que el conjunto de los cuerpos ocu
pen un lugar no especfico de cada uno de ellos en un espacio y tiempo infi
nitos, en el que nada escape a la accin de la gravedad, en el que todo en cual
quier parte del sistema solar est sometido a los mismos procesos de movimiento
regidos por las mismas leyes naturales inexorables.
Si el De Celo de Aristteles fue la obra cosmolgica indiscutible durante
siglos ligada a una astronoma geocntrica, los Principiada Newton represen
tan la culminacin de una concepcin realista heliocntrica de la astronoma
debido al carcter dinmico, y no meramente cinemtico, de su teora. En
efecto, tal como manifiesta el astrnomo Fred Hoyle (Hoyle, 1982: 192-195),
si la opinin segn la cual es la Tierra la que realmente gira alrededor del Sol
tiene validez objetiva, ha de haber alguna propiedad fsica importante que apa
rezca en el planteamiento heliocntrico, pero no en el geocntrico. Cul? En
el sistema solar la ley de gravitacin o ley del inverso del cuadrado arroja resul
tados incompatibles aplicada a un mundo en el que el centro sea el Sol y a otro
en el que lo sea la Tierra, puesto que predice rbitas planetarias diferentes segn
el centro elegido. Ahora bien, las predicciones que concuerdan con la obser
vacin son las que corresponden a un centro ocupado por el Sol, y no en modo
alguno por la Tierra. Luego la ley de Newton slo opera en un mundo helio
cntrico, lo que pone de manifiesto la verdad, y no simplemente la utilidad
del sistema copernicano.
As como en la segunda mitad del siglo XVI la fsica (aristotlica) avalaba
la teora geocntrica, lo cual haca posible un uso meramente instrumental de
la teora heliocntrica por parte de catlicos y luteranos, un siglo despus la
fsica (newtoniana) se decanta por esta ltima. El sistema aristotlico-escolstico, todava enseado en las universidades europeas de la poca de Newton,
no podr sino ceder gradualmente el paso al sistema dinmico del ilustre ingls,
en el que el estado propio de la Tierra no es el de reposo sino el de acelera
273

Teoras del Universo

cin. Y puesto que reposo y aceleracin no son dos estados equivalentes (la
equivalencia se establece ya por Galileo slo entre reposo y movimiento inercial), las teoras geocntrica y heliocntrica tampoco lo son. Y as permanece
rn las cosas hasta que la teora general de la relatividad de Einstein, en la
segunda dcada del siglo XX, realice la extraordinaria proeza de hacer equiva
lentes aceleracin y reposo y, en consecuencia, otorgue tambin equivalencia
fsica a todo sistema de coordenadas, ya sea ste inercial o no inercial (Hoyle,
198: 196).
Pero volvamos al siglo XVII, al cual aguarda la importante tarea de cons
truir una filosofa natural compatible con los progresos de la astronoma rea
lizados en el siglo anterior. Segn se ha apuntado, dos modelos rivalizarn entre
s, el cartesiano y el newtoniano. Tena razn Voltaire cuando ironizaba acer
ca de la diferencia entre el tipo de universo que un francs de mediados del
siglo XVIII dejaba en Pars y el que encontraba a su sola llegada a Londres.
Un francs que llega a Londres encuentra las cosas muy cambiadas en
filosofa, como en todo lo dems. Ha dejado el mundo lleno; se lo encuen
tra vaco. En Pars se ve el universo compuesto de torbellinos de materia
sutil; en Londres, no se ve nada de eso. Entre nosotros es la presin de la
luna la que causa el flujo del mar; entre los ingleses es el mar el que gravi
ta hacia la luna. [...] Entre vosotros, cartesianos, todo sucede por impulso
del que nada se comprende; en el Sr. Newton, es por una atraccin cuya
causa no se conoce mejor. En Pars, os figuris la tierra hecha como un
meln; en Londres, est aplastada por los dos lados. La luz, para un carte
siano, existe en el aire; para un newtoniano, viene del sol en seis minutos
y medio. Vuestra qumica har todas sus operaciones con cidos, bases y
materia sutil; la atraccin domina hasta en la qumica inglesa. [...] He aqu
unas furiosas contradicciones (Voltaire, 1976: 117-118).
Presentar y analizar estos dos modelos mecnicos de universo ser tema
del segundo volumen de las Teoras del Universo. Pero un mejor conocimien
to de la estructura del mundo no slo se obtuvo en el contexto de la filosofa
natural del siglo XVII. El uso del telescopio con fines astronmicos inaugura
do por Galileo experiment un importante desarrollo gracias al perfecciona
miento de este y otros instrumentos de observacin y de cmputo del tiem
po. Ello permiti aportar nuevos y fundamentales datos sobre planetas, satlites
(concretamente de Saturno se descubrirn cinco satlites), estrellas y cometas.
Es posible as hablar de una mecnica celeste, disciplina terica heredera de la
astronoma geomtrica cultivada desde los griegos y que formaba parte del

Epilogo

Quadrivium dentro de las artes liberales, y de una astronoma observacional ms

ligada a las artes mecnicas, concretamente al quehacer artesanal de los cons
tructores de telescopios, relojes, barmetros o mquinas de vado. En la segun
da mitad del siglo XVII, la construccin de los observatorios astronmicos de
Pars y Greenwich, al margen de las universidades, y la creacin de nuevas
sociedades cientficas tales como la Royal Society de Londres o la AcacUmie Roya
le des Sciences de Pars, con las que dichos observatorios guardaron una estre
cha relacin, sern la expresin de una nueva forma de organizacin del saber
con profundas repercusiones en el tratamiento de las cuestiones astronmicas
y fsicas.
A modo de simple recuento no sistemtico puede decirse, por tanto, que
el volumen segundo de la presente obra abordar el estado de la cuestin del
conocimiento de los cielos hasta la muerte de Newton (acaecida en el ao
1727) desde la doble perspectiva, por un lado, de las filosofas naturales mecanicistas que el siglo del Barroco dejar como legado a los estudiosos de la Ilus
tracin y, por otro, del desarrollo de una astronoma observacional de carc
ter emprico, que aspiraba a la determinacin cada vez ms precisa de la posicin
de los astros gracias al constante perfeccionamiento de las tcnicas e instru
mentos de observacin.

7J

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z8 i

ndice de autores y materias

A
Abentofail, 98
Achillini, A., 107
Albategnius (Al-Battani), 97; 98
Alberto de Sajonia, 101; 105
Alfarabi, 99
Alhazn, 98; 99; 100
alidada, 174
A lm agesto (Ptolomeo), 72; 81; 82; 97; 98;
99; 104; 105; 106; 112; 227
Alpetragius (Al-Bitrugi), 98; 99; 100
Amico, G ., 107
anillos de Saturno, 228; 241
anomala
helaca, 66; 69; 73; 142; 182
zodiacal, 61; 63; 70; 71; 73; 143
ao
sidreo, 25; 115
trpico, 24; 115
A polonio, 59; 69; 70; 72; 76; 86; 182;
219
Aristarco, 59; 86-87 ; 131; 159; 183; 184
Aristteles, 41-58; 76; 77; 83; 87; 88; 90;
99; 100; 102; 103; 104; 116; 120; 121;
122; 126; 134; 161; 167; 169; 177; 203;
213; 236; 254; 255; 259; 263; 264
Vase D e l C ielo

283

caractersticas del cosmos, 53-55

esferas compensadoras, 56
ter, 51-52, 53
fsica
celeste y terrestre, 46-49
conocimiento de las causas, 47
gravedad, 49; 50; 122
lugar natural, 52
movimiento natural, 49-50; 122
m undo sublunar y supralunar, 46
teora de los elementos, 49; 50
Arqumedes, 219; 226; 236; 263
Arquitas, 31; 32; 38
astrolabio, 72; 174
A stro n o m a N o v a (Kepler), 187; 194; 203;
211; 212; 214; 222
atomistas, 88-91; 160; 169
Avempace, 98
Avcrroes, 98; 99; 100; 101; 248
B
Bar, R. Vase Ursus
Bellarmino, R., 170; 229; 230; 231; 232;
234; 244; 247; 252
Brahe, T., 165; 171-185; 186; 187; 210;
211; 237; 245; 256

Teoras del Universo

biografa, 171172
instrum entos de observacin, 173-177
reposo de la Tierra, 179-181
sistema cosmolgico, 181185
Brudzewo, W., 105; 117
Bruno, G ., 156; 157; 165-170; 179; 180;
201

anim ism o, 169170

infinitud del universo, 166-167
relatividad del m ovim iento, 168-169
B uridan, J., 101; 105; 108; 130-131;
201

C
Caccini, T., 230
calendario
gregoriano, 115; 155
juliano, 103; 115; 85; 155; 156
Vase reforma del calendario
Calipo, 44; 45; 56; 58; 68; 76; 111
Calisto, 240
Castelli, B., 229; 230; 248
C rculo de M elanchton, 152; 154; 171;
189
Clavius, C h 228; 229
Colom bc, L., 229
cometas, 53; 177-179; 210; 232
C o m m e n ta rio lu s (C oprnico), 111-114
Coprnico, N ., 107-158; 160; 162; 166;
168; 175; 198; 200; 204; 209; 241;
256
Vase D e R ev o lu tio n ib u s
Vase C o m m en ta rio lu s

astronoma copernicana, 131-144

composicin de movimientos rectilneo
y circular, 126129
gravedad, 124126
realismo, 144-150
reforma heliocntrica, 111-118
vida y obras, 107110
cuadrante, 175

D
(Coprnico), 109; 110:
114-118; 121-129; 131-150; 152; 153;
155; 156
deferente, 63; 64; 65; 66; 67; 75; 77; 78;
79
D e l C ielo (Aristteles), 46; 49-55; 98; 99;
104
Dem crito, 54; 89; 160
da
sidreo, 26; 39
solar, 26; 40
D ilogo (Galileo), 233; 251 -266
Digges, T h., 162-164; 182
D e R e v o lu tio n ib u s

E
Ecfanto, 87; 110
eclptica, 23
ecuante, 73; 74; 112; 159; 183; 205;
209
elongacin, 29; 63; 141; 182
Empdodes, 50
epiciclo (crculo epicdico), 63; 65; 66; 67;
71; 72; 75; 77; 78; 79; 80; 82; 111; 140;
143; 182
Epicuro, 89; 90
equinoccios (puntos equinocciales), 24; 71;
115; 134; 139; 147
Vase precesin de los equinoccios
Eratstenes, 59; 71
escuela de Pars, 105; 130
esferas hom ocntricas, 38-45; 55; 66; 86;
98; 102; 107; 116; 143
Euclides, 59, 99
Eudoxo, 38-45; 56; 58; 60; 68; 70; 76; 78;
86; 111; 116; 203
Vase esferas homocntricas
teora de los planetas, 42-44
teora del Sol y de la Luna, 39-41
Europa, 240
284

ndice de autores y materias

excntrica (arcillo excntrico u rbita excn

trica), 60; 61; 66; 67; 71; 72; 75; 77; 80;
82; 111, 204; 208;

m p etu s , 130; 169; 262

interpretacin de W ittenberg, 155
o, 240

F
fases de Venus, 228; 241; 245; 251; 255
Filolao, 31; 32; 85; 87
Foscarini, P. A., 230; 247
Fracastoro, G., 107; 108; 118

Jpiter.

Vase satlites

de Jpiter

K
G
Galaxia, 240
Galileo, 36; 52; 82; 123; 129; 168; 170;
176; 180; 221; 225-270;
Vase D ilogo
Vase S id ereu s N u n tiu s

biografa, 226-236
ciencia y religin, 246-251; 269-270
gravedad y fuerza centrfuga: vase volu
m en 2o de Teoras d e l U niverso
inercia (circular), 262-265
m ovim iento relativo, 257-261
principio de relatividad, 121; 128; 251;
257; 265; 268
telescopio y astronoma, 236-246
G anim edo, 240
Gerardo de Crem ona, 99; 106
Gilbert, W., 164-165,213
gnom on, 174
Grassi, O ., 232

H
H a rm o n ice M u n d i (Kepler), 188; 194; 221
Herclides, 69; 85; 86; 110; 136
Hicetas, 85; 87; 110
Hiparco, 59; 69-71; 72; 76; 80

Kepler, J., 143; 149; 153; 172; 176; 177;

185-224; 236; 240; 243; 245; 267
Vase M yste riu m C osm ographicum
Vase H a rm o n ice M u n d i
Vase A stro n o m a N o v a

biografa, 185-188
filosofa platnica, 188-193
fsica celeste, 200-215
gravedad: vase volum en 2o de

Teoras

d e l U niverso

inercia y fuerza, 212-215; 268

las tres leyes de los movimientos plane
tarios, 215-224
Newton y las leyes de Kepler: vase volu
men 2o de Teoras d e l U niverso
teora de los poliedros regulares, 193200
verdad de las hiptesis astronm icas,
192-193

Lauchen, J. von. Vase Rheticus

Leucipo, 54; 89; 160
Longomontanus, 203
Lorini, N ., 230
Lucrecio Caro, 89
Lutero, M ., 151; 152; 189

Teoras del Universo

Platn, 23-26; 47; 48; 52; 58; 60; 69; 189;

191

M
M aimnides, 98; 99
manchas solares, 229; 241; 242
mareas, 229; 233; 251; 252; 253; 254
Mastlin, M ., 186; 189; 199
Meianchton, Ph., 151; 152; 154. V ase Cr
culo de Meianchton
mes
sidreo, 27; 41
sindico, 27; 41
Mller, J., 105; 116. Vase Regiomontano
M yste riu m C osm ographicum (Kepler), 186;
193;-200; 202; 204; 211; 212; 221;
236

Vase T im eo

concepcin de la astronom a, 33; 36

problema de Platn, 37-38; 133
Polemarco, 44
precesin de los equinoccios, 25; 71; 115;
134; 139; 147
Ptolomeo, Cl., 71-76; 81-84; 98; 99; 102;
117; 120; 122; 126; 149; 204; 255
Vase A lm agesto

astronoma ptolemaica, 59-68

fsica y cosmologa, 81 -84
introduccin del ecuante, 73
predecesores, 69-71
teora de los planetas, 73-76
teora del Sol, 72
puntos equinocciales. V ase equinoccios

Nicols de Cusa, 113; 126; 152; 160; 166

Novara, D. M. de, 108; 113

Oresme, N ., 101; 105; 108; 130-131

Osiander, A., 109, 153; 154; 165; 170; 185,
247
P

paralaje, 87; 137; 178; 180; 181

perodo
sidreo, 42
sindico, 65
zodiacal, 65
Peucer, C., 154; 155; 171; 189
Peuerbach, G ., 105; 106; 108; 116; 118
pnula, 174
pitagricos, 31; 33; 53; 54; 69; 85; 148
planetas mediceos, 240. Vase satlites de
Jpiter

reforma del calendario, 106; 110; 114; 115;

118; 155
Regiomontano, 105; 106; 108; 118
Reinhold, E., 154; 155; 171; 177; 189; 198;
203
retrogradacin (m ovim iento de retrogradacin de los planetas), 28; 42-43; 6266; 140-144
revolucin
sindica, 63
zodiacal, 63
Rheticus, 109; 153
Roeslin, H ., 184

z86

Sacrobosco, 76; 79
salvar las apariencias, 37; 102; 103; 110;
190
satlites de Jpiter, 228; 229; 2 4 0 , 245; 255

ndice de autores y materias

Saturno. Vase anillos de Saturno

Scheiner, C h., 229; 242
Seleuco, 88
Severinus. Vase Longomontanus
sextante, 175, 176
S id ereu s N u n c iu s (Galileo), 228; 236-243
Simplicio,
Sol. Vase manchas solares
solsticios, 24

Toms de Aquino, 101

triquetrum , 175
U
U raniborg,

171

Ursus, 184
V

T
Tablas Alfonsinas, 106; 155; 177
Tablas Prusianas (Reinhold), 155; 171; 177;
187; 203
Tablas Rodolfinas (Kepler), 117; 187; 188
Tablas Toledanas, 106
T habit ibn Q urra, 97; 98
T im eo (Platn), 33; 95; 113; 189

Venus. Vase fases de Venus

Va Lctea, 228; 240
W

W ittenberg.
tenberg

Vase interpretacin

de W it-

ilosofa, fsica, matemticas, astro

noma, cosmologa, ptica e incluso
msica son algunos de los saberes que
lian configurado las respuestas a los
interrogantes histricam ente plantea
dos sobre uno de los objetos de inves
tigacin ms difciles y enigmticos:
el universo.
La presente obra, primera de un con
junto de tres, pretende poner de mani
fiesto ese enfoque interdisciplinar en
relacin con las principales teoras que
sobre el universo se lian sucedido desde
la antigua Grecia basta nuestro siglo,
finalizando este volumen con las con
tribuciones de Kepler y Galileo a la
causa de los realistas copernicanos