Diagramas que cambiaron el mundo

Marcus du Sautoy
Catedrtico en Matemticas, para la BBC

Una imagen, dice el adagio, vale ms que 1.000 palabras. Y en el mundo de la ciencia, un diagrama puede
describir conceptos que trascienden a la palabra escrita. Una simple imagen puede revelar el patrn que
se esconde tras las palabras o las ecuaciones, dice Marcus du Sautoy.
Haz el dibujo adecuado y puedes transformar, literalmente, la forma en que vemos el mundo. Porque un
diagrama es mucho ms que una representacin fsica de lo que vemos con nuestros ojos.
El poder del diagrama es cristalizar una nueva visin del mundo.
A menudo requiere dejar a un lado informacin, para poder concentrarse en lo que es de verdad esencial. Otras
veces transforma una idea cientfica en un lenguaje visual ofreciendo un nuevo mapa donde las matemticas o
la geometra despegan y nos ayuda a navegar por la ciencia a nuestro antojo.
Copernico ciertamente comprendi el poder de una buena imagen.
En su gran obra De Revolutionibus Orbium Coelestium publicada poco despus de su muerte en 1543,
Copernico llen 405 pginas de palabras, nmeros y ecuaciones para explicar su teora heliocntrica.

Ideas revolucionarias
Pero es el diagrama que dibuja al comienzo del libro el que captura en una simple imagen su idea
revolucionaria: es el Sol, y no la Tierra, el que se encuentra en el centro del Sistema Solar.

Coprnico entendi como pocos el poder de los diagramas.

Su imagen encapsula algunos de los elementos esenciales de los mejores diagramas, los crculos concntricos
no tienen la funcin de describir la rbita precisa de los planetas.
Coprnico saba que no eran crculos. Las distancias uniforme entre los crculos no quieren transmitir la idea de
cun lejos estn los planetas del Sol. Mucho ms que eso, la imagen encapsula el simple pero sorprendente
mensaje de que no estamos en el centro de las cosas.
Su diagrama transform nuestra visin del lugar que ocupamos en el Universo.

Luz como lneas

Newton fue el primero en ver la luz como lneas.

Algunos diagramas van mucho ms all que cristalizar la estructura esencial subyacente en un sistema
complejo. Un diagrama tienen el poder intrnseco de crear un nuevo lenguaje visual que permite navegar una
idea cientfica.
Los diagramas pticos de Newton, por ejemplo, transforman la luz en geometra.
Al utilizar la luz como lneas, Newton es capaz de usar las matemticas y la geometra para predecir el
comportamiento de luz. Era una idea revolucionaria.
Mira a la luz que ilumina el mundo a tu alrededor. No hay lneas.
El diagrama de Newton traduce la resbaladiza ciencia de la ptica al mundo concreto de la geometra, donde las
matemticas se convierten en los ojos que ven lo que ocurre con la luz.

Dar vida a un nmero

A veces un diagrama es un elemento crucial para hacer que la gente crea en lo imposible.

El diagrama de Argand ayud a probar la existencia de los nmeros negativos.

Los matemticos han estado mucho tiempo luchando con la idea de la raz cuadrada de menos uno. No pareca
que existieran nmeros en la lnea de nmeros cuya raz cuadrada fuera negativa. Sin embargo los expertos
saban que si ese nmero existiera transformara completamente su materia de estudio.
Pero dnde estaba ese nmero?
Fue un dibujo realizado de forma independiente por tres matemticos a comienzos de siglo XIX lo que otorg
vida a la existencia del nmero.
Crearon un mapa biodimensional de nmeros donde los nmeros que habamos conocido desde los tiempos de
los antiguos griegos se escriban de izquierda a derecha a lo largo de un eje horizontal, mientras que los nuevos
nmeros imaginarios, como la raz cuadrada de menos uno, se extenda de forma vertical de arriba a abajo.
Denominado el diagrama de Argand, en honor a uno de sus creadores, la imagen ayud a los matemticos a
creer en estos nuevos nmeros.
No slo eso, el diagrama fue una potente herramienta a la hora de manipular los nmeros ya que la geometra
del diagrama reflejaba el algebra subyacente que los nmeros representaban.

Visualizar datos
Uno de los usos ms poderosos de los diagramas ha sido la visualizacin de datos. Dado que vivimos en una
poca que genera enormes cantidades de informacin numrica, buscar maneras de encontrar sentido a estos
nmeros es esencial.
Una de los primeras en utilizar el mundo visual para navegar entre los nmeros fue Florence Nightingale.

Nightingale cre el famoso grfico de tarta tan utilizado hoy en da.

Aunque ms conocida por sus contribuciones al mundo de la enfermera, sus grandes logros fueron
matemticos. Ella fue la primera en usar la idea de un grfico circular para representar datos.

Nightingale descubri que la mayora de las muertes de Crimea eran resultado de las psimas condiciones
sanitarias ms que a los cados en batalla. Ella quera convencer al gobierno de la necesidad de una mejor
higiene en hospitales.
Pero se dio cuenta de que presentando simplemente los nmeros era poco probable que impresionara a los
ministros. En cambio, si esos nmeros fueran traducidos a una imagen, su diagrama de las Causas de
Mortalidad en el Ejrcito en el Este no podra ser ignorado.
Un buen diagrama, Nightingale descubri, vale ciertamente mucho ms que mil nmeros.
Una de las fortalezas de esos diagramas es que trascienden el lenguaje. Pueden ser ledos y entendidos por
personas en todo el planeta.
Esa es la razn por la que cuando lanzamos la primera nave espacial al Sistema Solar en 1972, los cientficos
concluyeron que el diagrama era probablemente nuestra mejor apuesta para comunicarnos con la vida
inteligente que hubiera en el espacio.
Frank Drake y Carl Sagan crearon el que quizs sea el diagrama por excelencia, un grabado que fue adherido a
la sonda espacial Pioneer que comunicara en lenguaje visual quines somos y de dnde venimos.
Es improbable que alguien o alguna cosa haya recidibo nuestro primer mensaje en el espacio exterior, pero
cuando lo hagan, el diagrama ser sin duda la mejor forma de decir "Hola!".

El diagrama para el ms all

1. La imagen de una mujer y un hombre desnudos podra carecer de significado para un tipo de forma de vida
muy diferente a la nuestra.
2. Simulando la imagen de Coprnico del Sistema Solar, Sagan y Drake dibujaron una imagen de otros planetas
que incluye a Plutn.
3. Una imagen de la sonda espacial Pioneer al final de una lnea que proviene del tercer planeta del Sistema
Solar le indicar a los extraterrestes de dnde viene el mensaje.

4. Los nmeros en la placa Pioneer son binarios, una lnea vertical para 1 y una horizontal para O. Los nmeros
en los planetas indican la distancia desde el Sol.
5. Hay ms nmeros binarios. Nosotros escribmos los nmeros en decimal porque tenemos diez dedos. Pero
suponemos que los aliens tienen una anatoma distinta, por lo que se usaron otros nmeros.
6. La estrella en el mapa localiza el Sol. Las lneas radiales localizan los plsares, estrellas que emiten
radiaciones electromagnticas regulares. El nmero binario muestra su frecuencia.
7. Esto es una unidad de medida de tiempo y distancia. El crculo representa un tomo de hidrgeno. Cuando el
electrn cambia de estado corresponde a una onda con una frecuencia de 1,420 megaherzios y una longitud de
onda de 21 centmetros. stas no son las unidades de medida del diagrama.
8. La imagen del transbordador espacial Pioneer da a los extraterrestes una idea de la altura de los humanos en
relacin a la nave.
9. La altura de la mujer es binaria: 1.000 unidades de longitud. La unidad de longitud es 21 centmetros ya que
corresponde a la longitud de onda del tomo de hidrgeno cuando cambia de estado. Como 1.000 es 8 en
binario, la altura de la mujer es 8x21cm=168cm.

Adems de ser Catedrtico de Matemticas, Marcus Peter Francis du Sautoy es el actual Catedrtico para la
Comprensin Pblica de la Ciencia, un cargo que fue creado en la Universidad de Oxford en 1995. Como tal,
su labor de popularisacin de las matemticas y otras ciencias es internacionalmente admirada.