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28:2006
Introduccin
Cuando se mira hacia atrs en el desarrollo de lo que actualmente se conoce como biotecnologa
es fcil reconocer en sus orgenes la intervencin de cientficos formados en disciplinas como la
Qumica, Ingeniera o la Microbiologa. Actualmente los grandes desarrollos tecnolgicos se
obtienen solamente desde la multidisciplinariedad, es decir desde la conformacin de equipos
humanos formados por profesionales en diversas reas. No se puede discutir que una de las
simbiosis ms productivas actualmente es la conformada por Ingenieros Qumicos y
Microbilogos. A continuacin quiero entregarles un recuento informativo en el cual se hace un
recorrido a travs del pasado, presente y futuro de esta productiva simbiosis solamente con el
nimo de generar en cada uno de los estudiantes y profesionales que lo lea el entusiasmo
necesario para conformar grupos de trabajo productivos en Biotecnologa.
El pasado siempre ensea
La biotecnologa ha tenido un desarrollo histrico que es importante conocer para entender la
importancia de esta herencia cientfica.
Desarrollo emprico
El arte de la fermentacin, definido tcnicamente en su sentido ms amplio como la transformacin
qumica de compuestos orgnicos con la ayuda de enzimas producidas por microorganismos, es
muy antiguo. La capacidad de las levaduras para producir alcohol en forma de cerveza la conocan
ya los Sumerios y Babilonios antes del ao 6000 A.C. Ms tarde, aproximadamente hacia el ao
4000 A.C., los Egipcios descubrieron que el CO2 generado por la accin de las levaduras
(Saccharomyces sp`p) poda fermentar el pan. Referencias al vino, otro antiguo producto de
fermentacin, se hallan en el Gnesis, donde consta que No consuma algo ms de lo debido.
Hacia el siglo XIV D.C., la destilacin de bebidas alcohlicas a partir de grano fermentado, prctica
originaria de China, era comn en muchas zonas del mundo (Francia-Brandy; Escocia-Whisky). Los
microorganismos proporcionaron alimentos y bebidas durante ms de 8000 aos, sin que se tuviera
nocin de su existencia.
Leeuwenhoek, en el siglo XVIII, fue la primera persona que los describi en detalle al observar, a
travs de su propio microscopio simple, el sedimento de vinos. Sin embargo, estas observaciones
no condujeron a ninguna investigacin acerca de las posibles actividades de los microorganismos
descritos.
El papel de las levaduras como agentes fermentadores no fue reconocido hasta mediados del siglo
XIX cuando Pasteur descubri que las levaduras transforman el azcar en alcohol en ausencia de
aire. A este proceso anaerbico se le conoce como fermentacin alcohlica.
A finales del siglo XIX y gracias al desarrollo de las tcnicas de cultivos puros, se asla y distribuye
la primera cepa de levadura vnica, la Steinberg 92, para su uso comercial en la produccin del
vino.
Anteriormente, en 1883, Emil Christian Hansen obtuvo el primer cultivo puro de levadura cervecera
que denomin Saccharomyces carlsbergensis. Con estos trabajos y los de Pasteur, la fermentacin
pasa de ser un arte (resultados imprevisibles) a ser una ciencia (resultados previsibles).
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Desarrollo cientfico
Los progresos realizados en investigacin bioqumica bsica a partir del descubrimiento de las
enzimas por Buchner en 1897 fueron considerables, pero no comenzaron a aplicarse en la
fermentacin industrial hasta la primera guerra mundial (1914).
En el lado alemn, la obtencin de glicerol para la fabricacin de explosivos se convirti en una
necesidad urgente. El bloqueo martimo britnico cort la importacin de aceites vegetales, la
materia prima tradicional en la produccin de glicerol. Pero algunos aos antes, el bioqumico
alemn Carl Neuberg haba vuelto a considerar cierta observacin de Pasteur: en la fermentacin
alcohlica se solan originar pequeas cantidades de glicerol (fermentacin gliceropirvica ---->
lgrima del vino). Avanzando en su estudio, Neuberg descubri que la adicin de bisulfito sdico al
tanque de fermentacin favoreca la produccin de glicerol a expensas de la de alcohol. Este
descubrimiento fue desarrollado rpidamente por los alemanes en una fermentacin industrial que
produca 1000 toneladas de glicerol al mes.
Los ingleses, por su parte, andaban escasos de acetona para la fabricacin de municiones.
Dificultad a la que sali al paso un qumico de origen ruso, Chain Weizmann. Weizmann desarroll
la fermentacin butanol-acetona que depende de la bacteria anaerobia Clostridium acetobutylicum.
El descubrimiento de Weizmann jug un papel determinante en el desarrollo de la guerra. Al
finalizar sta, rehus todos los honores que le propuso el gobierno Britnico. Sin embargo, utiliz su
influencia para que el gobierno Britnico ayudara a establecer el estado Judo en Palestina. En
1949, Weizmann fu elegido el primer presidente de Israel.
El proceso alemn de obtencin de glicerol desapareci de la escena al final del conflicto. Destino
que no sufri el proceso butanol-acetona; ste persisti como fuente de acetona durante muchos
aos, hasta que al principio de los 50 lo desplazaron otros procesos que se fundamentan en el
petrleo.
La produccin de cido ctrico por microorganismos tambin tiene su origen en la primera guerra
mundial. Hasta entonces el cido ctrico se extraa de los ctricos, siendo Italia el mayor productor.
Cuando los hombres fueron llamados a filas, los cultivos se desatendieron y al final del conflicto la
industria estaba en ruina aumentando el precio del cido ctrico. Todo esto favoreci la introduccin
en 1923 de un proceso microbiano para su obtencin. El organismo usado para la obtencin de
cido ctrico, Aspergillus niger, es un aerobio obligado, por lo que debe cultivarse en presencia de
oxgeno, justo lo contrario de Clostridium acetobutylicum. Para ello se desarrollaron los cultivos en
superficie y as se puede mantener al microorganismo en contacto con el aire.
En 1928, Alexander Fleming observ que el hongo Penicillium notatum mataba sus cultivos de la
bacteria Staphylococcus aureus. Tras cultivar el hongo en medio lquido y separar el lquido de las
clulas, encontr que el lquido celular poda inhibir el crecimiento de muchas especies bacterianas.
Llam al ingrediente activo del lquido con el nombre de penicilina, aunque no continu los estudios
debido a que no posea conocimientos qumicos (era mdico) para aislarla. En la dcada de 1930,
cierto nmero de qumicos britnicos intentaron aislar la penicilina. Pero fracasaron debido a su
inestabilidad. Por ltimo, un estudio comenzado en 1939 en la Universidad de Oxford por Howard
Florey, Ernst Chain y colaboradores condujo a la preparacin con xito de una forma estable de
penicilina y a la demostracin de su impresionante actividad antibacteriana, primero en cobayos y
despus en el hombre. El primer ensayo clnico con una preparacin de penicilina se llev a cabo el
12 de Febrero de 1941. El paciente era un polica de Oxford que se estaba muriendo por una
infeccin con Staphylococcus (septicemia). Al administrarle penicilina se observ un mejoramiento
espectacular, pero 5 das despus, cuando se les acab la penicilina, la infeccin volvi a emerger
y el paciente muri. Este ensayo clnico fall debido a que no se poda obtener una produccin a
gran escala de penicilina. En este punto (1940-1941), los britnicos estaban inmersos en la
segunda guerra mundial. Florey y su colega Heatley consideraron que las condiciones de una
Inglaterra en guerra no eran las adecuadas para el desarrollo de un proceso industrial de
produccin del antibitico. Y as fue como se trasladaron a los Estados Unidos, en 1941, en busca
de apoyo. Con la ayuda del Departamento de Agricultura y de varias compaas farmacuticas y
universidades se hizo posible la produccin a gran escala de penicilina un ao despus.
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procesos que emplean las plantas en las que trabajan. Esto permite constatar el hecho de que la
formacin de estos profesionales no se corresponda con los conocimientos de los ingenieros y los
qumicos al uso, se impone pues, crear otra profesin.
En 1888 C.F. Davis, a la sazn en el Instituto de Tecnologa de Manchester, introduce en los planes
de estudio la "Chemical Engineering", publicando en 1901 el Handbook of Chemical Engenieering,
libro que puede considerarse el primer tratado de esta nueva ciencia.
Actualmente el conocimiento que posee un ingeniero qumico se enmarca dentro de:
1. Mtodos de clculo.
2. Anlisis dimensional y teora de la semejanza.
3. Mtodos numricos.
4. Balances de materia, energa y cantidad de movimiento.
5. Operaciones unitarias. Fsicas, transferencia de materia: destilacin, absorcin, extraccin,
transferencia de calor: cambiadores de calor, transferencia de cantidad de movimiento: flujo de
fluidos.
6. Procesos unitarios. Qumicos: reactores, velocidad de reaccin, catlisis.
7. Procesos industriales.
La industria qumica es la industria que contiene algunas etapas en las que se produce alguna
transformacin qumica.
Las actividades que desarrolla el ingeniero qumico se refieren al diseo, construccin e instalacin
de medios materiales y equipos para su empleo en procesos industriales o en procesos de
laboratorio.
El ingeniero qumico es fundamental en un proceso biotecnolgico al transferir los resultados
obtenidos por el microbilogo en la etapa de laboratorio, la planta piloto en la que se determinan
los parmetros de diseo, al tiempo que se obtienen pequeas cantidades de producto para su
evaluacin. El ingeniero participa en el diseo del equipo necesario en el diseo y construccin de
la planta, en las operaciones de ampliacin y modificacin de la planta, y, finalmente, en tareas de
direccin y gestin de las empresas.
La microbiologa es una ciencia experimental que se ocupa del estudio de los microorganismos y de
sus interacciones con otros organismos y con el medio ambiente.
La microbiologa industrial estudia todos aquellos aspectos de los microorganismos que tienen una
aplicacin industrial, tanto en la transformacin de productos empleados en la alimentacin como
en la produccin de sustancias tales como antibiticos, vitaminas, enzimas, as como en la
obtencin de masa microbiana (protena unicelular, vacunas, fertilizantes microbianos,
biopesticidas). Fruto del conocimiento de las capacidades que poseen los microorganismos ha sido,
y sigue siendo, su inmediato aprovechamiento para estos fines y, as, a los mtodos tradicionales
de produccin de sustancias por fermentacin se han unido recientemente las tcnicas de
manipulacin gentica de los mismos que han permitido obtener, de forma masiva, nuevos
productos de inters prctico que los microorganismos normalmente no sintetizan, tales como
insulina, hormona de crecimiento humano e interfern.
Biotecnologa es la aplicacin multidisciplinaria de los principios cientficos y tcnicos en el
procesamiento de los materiales por agentes biolgicos para obtener bienes y servicios con valor
agregado.
Objetivos de la microbiologa industrial
Desde un punto de vista industrial, lo que se pretende es que se obtenga el mayor rendimiento
posible de producto a partir del sustrato utilizado. Estos altos rendimientos se obtienen en la
sntesis qumica; en la biosntesis, la energa obtenida se utiliza no slo para la obtencin del
producto deseado sino que se aplica en todos los procesos metablicos que van a permitir a ese
ser vivo crecer. En la obtencin de productos industriales la primera va es la sntesis qumica,
cuando los costos no lo permiten se recurre a los microorganismos, plantas y finalmente animales.
Los productos de inters industrial producidos por los microorganismos se encuadran en 7
categoras principales:
1.- Las clulas microbianas propiamente dichas.
2.- Las macromolculas que sintetizan, por ejemplo, enzimas.
3.- Los productos de su metabolismo como cidos orgnicos.
4.- Clulas microbianas para llevar a cabo conversiones biolgicas a travs de las cuales un
compuesto se transforma en otro estructuralmente relacionado por intervencin de una o varias
enzimas aportadas por las clulas.
5.- La obtencin de los derivados lcteos, cerveza, vino, pan, etc.
6.- Proceso metalrgico como la lixiviacin bacteriana de minas de bajo contenido para extraer de
ellas metales. En la actualidad se utilizan microorganismos, Thiobacillus spp, para extraer hierro,
cobre y zinc de minas sin contaminar la atmsfera.
7.- La detoxificacin y degradacin de las aguas residuales y desechos industriales. Las mareas
negras y el vertido de lastres y aguas de lavado de los petroleros son otros tantos problemas que
plantean los residuos, cuya solucin quizs est en manos de la Microbiologa ya que se han
aislado muchos microorganismos capaces de consumir componentes del petrleo.
Ingeniera gentica
Despus de la introduccin de la fermentacin de la penicilina no hubo prcticamente ningn
desarrollo significativo en la microbiologa industrial durante 30 aos. La mayora de las compaas
se dedicaban a la bsqueda de microorganismos que produjeran metabolitos o actividades
deseadas, para posteriormente, realizar una seleccin de cepas superproductoras y desarrollar la
fermentacin.
Al final de los 60 se gener cierto revuelo ante las expectativas de utilizar las clulas microbianas
(biomasa) como una fuente de protenas, lo que se denomina Single Cell Protein (SCP). Sin
embargo, la introduccin de la SCP no tuvo el xito esperado debido a que coincidi con un rpido
incremento del precio del petrleo y con el desarrollo de variedades de cultivos con alto rendimiento
con lo que los pases desarrollados no necesitaban SCP y los pases subdesarrollados no podan
construir plantas industriales para obtener SCP. El desarrollo en biotecnologa, como en otras
reas, est sujeto a presiones polticas y econmicas (en el mundo de los negocios existe poco
altruismo).
En 1973 Stanley Cohen, Herbert Boyer y sus colaboradores desarrollaron la metodologa necesaria
para transferir la informacin gentica (genes) de un organismo a otro. El desarrollo de la tecnologa
del DNA recombinante ha cambiado la naturaleza de la biotecnologa ya que la ingeniera gentica
provee la capacidad para crear (ms que aislar) cepas superproductoras.
El 15 de Octubre de 1980, a los 20 minutos de comenzar la sesin en la bolsa de Nueva York, las
acciones de la compaa Genentech subieron de $ 35 a $ 89. Fue, hasta la fecha, la mayor subida
de acciones en la historia de la bolsa de Nueva York. Era la primera vez que esta compaa
cotizaba en bolsa. Cientficos de esta compaa, dos aos antes (1978), haban conseguido
producir insulina humana en la bacteria Escherichia coli con lo que poda ser usada por aquellos
diabticos que eran alrgicos a la insulina disponible hasta la fecha (Insulina de cerdo).
El futuro esta aqu y ahora!!!
Las perspectivas futuras pueden llevar a los siguientes beneficios:
Diagnstico, prevencin o cura de enfermedades infecciosas y genticas.
Aumento del rendimiento de cultivos creando plantas resistentes a insectos, hongos y virus.
Desarrollo de microorganismos que producirn compuestos qumicos, polmeros, aminocidos,
enzimas y varios aditivos de alimentos.
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Este trabajo fue escrito en la Ctedra de Microbiologa Industrial y General, Facultad de Ciencias
Exactas y Tecnologa, Universidad Nacional de Tucumn. Con el apoyo del Centro ArgentinoBrasileo de Biotecnologa (CABBIO).
Marzo de 2006.